Chapter 1: Introduction
Cung điện nguy nga tráng lệ của Triều đình vang lên một bầu không khí trang nghiêm, trầm mặc, như thể từng bức tường đều đang thì thầm những bí mật cổ xưa. Một mê cung sàn nhà bóng loáng lấp lánh dưới ánh đèn lồng dịu nhẹ, in bóng lên những tấm thảm lụa trang trí hành lang. Không khí tràn ngập hương hoa nhài thoang thoảng và tiếng nhạc du dương vọng lại từ xa.
Bà Ánh Nguyệt lướt qua những cung điện linh thiêng này với vẻ duyên dáng vừa tự nhiên vừa thành thạo.
Chiếc áo dài lụa của nàng lấp lánh như dòng sông dưới ánh trăng, chất vải sẫm màu làm nổi bật vóc dáng nhỏ nhắn và mái tóc đen buông xõa sau lưng thành những lọn sóng. Nàng là một kỹ nữ, đúng vậy, nhưng nàng cũng là một người phụ nữ thông minh và hóm hỉnh, đôi mắt đen phản chiếu sự khôn ngoan của hàng ngàn lời tâm sự thì thầm.
Khi nàng đến gần phòng ngai vàng, hai thái giám đang canh gác cửa, ánh mắt họ lướt qua nàng với vẻ vừa kính trọng vừa oán giận. Họ là người hầu, được giao phó vô số nhiệm vụ trong cung điện, nhưng vai trò của họ không phải là không có quyền lực.
Một người đàn ông mặt mày như đá phong hóa bước lên. "Ánh Nguyệt phu nhân," ông ta đáp, giọng trầm khàn. "Hoàng đế đang đợi."
Ánh Nguyệt khẽ gật đầu, vẻ mặt khó đoán. "Dĩ nhiên rồi," nàng đáp, giọng điệu bình tĩnh và điềm đạm. Nàng biết rõ không nên tỏ ra lo lắng hay phấn khích. Các thái giám tránh sang một bên, nhường đường cho nàng bước vào phòng ngai vàng.
Phòng ngai vàng là một cảnh tượng tráng lệ, ngập tràn ánh sáng vàng của vô số ngọn nến nhấp nháy như những ngôi sao nhỏ.
Một khoảng sân rộng mênh mông mở ra bầu trời, nơi ánh trăng trải dài những chiếc bóng nhảy múa xuống khu vườn xanh tươi bên dưới. Hương hoa sen thoang thoảng trong không khí, hòa quyện với mùi hương đàn hương thoang thoảng.
Ở cuối phòng, vua Duy Nam ngồi trên ngai vàng, một chiếc ghế lớn chạm khắc bằng sơn mài đen khảm vàng. Từ vị trí cao, ngài có thể quan sát toàn bộ căn phòng, ánh mắt sắc bén và sắc bén. Ngài là một người đàn ông uy nghi, vai rộng, cao lớn, với khí chất thống trị bao trùm không gian xung quanh.
Ánh mắt anh, tựa hai mảnh đá vỏ chai, lướt qua Ánh Nguyệt khi nàng tiến lại gần, ghi nhớ từng chi tiết trên khuôn mặt nàng. Nàng cảm nhận được sức nặng của ánh mắt anh như một cái chạm vật lý, nhói lên trên da thịt.
Dừng lại cách đó vài bước, Ánh Nguyệt cúi đầu, hai tay chắp lại trước ngực. "Bệ hạ," nàng lẩm bẩm, giọng nhẹ nhàng nhưng vang vọng khắp phòng.
Hoàng đế nhìn nàng một lúc lâu, vẻ mặt khó hiểu. Rồi ông vẫy tay ra hiệu cho nàng lui ra.
"Đứng dậy, Ánh Nguyệt tiểu thư," chàng ra lệnh, giọng chàng vang vọng khắp phòng. Nàng đứng thẳng dậy, mắt nhìn xuống sàn đá bóng loáng, dù vẫn cảm nhận được ánh mắt chàng vẫn dán chặt vào mình.
"Tôi đã nghe nhiều về cô," anh ta nói, giọng đều đều. "Vẻ đẹp của cô, tài năng của cô. Hình như tôi đã quá thiếu sót khi không tận dụng... sự giúp đỡ của cô sớm hơn."
Ánh Nguyệt khẽ mỉm cười. "Bệ hạ thật nhân từ," nàng đáp, giọng như lụa.
"Tôi chỉ là một người hầu khiêm nhường, đến đây để làm hài lòng mọi người."
Hoàng đế ngả người ra sau ngai vàng, ánh mắt không rời khỏi nàng. "À, nhưng Ánh Nguyệt tiểu thư không hề khiêm tốn chút nào, phải không? Người nổi tiếng khắp triều đình vì sự thông minh và duyên dáng. Một bậc thầy thực sự trong nghề."
Nàng hơi nghiêng đầu, đáp lại lời khen. "Thần sẽ làm mọi điều cần thiết để tồn tại trên thế giới này, thưa Bệ hạ."
Anh ta cười khúc khích, một tiếng cười trầm thấp vang vọng khắp phòng. "Và làm tốt việc đó, tôi phải nói thêm."
"Những lời xì xào trong triều đã đến tai ta, Ánh Nguyệt phu nhân," Hoàng đế nói, ánh mắt lướt qua nàng như một cái chạm vật lý. Nàng có thể cảm nhận được sự soi mói của chàng, nhưng nàng vẫn giữ bình tĩnh, hơi thở đều đặn và đều đặn.
"Triều đình đầy rẫy những lời đàm tiếu, thưa Bệ hạ. Thần chỉ là một con cá nhỏ giữa ao nước mênh mông," nàng đáp, giọng pha chút tinh nghịch. Nàng biết rõ mình đang chơi trò gì, và quyết tâm chiến thắng.
Đôi mắt của Hoàng đế nheo lại, ông hơi nghiêng người về phía trước, tỏ ra thích thú.
"Có lẽ là một con cá nhỏ, nhưng nó đã thu hút sự chú ý của ta. Ta không thích bị bắt phải chờ đợi, thưa phu nhân Ánh Nguyệt." Giọng hắn gầm gừ trầm thấp, và Ánh Nguyệt có thể cảm nhận được sức mạnh tỏa ra từ hắn như một sức mạnh vật lý.
Nàng bước lại gần hơn, ánh mắt nhìn xuống đầy vẻ khiêm nhường. "Thần ở đây, thưa Bệ hạ. Xin tuân lệnh Bệ hạ." Nàng để lời nói lơ lửng trong không trung, nặng trĩu những ẩn ý.
Ánh mắt của Hoàng đế lướt qua cô, dừng lại ở đôi môi trước khi chuyển sang đôi mắt.