Beglana, war im Grunde ein europäisches Land, das relativ nah an Deutschland lag. Während ihrer etwa 1000-jährigen Existenz betrachteten sie sich meistens als neutrale Nation, vor allem wegen ihres Status als größter Lebensmittellieferant der Region. Konnten sie Diese Neutralität war meist garantieren, obwohl es mehrere Versuche gab, sie in Konflikte zu verwickeln oder zu erobern. Zum Beispiel schickte Napoleon, während der napoleonischen Kriege ein Bataillon, um zu verhindern, dass Beglana seine Feinde mit Lebensmitteln und medizinischen Gütern versorgt. Dieses Bataillon wurde jedoch innerhalb eines Tages von einem mythischen Ritter, bekannt als der Crimson Ritter, abgeschlachtet. Der Ritter, der eine fast blutrote, schwarze Rüstung trug, tauchte gelegentlich auf, um die Nation, das Volk oder die Königsfamilie zu schützen. Er zeigte entweder Brutalität oder Nachsicht gegenüber seinen Feinden im Kampf. Im Ersten Weltkrieg hat das Land seine Neutralität bewahrt, indem es mehrere Kriegsparteien mit medizinischer Versorgung unterstützt hat, ohne die Preise zu erhöhen oder eine Partei zu bevorzugen. Im Zweiten Weltkrieg versuchten die Nazis, Beglana mit zwei ihrer besten Bataillone ins Dritte Reich zu integrieren. Doch dieser Versuch scheiterte kläglich. Die Bataillone wurden innerhalb eines Tages von einer einzelnen Gestalt in blutroter Ritterrüstung zurückgeschlagen, mit minimalen Verlusten auf beglanischer Seite. Nach dieser Demütigung blieb das Land neutral, verkaufte aber weiterhin Lebensmittel und medizinische Güter. Im späteren Verlauf des Krieges unterstützte Beglana die Alliierten mit geheimdienstlichen Informationen über mögliche Ziele für Bombenangriffe, feindliche Spione und Rückzugspunkte für Agenten und Soldaten hinter feindlichen Linien. Das Land der Grund für seine ausgedehnten Anbauflächen und eine besondere geologische Formation der von den einheimischen als der einsamen Wächter bezeichnet werden es ist ein gewaltiger Berg der mitten in das Land herausragt und wie ein einsamer Wächter über das Land überragt

Chapter 1: The Scholar and the Shadow

Die Luft im Archiv schmeckte nach vergessenen Jahrhunderten. Staubkörnchen, so dick, dass man daran ersticken konnte, tanzten im schwachen, trüben Licht einer einzelnen Gaslampe, die gefährlich auf Professor Elias Schmidts Schreibtisch stand. Jenseits des kleinen Lichtkegels versank die riesige unterirdische Bibliothek im Schatten. Hohe Regale aus geschwärzter Eiche, die unter der Last ledergebundener Folianten und zerbröckelnder Schriftrollen ächzten, beugten sich wie missbilligende Wächter vor. Der Geruch war nicht nur Staub; es war der verrottende Geruch von Pergament, der Geist alten Leders und etwas Tieferes, Erdigeres – die feuchte Kälte der Steinfundamente, die durchdrang.

Elias beugte sich über ein vor ihm ausgebreitetes Tagebuch, dessen Seiten brüchig und farblos wie dünner Tee waren. Sein Finger, vom Alter knorrig und trotz aller Bemühungen tintenfleckig, fuhr über die verblasste braune Tinte der krakeligen Schrift. Seine Lesebrille saß tief auf seiner Nase. Die Worte verschwammen leicht im dämmrigen Licht. „... und die Erde bebte nicht vom Beben, sondern vom Gewicht seines Schrittes. Nicht in Stahl gehüllt, sondern in gestaltgewordenen Schatten, glatt wie frisch vergossenes Blut ...“

Der Purpurritter. Die Legende spukte seit Generationen durch Beglanas Folklore. Ein geisterhafter Rächer? Ein Dämon? Dreißig Jahre lang hatte Elias Fakten von Fiktion getrennt, war Gerüchten in Steuerunterlagen, obskuren Sterberegistern der Pfarrgemeinde und zerfallenden Familienchroniken nachgegangen, die er als wirres Geschwafel abgetan hatte. Die meisten Gelehrten spotteten. Elias war besessen. Dieses Tagebuch, das letzte Woche aus einem versiegelten Fach in den Ruinen der alten Blackstone Abbey ausgegraben wurde, war anders. Es fühlte sich real an. Der Schreiber, ein verängstigter Mönch namens Bruder Anselm, beschrieb den Ritter nicht als Mythos, sondern als eine schreckliche, greifbare Macht, die während eines großen Sakrilegs erschienen war – dem Diebstahl des Sterns von Beglana vom Altar der Abtei.

