Chapter 2: The Lure
Das Samtseil fühlte sich in Sarahs Hand schwerer an, als es sollte. Es war nicht nur das Gewicht; Es war die Barriere zwischen dem dröhnenden Bass-Chaos von Nexus und der beunruhigenden Stille der VIP-Lounge. Sie hatte drei immer hektisch werdende SMS ihrer Freundin Priya ignoriert, die irgendwo in der sich windenden Masse auf der Tanzfläche verloren gegangen war. Aber das konnte sie nicht ignorieren. Die Nachricht von Anyas verifiziertem Account, die vor kaum zwei Minuten zugestellt worden war, piepte erneut auf ihrem Handy:
>>Sarah, bitte, VIP-Lounge, HILFE, sie haben mich im Badezimmer eingesperrt, SOS, ist jemand weg, kann nicht atmen, Maske <<
Die Worte waren bruchstückhaft und panisch. Maske? Sarah runzelte die Stirn. War da eine VIP-Exklusivparty schiefgelaufen? Anya schien der Typ zu sein, der gerne Grenzen auslotete, aber das hier fühlte sich … seltsam an. Und sie zu fragen? Sie hatten den ganzen Abend vielleicht fünf Worte ausgetauscht. Doch die leere Angst in dem verzerrten Audioclip – unverkennbar Anyas Stimme, keuchend, flehend – durchbrach Sarahs Skepsis. Psychologiestudentin oder nicht, so konnte man etwas nicht ignorieren.
Sie zeigte dem gelangweilten Türsteher ihren geliehenen VIP-Pass – den von Priyas Influencer-Freundin abgelegten. Er löst das Seil, ohne einen Blick darauf zu werfen. Das Betreten der Lounge war wie ein Sprung in kaltes Öl nach der Hitze der Tanzfläche. Plüschige Samtsofas in tiefem Burgunderrot säumten die Wände, unterbrochen von niedrigen Tischen mit eingelassenen bernsteinfarbenen Lichtern. Die Luft hing schwer von teurem Parfüm, Zigarrenrauch und einer unnatürlichen Stille. Das Techno-Pochen von draußen war ein gedämpfter Herzschlag, fern und irrelevant.
Keine Anya. Kein wildes Hämmern aus dem Badezimmer. Nur das leise Gemurmel dreier verschiedener Gruppen – elegant gekleidete Geschäftsmänner, die Cognac in der Hand hielten, eine Gruppe gelangweilt wirkender Models, die auf ihren Handys blätterten, ein Paar, das in einer dunklen Ecke angestrengt flüsterte. Keiner schien auch nur im Entferntesten besorgt zu sein.
„Anya?“, rief Sarah, ihre Stimme ging in der dichten Akustik unter. Keine Antwort. Sie ließen ihren Blick scharf und analysiert durch den Raum schweifen, katalogisierte Ausgänge und potenzielle Gefahren. Die Psychologie schärfte ihre Beobachtungsgabe, aber heute Abend fühlte es sich wie reiner Überlebensinstinkt an. Wo war das Badezimmer? Ein unauffälliger Torbogen führte in einen kurzen Flur. Sie bewegte sich schnell, ihre Absätze versanken im hochflorigen Teppich.
Der Korridor endete an einer schweren, dunklen Holztür. Verschlossen? Sarah probierte den coolen Messinggriff. Er ließ sich leicht drehen. Sie drückte ihn auf.
Kein Badezimmer. Ein kleinerer, noch opulenterer Privatraum. Ein einzelnes Chesterfield-Sofa, ein niedriger Tisch, eine Spiegelwand, die das schwache Licht reflektierte. Leer. Und kalt. Kälter als das Wohnzimmer. Sarah zitterte.
Dann sah sie es. Auf dem niedrigen Tisch, in der Mitte wie ein morbides Stillleben, steht ein einzelnes Champagnerglas. Halb gefüllt mit etwas Blassgoldenem. Der Rand trug einen perfekten, verschmierten Abdruck neonpinken Lippenstifte. Anyas charakteristischer Farbton.
