Chapter 1: The Hidden Son
Die Luft im Keller schmeckte nach feuchter Erde und Verwesung. Vitus hielt den Jungen fest im Arm, eine große, vernarbte Hand wie eine sanfte Wiege über dem kleinen Mund, die andere wie ein fester Arm über seiner schmalen Brust. Der Atem des Kindes war ein flacher, warmer Hauch gegen seine Handfläche. Im Halbdunkel tauchte die einzelne Öllampe die Wangen des Jungen in goldenes Licht und die Vertiefungen von Vitus' vernarbtem Gesicht in tiefe, wechselnde Schatten.
Über ihnen, durch die verzogenen Dielen hindurch, knallte ein Stiefelabsatz auf Stein. Noch einer. Eine bedächtige Patrouille. Vitus rührte sich nicht. Er atmete nicht einmal. Er lauschte nur und übersetzte die Sprache der Schritte. Das war Aron. Schwerfällig, pflichtbewusst, dumm. Der Rhythmus passte überhaupt nicht zu einer Suche. Es war nur die nächtliche Runde.
Elara zeichnete sich als Silhouette gegen das schwache Licht ab, das durch die Ritzen drang. Sie hatte ein Ohr an das raue Holz der Falltür gepresst, ihr Körper zusammengekauert. Ihr langes, dunkles Haar war zu einem strengen Knoten zusammengebunden. Selbst in der Dämmerung leuchteten ihre grünen Augen, ein wildes, smaragdgrünes Leuchten.
„Aron“, formte sie mit den Lippen, das Wort stumm. „Richtung Ostwand.“
Vitus nickte einmal langsam. Seine Augen verließen sie nicht. Sie waren sein Kompass.
Die Schritte verhallten. Sobald sie im allgemeinen Gemurmel des darüberliegenden Anwesens aufgingen – in der fernen, kühlen Harmonie des Abendgesangs –, bewegte sich Elara. Sie stemmte die Schulter unter die Falltür und hob sie an, nicht mit einem Ruck, sondern mit einer kontrollierten, lautlosen Muskelbewegung. Ein schmaler Streifen fackelbeleuchteter Dunkelheit erschien. Der Geruch veränderte sich; die muffige Kellerluft wurde vom fettigen Duft von Talgrauch und etwas süßlich Verdorbenem durchdrungen, wie überreifes Obst, das in einem sonnenlosen Raum verrottet.
Sie schlüpfte durch den Spalt, ein Schatten, der einen weiteren Schatten ausspuckte. Vitus wartete und zählte. Eins. Zwei. Da begannen die Flüsterlaute, wie immer, wenn die Tür offen war. Man hörte sie nicht mit den Ohren, sondern spürte sie in den Gelenken, zwischen den Zähnen. Ein zischendes, verheißungsvolles Murmeln, das aus dem Mörtel selbst zu steigen schien. Es sprach von Macht, von Ruhe, von einem Besitz, der einen ertränken würde.
Leg deine Lasten ab, mein Kind. Du bist zu Hause. Du bist geliebt. Du gehörst mir.
Vitus schloss die Augen, nur für einen Augenblick. Er kannte die Syntax der Lüge. Er hatte sie ein Jahrzehnt lang angewendet.
Elaras Hand tauchte wieder auf, ihre Finger krümmten sich zu einer flüchtigen, einladenden Geste. Vitus stand auf, den Jungen warm und schlaff in seinen Armen. Mit drei langen Schritten überquerte er die feuchten Steine und reichte ihren Sohn Elara in die wartenden Arme. Lautlos nahm sie ihn entgegen, drückte ihn an sich, ihre Wange sank für einen flüchtigen Augenblick an sein Haar. Dann war sie verschwunden, verschmolz mit dem tiefen Schwarz des darüberliegenden Korridors.
Vitus richtete sich auf und ließ die Falltür mit einem leisen, letzten Seufzer des Holzes auf der Erde wieder in ihre Position zurückgleiten. Das bedrückende Flüstern verstummte und wurde von der greifbaren, unmittelbaren Gefahr des Flurs abgelöst.
Sie befanden sich in einem Versorgungstunnel, einem steinernen Hohlraum hinter den Haupttempelmauern. Die Luft war hier kühler und zirkulierte. Elara war bereits drei Meter voraus, stand an einer Kurve, den Kopf geneigt.
„Frei“, hauchte sie, das Wort kaum lauter als ein Rascheln.
Er holte sie ein. Im fahlen Licht eines Lüftungsschlitzes hoch oben erkannte er die scharfen Konturen ihres Kiefers, die konzentrierte Intensität in ihrem Profil. Sie sah ihn nicht an; sie musterte den Raum vor sich, wog die Risiken ab.
