Chapter 1: Introduction
Толпа ликовала, гул разносился по всему полигону. Снизу стояли люди с длинными до пола волосами в грязных одеяниях, а сверху восседали люди с обритыми волосами в белоснежных нарядах.
Они были как боги, сидящие на тронах из хрома и стекла, в то время как нижние классы были лишь тенью, отбрасываемой ими.
Карлайл стояла на краю платформы, её рыжие волосы, как огонь, падающие по спине, казались контрастом к строгой черноте одежд остальных кандидатов. Она чувствовала, как их взгляды скользят по ней, как их мысли пытаются проникнуть сквозь её кожу. Её руки сжаты в кулаки, ногти впиваются в кожу ладоней.
Зазвучали барабаны, девушки по бокам начали снимать свои одежды и по очереди кидать в огонь, оголяя свои тела.
Воздух наполнился запахом гари и страха. Карлайл чувствовала, как её тело покрывается мурашками, но она не отводила взгляда от судейских тронов.
Торн стоял на самом высоком из них, его фигура была обрита до последнего волоска, а черные очки с тонкими стеклами придавали ему вид загадочного охотника. Он не двигался, не улыбался, но его присутствие было настолько тяжелым, что воздух вокруг него казался сгущенным.
Карлайл не знала, что он думает, но её инстинкты говорили ей, что он не просто наблюдатель. Он был частью этой системы, частью того, что держало всех на своих местах.
Барабаны затихли. Началась церемония. Первых кандидатов вели по платформе, их голые тела блестели на солнце, а волосы, которые когда-то были их гордостью, теперь лежали на земле, обрезанные. Карлайл чувствовала, как её собственные волосы начинают шевелиться под прикосновением ветра. Её ноги замерли.
Сердце стучало так сильно, что она была уверена, что все в зале слышат его. Торн поднялся с трона, его длинные ноги почти не касались пола, когда он приближался. Он выглядел не как человек, а как статуя из чёрного мрамора, чьи глаза были способны пронзать насквозь.
— *Карлайл*, — произнёс он, и его голос был как лезвие, скользящее по коже.
Девушка не отводила взгляда.
Её зелёные глаза горели, как изумруды в лучах солнца. Торн почувствовал, как что-то внутри него дрогнуло. Он не привык к такому сопротивлению. Обычно люди перед ним трепетали, но не эта девушка. Она была как дикий зверь, который не хочет сдаваться.
— *Карлайл*, — повторил он, — *ты знаешь, что происходит здесь?* Его голос был тихим, но в нём чувствовалась сила, которая заставляла людей слушаться.