„Kein Stahl“, murmelte Elias laut, seine Stimme klang in der tiefen Stille krächzend. Es erschreckte ihn. Das Archiv absorbierte Geräusche wie eine Gruft. Er rückte seine Brille zurecht. „Glatt wie Blut … interessant. Metapher? Oder wörtliche Beschreibung?“ Er kniff die Augen zusammen und hielt die Lampe näher heran. Die Flamme flackerte und warf wilde Schatten. „Der Dieb, ein Mann namens Kell, wurde im Morgengrauen gefunden … in Stücke gerissen. Sein Blut …“ Elias’ Finger hielt inne. „‚Sein Blut sammelte sich unter seinen Überresten, doch die Rüstung des Ritters wies keine Flecken auf.‘ Keine Flecken … Wie?“

Ein scharfes Knarren zerriss die Stille.

Nicht das übliche, sich beruhigende Ächzen von altem Holz. Dies war anders. Absichtlich. Das Geräusch massiver Scharniere, die unter enormem Druck nachgaben. Elias erstarrte, der Atem stockte ihm. Er riss den Kopf hoch. Der einzige Eingang – eine schwere, eisenbeschlagene Tür zwanzig Schritte entfernt am Ende eines schmalen Ganges zwischen hoch aufragenden Regalen – stand halb offen. Dahinter gähnte Dunkelheit, tiefer als die Düsternis des Archivs selbst.

Niemand sollte hier unten sein. Nicht um diese Uhrzeit. Der Sicherheitsdienst würde ihn nicht stören; sie kannten seine nächtlichen Gewohnheiten. Die Universitätsbibliothekarin, Frau Henschke, war vor Stunden gegangen und hatte über seine „ungesunde Obsession“ geschnalzt. Elias’ Puls, der eben noch träge gewesen war, begann wie ein wilder Vogel gegen seine Rippen zu hämmern. Er presste seine Stimme hervor, versuchte Autorität auszustrahlen, kam aber einem Krächzen nahe. „Hallo? Frau Henschke? Ist da jemand?“ Stille kehrte ein, schwerer als zuvor. Die Luft wurde kälter, der Geruch von feuchtem Stein wurde schärfer, nun überlagert von etwas anderem. Etwas Kupferartigem und Altem. Wie nasse Erde, die nach Regen umgegraben wurde, vermischt mit dem Geruch von … Rost? Eisen?

Dann Bewegung.

Ein Schatten löste sich aus der tieferen Schwärze des Türrahmens. Nicht nur ein Schatten. Substanz. Er strömte vorwärts, lautlos, gewaltig, und versperrte das schwache Licht, das aus dem dahinterliegenden Korridor drang. Elias’ Lampe schien noch schwächer zu werden, ihr Licht schrumpfte, als hätte er Angst. Die Gestalt trat ganz in den Archivgang hinein.

Professor Schmidts penibel geordneter Verstand, geschult darin, Dinge zu sezieren und zu kategorisieren, zuckte zurück. Gepanzert in Blut und Dunkelheit. Bruder Anselms Worte trafen ihn mit erschreckender Klarheit. Dies war kein Plattenpanzer. Kein Stahl. Es war … anders. Die Oberfläche absorbierte das Lampenlicht, tiefrot und völlig reflexionsfrei, wie geronnenes Blut in unmöglicher Form. Sie wirkte nass, zähflüssig und doch fest. Sie floss über kräftige Gliedmaßen und einen breiten Rumpf, nahtlos, ohne Nieten oder Nähte. Schatten sammelten und wirbelten in seinen Tiefen. Kein Helm verdeckte das Gesicht, doch kein Gesicht war unter der undurchdringlichen Kapuze aus lebendigem Schatten zu sehen, die dort klebte, wo ein Kopf sein sollte. Nur zwei Punkte kalten, unheilvollen Lichts, wie in Pech ertränkte Glut, brannten dort, wo Augen sein hätten können. Sie richteten sich auf Elias.