„Dein Hemd ist ja ganz durchgeschwitzt“, murmelte er mit tiefer, grollender Stimme.
„Es ist nicht die Hitze“, sagte sie, ohne sich umzudrehen. „Es ist das Warten. Ich habe es satt zu warten.“
Sie führte sie vorwärts, ihre Schritte lautlos auf dem Stein. Der Junge wand sich in ihren Armen, sein kleines Gesicht an ihren Hals gepresst. Minutenlang bewegten sie sich so, eine angespannte, wortlose Prozession durch die Adern des Ortes, der ihre ganze Welt gewesen war. Ihr Gefängnis.
Sie standen vor einer Sackgasse – einem verrosteten Eisentor, verriegelt mit einer schweren Kette. Das war neu. Vitus spürte einen kalten Kloß im Hals. Elara starrte es nur an, ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich. Sie reichte Vitus das schlafende Kind und trat vor, ihre Finger fuhren die Kettenglieder entlang. Sie waren dick, aber das Vorhängeschloss war Standardware. Sie zog ein dünnes, verbogenes Metallstück aus der Naht ihres Ärmels.
„Er verändert die Muster“, sagte Vitus und beobachtete den Korridor hinter ihnen. „Er sichert die Peripherie.“
„Er hat Angst“, erwiderte Elara mit emotionsloser Stimme. Sie führte den Dietrich präzise in das Schloss ein. „Die Ernte war im letzten Mond mager. Das Geflüster ist gieriger. Sie fangen an, Fragen zu stellen. Er braucht ein Spektakel.“
Das Schloss klickte. Elaras Mundwinkel zuckten zu einem grimmigen Lächeln. Sie wickelte die Kette ab und ließ sie mit einem feuchten, metallischen Seufzer auf den Boden fallen. Sie drückte das Tor auf. Es schrie auf – ein rohes, durchdringendes Kreischen von Metall auf Stein, das die Stille zu zerreißen schien.
Sie erstarrten.
Von irgendwoher in der Ferne hallte ein Ruf wider. Dann ein weiterer, näher.
„Geh“, sagte Vitus, das Wort war ein Befehl.
Elara riss den Jungen zurück und stürzte durch die Öffnung. Vitus folgte ihr und zog das Tor hinter sich zu. Sie befanden sich in einem schmalen Treppenhaus, das nach oben führte. Die Luft war hier frischer und trug einen Hauch von Nacht und frischer Erde in sich.
Die Geräusche der Verfolgung wurden nun immer deutlicher: scharrende Stiefel, Rufe. Sie waren auf der Jagd.
Sie nahmen die Treppe in Zweierschritten. Oben befand sich eine weitere Tür, diesmal aus altem Holz, mit Eisenbändern verziert. Elara zögerte nicht. Sie stemmte sich dagegen. Sie flog auf und gab den Blick auf ein karges Stück Land hinter dem Getreidespeicher frei, wo sich der gewaltige, hässliche Bau des Tempelkomplexes vor dem sternenübersäten Himmel erhob.
Die freie Luft traf Vitus wie ein physischer Schlag. Sie war kalt und sauber.
„Die östlichen Wälder“, sagte Elara, die bereits losrannte und ihren Sohn an ihre Brust drückte. „Der Treffpunkt.“
Sie rannten über das offene Feld, schutzlos. Links von ihnen flackerte eine Fackel auf. Zwischen zwei Hütten tauchte eine Gestalt auf, deren Gesichtsausdruck zunächst Verwirrung zeigte, die sich jedoch schnell zu Erkenntnis und dann zu Entsetzen wandelte.
„Halt! Halt im Namen des Einen unten!“
Es war Kael, jung und leidenschaftlich. Er tastete nach dem Horn an seinem Gürtel.
Vitus hielt nicht inne. Er änderte seinen Kurs und überbrückte die Distanz in wenigen rasenden Herzschlägen. Als Kael das Horn an die Lippen führte, schnellte Vitus' Hand vor – nicht auf das Horn, sondern auf die Kehle des Jungen. Ein scharfer, heftiger Schlag. Kael würgte, das Horn fiel ihm aus den Fingern in den Dreck. Vitus fing ihn auf und ließ ihn zu Boden gleiten. Er war nicht tot. Er würde nur eine Woche lang Schwierigkeiten beim Sprechen haben.
Elara hatte sich nicht umgedreht. Sie war eine flinke Gestalt am Waldrand. Vitus rannte ihr nach, die kühle Luft brannte in seinen Lungen.
