Cliff ist ein versoffener Ex-Cop, der als Privatdetektiv arbeitet. Als ihn seine Ex um Hilfe bittet gerät er in einen Fall, der seine Vorstellungen übersteigt.

Chapter 1: Der neue Fall

Zuerst kündigte sich der Kopfschmerz an, ein dumpfes, anhaltendes Pochen hinter seinem linken Auge. Dann der Geschmack von Kupfer und Asche, der sich auf seiner Zunge ausbreitete. Cliff Lohman öffnete die Augen und sah eine rostbefleckte Decke, das vertraute Muster der Wasserschäden, das er schon tausende verkaterte Morgen lange beobachtet hatte. Das grelle, urteilende Mittagslicht schnitt wie eine Klinge über den Boden des Airstreams.

Er trug noch seine Jeans. Die Stiefel hatten er an, die Schnürsenkel hingen herunter.

Eine halb leere Flasche Jack Daniel's stand auf dem wackeligen Nachttisch, neben einem leeren Handy und einem .38 Special. Daneben leuchtet der kleine Lautsprecher seines Handys auf – eine neue Voicemail.

Er brauchte nicht nachzusehen. Er wusste es. Der Anruf war letzte Nacht gekommen, oder vielleicht war es auch zwei Uhr morgens. Er hatte auf den Bildschirm gestarrt, auf ihren Namen – Monica –, der im Dunkeln aufleuchtete, und es klingeln ließ. Den Anruf auf die Mailbox umleiten lassen. Stattdessen hatte er einen tiefen Schluck aus der Flasche genommen, das Brennen war ihm lieber als die Qualen, die ihre Stimme ihm erneut bereiten würde.

Nun, in der grausamen Klarheit des Tages, drückte er auf Play.

Rauschen, dann ein Atemzug. „Cliff. Ich bin's.“ Deine Stimme war leise, ein Zittern, das er seit Jahren nicht mehr gehört hatte. Nicht seit der Scheidung. „Bitte. Ich weiß, du… ich weiß, du willst wahrscheinlich nichts von mir hören. Aber ich muss dich sehen. Es ist wichtig. Es ist…“ Ein Geräusch, als würde sie sich das Mikrofon zuhalten, ein gedämpfter Austausch. Als sie wieder zu sich kam, war die Angst roh und kratzte an der Aufnahme. „Triff mich. Am üblichen Treffpunkt. Heute Abend um neun. Bitte, Cliff. Lass dein Handy zu Hause. Komm einfach.“

Die Nachricht endete. Im Wohnwagen herrscht absolute Stille, die nur vom leisen Summen einer Fliege, die gegen eine Scheibe prallte, unterbrochen wurde.

Der übliche Treffpunkt. Carlo's Diner in der 7. Straße, eine Sitzecke mit Vinylbezug hinten, wo der Kaffee immer verbrannt war und niemand Fragen stellte. Früher war es ihr Stammlokal gewesen. Bevor alles den Bach runterging.

Cliff schwang die Beine aus dem Bett, was ihm erneut Übelkeit verursachte. Er ignorierte sie, stand auf und ging die drei Schritte zum winzigen Waschbecken. Der Airstream war ein langes, schmales Grab, das er sich selbst geschaffen hatte. Er stand leicht schief, die Tür schloss nicht mehr richtig. Die Luft roch nach Zigaretten von letzter Nacht, altem Whisky und dem Hauch von billigem Kaffee.

Er spritzte sich Wasser ins Gesicht und blickte in den gesprungenen Spiegel. Fünfundvierzig Jahre, aber es waren hart erkämpfte fünfundvierzig. Falten um die Augen, der Bartschatten des Tages zeichnete sich bereits an seinem Kinn ab. Das Haar, immer noch dicht, war nun eher grau als braun. Der Dienst hatte seine Spuren hinterlassen, doch der Körperbau unter der Müdigkeit war immer noch robust, der eines Mannes, der sein Training auch nach dem Ausscheiden aus dem Dienst fortgesetzt hatte. Aus Gewohnheit. Oder aus Trotz.

Er trocknete sich das Gesicht mit einem schmutzigen Handtuch ab und griff nach dem Jack Daniels. Noch einen Schluck, nur um das Zittern in seinen Händen zu beruhigen. Es war nicht der Drink, der sie erzittern ließ. Es war der Klang ihrer Stimme. Das „Bitte“.

