Elara eine 18jährige Kräuterfrau verliebt sich in den 21jährigen Schmied Bram der seit einem Jahr in Trauer ist. Nach dem Tod der Ziehmutter der Kräuterfrau, die sie aufnahm als sie aus ihrem Heimatdorf vertrieben wurde da sie Kenntnisse von Zaubertränken erlagt, findet sie in der Truhe ihrer Ziehmutter Rezepte um die Trauer verlieren um für Reize der Umwelt wieder empfänglich zu werden und eines wo mit das innere Tier eines Mannes freigelassen wird. der Schmied ist bis her nur Novize als Feuerhütter in der Schattenschmiede von Mongor dem Gott der Insel Vandoria. Da Elara sich alleine fühlte und sie nicht verstand warum ihre Tränke nicht mehr so funktionierte gab sie Bram den ersten Trunk der die Trauer vergessen machte. Dies half jedoch nichts, und dadurch entfesselte sie in Bram sein inneres Tier. Diese selbst gewällte Welt in die sie dadurch hinein geraten ist, aus Dominanz, Sex und Schmerz in der Nacht, und am Tage Fürsorge Liebe und Mitgefühl ließ Elara lange Kämpfe führen in ihrem Inneren und mit ihrem mittlerweile Mann und Meister Bram, der nun Hohepriester in der Schattenschmiede war. Ihren Frieden fand sie als sie endlich ihren eigene Lust und Spaß fand an dem was sie erleben musste. Ihre geheime Magie und ihr Wissen um Kräuter half ihr dabei.

Chapter 1: Frozen Hearts and Forbidden Fires

Der Stößel glitt Elara aus den Fingern und schlug mit einem dumpfen Geräusch auf das abgenutzte Eichenholz des Arbeitstisches. Er rollte, hinterließ eine feine Schicht pulverisierten Fieberwurzelkrauts und fiel auf den Lehmboden. Sie rührte sich nicht, um ihn aufzuheben.

Ihre Hände, sonst so ruhig und sicher beim Abmessen von Tollkirsche oder Mahlen von Wyrmholzrinde, lagen kalt und nutzlos in ihrem Schoß. Vor ihren Augen spielte sich die Erinnerung erneut ab, scharf und grausam wie die Winterluft draußen: Brams Hände, rau vom Schmiedefeuer, arbeiteten mit überraschender Zärtlichkeit. Er flocht eine Strähne sonnenhellen Haares, die nicht ihr gehörte. Die Frau, Greta aus der Müllerfamilie, hatte gelacht, ihr Lachen wie klares Wasser über Stein.

Das war vor drei Tagen. Seitdem war jeder Trank, den sie braute, misslungen. Ein einfacher Schlaftrank war zu einem zähflüssigen, grauen Brei geronnen. Eine Wundreinigungs-Tinktur roch nun nach Verwesung. Die Magie, die sonst immer nur ein leises Murmeln unter ihren Fingern war, war verstummt.

„Es ist nur in deinem Kopf“, flüsterte sie in den stillen Raum, doch die Glasgefäße in den Regalen schienen anderer Meinung zu sein. Im flackernden Kerzenlicht beobachteten sie ihre Inhalte – getrocknete Wurzeln, die wie knorrige Finger aussahen, blank gepickte Knochen, Federn in Trauerfarbe. Die Luft, sonst ein wohltuender Duftteppich aus Lavendel, Rosmarin und feuchter Erde, fühlte sich nun schwer an. Sie trug den eisenhaltigen Geruch des Blutes, das sie letzte Woche für die Bindung verwendet hatte, eine Erinnerung an eine Macht, die sich nun geliehen und fern anfühlte.

Die Hüttentür knallte auf und ein eisiger Windstoß drang herein, der die Kerzen zum Flackern brachte. Elara zuckte zusammen, ihr Herz pochte wie ein gefangener Vogel gegen ihre Rippen.

„Schon wieder Mondschein?“

Astrids Stimme klang wie ein trockenes Rascheln von Blättern, doch ihr Schritt war fest. Sie füllte den Türrahmen des Arbeitsraums aus, einen dicken Wollschal eng über ihre knochigen Schultern gezogen. Ihre Augen, so dunkel wie trüber Feuerstein, blickten nicht auf die misslungenen Tränke. Ihr Blick blickte direkt in Elara, in die Leere des Ortes.

