Chapter 1: The Altar of Flesh
La piedra estaba tan fría que quemaba.
Megumi sentía cómo cada contorno irregular del altar se le clavaba en la espalda a través de la fina seda de su túnica. La tela, antaño de un hermoso color índigo, se le había arrugado alrededor de las caderas, dejando sus muslos al descubierto ante el aire húmedo y viciado. No podía dejar de temblar. Los temblores comenzaban en lo más profundo de sus huesos, una vibración incesante que le hacía castañetear los dientes.
La luz de las antorchas parpadeaba, haciendo que los rostros tallados y gritando en las paredes se movieran frenéticamente. El olor —a cobre, a podredumbre y a la dulzura empalagosa de las ofrendas en descomposición— le obstruía la garganta.
«¡Que se manifieste el hambre sagrada!», la voz del Maestro Naoya resonó entre los cantores, aguda y ferviente. Estaba al pie del estrado, su cabello rubio contrastando con sus túnicas manchadas de sangre. Sus ojos, hambrientos y vacíos, recorrieron su cuerpo tendido sin verla. Ella era una cosa. Un recipiente. Una llave.
Las manos de la hermana Mai estaban heladas cuando pintó los símbolos. Sus pinceladas temblaron sobre el estómago de Megumi, su respiración era un susurro entrecortado. «Lo siento», susurró, tan débilmente que Megumi casi pensó que lo había imaginado. Ahora, Mai permanecía en las sombras, su corto cabello rubio parecía blanco en la penumbra, con los puños apretados frente a ella. No estaba recitando ningún conjuro.
El conjuro alcanzó su punto álgido. El aire de la cámara se hizo denso, pesado, con sabor a ozono y a fuego de forja. Megumi cerró los ojos con fuerza. Este era su propósito. Se lo habían dicho desde que era capaz de comprender las palabras. Entregarse era un honor. Ser consumida era una gracia.
No sentía más que terror, una estática blanca y estridente en su mente.
Se oyó un sonido como de seda rasgándose y huesos crujiendo. La temperatura se desplomó y luego se disparó. Una oleada de presión le expulsó el aire de los pulmones.
Abrió los ojos.
El humo, denso y grasiento, se arremolinaba en el centro de la cámara. Se condensó, solidificándose en una forma que la dejó aturdida. Era enorme, imponente, su cabeza casi rozaba el techo irregular tres pisos más arriba. Cuatro brazos, musculosos y rígidos como la roca viva. Dos pares de ojos carmesí, ardientes con una malicia ancestral e inteligente, recorrieron la habitación antes de clavarla en la piedra.
La segunda boca en su torso se abrió en una sonrisa llena de dientes afilados como agujas.
Un jadeo colectivo, seguido de un gemido reverente, recorrió a los sectarios. Naoya cayó de rodillas, con los brazos extendidos. «¡Oh, Gran Devorador! ¡Sukuna! ¡Tu recipiente está preparado! ¡Participa del sacrificio y bendícenos con tu terrible poder!»
Sukuna ni siquiera lo miró. Un pie pesado y con garras se estrelló contra el estrado. El impacto sacudió el altar. Megumi gimió, el primer sonido que emitió en toda la noche.
Se inclinó sobre ella, bloqueando la luz de la antorcha. Su sombra la envolvió por completo. El calor que emanaba de su piel era inmenso, primitivo. La observó: sus grandes ojos verdes, su piel pálida marcada con esos estúpidos símbolos, el frenético latido de su pulso en la garganta. Una de sus manos inferiores, con cada dedo rematado con una garra negra, se extendió.
Se puso rígida, esperando la lágrima que la desgarrara.
La garra recorrió la línea de su pómulo. Fue sorprendentemente cuidadosa. El toque no fue suave, no exactamente; fue posesivo, evaluador, como un hombre examinando una hoja afilada.
—Qué guapa —su voz resonó como un torrente, tan profunda que le llegó hasta las costillas—. Normalmente me mandan viejas fanáticas desaliñadas o mocosas lloronas. Esta es la primera vez.
Naoya, aún arrodillada, vaciló. —¿S-señor? El ritual. Debes consumirla. Los textos sagrados…
—He leído tus «textos sagrados» —gruñó Sukuna, con la boca principal torcida en una mueca de desprecio. La boca de su estómago rió con un sonido húmedo y ahogado—. Aburridos. Repetitivos. He devorado mil almas servidas en bandejas como esta. Sus ojos inferiores permanecieron fijos en el rostro de Megumi, mientras que los superiores se deslizaron hacia Naoya—. ¿Sabes lo que pasa cuando eres inmortal? Te aburres muchísimo.