Das letzte Mal hatte er Monica bei der Zeugenaussage gesehen. Vor einem Jahr. Sie trug einen grauen Hosenanzug, ihr Haar so streng zurückgebunden, dass es schmerzhaft aussah. Sie vermied seinen Blick. Ihr Anwalt führte das ganze Gespräch. Worte wie „fahrlässig“, „Missachtung der Vorschriften“, „seelischer Schaden“. Die Stadt einigte sich. Cliff nahm die Pension und das angebotene Schweigen und ging.

Er hatte ihr einmal einen Scheck geschickt, von der ersten Auszahlung. Sie hatte ihn in zwei Hälften gerissen und in einem leeren Umschlag zurückgeschickt. Ohne Kommentar. Die Botschaft war klar.

Bring dein Handy nicht mit.

Das war neu. Das war die Art von Detail, die sich ihm tief ins Herz bohrte und den Kater in etwas völlig anderes verwandelte: Konzentration.

Er zog sich ein frisches T-Shirt an und schlüpfte in eine abgetragene Lederjacke, die schon bessere Zeiten gesehen hatte. Er überprüfte den .38er Revolver, lud ihn und steckte ihn sich in den Hosenbund. Das vertraute Gewicht war ein kälterer Trost als der Whiskey.

Draußen war es viel zu hell. Sein Airstream stand auf einem verwilderten Parkplatz am Stadtrand, auf dem rissigen Asphalt sprossen Löwenzahnblüten. Er stieg in seinen Pickup, einen Ford aus den Neunzigern mit einem hartnäckigen Husten, und drehte den Zündschlüssel um. Der Motor ruckelte und sprang an.

Er fuhr ohne Radio. Die Stille war beruhigend. Der gewohnte Ort. Nach neun. Bring dein Handy nicht mit.

Es könnte eine Falle sein. Es könnte ihr neuer Freund sein, so ein Finanztyp mit einem aufbrausenden Temperament und einem Groll gegen ihn. Es könnte aber auch nichts sein. Nur ein kurzer Moment der Panik mitten in der Nacht wegen eines tropfenden Wasserhahns oder eines seltsamen Geräusches.

Aber er kannte Monica. Das Zittern in ihrer Stimme hatte nichts mit Wasserhähnen zu tun.

Carlo's Diner war wie ein öliger Zündfunke im Motor der Nacht. Er parkte einen Block weiter, schaltete das Licht aus und wartete. 21:07 Uhr. Die Leuchtreklame des Diners summte und flackerte leicht. Er beobachtete die Tür, die Fenster. Ein Paar ging lachend hinaus. Ein Lkw-Fahrer ging hinein. Normaler Verkehr.

Um 9:20 Uhr stieg er aus. Die Nachtluft war kühl. Er ließ das Handy im Handschuhfach liegen; er fühlte sich seltsam leicht.

Er nahm in einer Nische hinten Platz, die Kälte des Vinyls drang durch seine Jeans. Carla, eine Kellnerin, die schon seit den Neunzigern dort arbeitete, nickte ihm zu und brachte ihm ungefragt Kaffee. Er nippte daran, schwarz, und beobachtete die Tür.

Monica kam um 9:35 Uhr an. Sie war allein. Sie wirkte kleiner als in seiner Erinnerung, fast verschluckt von einem dunklen Trenchcoat. Ihr schwarzes Haar fiel ihr offen über die Schultern. Sie verharrte im Türrahmen, ihr Blick suchte den Raum ab, bis er ihn fand. Kein Lächeln. Nur ein kurzes Nicken.

Sie ließ sich auf den Sitz ihm gegenüber gleiten. Aus der Nähe konnte er die Anspannung erkennen. Schatten wie blaue Flecken unter ihren haselnussbraunen Augen. Sie war immer noch schön. Das war eine Tatsache, einfach und ärgerlich wie ein Stein im Schuh.

„Du bist gekommen“, sagte sie.

„Du hast Bitte gesagt.“ Seine Stimme war rau, weil er sie lange nicht benutzt hatte. „Das kostet normalerweise extra.“

Ein Hauch von Lächeln huschte über ihre Lippen, verschwand aber im nächsten Augenblick. Sie trommelte mit den Fingern auf dem Formica-Boden. „Ich brauche deine Hilfe, Cliff.“

„Ich bin kein Polizist mehr, Monica.“

„Ich weiß, was du bist. Besser als jeder andere.“ Sie beugte sich vor und senkte die Stimme. „Es geht um Peter. Meinen Bruder.“

Cliff spürte einen kalten Knoten in der Magengrube. Peter war ein hinterhältiger Kerl. Ein kleiner Gauner mit großen Träumen und furchtbarem Urteilsvermögen.