„Es ist nicht der Mond“, sagte Elara zu schnell. Sie tastete nach dem Stößel, ihre Finger waren ungeschickt. „Der Queckenkraut war alt. Das hat das Gleichgewicht gestört.“

„Brust-Brust-Brust-Brust wird in meinem verschlossenen Glas in der Speisekammer nicht alt, Kind. Und es erklärt auch nicht das geronnene Milchlicht deiner Heilsalbe.“ Astrid betrat den Raum, ihr Schatten warf einen riesigen Schatten an die Wand. Sie rührte die Arbeit nicht an, sondern lehnte sich nur auf den Tisch, ihre Knöchel wie eine Landkarte angeschwollener Flüsse. „Du hast ihn mit der Müllerstochter gesehen.“

Es war keine Frage. Elaras Wangen glühten vor Scham und einer scharfen, überraschenden Wut. „Was spielt das für eine Rolle? Meine Hände gehören mir. Die Magie kommt aus der Erde, aus den Rezepten, von dir. Nicht von… ihm.“

Astrid stieß ein Geräusch aus, ein leises Summen, das kaum als Lachen zu verstehen war. „Du sprichst wie die Dorfältesten, die dich verstoßen haben. Sie halten Magie für einen Trick, eine Abfolge von Schritten wie Brotbacken. Sie fürchten sie, weil sie nicht verstehen, dass sie durch dich hindurchfließt. Sie steckt nicht nur in den Kräutern. Sie steckt in der Absicht. Und deine Absicht ist … getrübt.“ Sie griff nach Elaras Schultern, nicht tröstend, sondern mit einem plötzlichen, heftigen Griff. Ihre Finger waren stark, die einer Holzfällerin. „Deine Magie verkümmert mit deiner Einsamkeit, Mädchen. Sie ist wie eine Pflanze ohne Sonne.“

Elara versuchte sich loszureißen, doch der Griff der alten Frau war eisern. „Ich bin nicht einsam. Ich habe dich. Ich habe meine Arbeit.“

„Du hast nur noch einen Schatten von mir und vergebliche Arbeit.“ Astrids Blick war unerbittlich. „Die Magie spürt deine Leere. Sie hungert.“ Sie ließ eine Schulter los und griff in eine tiefe Tasche ihres Rocks. Sie zog eine einzelne, schwere Münze heraus und knallte sie neben den verdorbenen Trank auf den Tisch. Sie war alt, das Gesicht des Königs sanft gezeichnet, das Metall nicht silbern, sondern dunkler. „Nimm das. Geh nach Vandra.“

Elara starrte die Münze an. Vandra lag einen Tagesmarsch durch den Eisenwald entfernt, eine Minenstadt, die in ewigen Rauch gehüllt war und in der sich düstere Gerüchte über Männer rankten, die durch Höhleneinstürze und verlorene Vermögen gebrochen worden waren. „Warum?“

„Ein Mann dort. Brams Cousin, wie es der Zufall will. Kael.“ Astrids Mund verzog sich zu einem schmalen Strich. „Seine Frau und sein Kind sind letzten Frühling an dem Hustenfieber gestorben. Er ist von Trauer überwältigt. Man sagt, er sei allein in die tiefen Minen gezogen, auf der Suche nach einem Kampf mit der Dunkelheit oder einfach nur nach einem Ausweg.“

Ein kalter Knoten bildete sich in Elaras Magen. „Was nütze ich schon? Meine Tränke sind jetzt Gift.“

„Vielleicht sollst du ihm keinen Trank geben.“ Astrid beugte sich näher, der Duft von Salbei und alter Wolle umhüllte Elara. „Vielleicht sollst du seinen Kummer sehen. Dich daran erinnern, wie eine echte Wunde aussieht, nicht an diesen Schmerz über einen kleinen Stich in den Finger, den du gerade pflegst. Heile ihn, wenn deine Künste zurückkehren. Oder …“ Sie hielt inne, ihre harten Augen wurden für einen Augenblick weicher. „Oder lass sein Feuer dein gefrorenes Herz zum Schmelzen bringen. So oder so, du sitzt hier und wirst zu nichts verblassen, zu Staub in deinen eigenen Regalen.“

Die Wahrheit traf Elara wie ein Schlag. Die misslungenen Tränke, die schwere Stille in ihren Händen, die Erinnerung an Brams Lachen, das ihr nicht galt – alles hing zusammen. Ein langsamer, innerer Tod. Sie blickte von der Münze zu Astrids unnachgiebigem Gesicht. Die Frau, die sie gefunden hatte, ein zitterndes, verbanntes sechzehnjähriges Mädchen am Rande des Wildwaldes, und ihr nicht nur Kräuterkunde, sondern auch die alte Sprache der Erde beigebracht hatte.

„Was, wenn ich ihm nicht helfen kann?“, fragte Elara mit leiser Stimme.

