Chapter 1: The Professor's Examination
Das Neonlicht im Flur summte wie ein gefangenes Insekt, flackerte kurz auf und erlosch dann ganz. Ren stieß die schwere Eichentür auf, und der Duft alter Bücher und polierten Leders umfing ihn wie eine greifbare Präsenz. Es war ein Geruch, der einem im Hals stecken blieb.
Professor Eldridges Büro war ein wahres Wissensgrab, die Regale vollgestopft mit Büchern, deren Buchrücken rissig und verblichen waren. Das einzige Licht kam von einer grün geschirmten Schreibtischlampe und dem natriumorangen Schein der Straßenlaternen draußen, der durchs Fenster fiel und lange, verzerrte Schatten auf den Perserteppich warf.
„Sie sind zu spät“, sagte Eldridge, ohne von einem dicken, aufgeschlagenen Aktenordner auf seinem Schreibtisch aufzusehen. Seine Stimme war ruhig, ohne jeden Vorwurf.
„Die Party bei Sigma Chi hat länger gedauert.“ Ren lehnte sich mit verschränkten Armen an den Türrahmen. Er spürte das übliche Kribbeln nach ein paar Bieren, ein angenehmes Gefühl unter der Haut. „Du hast gesagt, es sei wichtig.“
„Das ist es.“ Eldridge hob endlich den Kopf. Seine Augen, kühl und prüfend grau, schienen das Dämmerlicht aufzusaugen. Er deutete auf den Stuhl ihm gegenüber. „Schließ die Tür.“
Ren tat es, und das Klicken des Riegels klang in dem stillen Raum unnatürlich laut. Er nahm den Stuhl nicht. Stattdessen schlenderte er zu einer Glasvitrine mit einem menschlichen Skelett, dessen knöcherne Finger unaufhörlich nach etwas griffen. „Also, was ist denn los? Bin ich in der letzten Bioprüfung durchgefallen?“
„Nein. Ihre Note ist ausreichend.“ Eldridge lehnte sich zurück und verschränkte die Finger. Das Leder seines Stuhls gab nach. „Es geht um Ihr unabhängiges Studienprojekt. Das, das Sie über genetische Anomalien vorgeschlagen haben.“
Ren wandte sich von dem Skelett ab, ein Schmunzeln umspielte seine Lippen. „Hast du es dir anders überlegt und willst es doch nicht unterschreiben?“
„Im Gegenteil. Ich bin plötzlich sehr interessiert.“ Eldridges Blick blieb unverwandt. „Sie haben Ihre eigene… Erkrankung… als Hauptgegenstand Ihrer Untersuchung genannt. Eine mutige Wahl.“
Ein leises Unbehagen, kalt und scharf, durchdrang den Biernebel. Ren zuckte mit den Achseln und versuchte, cool zu wirken. „Klingt logisch. Daten aus erster Hand und so.“
„In der Tat.“ Eldridge stand ruhig auf, ging zu einem kleinen Beistelltisch und nahm ein Paar dünne, weiße Baumwollhandschuhe. Er zog sie an, der Stoff spannte sich straff um seine Finger. Die Bewegung war präzise, klinisch. „Die Vorforschung ist, wie Sie wissen, nicht existent. Sie sind im Grunde ein unbeschriebenes Blatt.“
„Was für ein Glück für mich.“
„Wir werden sehen.“ Eldridge blieb vor seinem Schreibtisch stehen und lehnte sich dagegen. Er bedeutete Ren, näher zu kommen. „Die Markierungen, die Sie in Ihrem Antrag beschrieben haben. Ich muss sie sehen.“
Ren stockte der Atem. Das ging alles viel zu schnell. Die distanzierte, konzentrierte Art des Professors wirkte wie eine Naturgewalt. Die prahlerische Art der Party war wie weggeblasen und hatte etwas Rohes, Verletzliches darunter freigelegt. Er ging vorwärts, bis er direkt vor Eldridge stand, das abgenutzte Holz des Schreibtisches drückte gegen seine Oberschenkel.
„Zeig es mir“, wiederholte Eldridge mit leiser Stimme.
Mit Fingern, die sich plötzlich ungeschickt anfühlten, zog Ren den Saum seines dünnen Baumwoll-T-Shirts bis zur Brust hoch. Die Büroluft war kühl auf seinem nackten Bauch. Er starrte über Eldridges Schulter hinweg auf ein verstaubtes Porträt eines grimmig dreinblickenden Universitätsgründers.
Eldridge berührte ihn zunächst nicht. Er betrachtete ihn nur, seine grauen Augen folgten den feinen, silbrigen Linien, die sich wie zarte Adern über die blasse Haut von Rens Unterbauch verzweigten. Sie waren unauffällig, leicht zu übersehen, wenn man nicht gezielt danach suchte. Doch sie waren da. Zeichen, die auf einem männlichen Körper nichts zu suchen hatten.
„Faszinierend“, murmelte Eldridge, mehr zu sich selbst als zu Ren.
Dann hob sich seine behandschuhte Hand. Die Berührung war federleicht, ein Hauch von Baumwolle, der die Spur des längsten Dehnungsstreifens nachzeichnete. Ren zuckte zusammen. Das Material war glatt, unpersönlich, doch die Absicht dahinter war zutiefst intim. Sein Herz hämmerte gegen seine Rippen, wie ein verzweifelter, gefangener Vogel.
Eldridges Berührung war methodisch, er erkundete das Terrain dieser Unmöglichkeit. Er drückte sanft an einigen Stellen, den Kopf konzentriert geneigt. „Keine damit einhergehende Umverteilung des Fettgewebes. Keine Brustentwicklung. Die Lokalisation ist … präzise.“
„Was soll das heißen?“ Rens Stimme klang angespannter, als er es eigentlich wollte.
