Chapter 3: Unholy Paperwork
La tenuta della famiglia Bleathem non festeggiava tanto quanto si riprendeva. La vittoria, come ogni altra cosa all'Inferno, era un affare caotico, rumoroso e leggermente aggressivo. La grande sala, una cattedrale di marmo nero e metallo martoriato, pulsava di un basso proveniente dal battito ritmico del cuore di un gigante incatenato nella cantina. L'aria era un brodo di feromoni, zolfo e il dolce e stucchevole profumo della decadenza.
E al centro di tutto, con un sorriso forzato che gli faceva dolere la mascella, c'era Barnaby Bleathem, Protettore dei Satanisti, Sconfiggitore di un Nemico Celeste.
Continuava a ripetersi il titolo nella testa. Non gli sembrava reale. La parte della "sconfitta" non aveva comportato tanto un eroico combattimento quanto piuttosto una sua scivolata, un'aura di grazia ectoplasmatica a metà carica, che aveva colpito con una testata il guerriero angelico in un punto molto sensibile della sua armatura divina, facendolo precipitare all'indietro in una fessura che si era aperta spontaneamente. Un incidente fortunato. Un colpo di fortuna. Ma un angelo morto era pur sempre un angelo morto, e all'Inferno, i risultati erano l'unica liturgia che contava.
«A Barny!» ruggì suo cugino Stisio, sollevando un calice che piangeva sangue. «Colui che ha dimostrato che persino un inciampo può essere una manovra strategica!»
Si levò un fragoroso applauso. Bay alzò il suo drink – una sostanza scintillante che a tratti sembrava mordere il bordo del bicchiere – e ne bevve un sorso con fare formale. Sapeva di arroganza e zucchero bruciato.
Stava cercando un muro in cui mimetizzarsi quando il muro lo ha trovato. O, per essere più precisi, tre sezioni di esso si sono staccate e sono scivolate sopra, un tripudio di curve, sorrisi furbi e occhi che promettevano una deliziosa rovina.
«Barnabaaaay», sussurrò la prima, una succube di nome Lysandra che si muoveva come fumo mosso da un intento preciso. Fece scorrere un dito artigliato lungo il suo braccio. «Abbiamo sentito dire che eri... formidabile.»
«Una vera innovatrice», sussurrò la seconda, Morwen, con una voce ipnotica. Si sporse in avanti, la scollatura del suo vestito un affascinante esempio di sfida alla gravità. «Usa l'ambiente in modo così... proattivo.»
La terza, Xavia, gli infilò semplicemente il braccio sotto il suo, la sua pelle sorprendentemente fresca contro la sua pelliccia. "Abbiamo sempre avuto un debole per i demoni che si creano la propria fortuna", disse, il suo sorriso che lasciava intravedere un accenno di zanne. "È molto più interessante della forza bruta."
Erano amici, in un certo senso. Demoni con cui era cresciuto nei vorticosi circoli sociali della nobiltà infernale. E, si rese conto con un crescente panico, lo stavano anche spingendo con terrificante efficienza lontano dal centro affollato della stanza.
«Oh, beh, sono inciampato proprio al momento giusto», balbettò Bay, mentre i suoi zoccoli risuonavano sul marmo e veniva guidato dolcemente ma irrevocabilmente. «È stato tutto molto... casuale.»
«Mmm, anche modesto», sussurrò Lysandra. «Un esemplare raro.»
Costeggiarono il bordo di una fossa dove demoni minori lottavano in una vasca di lava tiepida per puro divertimento, passarono accanto a una scena in cui suo padre discuteva solennemente dell'angoscia esistenziale dei soufflé con un filosofo dai molti tentacoli, e giunsero a un grande divano soffice, fatto di quello che sembrava un insieme di incubi cuciti insieme. Era sorprendentemente comodo.
Prima ancora che potesse escogitare una via di fuga, si ritrovò seduto. Poi si sedettero anche loro intorno a lui. Morwen da un lato, Xavia dall'altro, Lysandra appollaiata sull'ampio bracciolo vicino alla sua testa, chinandosi in modo che i suoi capelli cremisi li separassero, creando una parvenza di privacy. Il rumore di fondo della festa si affievolì in un debole brusio.
«Allora», disse Morwen, avvicinandosi. Il suo profumo sapeva di mezzanotte e di sussurri rubati. «Raccontaci tutto. Che sensazione hai provato? Il momento dell'... impatto?»
La mente di Bay si svuotò. Ricordava la sensazione del suo corno che entrava in contatto con una cotta di maglia celeste. Era stato un po' come dare una testata a una campana molto arrabbiata e molto sacra. "È stato... sconvolgente", riuscì a dire.
La mano fredda di Xavia era sul suo ginocchio. "Scommetto di sì. Tutto quel potenziale represso, finalmente liberato." Il suo pollice fece un piccolo movimento circolare. "Devi avere tanta tensione da sfogare. Dopo un'impresa... fisica del genere."