Er stürzte in das Dickicht der Kiefern, gerade als der erste klare, schrille Ton eines anderen Horns die Nacht hinter ihnen zerriss – der Alarm ertönte endlich. Zu spät.
Er fand Elara etwa zwanzig Schritte im Wald stehen, ganz still, ihre Brust hob und senkte sich. Sie blickte auf ihren Sohn hinab, der nun wach war und sie mit seinen großen, dunklen Augen im gefilterten Mondlicht anblinzelte. Er weinte nicht.
„Mama?“, flüsterte die kleine Stimme.
„Genau hier“, sagte sie mit rauer Stimme. Sie strich ihm über die Haare. „Wir machen einen langen Spaziergang, mein Schatz.“
Sie wandte sich Vitus zu. Die Angst war aus ihren Augen verschwunden, verbrannt durch die Flucht, durch den Akt des Ausbruchs. Was blieb, war reine, unverfälschte Entschlossenheit. Das Grün ihrer Augen wirkte in der Dunkelheit fast radioaktiv.
„Sie werden folgen“, sagte Vitus und stellte damit eine Tatsache fest.
„Lass sie doch.“ Elara hob den Jungen auf ihre Hüfte und griff in ihren Stiefel. Sie zog ein langes, dünnes Messer hervor, dessen Klinge geschwärzt war, damit sie nicht im Licht glänzte. Sie hielt es locker an ihrer Seite. „Sie glauben wohl, sie jagen verirrte Lämmer zurück in die Herde.“
Sie blickte vom Messer zu Vitus und dann wieder zum Tempel, wo die Hörner nun in einem rasenden, sich überlagernden Chor ertönten. Die Luft selbst schien von dem heraufbeschworenen Chaos zu vibrieren.
„Es wird Zeit, dass sie lernen, wie sich Wölfe anfühlen.“
Der Wald war eine Kathedrale aus Urwald und tiefer Dunkelheit. Sie bewegten sich darin nicht wie Beute, sondern wie Teile von ihm – Elara ein flinker Schatten, Vitus ein fester, sich windender Stamm, der Junge zwischen ihnen ein stilles, wachsames Geheimnis. Das ohrenbetäubende Gebrüll der Hörner verhallte im dichten Geflecht aus Kiefernnadeln und uralten Eichen.
Sie sprachen nicht. Sie brauchten es nicht. Jahre gestohlener Augenblicke, Jahre der Planung in jenem modrigen Keller hatten diesen Weg in ihre Knochen eingebrannt. Der Treffpunkt war eine verdorrte, vom Blitz gespaltene und hohle Fichte, zwei Meilen östlich der äußeren Tempelmauer.
Der Junge, Leo, klammerte sich an Vitus' Hals, seine kleinen Hände krallten sich in das abgenutzte Leder seiner Jacke. „Papa“, flüsterte er, seine Stimme kaum wahrnehmbar in der Nacht. „Die bösen Gerüchte sind hier… weniger präsent.“
Vitus spürte eine Kälte, die nichts mit der Luft zu tun hatte. Leo hätte das Flüstern gar nicht hören dürfen. Nicht direkt. Es war ein Druck, eine Anregung, für die Gläubigen. Für ein Kind war es unangebracht, es als Worte zu deuten…
„Er wird immer stärker in ihm“, sagte Elara und durchbrach Vitus’ Gedanken so präzise wie ihr Messer die Luft. Sie blickte nicht zurück und schob einen tief hängenden Ast beiseite. „Das Siegel hält nicht ewig. Wir vernichten die Quelle, oder wir verlieren ihn. So einfach ist das.“
Es war so. Der „Segen“, der allen Kindern der Gemeinde an ihrem ersten Namensgebungstag zuteilwurde, war in Wirklichkeit kein Segen. Er war ein Band, ein schlummernder Faden, der in die Seele gelegt wurde und darauf wartete, vom Allmächtigen gezogen zu werden. Ihr einziger Vorteil war, dass Leos „Zeremonie“ geheim gewesen war und von Vitus mit gestohlenen, fehlerhaften Zutaten durchgeführt worden war. Das Band war schwach. Es konnte durchtrennt werden.
Wenn sie nur weit genug wegkämen. Wenn sie Zeit hätten.
Ein neues Geräusch durchschnitt die Stille des Waldes. Kein Horn. Eine Glocke. Ein einzelner, klarer, kalter Ton, der im Zahnmark von Vitus zu vibrieren schien. Ihm folgte ein weiterer Ton aus einer anderen Richtung. Dann ein dritter.