Es bewegte sich lautlos. Kein metallisches Klirren. Nur das leise, schreckliche Zischen dicker Flüssigkeit, die über Stein gleitet. Der Gestank wurde stärker – feuchte Erde, altes Blut, Verwesung und ein scharfer, ozonartiger Geruch, der in der stillen Luft knisterte. Es kam den Gang entlang auf ihn zu, während die hoch aufragenden Bücherregale zurückzuweichen schienen.

Elias' Körper erstarrte. Jeder Instinkt schrie nach Raubtier. Seine akademische Neugier, normalerweise sein charakteristischstes Merkmal, ertrank in einer Flut von Urangst. Er stolperte zurück und stieß seinen Holzstuhl mit einem obszön lauten Klappern um. Seine zitternden Hände tasteten hinter ihm nach der Kante des schweren Eichenschreibtischs. Beweis. Das ist der Beweis. Der Gedanke war hysterisch, absurd angesichts der Flut der Angst. Das ist der Crimson Knight.

Die Gestalt blieb etwa drei Meter entfernt stehen. Der Druck in der Luft war enorm, fast erstickend. Elias spürte, wie seine Knie nachzugeben drohten. Er versuchte zu sprechen, zu fordern, zu argumentieren, doch seine Kehle war wie Sandpapier.

„Warum?“ Das Wort kam hervor, kaum ein Flüstern.

Der Ritter reagierte nicht auf die Frage. Er neigte leicht den Kopf, und die brennende Glut bohrte sich in Elias. Die Stille dehnte sich, dicht und unerträglich. Dann, mit einer Langsamkeit, die Angst machte, erhob sich ein Handschuh – wenn man ihn so nennen konnte. Er bestand nicht aus gegliedertem Metall, sondern aus einem Glied aus erstarrtem, purpurnem Schatten, der die Form einer Klauenhand annahm. Er zeigte nicht auf Elias. Er zeigte an ihm vorbei, auf das offene Tagebuch auf seinem Schreibtisch.

Elias’ Blick wanderte nach unten. Bruder Anselms krakelige Schrift schien sich auf der Seite zu winden. Und dann sah er es. Ganz unten auf der Seite, die er gelesen hatte, stand, mit derselben verblassten braunen Tinte geschrieben, aber in einer etwas anderen Handschrift – schärfer, wütender, unglaublich alt – eine Zeile, die ihm vorher nicht aufgefallen war. Oder war sie einfach … aufgetaucht?

Professor Elias Schmidt. Heute Abend.

Kälter als die Kälte des Archivs überkam ihn eine Erkenntnis. Es war nicht nur eine Legende. Es war seine Legende. Jetzt. Der Ritter war nicht wegen eines längst verstorbenen Diebes hier. Er war wegen des Historikers hier, der das Geheimnis gelüftet hatte und ihm zu nahe gekommen war. Seine Hände zitterten am ganzen Körper. Panik, roh und zackig, krallte sich in seine Kehle. Er stemmte sich fester gegen den Schreibtisch. Das massive Holz war der einzige Anker in einer Welt, die heftig aus den Fugen geriet. Die Luft knisterte. Die Schatten wurden dunkler. Der Purpurrote Ritter machte einen weiteren, leisen, gleitenden Schritt vorwärts. Elias stockte der Atem, gefangen in seinen gefrorenen Lungen. Der schreckliche, lautlose Vormarsch ging weiter.

Der schreckliche, lautlose Vormarsch ging weiter. Er füllte den schmalen Gang zwischen den ächzenden Bücherregalen und ließ den ohnehin schwachen Lichtkreis der Lampen schrumpfen. Professor Elias Schmidt spürte, wie der kalte Stein der Schreibtischkante in seinen unteren Rücken schnitt. Seine Lunge brannte, unfähig, tief einzuatmen, angesichts der erdrückenden Last der Luft – nicht nur des Drucks, sondern eines tiefen, widerhallenden Unrechts, das in seinen Knochen vibrierte. Der Gestank nach Kupferfäule wurde stärker und dick genug, um seine Zunge zu bedecken.