Le dita di Lysandra ora giocavano con la pelliccia alla base del suo corno. Un'ondata di sensazioni assolutamente sconcertanti gli percorse la schiena. "Siamo così orgogliosi di te, Barny. Davvero. Era ora che mostrassi a tutti di cosa sei capace."
Stava andando in tilt. La facciata impeccabile del Protettore competente si stava sciogliendo sotto l'assalto di una triplice succube che gli rivolgeva un'ammirazione mirata e predatoria. Era come un insetto sotto tre lenti d'ingrandimento molto belle e molto attente. Cercò di pensare al sorriso sarcastico di Fenella, un'ancora di salvezza mentale, ma persino quell'immagine si offuscò sotto la pressione schiacciante del momento.
«Io... io non ho fatto granché», balbettò, rabbrividendo interiormente per il suono debole.
«Sciocchezze», mormorarono tutti e tre quasi all'unisono, un'armonia di tentazione.
I suoi occhi saettavano intorno, in cerca disperata di un intervento. Si posarono su sua madre, Lady Belladonna, che teneva corte dall'altra parte della stanza. Scoppiò a ridere per qualcosa che aveva detto un imponente Barone di Zolfo, e quel movimento fece sì che l'audace scollatura del suo abito di ossidiana – un indumento che Bay le aveva implorato di non indossare – compisse un'impresa ingegneristica che sfidava diverse infernali leggi della fisica.
"Ah, è solo un modo per apparire presentabile, tesoro", aveva detto lei prima, quando lui aveva fatto notare che si trattava più di una finestra che di un edificio.
Ora, la "finestra" catturava l'attenzione rapita non solo del Barone, ma anche di due degli ex istruttori di combattimento di Bay, che sembravano essersi dimenticati i loro drink. Un'ondata di vergogna nuova e profonda lo travolse. La... presentazione di sua madre. Le attenzioni delle succubi. Era tutto troppo. Era un impostore alla sua stessa festa della vittoria, un demone goffo circondato da uno spettacolo di sensualità che non riusciva a gestire.
«Sei distratto», disse Xavia con un broncio, spostando la mano di un paio di centimetri lungo la sua coscia.
«È tua madre?» sussurrò Lysandra, il suo respiro caldo contro il suo orecchio. «Non preoccuparti per lei. Preoccupati per noi.»
“Preoccupatevi per noi.”
Il cervello di Bay andò in cortocircuito. Tre paia di mani erano ora su di lui, una fredda sulla coscia, una calda che gli accarezzava la clavicola, le unghie affilate che gli graffiavano delicatamente la pelliccia sulla nuca. L'attenzione collettiva era un peso fisico, una coperta soffocante di pura, incondizionata intenzione. Aprì la bocca, ma ne uscì solo un debole, patetico squittio, soffocato dal battito cardiaco martellante proveniente dal basso.
La salvezza, come sempre, arrivò con una messa in scena teatrale.
Dall'altra parte del corridoio, il portale principale ad arco, incorniciato dalle capre di pietra dagli occhi luminosi, non si è semplicemente aperto. Sembrava essersi momentaneamente dimenticato di essere una porta. Le enormi lastre di basalto scintillavano, deformandosi come una foschia di calore, e poi Fenella Fang lo ha varcato come se la solida roccia fosse un sipario teatrale.
Il solito ingresso silenzioso era assente. Un secco e distinto ticchettio la precedette, un suono così estraneo al ronzio organico della sala che la conversazione si interruppe bruscamente. Tutti si voltarono, comprese le tre succubi immobilizzate a mezz'aria durante la seduzione.
Fen era in piedi, incorniciata nell'ingresso, ed era... sbagliata. Bellissima, ma meticolosamente, dolorosamente sbagliata. Indossava un abito di velluto nero stropicciato che aveva effettivamente un punto vita ben definito e una gonna che arrivava a metà coscia, una scandalosa concessione alla struttura. Aderiva a curve che di solito lasciava all'immaginazione. Stivali lucidi al ginocchio con un tacco così affilato e alto da sembrare un pericolo strutturale affondavano nel pavimento di marmo. Un tocco di kajal le scuriva le palpebre e le sue labbra erano di una tonalità di rosso più intensa di quanto natura avesse previsto.
Sembrava che qualcuno avesse cercato di disegnare un cane infernale prendendo spunto da una rivista di moda per mortali. Sembrava anche che volesse dare fuoco al concetto stesso di calzatura.
Fece un passo avanti. Il ticchettio risuonò di nuovo. Barcollò, quasi impercettibilmente, un microspasmo di indignazione le attraversò il viso prima che irrigidisse le ginocchia e si sforzasse di assumere un'espressione impassibile. La sua camminata sul pavimento non era la sua solita scivolata predatoria. Era una serie di appoggi deliberati e tesi, ogni passo una piccola negoziazione con la gravità e il rancore.