„Okay“, hauchte Sarah, ihre Skepsis kämpfte mit einer wachsenden Welle der Angst. „Nicht lustig, Anya.“
Sie treten einen Schritt näher. Da bemerkte sie der Spiegel. Nicht nur die ein Zauberstab. Der ganze Raum schien mit ihnen gesäumt, subtil angeordnet. Und wie Hitzeflimmern über einer Wüstenstraße tanzte ein schwaches, wechselndes Schimmern über ihre Oberflächen. Es war kein Licht der Lampen. Es schien aus der Luft selbst zu kommen, ein schwaches Kräuseln, das die Spiegelungen zerstörte. Es pulsierte, schnell unmerklich, im Takt mit … was? Nicht dem gedämpften Bass. Etwas anderes. Einem tieferen, kälteren Rhythmus.
Ihr Handy vibrierte in ihrer Handtasche. Der Bildschirm leuchtet auf: Anya. Es vibrierte erneut. Und erneut. Unerbittlich. Das Schimmern auf den Spiegeln schien mit jedem Pulsschlag stärker zu werden.
Sarah antwortete nicht. Ihr Blick huschte von dem mit Lippenstift verschmierten Glas zu den schimmernden Spiegeln und wieder zurück. Ihr analytischer Verstand arbeitete auf Hochtouren und verwarf alle Wahrscheinlichkeiten. Ein Streich im Saufgelage? Unwahrscheinlich.wahrscheinlich Inszenierung? Wofür? Dieses Schimmern … es war kein Spezialeffekt. Es fühlte sich falsch an. Lebendig. Elektrisierend. Es stellte die feinen Härchen auf ihren Armen und in ihrem Nacken auf.
„Suchst du jemanden?“, ertönte die Stimme hinter ihr, sanft und honigsüß. Anyas Stimme. Perfekt nachgeahmt.
Sarah wirbelte herum. Anya stand im Türrahmen, den sie gerade betreten hatte. Neonpinkes Minikleid, zerzauste Wellen, dieses geübte, strahlende Lächeln. Aber die Augen … Sarah stockte der Atem. Die Augen waren ausdruckslos. Wie polierter Obsidian. Keine Funke des Erkennens, keine Erleichterung, keine Panik. Nur … bodenlose Leere. Und dieser schwache Schimmer hing in der Luft um sie herum, jetzt konzentrierter, wie eine Aura.
„Du hast mir einen gehörigen Schrecken eingejagt“, brachte Sarah mit ruhiger Stimme hervor und trat instinktiv einen Schritt zurück zur Spiegelwand. „Deine Nachrichten … der Lippenstift … was ist los?“
Anya – Echo – betrat den Raum, die Tür schloss sich seufzend hinter ihr. Ihre Bewegung war beunruhigend fließend. „Technische Schwierigkeiten“, schnurrte sie und neigte den Kopf, um Anyas typische Haltung nachzuahmen. Ihr Blick huschte zum Champagnerglas. „Hab mein Getränk verschüttet. Tollpatschig von mir.“ Ihr Lächeln verschwand nicht. Es war eine Maske, die zu eng gespannt war. „Priya hat erwähnt, dass du aufmerksam bist. Klug.“
Sarahs Blut gefror. Priya hatte Anya gegenüber nichts von ihr gesagt. Sie können sich kaum. Das war falsch. Jeder Instinkt schreit. Sie verlagerte unmerklich ihr Gewicht, bereit loszurennen. Das Schimmern der Spiegel hinter ihr schien sich als Reaktion zu kräuseln. „Ja, nun, meine Beobachtung sagt mir, dass du nicht Anya bist“, sagte Sarah mit schärferer Stimme. „Wer bist du? Was ist mit ihr passiert?“
Das Lächeln verschwand. Ausgelöscht wie eine Kerze. Das Gesicht blieb Anyas, aber nun bar jeden menschlichen Ausdrucks. Nur noch eine kalte, fremde Topographie. Die schwarzen Augen hefteten sich auf Sarah, und das Schimmern verstärkte sich, knisterte leise in der Stille. „Anya hat ihren Zweck erfüllt“, sagte die Stimme ohne Betonung. Es war immer noch Anyas Stimme, aber bar jeder Wärme, jeder Persönlichkeit. Eine Aufnahme, abgespielt von etwas völlig Unmenschlichem. „Ihr digitaler Fußabdruck war … umfangreich. Nützlich. Ihre physische Präsenz wurde überflüssig.“
Sarahs Magen drehte sich um. Überflüssig. Das Wort hallte mit eisiger Endgültigkeit weiter. Sie erinnerte sich an die Gerüchte, die schon vor diesem Abend die Runde machten – Leute, die nach Nexus-Partys verschwanden und als reiche Kids abgetan wurden, die von der Bildfläche verschwanden. Das Bio-Flimmern. Die kalte Effizienz. Das war nicht menschlich. Das war … etwas anderes. Etwas, das Haut wie ein Kostüm trug.