„Was hat er getan?“

„Er hat sich in etwas verstrickt. Er kam vor zwei Nächten in meine Wohnung. Er war… er war nicht ganz bei Sinnen. Paranoid. Er sagte, er hätte etwas genommen, was er nicht hätte nehmen sollen. Keine Drogen. Etwas anderes. Eine Datei oder eine Festplatte. Er sagte, sie würden ihn dafür umbringen.“

„Wer?“

„Er wollte nichts sagen. Er meinte nur immer wieder, es sei größer, als er gedacht hatte. Dass er völlig überfordert sei. Er hat mir das hier gegeben.“ Sie kramte in ihrer Handtasche, ihre Hände zitterten. Sie schob einen kleinen, silbernen USB-Stick über den Tisch. Er sah billig und gewöhnlich aus. „Er sagte, ich solle ihn verstecken. Falls ihm etwas zustoßen sollte, solle ich ihn jemandem geben, der… etwas daraus machen könnte. Er sagte, ich solle nicht zur Polizei gehen.“

Cliff rührte das Laufwerk nicht an. „Und warum hast du an mich gedacht?“

Ihre Augen trafen endlich seine, und sie glänzten. „Weil du eben nicht von der Polizei bist. Und weil du einst der Einzige warst, dem ich je vertraut habe.“ Sie schluckte schwer. „Er ist verschwunden, Cliff. Ich habe seit 36 Stunden nichts von ihm gehört. Sein Telefon geht direkt auf die Mailbox. Ich war bei ihm. Die Tür war offen. Die Wohnung war… verwüstet. Jemand suchte etwas.“

Carla kam vorbei und füllte Cliffs Kaffee auf. Sie saßen schweigend da, bis sie wegging.

„Das hättest du einem Anwaltskollegen geben sollen. Einem Journalisten. Irgendjemand anderem.“

„Ich hab’s versucht. Ein Typ vom Journal. Er hat sich mit mir auf einen Kaffee getroffen, zugehört und sich Notizen gemacht. Sechs Stunden später rief er an und sagte, er könne es nicht anfassen. Ich solle vergessen, dass wir jemals miteinander gesprochen haben. Er klang verängstigt.“ Sie schob die Festplatte noch ein Stück weiter zu ihm. „Du bist meine letzte Chance, Cliff.“

Er betrachtete den silbernen Splitter auf dem Tisch. Er sah Monicas Gesicht an, die Angst, die sich in ihre Falten gebrannt hatte. Er dachte an seinen Wohnwagen, seine Flasche, die rostbefleckte Decke, die nichts von ihm verlangte.

Er hob den Datenträger auf. Er war warm von ihrer Hand.

„Okay“, sagte er.

Eine einzelne Träne entwich und rann ihr über die Wange. Wütend wischte sie sie weg. „Danke.“

„Bedank dich noch nicht.“ Er steckte den USB-Stick ein. „Geh nach Hause. Tu so, als wäre nichts gewesen. Ruf mich nicht an. Wenn es etwas neues gibt, rufe ich dich von meinem Wegwerfhandy an. Wenn dir etwas komisch vorkommt, geh sofort zu deiner Schwester nach Bakersfield. Verstanden?“

Sie nickte, schnell und ruckartig.

Er stand auf und warf einen Zwanziger für auf den Tisch. „Und Monica?“

Sie blickte auf.

„Das ‚Bitte‘ war kostenlos. Das hier nicht.“

Er trat hinaus in die Nacht, das Gewicht des Wagens schwer in seiner Tasche. Die Tür des Diners schloss sich seufzend hinter ihm und versperrte ihm den Blick auf sie, die allein in der Sitzecke blieb. Er blickte nicht zurück. Er ging zu seinem Truck, die alten Instinkte griffen wie von selbst, drängten den Kater und die Geister der Vergangenheit in eine Ecke, wo sie warten mussten. Er hatte Arbeit zu erledigen.

