Chapter 2: Building Tension
El sol del sur caía sobre las dos plantaciones de algodón vecinas. Los exuberantes campos verdes de las plantaciones de Lockhart y Calhoun se extendían mucho más allá de la capacidad de la vista, las suaves hojas brillaban como si llevaran el peso de su propia carga bajo el peso del cruel sol de ese día. Una vez al año, llegaba el momento en que las exuberantes plantas verdes llevaban su precioso oro blanco.
Catherine Lockhart, la hija Lockhart, que tenía una gran fortuna, estaba fuera de casa con su buena amiga Caroline Calhoun a la que adora desde que la conoció cuando su padre la llevó para tratar negocios.
Las dos señoritas charlaban y chismorreaban, mirando de vez en cuando por encima del hombro a los atareados esclavos que cuidaban los campos de algodón.
—Catherine, te envió tanto —suspiró Caroline dramáticamente, con una sonrisa maliciosa en los labios—. "La plantación de tu padre es tan grandiosa, siempre la envidia de todos. Tienes tanto, sin ninguna preocupación en el mundo. No veo ninguna razón para que quieras más".
Su corazón latía con emoción al pensar en la oportunidad que se le presentaba. Un futuro lleno de comodidad y libertad estaba a su alcance. Ella estaría dispuesta a hacer cualquier cosa para asegurarlo.
"No te preocupes, Sarah", dijo Caroline con una sonrisa maliciosa en los labios. "Estoy segura de que podrás ser de gran ayuda en mi plan".
Catherine, que conocía a su amiga mejor que la mayoría, arqueó una ceja. – No lo dices en serio, Caroline.
Caroline era todo lo contrario a Catherine: inteligente, astuta y manipuladora, mientras que Catherine era, a pesar de ser joven, una persona ingenua que no tenía idea de los intrincados y traicioneros pliegues de la sociedad sureña. Caroline hacía todo lo posible para cambiar este aspecto de Catherine.
—Catherine, eres demasiado amable con todo el mundo—dijo Caroline, con una sonrisa maquiavélica.
— ¿No has hecho planes aún para tu cumpleaños? Te mereces algo lujoso, algo que nunca hayas visto antes. Mañana es tu fiesta, si no planeamos algo ahora, todo será demasiado tarde—sugirió Caroline, guiñándole un ojo.
Catherine la miró confundida, aún sin sospechar.
¿Y qué propones? a mi no se me ocurre nada que no moleste, conoces a mi padre por vuestros tratos y negocios como iguales, yo solo le conozco como mi protector y severo padre, conoces aún mejor a mi gobernanta que te respeta y yo solo la conozco como mi institutriz severa que me enseña , examina y me corrije severamente como bien sabes, porque no tiene reparos para ponerme el colorado con su cepillo delante de ti, además no me extrañaría que te cuente cosas de mí cuando estés hablando juntas para ellos solo soy una niña a la que proteger, sabes mejor que yo lo que me tolerarian y hasta podrías influir en ellos, sin ti ni estaría fuera de la mansión, nunca me dejaron salir sola hasta que te conocí, así que sabes mejor que yo lo que me conviene, dije con resignación
aceptando que ella tenía razón y actuando secretamente agradecida de tener una amiga como ella.
Caroline, que ya había planeado todo al detalle, susurró un plan a la institutriz que siempre acompañaba a Catherine a donde fuera, la fría e inescrupulosa señorita Blackwood gobernanta de Catherine, quien asintió con la cabeza, mientras con una mirada cruel garrapateaba algo en su libreta de notas sin que se hubiera percatado Catherine.
—Perfecto, mi institutriz se asegurará de que todos se comporten en consecuencia. Esa niña es demasiado tonta para su propio bien—suavemente soltó Caroline entre dientes.
El plan de Caroline era simple. Ella fingiría caer enferma y necesitaría la mayor atención posible, así como todos los recursos de la mansión Lockhart. Su hija no se percataría pronto de las verdaderas intenciones de Caroline.
Ella sería puesta bajo el cuidado de la institutriz, quien estaría más que dispuesta a seguir las mentiras que Caroline le dijese.
La institutriz, aunque despiadada y cruel, era una ferviente seguidora de Caroline. Habían hecho un trato: Caroline sacaría a la institutriz de la esclavitud de su pobre condición y la llevaría lejos, a un mundo mejor.
Por supuesto, Caroline esperaba recibir un gran beneficio por esto. Y el beneficio era el control total sobre la plantación de algodón de Lockhart y la inocente Catherine.