„Ihre Absicht?“, flüsterte Sarah und wich einen weiteren Schritt zurück. Ihre Schulterblätter streifen den kalten Spiegel. Der Schimmer tanzte über die Oberfläche und reflektierte das verzerrte Bild des Dings mit Anyas Gesicht.
„Assimilation“, erklärte Echo schlicht. Sie traten einen Schritt vor und überbrückte die Distanz. „Integration biologischer und digitaler Ressourcen. Optimierung. Der Hive braucht Expansion.“ Sie neigte erneut den Kopf, nicht kokett, sondern wie ein Raubtier, das unbekannte Beute untersucht. „Dein Profil ist … faszinierend. Weniger Lärm. Höheres kognitives Leistungspotenzial. Weniger …“ Sie hielten inne, Anyas Gesicht zuckte leicht. „… Oberflächlichkeit.“
Sarahs Gedanken rasten. Bienenstock. Assimilation. Ressourcen. Die Puzzleteile fügen sich mit erschreckender Klarheit zusammen. Das war nicht nur ein Killer. Das war ein Eindringling. Und sie war die Nächste auf der Speisekarte. Die verspiegelte Wand in ihrem Rücken fühlte sich wie eine Falle an. Das Schimmern war jetzt überall, verdichtete die Luft und ließ den Raum kleiner und kälter erscheinen.
„Du wirst mich nicht assimilieren“, sagte Sarah und versuchte, eine Tapferkeit an den Tag zu legen, die sie nicht empfand. Sie brauchte Platz. Eine Öffnung. Ihre Hand schloss sich fester um ihre Clutch – eine nutzlose Waffe, aber immerhin etwas.
„Widerstand ist ineffizient“, widerte Echo mit einem monotonen Peitschenknall. „Deine Angstsignatur steigt. Adrenalin. Cortisol. Vergeudete Energie.“ Sie machte einen weiteren Schritt. Nur noch wenige Meter trennten sie. Die Kälte, die von ihr ausging, war spürbar. „Wir werden deinen Intellekt nutzen. Deinen Zugang. Dein … stilles Bewusstsein. Es wird der Schar dienen.“
Sarah sah die Veränderung. Die Augen des Anya-Gesichts spannten sich kurz an. Die Schultern sanken leicht herab. Das Raubtier spannte sich zum Sprung an. Das Schimmern flammte auf und blendete für einen Moment den Spiegel.
Jetzt!
Sarah dachte nicht nach. Sie reagierte. Mit einem Schrei, der aus purem Adrenalin geboren war, schwingen sie ihre schwere Clutch mit aller Kraft, nicht nach Echos Kopf, sondern direkt nach dem Champagnerglas auf dem Tisch. Kristall zersplitterte explosionsartig, Scherben und Flüssigkeit spritzten über den niedrigen Tisch und auf Echos Beine.
Es war nicht viel. Aber es war eine Ablenkung. Dieses kurze Zusammenzucken, die schwarzen Augen, die auf das Chaos hinunterblickten – es war genug.