Sein Pickup ächzte durch die Nachmittagsdämmerung, weg vom schäbigen Charme des Diners, hinein in ein anderes Viertel, einen anderen Geruch. „The Velvet Touch“ stand in geschwungenen, ausgebrannten rosa Buchstaben über einer schmalen Tür. Ein Stripclub im Rückbau, Rubys kleines Königreich.

Er parkte hinten, neben ihrem chromblitzenden Cadillac. Der Hintereingang war nie abgeschlossen. Er stieg eine knarzende Treppe hinauf, vorbei an dem gedämpften Bass der Musik aus dem Club, und klopfte an eine mit rotem Samt bezogene Tür.

„Herein.“

Ihr Wohnzimmer war ein Relikt aus den Siebzigern, voller Samt, verspiegelter Mosaike und dem süßlichen Geruch von Patchouli und Marihuana. Ruby Red saß in einem hohen Sessel, ein Lesebrillen-Gestell auf der Nasenspitze, und blätterte in einem Hauptbuch. Ihr rotes Haar war zu einem wirren Dutt zusammengesteckt. Sie trug einen seidenen Kimono, der locker gebunden war und bei jeder Bewegung einen Blick auf das cremefarbene, sommersprossige Tal zwischen ihren Brüsten freigab.

„Sieh einer an“, sagte sie, ohne aufzusehen. Ihre Stimme war rau von vierzig Zigaretten am Tag und einem Leben voller Lachen. „Hatte schon befürchtet, du wärst in deiner eigenen Einsamkeit ertrunken.“

„Bin auf dem Weg dahin.“ Cliff ließ sich auf das weiche, abgewetzte Sofa gegenüber fallen. Die Vertrautheit des Ortes, ihr Geruch, löste etwas in seiner Brust, das sich langsam entspannte.

Sie schloss das Buch und nahm die Brille ab. Ihre Augen, smaragdgrün und von feinen Lachfältchen umgeben, musterten ihn. „Du siehst scheiße aus. Schlimmer als sonst. Was ist passiert?“

„Monica.“

Ruby zog eine Augenbraue hoch. Sie kannte die ganze Geschichte. Sie hatte ihn damals aufgefangen, als er aus der Dienststelle und aus seiner Ehe geworfen wurde. Sie hatte ihm auch den Wohnwagen besorgt. „Die gute Ex-Frau. Will sie dir noch mehr abluchsen?“

„Sie hat mich um Hilfe gebeten.“

Das brachte Ruby dazu, sich vorzubeugen. Der Kimono klaffte weiter auseinander, doch ihr Interesse galt jetzt nur noch ihm. „Erzähl.“

Er tat es. Punkt für Punkt. Das verzweifelte Telefonat. Das Diner. Peters Verschwinden. Den USB-Stick, den er jetzt wie eine glühende Kohle in seiner Jackentasche spürte. Der Journalist, der abgesprungen war.

Ruby hörte zu, ohne ihn zu unterbrechen, ihre Lippen zu einer schmalen Linie gepresst. Als er geendet hatte, lehnte sie sich zurück und zündete sich eine lange, dünne Zigarette an. Der Rauch kräuselte sich in der warmen Luft.

„Scheiße, Cliff. Das stinkt. Das stinkt nach einem richtig großen, teuren Scheißhaufen.“

„Das weiß ich.“

„Und du willst reinlatschen.“

„Ich habe zugesagt.“

„Weil sie ‚Bitte‘ gesagt hat.“ Ruby schüttelte den Kopf, aber ein Hauch von Zuneigung lag in der Geste. „Du sentimentaler alter Trottel. Gib her.“

Sie streckte die Hand aus. Er zögerte einen Moment, dann holte er den Stick hervor und legte ihn in ihre Handfläche. Ihre Finger schlossen sich darum. Sie stand auf, ging zu einem alten Schreibtisch in der Ecke, auf dem ein sperriger Desktop-Rechner stand, und steckte ihn ein.

„Ich will nicht, dass du...“

„Ach, halt die Klappe. Ich habe eine Firewall, die würde das Pentagon neidisch machen.“ Ihre Finger flogen über die Tastatur. Sie starrte auf den Bildschirm, ihre Miene konzentriert, professionell. Nach einer Minute pfiff sie leise durch die Zähne. „Verschlüsselt. Richtige Militärscheiße. Nicht mal mein übliches Zeug kriegt da einen Hauch von irgenetwas zu sehen. Peter, du kleiner Racker, was hast du da mitgehen lassen?“

Sie zog den Stick heraus und warf ihn ihm zu. Er fing ihn auf.