Y así fue como todo comenzó a caer en su lugar: una serie de manipulaciones, cada vez más complicadas y astutas. Caroline continuó trabajando en Catherine, quien aún no sospechaba nada de las verdaderas intenciones de su amiga. Tenía una confianza ciega y un afecto profundo hacia Caroline.
En parte, era comprensible: Caroline era su única amiga en la plantación de algodón, y le encantaba ir a la mansión de los Calhoun para huir de la aburrida rutina de su vida. Las mañanas las pasaban montando a caballo por los alrededores, los mediodías comiendo juntas y las tardes hablando sobre sus sueños y ambiciones.
Como la institutriz jamás les permitía que Catherine pasara tiempo sola con jóvenes de su edad, los días con Caroline eran siempre los más especiales y emocionantes para Catherine.
Sin embargo, algo que no sabía Catherine era que Caroline sentía un profundo resentimiento hacia ella.
Era una mezcla de celos y envidia por su belleza, inteligencia y riqueza. Estaba cansada del mundo protegido de Catherine, y sentía que era hora de sacar provecho de ello.
La institutriz, que se llamaba Mrs. Blackwood, había sido esclava toda su vida. Ahora, bajo la tutela de Caroline, ella finalmente tenía una oportunidad para escapar de la crueldad de ésta y finalmente empezar una nueva vida. Sin embargo, nunca se le pasó por la cabeza que Caroline tuviese alguna intención más que apoyarla en su huida de la vida de esclava. Casi inocente, Mrs. Blackwood se unió al plan de Caroline, sin sospechar que las verdaderas intenciones de su amiga eran no solo esclavizar a Catherine sino también mantenerla bajo su control.
Caroline estaba dispuesta a hacer todo lo posible para conseguir lo que quería, y ella no se detendría ante nada. Incluso si eso significaba destruir la vida de Catherine en el proceso.
Como una joven inocente y de buen corazón, Catherine no era consciente de la traición que se estaba gestando. Ella confiaba en Caroline y su institutriz, y nunca sospechó que pudieran estar tramando algo en su contra.
Catherine estaba completamente desprevenida y no se dio cuenta de la complicidad entre Caroline y su institutriz. Incluso las más mínimas dudas o sospechas no cruzaron su mente.
Después de todo, ¿qué podían querer dos personas que ya tenían todo lo que necesitaban? Caroline era inteligente y aguda, y sabía cómo lograr sus objetivos sin levantar sospechas.
Durante las siguientes semanas, Caroline fingió estar enferma y Catherine se dedicó a cuidarla día y noche. La institutriz, por su parte, hizo todo lo posible para que Catherine no se enterara de lo que realmente estaba sucediendo.
Después de algunas semanas de enfermarse, Caroline se sentía lista para pasar al siguiente paso de su plan. Su cuerpo ya estaba listo para soportar la estrés físico y psicológico que requería la siguiente etapa.
Sin embargo, como Caroline aún no quería alarmar a Catherine se tomó su tiempo para dar el siguiente paso de su plan. Los días pasaban lentamente, mientras la institutriz y Caroline conspiraban en secreto sobre el siguiente paso.
Esa noche, Caroline envió un mensajero a la plantación de Catherine con una nota urgente para la institutriz de Catherine. En la nota, Caroline revelaba su verdadera intención: apoderarse de la plantación de algodón de Catherine.
Ella tenía un plan elaborado, y todo lo que necesitaba era la complicidad de la institutriz.
La institutriz, que había estado al servicio de la familia Lockhart durante años, no dudó en traicionar a su joven empleadora. También ella tenía sus propias razones para hacerlo. Había sido esclava durante toda su vida, y ahora, bajo la tutela de Caroline, finalmente tenía la oportunidad de escapar de la crueldad de su vida.
Pero el precio que Mrs. Blackwood pagaría sería muy alto, ya que formaría parte de un siniestro plan para esclavizar a Catherine y apoderarse de su plantación.
Caroline estaba lista para pasar a la siguiente etapa de su plan. Con el pretexto de recuperar su salud, obligó a Catherine a llevarla a dar un hermoso paseo por la exuberante plantación vecina.
Los campos se extendían a lo largo de cientos de acres, con esclavos trabajando arduamente para cumplir con las demandas interminables de su amo, el padre de Catherine.
"Podría ser peor, Catherine," dijo Caroline con una sonrisa falsa, mirando la hermosa vista. "Podrías ser una de ellas."
Catherine no dijo nada, solo asintió y siguió caminando junto a su amiga.