Professor Elias Schmidt. Heute Abend.

Die Worte aus dem Tagebuch schienen sich in seine Netzhaut eingebrannt zu haben. Ein Beweis. Ein erschreckender, unmöglicher Beweis dafür, dass er das Objekt dieses Albtraums war und nicht irgendeine ferne historische Fußnote. Der Purpurritter war nicht wegen des Sterns von Beglana oder eines längst verstorbenen Diebes hier. Er war wegen ihm hier. Dem Gelehrten, der zu tief geschnüffelt hatte.

„Halt!“ Der Befehl entrang sich seiner rauen Kehle, lauter als beabsichtigt, und hallte kurz nach, bevor er von der bedrückenden Stille verschluckt wurde. Er klang dünn und erbärmlich. „Erkläre dich! Was willst du?“

Der Ritter hielt nicht inne. Sein schattenverhüllter Kopf neigte sich erneut, die beiden Lichtgluten – nicht ganz Augen, eher wie glühende Kohlen, die man durch dichten Rauch sah – richteten sich unverwandt auf ihn. Das flüssige Zischen wurde stärker, als es einen weiteren Schritt vorwärts glitt, nun kaum noch zwei Meter entfernt. Elias zuckte zurück, seine Schulterblätter drückten fest gegen die unnachgiebige Eiche. Er konnte die Beschaffenheit der … Rüstung sehen? Haut? Sie war nicht glatt. Sie veränderte sich. Dunkelrote Ströme wirbelten in der Dunkelheit, wie langsam fließendes Blut unter Öl, und absorbierten das Lampenlicht vollständig. Keine Widerspiegelung. Nur Tiefe und ein Gefühl zähflüssiger Bewegung, gehalten in unmöglicher Spannung. Schatten klammerten sich daran fest, wanden sich wie lebende Ranken um seine Gestalt.

Verzweiflung schnürte ihm die Kehle zu. Sein verzweifelter Blick huschte an dem nahenden Grauen vorbei und suchte in der Dunkelheit der Regale nach irgendetwas – einer schweren Buchstütze, einem losen Stein, einem Fluchtweg. Nichts. Nur das stille Urteil jahrhundertealten Wissens. Er war gefangen. In die Enge getrieben. Beute.

Der Ritter hob seine Hand – die geformte Klaue aus erstarrtem Schattenblut. Elias kniff die Augen zusammen und wappnete sich für den reißenden Aufprall, den nassen Riss in seinem Fleisch. Er dachte an trockene Hörsäle, staubige Seminare, den angenehmen, vorhersehbaren Rhythmus des akademischen Lebens, der sich nun wie Galaxien entfernt anfühlte. Sein Herz hämmerte gegen seine Rippen wie ein wilder Vogel.

Doch der Schlag blieb aus.

Eine Weile herrschte Stille, dicht und angespannt. Nur Elias' hektisches Keuchen und das leise, feuchte Flüstern des Ritters füllten die Leere. Langsam und schmerzlich zwang Elias seine Augen auf.

Die Klaue war nicht zum Schlag erhoben. Sie war mit der Handfläche nach ihm ausgestreckt. Leer. Eine unmögliche Geste dieser alptraumhaften Gestalt. Die brennenden Lichtpunkte in ihrer Kapuze schienen … entschlossen. Konzentriert. Nicht darauf gerichtet, ihn zu zerreißen, sondern auf … ihn. Genauer gesagt auf Elias.

Dann verlagerte der Crimson Knight mit einer langsamen, bedachten Anmut, die völlig fremdartig und zutiefst beunruhigend wirkte, sein gewaltiges Gewicht. Sein Oberkörper beugte sich in der Taille nach vorne. Der wirbelnde Strudel aus Blut und Schatten, der seinen Körper formte, floss mit der Bewegung, eine flüssige Skulptur, die sich bog, ohne zu brechen. Die massiven Schultern senkten sich. Die Klauenhand fuhr in einem langsamen Bogen nach unten.

ER VERNEIGT SICH TIEF.