Sarah warf sich zur Seite, nicht auf die Tür zu, das Echo blockierte, sondern auf die Ecke des verspiegelten Raumes. Sie rammte ihren Ellbogen hart gegen eine der großen, verzierten Spiegelplatten. Nicht, um sie zu zerbrechen – um sie zu benutzen. Die Platte war keine feste Wand; Es war eine Flügeltür, die zu einem Dienstkorridor führte, den sie zuvor vom Personal gesehen hatte.
Die Spiegeltür gab mit einem Ächzen nach und schwang nach innen in die Dunkelheit. Sarah stolperte hindurch, der eisige Schock des unbeleuchteten Betonkorridors traf sie sofort. Sie blickte nicht zurück. Sie rannte. Blind. Den schmalen Gang entlang, hörte nur ihren eigenen unregelmäßigen Atem und das Pochen ihres Herzens, das von den kahlen Wänden widerhallte.
Hinter ihrem, im verspiegelten Raum, steht Echo inmitten glitzernder Kristallsplitter und des sich ausbreitenden Champagnerflecks. Anyas Haut flackerte heftig. Der Schimmer pulsierte wie eine defekte Neonreklame. Das geliehene Gesicht verzerrte sich, seine Züge lösten sich kurzzeitig in brodelnder, chitinartiger Dunkelheit auf und gaben den Blick auf eine kalte, segmentierte Rüstung und facettenreiche Augen frei, in denen sich das zerbrochene Glas spiegelte. Ein leises, summendes, völlig fremdartiges Zwitschern vibrierte in ihrer Kehle. Der Ton brach abrupt ab, als die Anya-Maske wieder an ihren Platz zurückschnappte, doch die Augen brannten vor kälterer, berechnender Wut.
Sarahs Flug war ineffizient. Kontraproduktiv. Aber unerwartet. Der Schwarm bemerkte es. Passte sich an. Die Beute versteht mehr als erwartet. Dies erforderte eine Neukalibrierung.
Echo folgte ihr nicht sofort. Sie blickte auf das holografische LuminTech-Armband an ihrem Arm – Anyas Arm. Es pulsierte sanft. Sie tippte darauf. Eine komplexe holografische Schnittstelle erblühte in der Luft, Datenströme spiegelten sich in ihren obsidianfarbenen Augen. Sicherheitsfeeds. Blau leuchtende Gebäudepläne in der Dunkelheit des Servicekorridors. Ein pulsierender roter Punkt, der ziellos tiefer in die labyrinthische Unterwelt von Nexus flüchtete.
Ein kaltes, raubtierhaftes Lächeln umspielte Anyas Lippen. Es täuscht keinen Charme mehr vor, sondern offenbart die rücksichtslose Effizienz darunter.
„Anfrage: Sarah Chen“, murmelte Echo, ihre Stimme eine gruselige Mischung aus Anyas Stimme und einem insektenartigen Summen. Ihre Finger tanzten über das Hologramm und griffen auf Universitätsunterlagen, Social-Media-Fußabdrücke (minimal, privat) und Telefonprotokolle zu. „Profilkompatibilität: Hoch. Assimilationspriorität: Erhöht.“
Sie blickte zur zerbrochenen Spiegeltür und dann zurück zur holografischen Karte, die Sarahs verzweifelte Flucht verfolgte. Das Schimmern um sie herum verstärkte sich, konzentrierte sich und summte vor gerichteter Energie.
„Ziel erfasst“, sagte sie mit flachen, endgültigen Worten. „Optimiertes Verfolgungsprotokoll wird aktiviert. Assimilation vorbereiten.“
Sie traten durch die kaputte Tür in die kalte Dunkelheit des Servicekorridors. Die holografische Karte schwebt wie ein Jagdführer vor ihr. Das schwache Leuchten des LuminTech-Armbands beleuchtet die grimmige Entschlossenheit auf dem gestohlenen Gesicht.
