Chapter 1: Molten Silhouettes
Der Geruch von Rauch, alter Baumwolle und geschmolzenem Plastik liegt wie ein fettiger Film auf Irias Kehle. Ihre Stiefel mit den schweren, abgewetzten Sohlen knirschten durch einen Teppich aus Glasscherben und Faserstaub in der verlassenen Textilfabrik. Rote Notausgangsschilder, die einzige noch Energiequelle an diesem Ort, warfen lange, blutige Schatten auf den stillen Webstühlen.
Die Spur war leicht zu erkennen. Es waren keine Fußabdrücke. Es war ein Sprühnebel aus geschmolzenen, erstarrten Kunstfasern, wie buntes Kerzenwachs, das über den Betonboden gespritzt war. Er führte tiefer in das Labyrinth hinein. Der Gestank war überwältigend: verbrannte Polymere, Ozon und darunter der schwache, kupferfarbene Hauch von etwas Organischem. Etwas, das nicht an einen Ort aus Garn und Stoff gehörte.
Irias Atem bildete kleine Rauchwolken in der kalten Luft. Ihre Hand, die ihre modifizierte Plasmapistole ruhig gehalten hatte, zitterte nur einmal, als sie in die Knie ging. In einer glänzenden, schwarzen Pfütze aus gehärtetem Plastik lag ein Damenschuh mit hohem Absatz, halb versunken, halb geschmolzen. Sie fischte ihn mit zwei Fingern heraus. Der Schuh war verformt und blasig, doch die Pediküre an dem Plastikfuß im Inneren war makellos. Türkisfarbener Nagellack, makellos, schmiegte sich an die glänzende Verformung.
Die Kleidung war nicht zerrissen worden. Sie war verflüssigt worden. Blitzartig erhitzt und in einem einzigen, grauenhaften Augenblick davongefegt, während sich die Person noch bewegte.
„Kei“, flüsterte sie mit angespannter Stimme in ihrem Handgelenkskommunikationsgerät. „Bestätige sekundäre Signatur. Es ist nicht nur Konsum. Es ist … Transformation. Die Pathologie ist neu.“
Die Stimme ihres älteren Bruders knisterte zurück, ruhig, methodisch. Ein Rettungsanker. „Verstanden. Die Baupläne zeigen eine große Freifläche voraus, die ehemalige Laderampe. Höchstwahrscheinlich ein Nest. Halten Sie den Kanal offen. Und Iria?“
"Ja?"
„Die Zivilisten waren einfach nur Arbeiter, die Überstunden machten. Vergiss das nicht.“
Sie stehen da, die Kiefer angespannt. „Das tue ich immer.“
Der Flur mündet in die riesige Ladehalle. Gewaltige, über Jahrzehnte verschmutzte Oberlichter ließen mattes Mondlicht durch die Dunkelheit dringen und die umherwirbelnden Staubpartikel erleuchten. Die Wracks von Gabelstaplern standen da wie tote Metallinsekten. Und mitten im Raum endete der Pfad.
Nein, es endete nicht. Es erreichte seinen Höhepunkt.
Da war ein Hügel. Auf den ersten Blick wirkte er wie eine Installation zeitgenössischer Kunst, ein Haufen Schaufensterpuppen und glänzender, bunter Stoffe. Dann veränderte sich das Mondlicht. Iria wurde eiskalt.
Es waren keine Schaufensterpuppen. Es waren Menschen. Oder das, was von ihnen übrig war. Ihre Körper waren starr, in grotesken, mitten im Schritt erstarrten Posen, eingeschlossen in ein klares, hartes Harz, das einst ihre Kleidung, ihre Schuhe, ihre Taschen gewesen war. Ihre Gesichter, erstarrt in stummen Schreien, waren unter der glänzenden Hülle sichtbar, die Augen weit aufgerissen und trüb. Die Pfütze, die sie gefunden hatte, war nur das Auslaufen. Dies war der Ursprung. Eine Galerie von Statuen, deren Menschlichkeit im selben Atemzug bewahrt und verletzt wurde.
„Oh Gott“, hauchte sie, der Fluch verflüchtigte sich in einem Schwall von Dampf.
Aus den fernen Schatten hinter einer gestapelten Wand aus leeren Industriespulen drang ein Geräusch – ein feuchtes, klickendes Rascheln. Etwas bewegte sich mit fließender, knochenloser Anmut.
Irias Pistole war erhoben, das leise Summen der Ladung ein beruhigendes Vibrieren in ihrer Handfläche. Sie feuerte nicht. Noch nicht. Sie musste es sehen. Sich vergewissern.
„Kei, ich habe unmittelbar bevorstehendes visuelles Signal. Bereite mich auf den Einsatz vor.“
„Die Sensoren schlagen Alarm. Vorsicht. Es frisst.“
„Wozu?“, murmelte sie und trat zur Seite, um Abstand von dem schrecklichen Monument zu halten.
Das Wesen löste sich aus der Dunkelheit. Es war lang und segmentiert, sein Körper hatte die Farbe eines blauen Flecks. Es bewegte sich auf viel zu vielen Beinen fort, dünn und gegliedert wie Spinnenbeine, doch seine Haut glänzte unheimlich wie Latex. Sein Kopf war eine glatte, längliche Kuppel, ohne jegliche Merkmale bis auf einen einzigen, senkrechten Schlitz, der von einem schwachen inneren Licht pulsierte. Von seiner Unterseite peitschte ein einzelner, peitschenartiger Tentakel, dessen Spitze wie ein Schweißbrenner glänzte, träge zu.
Zeiram. Ein biomechanischer Parasit der Kategorie III. Aber das stimmte nicht. Die anderen, die sie gejagt hatte, hatten Biomasse verzehrt und Hüllen hinterlassen. Dieser hier… hatte sie umfunktioniert.
