Chapter 1: The Corset and the Promise
Ο αέρας στη σουίτα του ρετιρέ είχε γεύση παγωμένης σαμπάνιας και ακριβού αρώματος. Ο Τζέιμς παρακολουθούσε από το κρεβάτι, ακουμπισμένος σε ένα βουνό από ζαφειρένια μεταξωτά μαξιλάρια, καθώς η Εύα αναδυόταν από τη σκιά πίσω από την πόρτα του υπνοδωματίου.
Ήταν ένα γλυπτό σκαλισμένο από το φως του φεγγαριού και την επιθυμία.
Η σιλουέτα της γέμιζε το κάδρο, όλες επικίνδυνες καμπύλες τυλιγμένες σε έναν μαύρο δαντελένιο κορσέ που τεντωνόταν με κάθε ανάσα. Το αμυδρό φως από μια μονοκρυστάλλινη λάμπα τραβούσε την ιδρωμένη κοιλότητα του λαιμού της, τη σκάλα της σπονδυλικής της στήλης. Έγειρε στο πλαίσιο της πόρτας, με το ένα χέρι στο ισχίο της και το άλλο κρατώντας ένα ζευγάρι δερμάτινες μπότες μέχρι τον μηρό από τα λουράκια τους.
«Με κοιτάς επίμονα», είπε, με φωνή που έμοιαζε με χαμηλό καπνό.
«Είσαι ένα όραμα», απάντησε, πίνοντας μια αργή γουλιά από το ποτήρι του. Ο πάγος έκανε κλικ. «Ένα όραμα που σου παίρνει πολύ χρόνο και σου εξαντλεί τον τραπεζικό λογαριασμό».
Χαμογέλασε, μια λευκή λάμψη στο ημίφως, και άφησε τις μπότες να πέσουν. Χτύπησαν το βελούδινο χαλί με έναν απαλό, οριστικό κρότο. «Άξιζε κάθε δεκάρα». Απομακρύνθηκε από την πόρτα και περπάτησε προς το κρεβάτι, η κίνηση ήταν μια κυματιστή υπνωτική ταλάντωση. Οι σατέν κουρτίνες πίσω της κρέμονταν σαν παγωμένα σύννεφα, πλαισιώνοντας την αστραφτερή πόλη από κάτω.
Παρακολουθούσε την τελετουργία. Αυτό ήταν μέρος της. Τα αποκαλυπτήρια.
Η Εύα σταμάτησε στους πρόποδες του κρεβατιού, με τα μάτια της καρφωμένα στα δικά του. Έβαλε το χέρι της πίσω από την πλάτη της, τεντώνοντας τους μύες των χεριών της, και άρχισε να δουλεύει αργά, προσεκτικά τα κορδόνια του κορσέ. Ο ήχος έμοιαζε με ψίθυρους στο ήσυχο δωμάτιο - ένας διακριτικός, επίμονος αναστεναγμός κλωστής πάνω στην τρύπα.
«Η Έρικα έστειλε μήνυμα», είπε, με την προσοχή της να φαίνεται πεισματάρα. «Αργεί. Κίνηση στη λεωφόρο.»
Ο Τζέιμς ένιωσε ένα οικείο, ζεστό ρεύμα προσμονής. «Άρα έχουμε χρόνο».
«Έχουμε όλη νύχτα.» Ο κορσές χαλάρωσε. Πήρε μια κοφτή ανάσα καθώς η πίεση υποχώρησε, η πλούσια σιλουέτα της έγινε πιο έντονη, πιο αληθινή. Άφησε το ένδυμα να πέσει μπροστά, πιάνοντάς το πάνω από το ένα χέρι. Η θέα της, με ένα διάφανο μαύρο σουτιέν και μια τούφα ασορτί εσώρουχου, ήταν πιο ισχυρή από την πλήρη αποκάλυψη. Ήταν η υπόσχεση, η ανατομία της προσδοκίας.
