Chapter 1: The Ring and the Crowd
La jaula de acero no era solo una estructura; era una atmósfera. Atrapaba el calor de miles de cuerpos y el penetrante olor a cobre de la sangre vieja impregnaba la lona. Dos enormes reflectores suspendidos del techo abovedado proyectaban un resplandor blanco implacable sobre el ring, desdibujando el color de todo excepto de las oscuras manchas de óxido bajo los pies.
En lo alto, en un balcón privado envuelto en humo de cigarrillo y sombras, Madame Svetlana observaba. La punta de su fino cigarrillo negro brillaba como una estrella moribunda. Su cabello plateado y frío estaba recogido con tanta fuerza que parecía estirar la piel sobre sus afilados pómulos. No pestañeó cuando la pesada puerta de la jaula se cerró de golpe abajo.
El rugido que lo recibió fue algo físico, una ola de sonido que vibró en los dientes.
Del túnel este emergió. Raissa Volkov no caminaba; ocupaba el espacio. Cada paso era una declaración de intenciones. La diminuta malla rosa de su sujetador, forrada de plata, se tensaba sobre la sinuosa curva de sus pechos. Su largo cabello castaño oscuro, suelto y ondulado, se movía como una entidad aparte al compás de sus caderas. Se pasó una mano por el pelo, sus ojos verdes escudriñaron la oscuridad hirviente de la multitud antes de fijarse en el túnel opuesto. Una sonrisa lenta y cruel asomó a sus labios, dejando ver unos dientes blancos perfectos. La multitud coreaba su nombre. “¡Rai-ssa! ¡Rai-ssa!”
Desde el túnel oeste, llegó una respuesta. Brittany Hayes caminaba con una seguridad diferente. Serena, casi indiferente. Su sujetador de encaje floral color turquesa contrastaba con el ambiente sombrío; el intrincado estampado no lograba disimular el prominente y pálido escote. Su cabello rubio caía en ondas sueltas sobre sus hombros. Ignoraba por completo a la multitud, con sus ojos verdes fijos en Raissa con la intensidad concentrada de un cirujano que localiza un tumor.
La sonrisa de la estadounidense estaba ahí, pero no llegaba a sus ojos. Era una sonrisa vacía.
Un micrófono cobró vida con un crujido en algún lugar de las vigas. La voz de Madame Svetlana fluyó, suave como la miel y extrañamente íntima, como si susurrara directamente al oído de cada una. «Señoras. Saben por qué están aquí. Las reglas son sencillas. No hay ninguna. Mi voluntad es la única regla. Comiencen».
Dio una larga calada a su cigarrillo. El resplandor rojo iluminó por un segundo el leve y aburrido desdén en su rostro antes de desvanecerse. En la jaula, las dos mujeres daban vueltas.
El bullicio de la multitud se convirtió en un murmullo febril y expectante. Las apuestas se recalculaban en trozos de papel arrugados.
—¡Mandan una muñeca a pelear contra un lobo! —exclamó Raissa con un melódico acento ruso. Se estiró los hombros, haciendo que sus pechos se movieran de forma exagerada—. Pareces nerviosa, malyshka. ¿Necesitas ir a casa con tu mamá?
Brittany no se dejó intimidar. Cambió el ángulo de su círculo, sus pies descalzos rozando el lienzo. «Solo oigo ladridos», dijo con voz monótona y con acento del Medio Oeste. «A ver si muerdes».
La sonrisa de Raissa se amplió. Hizo un amago de avanzar, un rápido movimiento de pie. Brittany retrocedió, pero su talón se enganchó en una zona resbaladiza —sudor o algo parecido—. Tropezó, aunque solo por una fracción de segundo.
Fue suficiente. Raissa explotó en la corta distancia. No dio un puñetazo. Se lanzó con todo su cuerpo en una embestida, usando su mayor peso y altura como ariete. Cayeron al suelo enredadas entre extremidades y jadeos, el impacto provocó un "¡Oof!" colectivo entre la multitud.
Brittany recibió el impacto en la espalda, sintiendo cómo el aire salía de sus pulmones. Raissa ya estaba encima, con una rodilla clavada en su esternón. Las manos de Brittany se alzaron, sus dedos buscando un punto de apoyo en los hombros sudorosos de Raissa, para luego enredarse en su largo cabello. Tiró con fuerza.
La cabeza de Raissa se echó hacia atrás, el dolor brillando en sus ojos. Pero solo gruñó y cambió de postura, llevando su propia mano para sujetar la muñeca de Brittany. Apretó, clavando su pulgar en los tendones con crueldad precisa. Los dedos de Brittany se aflojaron. Con su otra mano, Raissa la abofeteó. No fue una bofetada de chica. Fue un golpe de martillo con la palma abierta que impactó contra el costado de la cara de Brittany, haciendo que su cabeza se ladeara. El sonido fue sorprendentemente fuerte en la jaula. La multitud rugió en señal de aprobación.