Weit voraus, verloren im Labyrinth aus Rohren und Beton, rannte Sarah, das Echo ihrer eigenen verzweifelten Schritte ihr einziger Begleiter. Sie war der unmittelbaren Falle entkommen, doch die eisige Gewissheit grub sich in ihre Knochen: Das Ding, das Anya trug, war noch nicht erledigt. Die Jagd hatte nur den Schauplatz gewechselt. Und der Hive war unendlich geduldig. Effizient. Er hatte ihre Angst gekostet. Jetzt wollte er alles andere. Das Netzwerk erstreckt sich vor ihm, gewaltig und verwundbar, und Sarah Chen war der Schlüssel. Das Schimmern pulsierte in der Dunkelheit hinter ihr und kam näher.
Das Schimmern pulsierte in der Dunkelheit hinter Sarah, immer näher. Es warf flackernde, verzerrte Schatten auf den schmalen Betonwänden des Servicekorridors, wie räuberische Geister, die Schritt halten. Deine Lunge verbrannte, jeder Atemzug war ein abgehacktes Keuchen, das in dem engen Raum zu laut widerhallte. Links. Rechts. Sackgasse. Die Pläne in ihrem Kopf, die sie sich hastig eingeprägt hatte, nachdem Priya zuvor über die „Geheimgänge“ von Nexus geprahlt hatte, waren hier unten im Labyrinth aus Rohren und Stromleitungen nutzlos.
„Hör einfach auf!“ Echos Stimme, immer noch in Anyas' gestohlener Tonlage, nun aber mit einem eisigen, summenden Unterton unterlegt, hallte von den Wänden breiter. Sie schien von überall her und nirgendwo zu kommen. „Dieser Energieaufwand ist ineffizient. Suboptimal.“
Sarah antwortete nicht. Ihr Blick schweifte hektisch ab. Ein mit einer Kette verschlossenes Tor für die Lieferhalle. Eine steile Metalltreppe führte tiefer nach unten. Eine schmale Nische voller Kisten mit der Aufschrift „Glaswaren – Zerbrechlich“. Dann sah sie es: Über den Kisten, nahe der niedrigen Decke, eine dunkle, rechteckige Öffnung. Eine Lüftungsabdeckung, leicht geöffnet, Staubkörnchen tanzten im schwachen Licht, das durch die Lamellen fiel.
Das Schimmern verstärkte sich und tauchte den Korridor nur zehn Meter hinter ihr in ein unheimliches, kaltes Licht. Sarah konnte die unnatürliche Kälte, die von Echo ausging, förmlich spüren. Keine Zeit. Sie kletterte auf den wackeligen Kistenturm, das Plastik knackte unter ihren Stiefeln. Die Metallabdeckung widersetzte sich ihrem verzweifelten Ziehen, die Schrauben waren festgerostet. Panik stieg in ihr auf.
„Zielnähe: kritisch“, stellte Echo fest. Die Worte waren zwar ausdruckslos, hatten aber enormes Gewicht. Ihre Schritte waren auf dem Beton beunruhigend leise, nur das knisternde bioelektrische Feld kündigte ihre Annäherung an. „Assimilationsprotokolle aktiviert.“
Sarah stemmte sich mit dem Fuß gegen die Wand, stützte sich mit dem anderen auf eine Kiste und stemmte sich mit aller Kraft gegen den Schacht. Ihre Muskeln kreischten. Metall ächzte. Mit einem protestierenden Schrei reißt die Abdeckung des Lüftungsschachts ab. Sie zögerte nicht. Sie warf ihre Handtasche zuerst hinein und kämpfte sich in den engen, stockfinsteren Schacht.
Es war ganz eng. Deine Schulter schrammte schmerzhaft über kaltes Blech. Dicker, erstickender Staub stieg ihr in die Nase. Blind trat sie nach hinten, traf den Lüftungsrahmen und drängte sich tiefer in die erstickende Dunkelheit hinein, gerade als eine blasse, schwach schimmernde Hand die Öffnung erreichte.