„Jäger“, knurrte Vitus. Die Vollstrecker. Seine ehemaligen Brüder. Sie benutzten keine Hörner. Die Glocken waren auf etwas anderes gestimmt, etwas, das hinter den Augen lauerte.
„Sie triangulieren“, zischte Elara. Sie änderte die Richtung, verließ den schwach erkennbaren Wildpfad und stürzte sich in ein dichtes Brombeergestrüpp. Dornen rissen an ihren Kleidern und ihrer Haut. Leo vergrub sein Gesicht in Vitus’ Schulter und stieß einen leisen Seufzer aus. Vitus schlang die Arme fester um sich und fing die Stiche der Zweige auf seinem Rücken ab.
Sie stürzten sich in ein seichtes Bachbett. Das Wasser war eiskalt und durchdrang ihre Stiefel. „Flussabwärts!“, befahl Elara. „Die Glöckchen verwirren im fließenden Wasser.“
Sie schwappten vorwärts, das Wasser verschluckte ihren Klang, die Kälte eine brutale Klarheit. Die Glockentöne wurden verzerrt, widersprüchlich, klangen aus den falschen Richtungen. Elara erlaubte sich ein scharfes, wildes Grinsen.
Es ging aus, als sie um eine Kurve fuhren.
Das Bachufer war hier steil, mit Lehm und Wurzeln bedeckt. Und am Ufer warteten zwei Gestalten.
Keine Vollstrecker. Sammler. Die hageren, frommen Seelen, die die Heilpilze und die seltenen Nachtmoose für die Tempelriten sammelten. Eine ältere Frau, Marna, und ein Junge, kaum dem Teenageralter entwachsen, Joss. Sie trugen einfache Körbe. Ihre Augen, im Mondlicht geweitet, glichen schockierten, weißen Seen.
Einen Herzschlag lang rührte sich niemand. Das einzige Geräusch war das Plätschern des Baches und das ferne, verwirrte Läuten der Glocken.
Marnas Blick wanderte von Elaras wilden Augen zu Vitus' vernarbtem Gesicht und schließlich zu dem Kind in seinen Armen. Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich, nicht vor Wut, sondern vor tiefer, müder Traurigkeit. „Elara. Vitus. Tut das nicht. Bitte. Kommt zurück. Der Herr der Unterwelt ist gnädig. Er wird euch euren Irrweg verzeihen.“
Elaras Messerhand zitterte nicht. „In dieser Grube gibt es keine Gnade, Marna. Du reinigst die Altäre. Du hast gesehen, was nach der ‚Gnade‘ übrig bleibt.“
Der Junge Joss wich einen Schritt zurück, die Angst überwog seine Hingabe.
„Sie werden dir dein Kind nehmen“, flüsterte Marna, eine Träne rann ihr über die Wange. „Du weißt es. Für das kommende Fest. Ein gesegnetes Gefäß für den Abstieg. Bitte.“
Die Worte waren wie ein körperlicher Schlag. Vitus spürte, wie Elaras Wut neben ihm aufstieg, eine Hitze in der kalten Luft.
„Sie werden ihn niemals anrühren“, sagte Elara mit leiser, unmissverständlicher Stimme.
„Wir müssen Alarm schlagen!“, platzte es aus Joss heraus, seine Stimme zitterte. Er drehte sich um und kletterte hastig das Ufer hinauf.
Er hat es nie geschafft.
Vitus bewegte sich. Es war kein wütender Angriff. Es war ein Einsatz, effizient und grausam. Er verringerte den Abstand, seine große Hand presste sich auf Joss' Mund, sein anderer Arm umfasste die Brust des Jungen. Er zog ihn zurück in den Bach und dämpfte so dessen Gegenwehr. Marna stieß einen kurzen, erstickten Schrei aus.
Elara stand im Nu vor ihr, die Spitze ihrer geschwärzten Klinge an der hohlen Kehle der älteren Frau. „Kein Laut, Marna. Ich will nicht. Du weißt, dass ich es nicht will. Aber ich werde diese ganze Welt für ihn in Brand setzen. Du bist keine Ausnahme.“
Marna starrte zitternd. Ihr Blick ging an Elara vorbei zu Vitus, der den sich wehrenden Joss festhielt. Vitus erwiderte ihren Blick. In seinem Blick war kein Zorn, keine Bosheit. Nur eine grimmige, unerbittliche Notwendigkeit. Er schüttelte leicht, kaum merklich, den Kopf.
Zwing sie nicht dazu.