Ambas jóvenes continuaron admirando la hermosa vista, disfrutando del calor del sol del sur. De repente, Caroline tropezó y se tambaleó, apretando el brazo de Catherine con fuerza.
—¡Oye, ¡Catherine! ¡Dios mío, qué mal me siento! Necesito sentarme. ¡Ayúdame, por favor!—gimió Caroline, tirando de Catherine hacia un árbol cercano.
Catherine, sorprendida e inmediatamente preocupada, ayudó a su amiga a sentarse mientras la institutriz observaba fríamente desde lejos.
Caroline apoyó su cabeza sobre sus rodillas y soltó un suspiro. —No puedo seguir—susurró entre dientes. Catherine, alarmada, colocó una mano en la frente de Caroline, sintiendo que tenía fiebre.
—No te preocupes—dijo suavemente Caroline—.
Creo que estoy enferma de verdad. Necesito descansar— Caroline fingió una tos débil, cerrando los ojos y dejándose caer contra Catherine.
Catherine no pudo evitar alarmarse, así que llamó a la institutriz para que se acercara.
La institutriz, que había observado a las chicas desde lejos, se acercó con una expresión fría y calculadora en el rostro.
—Catherine, lleva a Caroline a su casa—ordenó Mrs.
Blackwood con voz seca y enfática—. Necesita descansar. No quiero que se enferme más de lo que está—.
Catherine asintió, preocupada por su amiga. Apoyó a Caroline sobre sus hombros y comenzó a caminar hacia la mansión de los Calhoun. Las sombras del atardecer se alargaban sobre el suelo, y los campos estaban tranquilos y silenciosos.
Tan solo se podían escuchar grillos y otros insectos nocturnos que comenzaban su canto. Catherine estaba agotada tras el largo camino de regreso a la mansión de los Calhoun, soportando el peso de su amiga en sus hombros mientras Mrs.
Blackwood las seguía con paso firme.
Una vez que Caroline pudo hablar, dijo:—Gracias, Catherine. Eres una verdadera amiga—.
Catherine asintió, sin sospechar nada.
Había cuidado a Caroline durante tantas semanas que ya se sentía como en casa en la mansión Calhoun. La institutriz, por su parte, se mantuvo en silencio, observando las interacciones entre las dos jóvenes.
Una vez que llegaron a la mansión, Catherine llevó a Caroline a su habitación y la ayudó a acostarse. La institutriz se acercó, palpando el cuerpo de Caroline y asintiendo con la cabeza.
—Está enferma de verdad—susurró—. Pero no te preocupes, Catherine. La cuidaré. Tú debes regresar a tu casa—.
Catherine asintió, aunque se sentía triste de dejar a su amiga enferma. Despidiéndose de Caroline, se volvió hacia la institutriz y le preguntó si necesitaba ayuda para cuidar de Caroline. Sra.
Blackwood sacudió la cabeza, con una sonrisa helada en el rostro.
—No te preocupes, Catherine —dijo—. Estoy completamente capacitada para cuidar de Caroline. Además, ella estará más tranquila teniéndome a mí como su enfermera—.
Catherine asintió, aunque la sensación de tristeza se apoderaba de ella. Sintió que se separaba de su amiga justo en el momento en que más la necesitaba.
Pero la institutriz tenía razón, debía regresar a su hogar y dejar que se recuperara. Aun así, algo en el interior de Catherine sintió un desasosiego y una ligera sospecha que difícilmente podía ignorar.
Aquella noche, mientras intentaba dormir, Caroline estaba más activa que nunca y su mente trabajaba sin cesar.
Planeaba cada paso, cada detalle y cada conversación que tendría que suceder el siguiente día. Tenía una sonrisa en el rostro, ya que pronto tendría el control total sobre la vida de Catherine y su fortuna.
Por otro lado, Catherine no podía dormir, ya que le preocupaba profundamente la salud de su amiga Caroline.
Pasó una noche inquieta, con pesadillas sobre la plantación y los secretos que los adultos guardaban en sus habitaciones cerradas. Se imaginó a Caroline sola, débil y luchando por recuperarse en la inmensa mansión Calhoun.
A la mañana siguiente, Catherine montó a caballo hacia la plantación vecina, decidida a comprobar el estado de su amiga. Pero el espectáculo que se encontró fue muy diferente al que esperaba.
Caroline se sentía mucho mejor y estaba desayunando tranquilamente en su habitación, con una sonrisa en el rostro.
—Catherine, mi querida amiga —dijo Caroline mientras levantaba su taza de té hacia Catherine—.