Σκαρφάλωσε στους πρόποδες του κρεβατιού, σέρνοντας προς το μέρος του με χάρη αρπακτικού. Τα μεταξωτά σεντόνια ψιθύριζαν κάτω από τα γόνατά της. Σταμάτησε λίγο πριν τον αγγίξει, το άρωμά της τον τύλιξε - γιασεμί, αλάτι και ζέστη.
«Ξέρεις τι σκεφτόμουν στο αυτοκίνητο;» μουρμούρισε, με το πρόσωπό της λίγα εκατοστά μακριά από το δικό του.
«Πες μου.»
«Σκεφτόμουν», είπε, περνώντας το νύχι της στο κέντρο του στήθους του, «ότι την τελευταία δεκαετία σε παρακολουθούσα να ενορχηστρώνεις τα πάντα. Τις συμφωνίες σου. Τα ταξίδια σου. Αυτό». Έδειξε αόριστα προς το πολυτελές δωμάτιο. «Και είσαι τόσο καλή σε αυτό. Τόσο πολύ καλά τα έχεις όλα υπό έλεγχο». Το νύχι της έφτασε στην κοιλιά του και σταμάτησε. Τα μάτια της, σκοτεινά και χωρίς να ανοιγοκλείνει τα μάτια της, βρήκαν ξανά τα δικά του. «Απόψε, θέλω να σε δω να τα χάνεις όλα».
Η πρόκληση αιωρούνταν στον αέρα, φορτισμένη και γλυκιά. Ο Τζέιμς άφησε το ποτήρι του στο κομοδίνο, με το κρύσταλλο να συναντά το μαόνι με ένα απαλό χτύπημα. Δεν μίλησε. Απλώς άπλωσε το χέρι του πάνω της, τα χέρια του έψαξαν το ζεστό δέρμα της μέσης της και την τράβηξε τα τελευταία εκατοστά πάνω του.
Το φιλί δεν ήταν απαλό. Ήταν μια σύγκλιση, όλα πεινασμένα χείλη και δόντια που έσφιγγαν και μια κοινή ανάσα. Ήταν μια απάντηση. Τα δάχτυλά της ήταν στα μαλλιά του, σφίγγοντάς τα, διεκδικώντας τα. Όταν χώρισαν, και οι δύο ανέπνεαν βαριά.
«Εντάξει», ψέλλισε βραχνά, με βραχνή φωνή.
Ένα έντονο, ηλεκτρονικό βουητό διέλυσε τη στιγμή.
Η Εύα τινάχτηκε και μετά αναστέναξε, ακουμπώντας το μέτωπό της στον ώμο του. «Το λόμπι».
Κύλησε από πάνω του και γλίστρησε από το κρεβάτι, περπατώντας ξυπόλητη στο απέραντο δωμάτιο προς τον πίνακα θυροτηλεφώνου δίπλα στην μπροστινή πόρτα. Ο Τζέιμς την παρακολούθησε να φεύγει, θαυμάζοντας το τίναγμα των γοφών της, το προκλητικό κούμπωμα των ώμων της. Πάτησε το κουμπί.
«Ναι;» Η φωνή της ήταν σταθερή, αδιάφορη.
Μια φιλτραρισμένη, βραχνή φωνή ακούστηκε. «Η δεσποινίς Έρικα είναι εδώ για εσάς, κυρία Θορν.»
«Σε παρακαλώ, στείλε την πάνω. Ευχαριστώ.» Η Εύα άφησε το κουμπί και γύρισε, ακουμπώντας στον τοίχο. Δεν επέστρεψε στο κρεβάτι. Αντίθετα, απλώς τον κοίταξε μέσα από την έκταση της επιχρυσωμένης πολυτέλειας, με την έκφρασή της δυσανάγνωστη.
Η στιγμή είχε αλλάξει. Η προσωπική ένταση είχε τυλιχθεί σε ένα νέο είδος προσμονής, ένα σύρμα τεντωμένο περιμένοντας ένα τρίτο σημείο επαφής.