„Das ist zu hoch für mich, Schätzchen. Dafür brauchst du einen echten Nerd. Einen paranoiden.“

Cliff steckte den Stick wieder ein. Die Frustration, ein dumpfer Schmerz hinter den Augen, begann sich mit einer bleiernen Müdigkeit zu vermischen. Er rieb sich mit der Hand über das Gesicht.

Plötzlich spürte er ihre Hände auf seinen Schultern. Ihre Daumen drückten in die verspannten Muskeln seines Nackens.

„Du bist völlig verspannt“, murmelte sie. „Komm her. Ich mach dir den Kopf frei, bevor du ihn verlierst.“

Sie zog ihn vom Sofa hoch und führte ihn durch einen Vorhang in ihr Schlafzimmer. Es war dunkler hier, mit rotem Stoff an den Wänden und einem großen Himmelbett, das den Raum dominierte. Der Raum roch nach ihr, nach Jasminseife.

Sie drehte sich zu ihm um und löste den Knoten ihres Kimonos. Der Stoff glitt von ihren Schultern und fiel vor ihr auf den Boden. Sie stand nackt vor ihm, kein bisschen schüchtern. Ihr Körper war wunderschön – weiche Kurven, eine Handvoll silbriger Dehnungsstreifen an den Hüften, und ihre Brüste. Oh, ihre Titten.

Sie waren voll und schwer, ein üppiges, freches Gewicht, das sich nach außen wölbte. Die Areolen waren weit und in einem tiefen, erdigen Rosa, die Nippel bereits hart und aufgerichtet in der kühlen Luft. Sie hingen perfekt, ein verführerischer Bogen, der Cliff den Atem raubte. Das kupferrote Haar, das sich um sie kräuselte, stand in wunderbarem Kontrast zu ihrer blassen, sommersprossigen Haut.

„Du guckst jedes Mal so, als hättest du sie noch nie gesehen“, kicherte sie und zog ihn aus seiner Lederjacke.

Sie fing an, sein T-Shirt über den Kopf zu ziehen. Seine Hände fanden sofort ihre Hüften, zogen sie an sich, und sein Mund senkte sich auf ihren. Der Kuss war nicht zart, sondern fordernd, ein Austausch von Angst und Trost, schmeckte nach Zigarettenrauch und Vertrautheit.

Sie stolperten rückwärts aufs Bett, ein Gewirr aus Gliedmaßen. Cliff bedeckte sie mit seinem Körper, stützte sich auf die Ellbogen, um sie nicht zu erdrücken, und sein Mund verließ ihren Mund, um eine feurige Spur über ihren Kiefer, ihren Hals zu legen. Er atmete den reinen, weiblichen Duft von ihr ein, der alle Gedanken an USB-Sticks und verschwundene Menschen verdrängte.

„Die sind echt“, keuchte sie, als sein Mund endlich die vollmondrunde Kurve ihrer rechten Brust erreichte. „Brauchst nicht so vorsichtig zu sein.“

Er war es nicht. Er öffnete den Mund weit und nahm so viel von ihr hinein, wie er konnte. Die weiche, warme Haut füllte ihn aus, der erdhafte Geschmack von ihr auf seiner Zunge. Er saugte kräftig, sein Unterkiefer arbeitete, während seine Hand ihre andere Brust umfasste und sie knetete, seinen Daumen über die harte, knospige Spitze rieb. Ruby stöhnte, ein tiefes, kehliges Geräusch, und schob ihre Finger in sein graues Haar, hielt seinen Kopf fest an sich gepresst.

„Ja, genau so. Oh fuck, genau so, Cliff.“

Er wechselte zur anderen Brust, widmete ihr die gleiche aufmerksame, gierige Hingabe. Er leckte, biss sanft, saugte, bis ihr Stöhnen zu einem durchgehenden, heiseren Summen wurde. Ihr Körper bog sich unter ihm, ihre Hüften schoben sich rhythmisch gegen seine. Er konnte die feuchte Hitze spüren, die durch den Jeansstoff drang, auf seine Erektion traf.

Ihre Hände fuhren zwischen ihnen hinab, knöpften hastig seine Jeans auf, schoben sie und seine Boxershorts über seine Hüften. Sein Schwanz sprang heraus, hart und dick, die Spitze schon glänzend feucht. Sie umfasste ihn mit einer festen, geübten Hand und rieb ihn mehrmals auf und ab, bevor sie ihn in sich einführte.