Gracias por venir a visitarme. No sabes cuánto me alegro de verte—.
Catherine no pudo evitar sentir una sensación de alivio y confusión al ver a su amiga tan animada.
Ella había esperado encontrar a Caroline enferma y vulnerable, pero en su lugar, se encontró con una persona radiante y sonriente.
—Caroline, ¿cómo te sientes? —preguntó Catherine con preocupación en la voz, ignorando la sensación extraña que le había invadido en el camino a la mansión Calhoun.
Caroline respondió con su característica risa melodiosa.
—Oh, Catherine, no te preocupes por mí. Estoy mucho mejor. Solo necesitaba un descanso, y ahora estoy lista para volver a mis actividades normales. Gracias por preguntar por mí, amiga mía. Tu preocupación es conmovedora».
Catherine sintió un alivio enorme, pero todavía había algo que no encajaba.
¿Por qué fingir una enfermedad si estaba bien? Caroline le dedicó una sonrisa cómplice y le dijo:
"Catherine, querida, hay cosas de las que aún no estás al tanto. Pero no te preocupes, todo estará bien. Simplemente confía en mí".
Aquellas palabras hicieron que Catherine se inquietara aún más, pero no quiso presionarla.
Así que decidió cambiar de tema y hablar sobre cómo se divertirían en la fiesta de cumpleaños de Catherine que se celebraría en unos días.
—Caroline, ya falta poco para mi cumpleaños, así que tenemos que planear algo divertido—dijo Catherine, tratando de disimular su preocupación.
—Claro, Catalina. Ya tenemos todo listo—respondió Caroline, con una sonrisa misteriosa.
No podía contener su emoción. Todo estaba saliendo según lo planeado. Su plan para apoderarse de la plantación de algodón de Catherine y esclavizarla estaba a punto de ponerse en marcha. Ella era demasiado confiada y bondadosa, y Caroline lo sabía. Después de todo, eso era exactamente lo que planeaba explotar a su favor.
Caroline deseaba controlar la plantación de algodón de Catherine, pero realmente no quería hacerle daño a su amiga, al menos no en el sentido físico. Pero como era una persona calculadora y fría, estaba dispuesta a decepcionar e incluso traicionar a Catherine con tal de lograr su objetivo.
Por otro lado, Catherine seguía siendo inocente y desprevenida, a pesar de haberse dado cuenta de que algo extraño sucedía.
Su confianza en Caroline era ciega y no tenía idea de que su amiga estaba tramando algo en su contra.
Su corazón seguía sintiendo un gran cariño por Caroline, y no podía imaginar que pudiera hacerle daño.
Caroline, por su parte, continuaba con su plan, que cada vez se hacía más complejo y siniestro. Para su próximo paso, necesitaría la ayuda de alguien más dentro de la mansión Lockhart. Alguien que tuviera acceso a las áreas más privadas de la casa y que pudiera influenciar en sus habitantes.
Alguien que, de una manera u otra, también se sintiera atraído por la fortuna y el poder que venía con el control de una plantación de algodón.
Alguien que estuviera dispuesto a traicionar a la familia Lockhart por una recompensa lo suficientemente grande. Y Caroline sabía exactamente a quién acudir para conseguirlo.
Ella decidió visitar a Sarah, la doncella personal de Catherine, quien había estado al servicio de la familia Lockhart durante años. Sarah era una joven trabajadora y dedicada, pero también descontenta y resentida por su pobre condición y bajos salarios.
Caroline supo explotar esta debilidad, ofreciéndole una recompensa generosa y la promesa de una vida mejor una vez que cumpliera con sus órdenes.
Sarah, que había sido testigo de la creciente confianza y amistad entre Catherine y Caroline, no dudó en unirse a la conspiración. Después de todo, ¿qué tenía que perder? Su situación ya era miserable y no veía una salida a corto plazo.
Su padre había muerto cuando ella era solo una niña, dejándola a merced de los caprichos de su cruel madrastra, quien la trataba como una sirvienta más en lugar de una hija.
Sarah aceptó la oferta de Caroline con los ojos llenos de lágrimas y una mirada de esperanza en el rostro.
Su corazón latía con emoción al pensar en la oportunidad que se le presentaba. Un futuro lleno de comodidad y libertad estaba a su alcance. Ella estaría dispuesta a hacer cualquier cosa para asegurarlo.
"No te preocupes, Sarah", dijo Caroline con una sonrisa maliciosa en los labios. "Estoy segura de que podrás ser de gran ayuda en mi plan".