Chapter 2: The Heir's Affection
El aroma de los Jardines Iluminados por la Luna aún se aferraba a la piel de Ilianor, un fantasma de jazmín y desesperación atrapado bajo el aceite de lavanda formal que se había aplicado para la sesión del consejo. Era un roce fantasmal, como el recuerdo de las manos callosas de Vaelar. Aún podía sentir su presión, la piedra inflexible del cuerpo de su tío, el calor feroz de aquel beso.
Ahora, rodeado por la gélida solemnidad de la Cámara de Guerra del Rey, el recuerdo parecía un sueño febril.
La cámara era una tumba de estrategia refinada. Estandartes de águilas doradas, cuyos hilos estaban tejidos con conjuros de recuerdo, colgaban inmóviles de las paredes de obsidiana. El aire tenía un sabor a piedra fría y magia antigua, un marcado contraste con la viva humedad de los jardines. En la larga mesa de madera plateada, el rey Feyden debatía sobre aranceles fronterizos con sus mayordomos, con una voz tranquila y curtida. Hoy parecía mayor, pensó Ilianor. Las arrugas alrededor de sus ojos eran un poco más profundas, su cabello plateado un poco más ralo sobre la madera oscura de su silla de respaldo alto.
La reina Eyren estaba sentada a su lado, sin prestar atención a los aranceles. Su mirada, penetrante como un rayo de luz crepuscular, estaba fija en Ilianor. Una sonrisa cómplice, casi divertida, asomaba en sus labios. Estaba preparando un plato de higos con miel, con movimientos precisos y elegantes.
Ilianor evitó esa mirada. Fingió estar absorto en el tapiz que colgaba tras el rey, una escena de una antigua y gloriosa cacería. En realidad, toda su atención estaba puesta en el otro lado de la mesa.
Vaelar permanecía sentado como si estuviera tallado en la misma obsidiana que las paredes. No había mirado a Ilianor ni una sola vez desde que entró. Estaba completamente concentrado en el informe de un explorador sobre las criaturas forestales desplazadas en la Marca Oriental. Tenía los nudillos blancos de tanto sujetar su inmaculada copa de plata.
La distancia era un dolor físico.
Ilianor escuchaba las voces monótonas, el chasquido del ábaco de un mayordomo. Esperó. Calculó.
Cuando un sirviente se dispuso a rellenar la copa de vino, Ilianor se levantó de su asiento con un suave «Yo lo haré». Tomó la jarra de cristal, cuyo peso se sentía frío en su mano. Los murmullos de la discusión no cesaron. Era un príncipe haciendo un gesto de cortesía, nada más.
Dio una vuelta alrededor de la mesa. El suave repiqueteo de sus botas sobre la gruesa alfombra era silencioso. Se detuvo tras su padre y rellenó la copa del rey. Feyden le dio una palmadita en la muñeca distraídamente, un gesto de agradecimiento que no interrumpió sus pensamientos.
Entonces Ilianor se dirigió a la silla de Vaelar.
Podía sentir la rigidez que se apoderaba del comandante a un metro de distancia. El explorador se detuvo en seco, sin saber si debía continuar. Vaelar asintió brevemente para que siguiera adelante.
Ilianor se inclinó. No demasiado. Lo suficiente para que la manga de su túnica de seda rozara la hombrera de la armadura de cuero de Vaelar. Inclinó la jarra, y el rico vino tinto suspiró al llenar la copa. Dejó que su mano libre descansara, con delicadeza, sobre el respaldo de la silla de Vaelar, con los dedos a un pelo de la oscura cabellera de su tío.
—Tu taza estaba vacía, tío —murmuró, con voz solo para ellos. Era la voz de un sobrino preocupado. Dulce. Inocente.
Vaelar apretó la mandíbula. Un músculo se tensó en su sien. No dio ninguna otra señal que hubiera escuchado.
Ilianor no se apartó. Permaneció allí, una presencia apacible. El explorador seguía hablando monótonamente sobre las madrigueras de tejones perturbadas. Al amparo del informe, Ilianor inclinó la cabeza, como si examinara la artesanía del cáliz de Vaelar. Sus labios estaban peligrosamente cerca del lóbulo de la oreja de su tío.