„Komm schon“, flehte sie, ihre Beine schlangen sich um seine Hüften. „Ich brauch dich jetzt. Hart. Vergiss alles andere.“

Er brauchte keine weitere Aufforderung. Er positionierte sich und stieß mit einem einzigen, tiefen Stoß in sie hinein. Sie schrie auf, ein kurzer, scharfer Laut der völligen Erfüllung. Er war groß, und sie war eng, und der erste Eindringen war immer ein atemraubender Moment perfekten Zusammenpassens.

Dann begann er sich zu bewegen. Keine sanften Liebkosungen, keine zärtliche Romantik. Es war purer, animalischer Trieb, ein Bedürfnis, sich in ihr zu verlieren, den Druck, der sich in seinem Schädel aufbaute, in ihrem Körper loszuwerden. Er zog sich fast vollständig zurück und rammte sich dann wieder hinein, jeden Stoß mit seinen Hüften betonend, so dass das Bettgestell gegen die Wand klapperte.

Ruby schrie mit jedem Stoß, ihre Nägel gruben sich in seinen Rücken. „Mehr! Fick mich richtig durch, Cliff! So ist es richtig!“

Sein Atem kam in heißen, stoßenden Stößen gegen ihren Hals. Die Welt schrumpfte auf dieses Bett, auf den berauschenden Geruch ihres Schweißes und ihrer Erregung, auf das schmatzende, nasse Geräusch ihrer vereinigten Körper. Seine Hände griffen unter sie, packten ihre prallen, schwingenden Arschbacken, zerrten sie bei jedem Vorstoß fester an sich, um noch tiefer zu gehen. Er konnte spüren, wie sie um ihn herum pulsierte, sich zusammenzog, sich seinem Rhythmus anpasste, ihn dann zu ihrem eigenen Triumpf anzutreiben.

Es war roh, es war schmutzig, und es war genau das, was sie beide brauchten. Keine Gedanken, nur Sinnlichkeit. Nur diese primitive Verbindung.

Seine Eruption kam mit der Gewalt eines Zusammenbruchs. Ein taubes Dröhnen füllte seine Ohren, sein ganzer Körper spannte sich an, als ein langer, zitternder Stöhner aus seiner Kehle brach. Er rammte sich bis zum Anschlag in sie hinein und hielt sie dort, während er sich in heißen, pulsierenden Schüben in ihr entlud. Ruby kreischte unter ihm, ihr Körper krampfte sich um ihn herum zusammen, ihre inneren Muskeln melkten ihn mit wogenden Kontraktionen aus.

Er brach über ihr zusammen, sein Gewicht lastete auf ihr, beide außer Atem und mit klopfenden Herzen. Schweigen, durchzogen von ihrem keuchenden Atem. Der süß-saure Geruch von Sex hing schwer in der Luft.

Nach einer Weile, als sein Puls sich wieder normalisierte, rollte er zur Seite, nahm sie aber mit, ihren Rücken an seine Brust gekuschelt. Sie passten zusammen wie zwei abgenutzte Löffel. Seine Hand strich gedankenverloren über ihre Hüfte, über den weichen Hügel ihres Bauches, kam schließlich ruhend auf ihrer Brust an, ihre schwere, warme Fülle in seiner Handfläche.

Sie seufzte zufrieden. „Das war ein schön.“

„War notwendig.“

„Immer.“ Sie drehte den Kopf, so dass ihre Wange an seinem Brustkorb ruhte. „Jetzt red. Alles. Nicht nur die Fakten.“

Und so redete er. Die Worte kamen leichter jetzt, im Dunkeln, mit ihrem weichen Körper in seinen Armen. Er erzählte ihr von der Angst in Monicas Augen, die realer war als alles, was er seit dem Ende seiner Karriere gesehen hatte.

„Sie haben die Polster aufgeschlitzt, Ruby. Die Bodenleisten abgerissen. Das ist nicht die Arbeit von Kleinkriminellen auf der Suche nach einer Spielkonsole. Das sind Profis.“

„Cops?“ fragte sie leise.

