Chapter 1: The Hunt: Shadows in the Forest
Die Luft schmeckte nach nassem Stein und verrottendem Laub. Kaia klammerte sich kopfüber an einen moosbedeckten Eichenast, ihr grün-braun geflecktes Exoskelett löste sich in den Schatten auf. Unter ihnen stampften zwei Menschen schwer atmend den schmalen Feldweg entlang, die rhythmischen Schläge wurden vom dichten Nadelteppich gedämpft. Erfasste Ziele: Weiblich. Bezeichnung: Ingrid (Primär). Emily (Sekundär). Subjekt Ingrid zeigte eine überragende körperliche Verfassung und eine offensichtliche Führungsrolle innerhalb der Einheit. Daten liefen über ihr erweitertes Sichtfeld und überlagerten die Läufer mit biometrischen Messwerten – erhöhter Puls, Cortisolspiegel als Hinweis auf Stress.
„Im Ernst, Em, mach ein bisschen mehr Tempo?“, rief Ingrid zurück, ihre Stimme war angespannt, aber beherrscht. Schweiß klebte ihr an den Schläfen. „Wir sind fast an der Gabelung.“
Emily, die ein paar Schritte hinterherhinkte, keuchte auf, ihr sommersprossiges Gesicht war rot. „Ich gebe mir Mühe! Dieser Hügel ist brutal.“ Ihre aufgerissenen Augen huschten zu dem dichten Dickicht, das den Weg säumte. „Und … hast du das gehört? So ein … komisches Summen?“
Ingrid wurde nicht langsamer. „Wahrscheinlich nur Zikaden. Oder deine Fantasie arbeitet wieder auf Hochtouren. Vergiss die Gruselgeschichten, die Brenda im Café erzählt hat.“
„Fünf Frauen, Ingrid! In den letzten sechs Monaten verschwunden! Alle zuletzt in der Nähe des Waldes gesehen!“ Emilys Stimme stockte. „Vielleicht sollten wir auf den Straßen bleiben, wie Mike gesagt hat.“
„Mike macht sich zu viele Sorgen. Die Straßen sind langweilig. Das“, Ingrid deutete auf das gesprenkelte Sonnenlicht, das kaum durch das dichte Blätterdach drang, „ist der Grund, warum wir hier leben. Frische Luft. Frieden.“ Die Lüge klang selbst in ihren eigenen Ohren fadenscheinig. Der Wald wirkte heute wachsam, der übliche Vogelgesang war gedämpft, ersetzt durch dieses anhaltende, fast elektrische Summen, das knapp unter ihrer Hörgrenze vibrierte. Es machte sie nervös.
Kaia löste sich vom Ast und landete lautlos auf dem weichen Boden. Ihre vielgelenkigen Beine trieben sie in einem lautlosen Gleiten vorwärts, parallel zu den Kufen, verborgen durch Farne und uralte Baumstämme. Subjekt Emily zeigt erhöhte Angst. Aufgrund geringer Stressresistenz wahrscheinlich keine Integrationskandidatin. Subjekt Ingrid: dominant, körperlich optimal. Unterdrückte Angst erkennbar an Mikrozittern der Hände, leichte Stimmspannung. Ideal. Die Analyse war klinisch. Effizient. Sie musste das primäre Ziel separieren.
„Frieden?“, quiekte Emily und stolperte leicht über eine Wurzel. „Es fühlt sich … dick an. Als würde die Luft hineindrücken.“ Sie blickte erneut über die Schulter, ein Schauer durchlief sie am ganzen Körper. „Etwas stimmt nicht.“
„Es sind nur die Nerven, Em. Tief durchatmen.“ Ingrid zwang sich zu einem beruhigenden Lächeln. Die Kreuzung war gleich vor ihr – der Hauptweg führte tiefer, während ein schmalerer, überwucherter Pfad scharf nach links zur alten Forststraße abbog, einer Abkürzung zurück in die Stadt. „Hör zu, wir nehmen die Abkürzung zurück. Okay? Zufrieden?“ Die Entscheidung kam plötzlich, impulsiv, getrieben von dem Unbehagen, das in ihr aufstieg. Der Hauptweg fühlte sich plötzlich an wie eine Kehle, durch die sie lief.
Eine Gelegenheit, bemerkte Kaia. Die Weggabelung würde Ingrid isolieren. Sie bewegte sich mit räuberischer Eleganz und kreiste voraus, um die Kreuzung abzufangen. Ihre Tarnung veränderte sich subtil und ahmte das Spiel von Schatten und blättergefiltertem Licht auf dem Waldboden nahe der Weggabelung nach. Sie wurde zu einer Welle in der Dunkelheit.
Sie erreichten die Gabelung. Ingrid wurde langsamer und drehte sich um, um auf Emily zu warten. „Komm, hier entlang. Das geht schneller.“
Emily blieb stehen, holte Luft, die Hände auf den Knien. Ihr Blick wanderte über die zusammenlaufenden Pfade und die Laubwand. „Da unten sieht es … dunkler aus.“ Sie deutete auf die Abkürzung. Das Summen schien hier lauter und hallte leise in ihren Knochen wider. „Können wir nicht einfach den Weg zurückgehen, den wir gekommen sind?“
„Ähm, es ist alles gut. Es ist heller Tag“, beharrte Ingrid, obwohl die Schatten unter den Bäumen tief und kühl waren. „Wir sind in zehn Minuten auf der Straße.“ Sie trat einen Schritt auf den schmaleren Pfad. „Siehst du? Perfekt –“
Im Wald zu ihrer Rechten knackte laut ein Ast. Nicht das scharfe Knacken eines herabfallenden Astes, sondern das deutliche, absichtliche Geräusch von etwas Schwerem, das auf trockenes Holz tritt.