Marna sackte zusammen. Ihr Kampfgeist hatte sie verlassen. Sie nickte einmal.
Vitus legte Joss vorsichtig auf den nassen Boden und hielt ihm den Mund zu. Er beugte sich zu ihm vor, seine Stimme war ein tiefes Grollen, das nur der Junge hören konnte. „Schlaf jetzt. Wenn du aufwachst, wirst du dich an einen Schatten erinnern, an einen bösen Traum, und sonst nichts. Sag ihnen, wir seien nach Westen gegangen. Verstanden?“
Der Junge, verängstigt, nickte heftig zustimmend. Vitus' freie Hand hob sich und drückte auf eine bestimmte Stelle an seinem Hals. Joss' Augenlider flatterten und fielen zu.
Vitus stand auf. Er blickte Elara an, dann die Klinge, die noch immer an Marnas Kehle steckte. „Wir haben nur noch Minuten. Weniger.“
Elara zog das Messer zurück. Sie entschuldigte sich nicht. Ihr Blick war starr, ihre grünen Augen ausdruckslos. „Das Festmahl. Wann ist es?“
Marna, besiegt, flüsterte die Antwort in den Schlamm. „Drei Nächte. Bei Neumond.“
Elara begriff es. Nickte. Eine Frist. Sie wich zurück, mitten in den Bach. Vitus folgte ihr und hob den zusehenden, stummen Leo erneut hoch.
Sie drehten sich um und rannten davon, die beiden friedlichen Seelen im kalten Wasser zurücklassend. Die Glocken verstummten. Die Jäger hatten sich neu orientiert. Nur noch das Plätschern ihrer Schritte und der raue Rhythmus ihres Atems waren zu hören.
Die verdorrte Fichte ragte vor ihnen auf, ein verdrehter Wächter auf einer kleinen Lichtung. Als sie ihren versengten Stamm erreichten, löste sich eine Gestalt aus den tieferen Schatten.
Rellan. Alt, gebeugt, sein Gesicht ein Abbild von Missbilligung und Angst. Der ehemalige Schreiber des Tempels, dessen Zweifel ihn zu ihrem einzigen Verbündeten im Inneren gemacht hatten. Er trug einen groben Segeltuchsack.
„Du bist zu spät“, krächzte er, seine Augen huschten nervös umher. „Der ganze Berg ist wach.“
„Wir sind da“, sagte Vitus und nahm den Sack entgegen. Vorräte. Eine Karte. Utensilien für falsche Fährten.
Rellans Blick ruhte auf Leo. „Er ist… klar?“
„Fürs Erste“, sagte Elara. „Das Fest findet in drei Nächten statt. Der Abstieg.“
Rellan erbleichte noch mehr. „Dann ist es so, wie wir befürchtet haben. Er hungert. Für ein Gefäß dieser Stärke wird er den Schleier zerreißen.“ Er drückte Elara ein kleines, kaltes Eisenmedaillon in die Hand. „Salz und Hexenasche von den alten Scheiterhaufen. Es wird seine Spuren vor ihren Augen verwischen. Nicht mehr lange.“
„Danke, Rellan“, sagte Elara, und die Worte klangen schwer von einer Endgültigkeit, die sie alle spürten.
„Danke mir nicht. Geh einfach. Und tu, was du versprochen hast.“ Die Stimme des alten Mannes brach. „Streu Salz auf die Erde, wo das Ding schläft.“
Er verschwand wieder im Wald.
Vitus schulterte den Sack. Die nächste Etappe war die schwierigste – ein Aufstieg den steilen Felssturzgrat hinauf, hinaus aus dem Tal. Er sah Elara an, bereit für den nächsten Befehl, den nächsten Sprint.
Sie blickte nicht auf den Bergrücken. Ihr Blick schweifte durch die Bäume zurück zum Tempel, dessen höchste Spitze sich wie ein gezackter schwarzer Zahn gegen den Himmel abzeichnete. Der Ort ihrer Geburt, ihres Leidens, ihrer gestohlenen Liebe.
Leo rührte sich in Vitus' Armen und folgte dem Blick seiner Mutter. „Mama?“, flüsterte er erneut.
Elara wandte den Kopf. Der Moment der Rückschau war vorbei, wie weggeblasen. Ihr Blick traf Vitus', dann fiel er auf Leos Gesicht. All die wilde Trotzigkeit wich für einen kurzen Augenblick einem unerträglichen Gefühl.
„Wir steigen auf“, sagte sie mit rauer Stimme, die von Liebe und Wut durchdrungen war. „Wir steigen auf, und dann brennen wir alles nieder.“