La visión de Brittany se nubló por un segundo. Parpadeó y vio el rostro triunfante y amenazador de Raissa sobre ella, la malla rosa como una llamativa bandera de dominio. La rabia, pura y fría, disipó el mareo. Movió las caderas, no para apartar a Raissa, sino para crear un pequeño espacio. Luego levantó la rodilla, no apuntando a las costillas, sino a la parte interior del muslo de Raissa. Raissa se estremeció, su pierna se sacudió involuntariamente. La presión sobre el pecho de Brittany disminuyó por un instante. Era todo lo que Brittany necesitaba. Giró la muñeca libre y clavó la palma de la mano directamente en la nariz de Raissa.
Se oyó un chasquido húmedo y crujiente.
Raissa retrocedió tambaleándose, un chorro de sangre oscura le cubrió los labios y la barbilla. Escupió sobre la alfombra, y una gota roja cayó cerca de la cabeza de Brittany. La sonrisa cruel había desaparecido, reemplazada por una máscara de pura y salvaje malicia.
Brittany se zafó de debajo de ella y se puso de pie. Se limpió la boca, sintiendo una grieta en el labio. Tenía sabor a sangre y sudor.
Raissa se levantó más despacio, con una mano cubriéndole la nariz. Miró la sangre en sus dedos, luego a Brittany. Empezó a reír, un sonido bajo y gutural ahogado por la sangre. —Bien —dijo con voz ronca—. Ahora jugamos.
Volvieron a cerrar el cerco, no con prisa, sino con una paciencia terrible y deliberada. Intercambiaron golpes: puñetazos cortos y secos al cuerpo, bofetadas, pellizcos brutales en la carne blanda. Fue feo, íntimo y brutalmente efectivo. Los cánticos de la multitud se disolvieron en gritos silenciosos.
Brittany volvió a agarrar un mechón del pelo de Raissa, usándolo como asa para forzarle la cabeza hacia abajo mientras levantaba la rodilla. Raissa lo vio venir. En lugar de resistirse, se dejó caer hacia adelante, aprovechando el impulso para golpear con el hombro el torso de Brittany y estrellarla contra los fríos e implacables barrotes de acero de la jaula.
El aliento salió del cuerpo de Brittany en un doloroso suspiro. El metal se clavaba en su columna. Raissa la presionó, atrapándola, la enorme suavidad de sus pechos contra los de Brittany una grotesca parodia de un abrazo. El rostro ensangrentado de Raissa estaba a centímetros del suyo. "Eres fuerte, muñeca", siseó Raissa, su aliento caliente y cobrizo. "Pero fuerte no es suficiente". Levantó la rodilla, apuntando de nuevo al muslo de Brittany, clavándola. Brittany jadeó, el dolor le quemó la pierna. Adelantó la frente en un torpe y desesperado golpe con las nalgas. Conectó con la nariz ya rota de Raissa.
Raissa aulló, más de furia que de dolor, y se empujó hacia atrás, dándole a Brittany espacio para desplomarse lejos de la pared de la jaula. Ambas mujeres respiraban ahora con jadeos entrecortados y temblorosos. El sudor les cubría cada centímetro de piel, haciendo que el encaje barato y la malla de sus sujetadores se adhirieran con transparencia. La pelea abandonaba el ámbito del deporte y entraba en algo más oscuro, más fundamental.
Desde su balcón, Madame Svetlana sacudió la ceniza de su cigarrillo. Una leve sonrisa de aprobación asomó en sus labios. Esto era lo que había pagado. Esta transición cruda y sin filtros de la rivalidad al odio. Observó cómo Raissa, cegada por la sangre y la rabia, cargaba una vez más.
Brittany, apoyada contra la jaula, comprendió la embestida: un error. Esperó, con el cuerpo temblando de dolor, hasta el último segundo. Entonces, se apartó y, aprovechando el impulso de Raissa, la empujó con fuerza entre los omóplatos.
Raissa se estrelló de cara contra las barras de acero con un sonido como el de una campana que cae. Rebotó y cayó de rodillas, desorientada, dejando escapar un leve gemido.
Brittany no dudó. Se impulsó desde la jaula y se arrojó sobre la espalda de Raissa, rodeándola con un brazo por el cuello y aplicándole una llave de estrangulamiento trasera. Enredó sus piernas alrededor del torso de Raissa, apretando con todas sus fuerzas. El ruido de la multitud se redujo a un túnel. Brittany solo podía oír los latidos de su propio corazón y el gorgoteo húmedo y ahogado de la mujer debajo de ella. Apretó el agarre. Las manos de Raissa arañaron débilmente su antebrazo, dejando marcas rojas en sus uñas. Sus forcejeos se debilitaron. Brittany cerró los ojos. Casi había terminado. Un nuevo sonido rompió el estruendo. Un zumbido electrónico bajo. Entonces los focos se apagaron, sumiendo la jaula en la oscuridad casi total, salvo por un único y brillante foco que iluminaba el centro de la lona. La voz de Madame Svetlana descendió, tranquila e inexorable. "Detente".
Los brazos de Brittany se relajaron por la sorpresa. Raissa se desplomó sobre la colchoneta, tosiendo y jadeando con dificultad.