Die Tentakelspitze entzündete sich mit einem lautlosen, weißglühenden Funken. Sanft schwang sie auf die nächstgelegene Harzstatue zu, nicht um anzugreifen, sondern wie zur Präsentation. Ein Schöpfer, der sein Werk betrachtet.
„Es geht nicht nur ums Essen“, sagte Iria, und das Entsetzen dämmerte ihr. „Es geht auch ums Sammeln.“
Der glatte Kopf des Zeiram drehte sich zu ihr hin. Der Schlitz leuchtete heller auf. Es verstand die Unterbrechung.
Es bewegte sich. Schnell. Nicht auf sie zu, sondern seitwärts, huschte mit unmöglicher Haftung die Wand hinauf und umkreiste sie, um sie zu flankieren. Das Klickgeräusch war der Rhythmus seiner vielen Füße auf dem Beton.
Iria verfolgte es, ihr Herz hämmerte ihr in den Ohren. Sie feuerte. Ein blauer Plasmastrahl zischte über die Bucht und traf die Wand, wo das Wesen einen Sekundenbruchteil zuvor gewesen war, und hinterließ eine Narbe im Ziegelstein.
Es stürzte hinter ihr von der Decke. Sie spürte den Luftzug, duckte sich und rollte sich ab, als die glühend heiße Tentakelspitze die Stelle versengte, wo eben noch ihr Kopf gewesen war. Sie feuerte drei schnelle Schüsse ab, die das Ding zurück in ein Maschinengebäude zwangen.
„Aggressiv!“, schrie sie in den Funk. „Neues Verhalten. Verteidigt die… die Sammlung.“
„Durchbrich das Muster. Sei laut“, drängte Kei mit harter Stimme, die seine übliche Ruhe durchbrach. „Sei laut. Genau.“
Iria zog eine kleine Scheibe von ihrem Gürtel, aktivierte sie mit einem Daumenknopf und schleuderte sie auf den Haufen Harzopfer. Es war keine Bombe. Es war ein Schallimpulsgeber.
Die Scheibe landete klirrend. Eine Sekunde später brach eine Welle unsichtbaren, ohrenbetäubenden Schalls los. Für menschliches Gewebe ungefährlich, aber verheerend für instabile Polymere.
Die durchsichtige Harzhülle der nächstgelegenen Statue vibrierte und zersprang dann in einem ohrenbetäubenden Knacken. Ein Stück der Hülle brach ab und klirrte zu Boden.
Der Zeiram stieß einen kreischenden Schrei aus. Ein durchdringender, metallischer Laut purer Wut. Er gab alle Taktiken auf und stürmte aus seiner Deckung hervor – ein direkter, furchterregender Angriff, sein Tentakel ein flammender Bogen, der direkt auf ihre Brust zielte.
Das war die Gelegenheit. Die blinde Wut, die sie brauchte.
Sie versuchte keinen ausgefallenen Schuss. Sie stellte sich fest auf den Boden, atmete aus und feuerte einen fokussierten Plasmastrahl direkt in den leuchtenden Schlitz an seinem Kopf.
Das Wesen stolperte, sein Angriff prallte ab. Der Tentakel peitschte wild um sich und durchtrennte einen Stahlträger, der ächzend aufstöhnte. Iria hechtete hinter einen Gabelstapler, während heiße Metallschlacke umherspritzte. Sie hörte es zappeln, ein verwundetes, mechanisches Tiergeräusch.
Vorsichtig spähte sie hinaus.
Es schleppte sich zurück zu seinen zerstörten Statuen, der schmale Lichtspalt verblasste. Seine Bewegungen waren ruckartig und unkoordiniert. Iria trat vor, die Pistole fest im Anschlag. Sie feuerte erneut, immer wieder, sorgfältige, präzise Schüsse in seine Gelenke. Ein Bein gab nach, dann das andere. Es brach neben seiner Sammlung zusammen, die Tentakelspitze erlosch und erlosch.
Das Klicken verstummte. Das einzige Geräusch war das Tropfen von Wasser aus einem geplatzten Rohr und Irias unregelmäßiges Atmen.
„Target ist im Keller“, sagte sie mit heiserer Stimme.
„Bestätigt. Lebenszeichen schwinden. Gut gemacht.“ Eine kurze Pause in der Kommunikation. „Iria? Die Sammlung … gab es sonst noch etwas?“
Langsam ging sie auf das sterbende Wesen und die zerbrochenen Statuen zu. Ihr Blick wanderte über den Harz, die erstarrten Gesichter. Und dann sah sie es. Eingebettet in die durchsichtige Hülle einer Figur im Hintergrund – kein Mensch, sondern ein Gegenstand. Ein kleiner, silberner Sicherheitskoffer, wie er für Datenträger verwendet wird, nun für immer in seinem Polymergrab versiegelt. Der Arbeiter war nicht einfach nur ein Arbeiter gewesen. Er hatte etwas bei sich getragen. Etwas, das die Zeiram für erhaltenswert, nicht für verzehrbar befunden hatte.
Das war kein zufälliger Angriff. Das war eine Bergung.
„Kei“, sagte sie, und kaltes Entsetzen überkam sie. „Wir brauchen ein Spurensicherungsteam. Und du musst die Protokolle der letzten Schicht heraussuchen. Das war keine Routineangelegenheit. Das war ein Einsatz.“
Sie starrte auf den versiegelten Koffer, der im trüben Licht schwach glitzerte. Der Zeiram zu ihren Füßen zuckte ein letztes Mal zitternd und erstarrte. Die Stille, die folgende, war schwerer als zuvor, erfüllt von einem neuen und gefährlicheren Geheimnis. Der Jagdkrieg endete. Das Rätsel hatte gerade erst begonnen.