Su mano se apartó de su rostro, recorrió su cuello, sobre la delicada clavícula, hasta posarse plana sobre su bajo vientre, justo debajo del ombligo. Su palma ardía. Los símbolos allí parecían chisporrotear bajo su tacto.
—Este —dijo, y su voz se convirtió en un gruñido íntimo y conversacional, dirigido solo a ella, aunque toda la sala lo oyó—. Este no es comida. Es un juguete.
Naoya se puso de pie de un salto, con el rostro pálido de indignación. «¡Blasfemia! ¡Ella es el sacrificio elegido! ¡Su carne es vuestro rito! ¡Debéis devorarla!»
Sukuna finalmente miró al sacerdote. La diversión se desvaneció. —¿Es necesario? —El aire se llenó de violencia—. ¿Te atreves a darme órdenes, insecto? Tú y tu pequeño clan de alimañas me despertaron para hacer un truco de fiesta.
Se inclinó hacia Megumi, su aliento caliente y con un extraño olor a especias y sangre. «Quieren que te coma, pequeña. ¿Te gustaría?»
La mente de Megumi estaba en blanco. Ni todo su cuidado personal, ni todas sus oraciones, habían logrado contener esto. Un demonio haciéndole una pregunta. Sacudió la cabeza con un leve y nervioso movimiento.
Él sonrió. "Chica lista."
Su mano sobre su estómago ejercía una presión apenas perceptible. Un extraño y cálido cosquilleo se extendió desde su palma, penetrando en su piel, a través de sus músculos, hasta lo más profundo de su ser. No dolía. Se sentía… como una marca. Una reivindicación. Al levantar la mano, una nueva marca brilló allí: un diseño intrincado, negro y nítido, distinto a los símbolos pintados del culto. Parecía una representación estilizada del útero, los ovarios y las trompas de Falopio. Pulsó una vez con una luz rosada oscura antes de asentarse en su piel como si siempre hubiera estado allí.
—Ahí lo tienes —dijo Sukuna, satisfecha—. Mío.
Naoya estaba furiosa. "¿Qué has hecho? ¡Has profanado el ritual!"
—La he mejorado —corrigió Sukuna con un tono despreocupado, casi aburrido. Dejó que su mirada vagara descaradamente sobre las piernas expuestas de Megumi—. Prefiero destrozar esta preciosidad con mis pollas que desperdiciarla en un ritual. Durará más. Será más divertido.
Las palabras crudas y aterradoras quedaron suspendidas en el aire. Mai emitió un pequeño sonido ahogado desde la oscuridad. Naoya balbuceó, su devoción luchando contra su furia.
Sukuna perdió el interés. Con una destreza que desmentía su tamaño, deslizó un par de brazos bajo la espalda y las rodillas de Megumi. El otro par permaneció flexionado a sus costados, listo. La seda de su túnica susurró mientras la levantaba de la fría piedra con la misma facilidad con la que arranca una flor.
La conmoción de ser movida, de ser abrazada contra el fuego de su pecho, hizo que el miedo de Megumi se disipara por un instante. Se quedó rígida, luego flácida. Él era sólido, increíblemente real.
—¡Espera! —gritó Naoya, desenvainando una daga ceremonial—. ¡No puedes llevártela! ¡Pertenece al culto! ¡Al propósito!
Sukuna se giró, acunando a Megumi entre sus brazos, y miró al sacerdote con un desprecio absoluto y devastador. «Ella pertenece a la marca en su vientre. Ella me pertenece a mí. Tu "propósito" es la historia de una niña».
Dio un paso, se detuvo y miró por encima del hombro. La boca en su estómago se abrió de par en par. «Si vuelves a intentar llamarme para estas tonterías, no me llevaré a ninguna chica. Empezaré por tu hígado. Y me lo comeré muy, muy despacio».
Caminó hacia la arremolinada y aún abierta grieta de humo y sombra de donde había salido. Los sectarios retrocedieron apresuradamente, pegándose a las paredes repugnantes.
Desde el círculo de calor insoportable, Megumi vigilaba el brazo de Sukuna. Vio al Maestro Naoya, con la daga temblando, el rostro convertido en una máscara de furia absoluta e incoherente. Vio a la Hermana Mai, con una mano sobre la boca, sus ojos atormentados encontrándose con los de Megumi por último instante. Ya no había disculpa. Solo conmoción. Y tal vez, un tenue y desesperado atisbo de esperanza.
Entonces las sombras los engulleron, y lo único que quedó fue el calor del demonio, el extraño y nuevo dolor en su vientre y la risa profunda y resonante que vibraba a través del cuerpo de la criatura que, por razones que ella no podía comprender, había decidido retenerla.