—Has estado evitando tus jardines —susurró Ilianor, casi como un susurro—. Echan de menos tus patrullas.
La mano de Vaelar se extendió rápidamente, no hacia Ilianor, sino para sujetar su copa recién llena. Apretó los dedos con tanta fuerza que la plata crujió en señal de protesta. Ilianor percibió su leve y salvaje aroma —sudor, acero y esa singular y limpia tensión— antes de enderezarse con una sonrisa serena, como si acabara de intercambiar un comentario sobre el tiempo.
Se deslizó de vuelta a su asiento, con la jarra aún en la mano. Su corazón latía con fuerza contra sus costillas, con un ritmo frenético y jubiloso. Había sentido la tensión. La había visto reaccionar.
La reunión del consejo se prolongó. Se fijaron los aranceles. Se tomó nota de los tejones. El rey Feyden finalmente se recostó, suspirando. «Entonces, ya está decidido. Vaelar, supervisarás la rotación de la milicia en el Puesto Avanzado de Sunfall la semana que viene».
—Como ordenes, hermano —dijo Vaelar con voz ronca.
“Llévate a Ilianor contigo.”
Las palabras cayeron en la cámara como piedras en un estanque en calma.
Ilianor se quedó paralizado. La cabeza de Vaelar giró hacia el rey, y su máscara de control finalmente se resquebrajó ante la pura e incontrolable sorpresa.
Feyden continuó, frotándose la sien: «Ya es mayor de edad. Necesita ver más del reino que los jardines del palacio y los pergaminos de la biblioteca. Una semana en un puesto avanzado, bajo tu mando, le vendrá bien. Fortalécelo». La mirada del rey se posó en Ilianor, y por un instante, el cansancio se desvaneció, reemplazado por un destello de algo más. Una prueba, tal vez. O la esperanza de un padre de que su hijo, tan sobreprotegido, se curtiera.
—Padre, yo… —comenzó Ilianor, pero la reina Eyren lo interrumpió.
—Una idea espléndida —dijo, con voz melodiosa. Colocó un último higo perfecto en el plato del rey—. Ilianor podría beneficiarse de... la perspectiva. Y Vaelar es el mejor maestro que tenemos. Sus ojos se encontraron con los de Ilianor al otro lado de la mesa, y la sonrisa cómplice reapareció, llena de una complicidad silenciosa y aterradora. —¿Quién mejor para aprender que quien conoce nuestras fronteras —y nuestros corazones— tan íntimamente?
El aire se esfumó de la habitación. Vaelar parecía como si le hubieran golpeado. Ilianor sintió una mezcla vertiginosa de triunfo y terror. Una semana entera. A solas con él. Lejos de las miradas de la corte.
Vaelar se puso de pie bruscamente, su silla resonando ruidosamente en el suelo de piedra. Todas las miradas se posaron en él. Se recompuso al instante, la fachada de comandante volvió a su sitio, pero ya era demasiado tarde. Todos habían visto la grieta.
—Si esa es la voluntad del rey —dijo con voz firme y formal. Hizo una reverencia—. Partiremos al amanecer del primer día. Sin decir una palabra más, se dio la vuelta y salió de la cámara, sus botas golpeando la obsidiana con una contundencia que resonó mucho después de que las grandes puertas se cerraran tras él.
El consejo fue disuelto. Los ujieres recogieron sus pergaminos y huyeron del tenso silencio.
El rey Feyden se levantó, apoyándose pesadamente en la mesa por un instante antes de que su esposa lo tomara del brazo. Miró a Ilianor. «No lo decepciones, hijo. Ni a mí».
Entonces desaparecieron, dejando a Ilianor solo en el vasto y frío esplendor de la sala de guerra. Se dejó caer en la silla, con las extremidades débiles. Contempló la silla vacía de Vaelar, la copa de plata, ahora ligeramente abollada por la fuerza con la que la había sujetado.
Desde las sombras cerca de la entrada de los sirvientes, la voz de la reina Eyren flotó, suave y clara. «Debes abrigarte bien, mi amor. Las montañas son frías por la noche. Y las hogueras que se encienden allí… tienden a arder, una vez encendidas, con un calor intenso y singular».