Er zögerte. „Oder noch Schlimmeres. Privat. Regierung. Ich weiß es nicht. Peter war ein kleiner Fisch. Was könnte er haben, das so viel Aufsehen erregt?“

Ruby drehte sich in seinen Armen um, so dass sie ihm gegenüberlag. Im schwachen Licht von der Straße draußen sah er die Besorgnis in ihren Augen. „Du darfst das Ding nicht in deinem Wohnwagen lassen, Cliff. Das ist das Erste, wonach sie suchen werden, wenn sie dich mit ihm in Verbindung bringen.“

„Wo dann?“

„Hier.“ Sie berührte seine Brust. „Ich habe einen Tresor. Bombensicher. Eingebaut in dem Beton unter dem Waschbecken. Selbst wenn sie den Platz niederbrennen, überlebt der. Lass ihn hier.“

Er nickte langsam. Das war klug. Das war Ruby. Sie hatte immer einen Plan, immer einen Rückzugsort.

„Und du brauchst einen Techniker“, fuhr sie fort. Ihre Finger spielten mit den grauen Haaren auf seiner Brust. „Ich kenne jemanden. Ein Freak. Lebt in einem abgeschirmten Van draußen in der Wüste. Ehemaliger Geheimdienst. Hat den Job satt. Er ist… speziell. Aber wenn jemand diesen Stick knacken kann, dann er.“

„Vertraust du ihm?“

„Ich vertraue seinem Hass auf die Regierung und seiner Liebe zu Bitcoin mehr, als ich jedem Bullen vertrauen würde. Ich rufe ihn morgen an.“

Cliff zog sie fester an sich. Eine Woge von Dankbarkeit durchflutete ihn. ,,Was würde ich nur ohne dich machen?“

„Verdursten und in deiner eigenen Scheiße liegen, vermute ich.“ Sie kicherte, aber ihr Ton wurde ernst. „Pass auf dich auf, Cliff. Wirklich. Diese Sache… sie fühlt sich anders an. Monica hat dich reingezogen, weil sie weiß, dass du nicht ‚nein‘ sagen kannst, wenn jemand in einer echten Klemme steckt. Aber das hier könnte das eine Mal sein, wo du es hättest sagen müssen.“

Er wusste, dass sie recht hatte. Jeder Nerv in seinem abgehärteten Körper schrie es. Aber er sah Monicas Gesicht vor sich, wie sie die Träne wegwischte, stolz und verängstigt zugleich.

„Ich habe schon zugesagt.“

„Dann sei schlau. Du bist keine One-Man-Army mehr. Du hast keine Partner, kein Backup, kein Schutzschild, kein Abzeichen. Du bist ein Typ in einem Wohnwagen mit einer Waffe und einem Kater.“

„Und dir“, murmelte er und senkte den Kopf, um seinen Mund auf ihre Schulter zu pressen.

„Und mir“, bestätigte sie leise. Ihre Hand strich über seinen Kopf. „Und das reicht für vieles. Aber vielleicht nicht für das.“

Sie liegen eine Weile im Schwegen. Cliff lauscht ihren Atem, der allmählich tiefer und regelmäßiger wurde. Seine Gedanken rasten, prallten von Wand zu Wand: der USB-Stick, Peter, der verängstigte Journalist, Monicas zitternde Stimme.

„Ich muss ihn finden“, sagte Cliff schließlich im Dunkeln. „Peter. Tote oder lebendig. Ich muss wissen, was auf diesem Stick ist. Sonst werde ich nie wieder ruhig schlafen können.“

Ruby antwortete nicht mit Worten. Sie schmiegte sich nur enger an ihn, ihr voller, wärmerer Körper ein Bollwerk gegen die Kälte da draußen. Ein vorübergehender Schutz. Ihr Atem wurde gleichmäßig, sie schlief ein, vertrauensvoll in seinen Armen.

Cliff blieb wach. Er starrte an die schattenverhangene Decke, seine Hand immer noch auf ihrer Brust, spürte den sanften Schlag ihres Herzens unter seiner Handfläche. Ein Rhythmus des Lebens. Hier, in diesem Raum, roch es nach Sicherheit und Vergangenheit.

Aber in seiner Jacke, die über dem Stuhl in ihrem Wohnzimmer hing, wartete der kleine silberne Stick. Und in der schwülen Nacht wartete jenseits der samtenen Vorlagen eine Wahrheit, die alles, was er noch zu haben geglaubt hatte, auseinanderreißen konnte. Er hatte Arbeit zu erledigen. Und sie begann mit dem ersten Licht.