„Es bedeutet, dass der Ausdruck isoliert ist. Gezielt.“ Eldridges Finger verharrten knapp unterhalb seines Bauchnabels. „Die biologischen Mechanismen sind vorhanden, ruhen aber. Sie haben eine Visitenkarte hinterlassen.“
Er blickte auf, und sein Blick war nicht länger nur neugierig. Er war gierig. Die ruhige Intensität in seinen Augen hatte sich in etwas anderes verwandelt, in etwas Besitzgieriges.
„Du bist ein wissenschaftliches Wunder, Ren“, sagte er, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern, doch sie erfüllte den ganzen Raum. Das Summen der erloschenen Leuchtstoffröhren im Flur schien unter der Tür hindurchzudringen, ein ständiges, bohrendes Brummen. „Ein lebendes Paradoxon. Und ich beabsichtige, dich bis ins kleinste Detail zu studieren.“
Die Worte hingen in der Luft, ein Versprechen und eine Drohung zugleich. Ren spürte, wie sich das polierte Holz in seine nackte Haut schnitt. Er war wie gelähmt, hin- und hergerissen zwischen dem Drang, den Professor wegzustoßen, und einer tiefen, beängstigenden Neugierde auf das, was nun geschehen würde.
Eldridge wandte den Blick schließlich ab und öffnete eine Schublade seines Schreibtisches. Er zog ein schlichtes, schwarz gebundenes Notizbuch heraus, dessen Seiten leer waren.
„Nächste Woche geht es richtig los“, sagte er und legte das Buch mit einem leisen Geräusch auf den Schreibtisch. Die Handschuhe fielen mit einem leisen Schnappen ab. „Seid pünktlich.“
„Seid pünktlich.“
Die Worte hingen schwer in der Luft, ein Befehl, der sich schwerer anfühlte, als er sollte. Das orangefarbene Licht der Straßenlaternen durchschnitt den Raum und zeichnete die scharfen Konturen des Professors in Licht und Schatten. Rens Hemd war noch immer hochgekrempelt, seine Haut kühlte sich dort ab, wo die Handschuhe gelegen hatten. Langsam zog er das Hemd herunter, der Stoff fühlte sich weich auf seinem plötzlich überempfindlichen Bauch an. Es fühlte sich an, als würde er ein Geheimnis verbergen.
Er trat einen Schritt zurück und stellte ein paar Meter abgenutzten Perserteppich zwischen sich und den Schreibtisch. Die Luft roch noch immer nach altem Papier, doch nun lag ein neuer Duft in der Luft – sein eigenes Adrenalin, scharf und kupferfarben.
„Untersuche jeden Zentimeter“, wiederholte Ren, seine Stimme leiser als beabsichtigt. Er schob die Hände in die Taschen, um ihr Zittern zu unterdrücken. „Das klingt … klinisch.“
„Es ist klinisch“, sagte Eldridge mit kühler Stimme. Er lehnte unverwandt an seinem Schreibtisch, eine Statue akademischer Distanz. „Das ist keine Party, Ren. Das ist Biologie. Deine Biologie. Sie erfordert eine gewisse … Strenge.“
„Strenge.“ Ren stieß ein kurzes, heiseres Lachen aus, das keinerlei Humor verriet. „Aha. Also, was ist der erste Schritt dieser strengen Studie? Blutproben? Scans? Willst du mich etwa in einen Glaskasten neben deinen Skelettfreund da drüben sperren?“ Er riss den Kopf in Richtung des Schranks.
„Der erste Schritt ist Beobachtung. Dokumentation.“ Eldridges Blick war unbewegt. „Wir legen eine Ausgangsbasis fest. Dann beobachten wir, wie diese Ausgangsbasis mit den Reizen interagiert.“
„Reize.“ Das Wort fühlte sich schwer in Rens Mund an. „Welche Art von Reizen?“
Ein schwaches, kaum wahrnehmbares Lächeln huschte über Eldridges Lippen. Es erreichte nicht seine Augen. „Das muss noch geklärt werden. Die Einzigartigkeit Ihrer Erkrankung erfordert eine individuelle Behandlung. Wir werden entsprechend den Befunden vorgehen.“
Die ganze Förmlichkeit wirkte wie ein Käfig. Ren spürte, wie sich die Wände des mit Büchern vollgestellten Büros um ihn herum zuzogen, jeder Band ein stummer Zeuge. Das war mehr als nur eine Note. Das bedeutete, die Schlüssel zu seinem innersten Wesen preiszugeben. Er dachte an die Partys, das unbeschwerte Lachen, die bedeutungslosen Berührungen, die nichts verlangten und noch weniger versprachen. Das hier war das genaue Gegenteil. Das hier verlangte alles.
Er betrachtete Eldridge – die ruhige Intensität, die behandschuhten Hände, die nun auf dem Hauptbuch ruhten, die absolute Gewissheit. Es war beängstigend. Und es war das Interessanteste, was ihm je widerfahren war.
Er stimmt zu.
„Okay“, sagte Ren, und das einzelne Wort klang wie eine Kapitulation und ein Sprung zugleich. „Okay. Nächste Woche. Ich bin da.“
Er wartete nicht auf die Entlassung. Er drehte sich um, seine Hand umfasste den kühlen Messinggriff der Tür. Er riss die Tür auf, und das Summen der erloschenen Leuchtstoffröhre im Flur strömte herein, ein lebendiges, summendes Wesen. Er trat hinaus und schlug die Tür mit einem dumpfen Knall hinter sich zu, der im leeren Korridor widerhallte. Er blickte nicht zurück.