„Dann hast du es versucht. Und du wirst mehr über dein Handwerk und dich selbst wissen, als wenn du diesen Mörser anstarrst.“ Astrid richtete sich auf und schob die Münze zu sich. „Geh. Bevor der Schnee richtig liegt.“

Die Tragweite der Entscheidung lastete schwer auf ihr. Es war eigentlich keine Wahl gewesen. Bleiben hieß, die Niederlage einzugestehen, die Magie endgültig sterben zu lassen. Sie hob die Münze auf. Sie war warm aus Astrids Tasche und für ihre Größe überraschend schwer.

„Was soll ich ihm sagen?“, fragte sie und packte gedanklich schon ihre Tasche – Eisenhut, Schafgarbe, ein Fläschchen mit destilliertem Stiefmütterchen, nur für alle Fälle.

„Sag ihm, du seist eine Freundin seines Cousins. Sag ihm, du seist Kräuterkundige. Lüg nicht.“ Astrid drehte sich um und ging zurück in den Hauptraum des Häuschens. Über die Schulter warf sie noch einen Satz ein: „Und nimm die schwarze Salbe. In den Minen gibt es viele Schnittwunden, die sich entzünden.“

Zwei Stunden später stand Elara am Waldrand, wo der ordentliche Pfad von Astrids Hütte auf das tiefe Grün des Eisenwaldes traf. Ihre Tasche hing über ihrem Rücken, ihr wärmster Umhang war eng umschlungen. Hinter ihr qualmte noch immer leise der Schornstein der Hütte.

Sie blickte nicht zurück. Sie berührte die Münze in ihrer Tasche, dann das kleine, glatte Fläschchen mit schwarzer Salbe, das in ein Tuch gewickelt daneben lag.

Ihr erster Schritt in den Wald war zögerlich. Der zweite fester. Das Unterholz verschluckte den Pfad rasch, das Blätterdach raubte das fahle Nachmittagslicht. Die Luft veränderte sich und roch nach Kiefernharz und feuchtem Stein. Hier herrschte eine andere Art von Stille, keine leere, sondern eine aufmerksame.

Sie ging eine Stunde lang, nur ihr Atem und das Knirschen des Frostes unter ihren Stiefeln waren zu hören. Die Einsamkeit, die sie in der Hütte empfunden hatte, war noch da, aber sie hatte nun Gestalt angenommen. Es war eine Reise, kein Gefängnis. Ihre Gedanken, die an einer einzigen, schmerzhaften Erinnerung festgehangen hatten, begannen sich wieder zu bewegen. Kael. Trauer. Die tiefen Minen.

Welche Art von Trauer hatte einen Mann so sehr verzehrt, dass er die Dunkelheit aufsuchte? War sie schärfer als ihre? Tiefer? Die Frage war nicht bloß klinische Neugier. Sie war wie eine Nadel, die in ihrer eigenen betäubten Wunde bohrte.

Als die Dämmerung die oberen Zweige violett färbte, hörte sie es – ein Geräusch, das nicht aus dem Wald stammte. Kein Tierschrei, sondern ein tiefes, schleifendes Kratzen, wie Stein auf Stein. Dann ein gedämpfter Schrei, verschluckt von der Erde.

Es kam von vorn und von unten.

Elara erstarrte, ihre Hand griff nach dem Jagdmesser an ihrem Gürtel. Das Geräusch wiederholte sich nicht. Eine beklemmende Stille kehrte zurück, dichter als zuvor. Das Gefühl der Wachsamkeit im Wald verstärkte sich, als hielten die Bäume selbst den Atem an.

Der Weg nach Vandra sollte sicher sein. Das hier lag nicht auf dem Weg.

Sie blickte nach links, dorthin, wo das Geräusch verhallt war. Das Unterholz war dicht, doch da war eine scharfe Lücke, eine Narbe im Laub, die hinab in eine Schlucht führte. Ein Ort, an dem Männer graben könnten, auf der Suche nach Dingen, die besser vergraben blieben.

Die Münze in ihrer Tasche fühlte sich plötzlich schwerer und kälter an. Astrids Worte hallten nach: auf der Suche nach einem Kampf mit der Dunkelheit oder einfach nur nach einem Ausweg.

Elara stand am Rand des Abhangs und spähte in die sich sammelnden Schatten hinunter. Sie hatte die Wahl. Auf dem Pfad bleiben, Vandra bis zum Einbruch der Dunkelheit erreichen und Kael am Morgen finden. Oder dem Schweigen nachgehen, das auf den erstickten Schrei gefolgt war.

Sie holte tief Luft, die Waldluft füllte ihre Lungen. Dann verließ sie den Pfad und begann, sich ihren Weg in die Dunkelheit zu bahnen.