Περπάτησε προς την περίτεχνη ντουλάπα, με τις πόρτες της μισάνοιχτες, και έβγαλε ένα διαφανές κιμονό από αιματοβαμμένο μετάξι. Το φόρεσε χωρίς να το δέσει. Το ύφασμα δεν την έκρυψε, μόνο την έβαψε σε μια κατακόκκινη ομίχλη.
«Είναι νευρική», είπε η Εύα, σχεδόν στον εαυτό της. «Είναι η πρώτη της φορά εδώ».
«Θα την κάνουμε να βολευτεί», είπε ο Τζέιμς, ανασηκώνοντας το ανάστημά του. Το παιχνίδι είχε αλλάξει πορεία. Η ενέργεια δεν ήταν πλέον ένα κλειστό κύκλωμα ανάμεσά τους. Ήταν ένα πεδίο που επεκτεινόταν, περιμένοντας να εισέλθει ένα νέο φορτίο.
Ένα απαλό χτύπημα αντήχησε από την κύρια πόρτα της σουίτας.
Τα μάτια της Εύας συνάντησαν αυτά του Τζέιμς. Ένα αργό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό της, σβήνοντας και το τελευταίο ίχνος ενδοσκόπησης. Ήταν το χαμόγελο της οικοδέσποινας, ζεστό και πονηρό. Γύρισε και περπάτησε προς την πόρτα, με το κόκκινο κιμονό να κυμάτιζε πίσω της σαν λάβαρο.
Ο Τζέιμς άκουσε την πόρτα να ανοίγει, το μουρμουρητό του χαιρετισμού — της Εύας, του Έρικα πιο απαλό, πιο ψηλό. Έπειτα, τα βήματά τους στο μαρμάρινο φουαγιέ.
Ξάπλωσε πίσω στα μαξιλάρια, με το μετάξι δροσερό πάνω στο δέρμα του. Άκουσε να πλησιάζουν δύο ζευγάρια πόδια, το ένα γεμάτο αυτοπεποίθηση και γυμνό, το άλλο διστακτικό με τακούνια. Τα φώτα της πόλης ανοιγόκλειναν σιωπηλά πέρα από τα παράθυρα, ένα εκατομμύριο αδιάφορα μάτια.
Τότε βρέθηκαν στην πόρτα. Η Εύα, με το κόκκινο μεταξωτό της φόρεμα. Και δίπλα της, η Έρικα, ψηλή και κομψή με ένα απλό σμαραγδί φόρεμα, τα ξανθά μαλλιά της έπεφταν προσεκτικά πάνω από τον έναν ώμο. Τα μάτια της ήταν ορθάνοιχτα, κοιτάζοντας το δωμάτιο, το κρεβάτι, αυτόν.
«Καλώς ήρθες, Έρικα», είπε ο Τζέιμς, με ήρεμη φωνή, σαν άγκυρα στον φορτισμένο αέρα του δωματίου.
Η Εύα άπλωσε το χέρι της και έπιασε το χέρι της Έρικα, δένοντας τα δάχτυλά τους μεταξύ τους. «Βλέπεις;» είπε η Εύα, με τη φωνή της να μοιάζει με συνωμοτικό ψίθυρο, που προοριζόταν να ακούσουν όλοι. «Δεν υπάρχει λόγος να ανησυχούμε. Είμαστε μόνο εμείς.»
Και καθώς ο Τζέιμς παρακολουθούσε την ανήσυχη έκφραση της Έρικα να μαλακώνει κάτω από το βλέμμα της Εύας, καθώς είδε την πρώτη λάμψη μιας απάντησης στην επιθυμία στα μάτια της, ένιωσε τον έλεγχο που είχε κρατήσει όλο το βράδυ να αρχίζει, σχολαστικά και απολαυστικά, να γλιστράει από τα χέρια του. Ακριβώς όπως το ήθελε.