Emily schrie. Reine, ursprüngliche Angst.
Ingrid wirbelte herum, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. „Was? Emily! Was ist los?“
Emily war wie erstarrt und deutete mit zitternden Fingern in das dichte Unterholz direkt neben dem Hauptweg. Ihr Gesicht war unter den Sommersprossen aschfahl. „Da! Da hat sich etwas bewegt! Etwas Großes! Dunkles!“
Kaia, die immer noch in der Nähe der Abkürzung versteckt war, beobachtete kühl. „Trennungsprotokoll einleiten.“ Sie richtete ihren Bioemitter aus und projizierte eine niederfrequente Vibration, die speziell darauf abgestimmt war, Beute zu verwirren. Sie zielte nicht auf Ingrid, sondern auf das Waldstück, auf das Emily fixiert war.
Die Wirkung war sofort spürbar. Die Schatten schienen sich zu kräuseln. Blätter raschelten heftig, wenn kein Wind wehte. Ein verzerrtes, kehliges Knurren, künstlich und unnatürlich, drang aus dem vibrierenden Laub.
„Jesus!“ Ingrid packte Emily am Arm. „Lauf! SOFORT! Die Abkürzung! Los!“ Sie schubste ihre Freundin grob auf den überwucherten Pfad.
Emily musste es sich nicht zweimal sagen. Sie rannte los, ein verschwommenes Bild aus roten Haaren und Panik, brach durch die Farne und niedrigen Äste und verschwand auf dem Weg, der in der Ferne die Forststraße versprach.
Ingrid wirbelte zurück zum Hauptweg, die Fäuste geballt, den Körper angespannt. Dort, wo das Geräusch hergekommen war, sah sie nichts als sich bewegende Schatten und zitternde Blätter. Das Knurren verstummte abrupt. Das unnatürliche Summen wurde etwas intensiver. Eine kalte Furcht, tiefer als die Angst vor einem Bären oder einem Kojote, überkam sie. Das war falsch. Das war kein Tier.
Sie trat einen Schritt zurück in Richtung der Abkürzung und ließ ihren Blick über die Bäume schweifen. „Emily! Lauf weiter! Bleib nicht stehen!“
Eine winzige Bewegung zu ihrer Linken. Zu schnell. Ingrid ruckte mit dem Kopf. Nichts. Dann, direkt vor ihr, flimmerte die Luft. Wie Hitzeflimmern, nur kalt. Für den Bruchteil einer Sekunde formte sich eine Gestalt – eckig, insektenartig, hoch aufragend, mit Augen wie poliertem Obsidian, in denen sich ihr eigenes entsetztes Gesicht spiegelte. Dann war es verschwunden.
Sie stolperte rückwärts, ein Schrei blieb ihr im Hals stecken. Die Abkürzung. Sie musste zu Emily. Sie drehte sich um und rannte los.
Auswirkungen.
Es fühlte sich an, als wäre sie von einem Auto aus kaltem Chitin angefahren worden. Harte, unnachgiebige Gliedmaßen schlangen sich mit erdrückender Kraft um ihren Rumpf und ihre Beine und hielten ihre Arme fest. Ihr Atem entwich ihr explosionsartig. Sie erhaschte einen flüchtigen Blick auf gesprenkelte grünbraune Platten, gegliederte Segmente und diese schrecklichen, abgründigen schwarzen Augen, die keinerlei erkennbares Leben erkennen ließen. Der Geruch war Ozon, feuchte Erde und etwas Beißendes, Fremdartiges.
Sie versuchte zu schreien, doch ein segmentierter Körperteil schloss sich über ihren Mund, kalt und nach Chemikalien riechend. Es war keine Haut, es fühlte sich an wie polierter Stein. Sie bockte, trat und schlug mit aller Kraft um sich. Ihr Turnschuh traf etwas, das sich wie ein Beingelenk anfühlte. Kein Grunzen, kein Zucken. Nur unerbittlicher, lautloser Druck.
Widerstand: Hoch. Adrenalinspiegel: Kritisch. Verabreichung eines Nervensuppressivums.
Ein scharfer Stich durchfuhr ihren Hals. Eis strömte durch ihre Adern, breitete sich rasch aus und verwandelte ihre Muskeln in Blei. Ihr Kampf ließ nach, ihre Sicht verschwamm an den Rändern, verengte sich. Der erdrückende Griff ließ nicht nach, doch ihr Körper gab den Widerstand auf. Das Blätterdach des Waldes über ihr wirbelte, zersplittert von der dunklen Silhouette, die sie festhielt.
Aus weiter Ferne hörte sie Emilys panische Schreie. „Ingrid! Ingrid! Wo bist du?!“ Der Laut wurde schwächer, verschluckt von den Bäumen und dem durchdringenden, dröhnenden Summen, das nun bis in Ingrids Knochen zu vibrieren schien.
Schwärze breitete sich aus. Das Letzte, was sie wahrnahm, war nicht der Waldboden, sondern das glatte, kühle Metall unter ihrer Wange. Und das Summen kam nicht mehr aus dem Wald. Es kam von dem Ding, das sie festhielt. Es war in der stillen, monströsen Gestalt, die sie mühelos in die erstickende Umarmung der Bäume hob. Die Welt neigte sich heftig. Sie bewegte sich nicht mehr horizontal. Sie wurde nach unten getragen. Tiefer. In etwas Gewaltiges, Metallisches und Summendes. Tiefer als die Erde.