Nella sala regnava un silenzio assoluto, rotto solo da quel terribile e affascinante ticchettio.
Si diresse dritta verso il divano, una freccia fiammeggiante di intenti fuorvianti. Le succubi, percependo un cambiamento nell'ecosistema, ritirarono lentamente le mani, osservando con rapito e confuso interesse.
Fen si fermò davanti a loro, con gli occhi gialli fiammeggianti. Ignorò completamente le succubi, fissando Bay con lo sguardo a bocca aperta, come un pesce tirato fuori da una colata lavica.
«Allora?» sbottò, con voce tesa. «Non restare lì seduto a fissare. La tua "atmosfera festosa" mi sta facendo venire l'emicrania. Ho bisogno di una bevanda che sia perlopiù solida e, possibilmente, che urli.» Spostò il peso e il tacco di uno stivale scivolò di un millimetro su una macchia scivolosa. Allungò un braccio per appoggiarsi allo schienale del divano, le guance che si arrossavano di un rosso intenso e furioso sotto il trucco.
Bay’s mind, moments ago jammed with panic, now cleared into a single, stunned channel of perception. The awkward pose, the defiant embarrassment in her eyes, the way the unfamiliar fabric strained just so across her shoulders.
He blinked, the words tumbling out before his brain could censor them. “You’re… you’re sexy.”
The silence deepened. Lysandra choked back a laugh. Morwen’s eyebrows climbed her forehead. Xavia just smiled, seeing the entire game board upended.
Fen stared at him, her furious blush deepening to a shade near volcanic. Her knuckles were white where she gripped the couch. “They’re implements of torture,” she hissed, glaring down at the boots as if they’d personally offended her ancestors. “This entire… covering is a restrictive nightmare. I feel packaged.”
“I know,” Bay said, standing up suddenly, the succubi forgotten. He wasn’t thinking about his mother, or the party, or the dead angel. He was only looking at Fen, standing there in her agonizing, beautiful disguise. “That’s why it’s… I mean, you didn’t have to. But you… are.”
Fen’s eyes narrowed, the embarrassment hardening into something more familiar—annoyed resilience. “My mother dressed me up like this for the party,” she muttered, gesturing at the constricting velvet with a clawed hand. “Said it would ‘blend in with the decor.’” She scoffed, the sound lost in the room’s rumble.
Bay watched the way the fabric moved with her frustration, the sharp lines so unlike her usual effortless menace. He thought she was gorgeous. The forced elegance made her seem even more dangerous, a caged storm.
“It doesn’t blend,” he said, the words tumbling out. “You stand out. In a good way.”
Fen stared at him for a beat, her expression unreadable. Then she let out a short, sharp breath. “Flattery from a demon who just headbutted an angel into a fissure. My life is absurd.” She turned her head, scanning the room with deliberate slowness. “I’ve decided to go get a drink. Something potent enough to erase this entire ensemble from memory.”
She took a careful, clicking step away from the couch, the heels betraying her with a tiny wobble. The succubi watched, their smiles now tinged with curiosity rather than hunger.
Bay scrambled to his feet, the plush nightmare-fabric releasing him with a sound like a relieved sigh. “I’ll come with you. The refreshment table is near the lava pit, and the floor gets… interpretive.”
“Don’t fall on my behalf,” Fen said, not looking back as she marched forward. The crowd parted for her, a sea of horns and scales yielding to the sharp, unfamiliar rhythm of her steps.
The crowd parted for her, a sea of horns and scales yielding to the sharp, unfamiliar rhythm of her steps. Bay hurried after Fen, his own hooves providing a clumsy percussion section to her staccato click-clack. He narrowly avoided colliding with a servant carrying a tray of still-beating hearts arranged like canapés.
“You know,” he said, pulling up beside her as she stared daggers at the overflowing punch bowl, “you don’t have to wear the boots. You could just… take them off.”
“And let my mother win?” Fen growled, snatching a chalice and dipping it into a murky, bubbling cauldron. “This is a battle of wills now. My discomfort is a weapon against her aesthetics.” She took a long swallow, shuddered, and then glanced at him. “Why aren’t you over there being fawned over by the nightmare trio?”
“They were… a lot,” Bay admitted, scratching behind one horn. “It felt less like admiration and more like being assessed as a potential snack.”
“You are,” Fen said bluntly, her eyes scanning the room over the rim of her chalice. “A very nervous, bleating snack. But a titled one now. That adds seasoning.” Her gaze flicked back to the couch, where Lysandra, Morwen, and Xavia were now watching them with speculative, gleaming eyes. “They’re not done with you, Barnaby. A project that interesting doesn’t get abandoned after one failed probe.”
Before he could ask what that meant, a cool, sinuous presence coiled around his free arm. It was Lysandra again, her smile knowing. “Getting reinforcements, Barny? How strategic.”