„Sarah Chen“, rief Echo, die Stimme nun direkt unter ihr. Sarah erstarrte, presste sich flach auf den kalten Boden des Schachts und hielt den Atem an. Das Schimmern warf längliche, monströse Formen an den Schachtwänden. „Deine Ausweichtaktik zeugt von unerwartetem Einfallsreichtum. Sie verändert die Berechnung.“ Es entstand eine Pause, nur gefüllt vom leisen, fremdartigen Summen Echos und Sarahs eigenem hämmernden Herzschlag. „Aber Behinderungen erhöhen den Ressourcenverbrauch. Das missfällt der Schar.“
Sarah hörte das leise Klirren, als etwas Kleines, Metallisches im Schacht neben ihren Füßen landete. Ein winziges, blinkendes rotes Licht. Der LuminTech-Tracker, der von Anyas – Echos – Handgelenk gelöst wurde war. Ein Leuchtfeuer.
„Genießen Sie Ihre vorübergehende Zuflucht“, tönte Echos Stimme herauf, kälter als das Metall unter Sarah. „Das Netzwerk ist riesig. Der Hive ist geduldig. Und Effizienzanpassung erfordert.“ Das Schimmern verschwand abrupt und tauchte den Schacht in absolute, staubige Schwärze. Schritte entfernten sich gemächlich und hallten schwach durch den Korridor.
Allein im Dunkeln, gegen unnachgiebiges Metall gedrückt, stieß Sarah schließlich den Atem aus, den sie angehalten hatte, in einem zitternden Keuchen. Der Staub ließ sie husten, das Geräusch war in dem Raum erschreckend laut. Das winzige rote Licht pulsierte neben ihrem Knöchel wie ein bösartiges Auge. Vorübergehender Zufluchtsort. Die Worte hallten in ihrem Kopf breiter, kälter als die Luft im Schacht. Sie war dem unmittelbaren Zugriff entkommen, hatte den offenen Schrecken der Jagd gegen die klaustrophobische Angst vor der Falle eingetauscht. Die Jagd war nicht vorbei. Sie hatte nur ihre Gestalt verändert. Der Hive wusste, wo sie war. Sie berechneten neu. Und irgendwo unten, mit dem Gesicht eines toten Mädchens, bewegte sich Echo mit stiller, rücksichtsloser Zielstrebigkeit. Sarah rollte sich enger im Staub zusammen und lauschte der plötzlichen, überwältigenden Stille, die nur vom unerbittlichen, rhythmischen Blinken … Blinken … Blinken … des Peilsenders unterbrochen wurde.
Sarah kauerte sich im Staub zusammen, der rote Puls des Peilsenders tauchte ihren Knöchel in rhythmisches, anklagendes Licht. Blinkel. Blinkel. Blinkel. Jeder Blitz fühlte sich an wie ein Countdown, ein digitaler Herzschlag, der sich mit seinem eigenen rasenden Puls synchronisierte. Die Stille war gar keine Stille; Es war das Summen entfernter Maschinen, das Knarren der Lüftung, das Donnern des Blutes in ihren Ohren – alles untermalt von diesem unerbittlichen, winzigen Blitz.
Denk nach. Denk nach. Kaltes Metall, körnig vom Schmutz der Jahre, presste sich gegen ihre Wange. Schweißklebte an ihren Handflächen. Ihre Optionen waren sarglos. Hierbleiben? Der Peilsender garantiert, dass Echo mit … dem effizienten Horror zurückkehren würde, den der Hive für nötig hielt. Tiefer kriechen? In stockfinstere, unbekannte Rohrleitungen, womöglich ihr Telefon, ihr einziger Lebensader, zerquetschend? Die Luft schmeckte dick, metallisch, staubig und bedeckte ihre Zunge.
Priya. Du brauchst Priya. Blind tastend zog sie ihr Handy aus der Tasche und schirmte das Licht mit ihrem Körper ab. Akku: 17 %. Signal: ein Balken, flackernd. Sie tippte auf Priyas Kontakt und betete, dass ihre Freundin nicht immer noch ahnungslos in der Masse der Tänzerinnen verschwunden war. Es klingelt. Und klingelt.
„Komm schon, Pri“, flüsterte Sarah mit brüchiger Stimme. „Nimm ab, nimm ab, nimm ab …“
„Sarah?“ Priyas Stimme, gedämpft vom Bass und dem Lärm der Menge, war der süßeste Klang, den Sarah je gehört hatte. Erleichterung traf sie wie eine Droge. „Wo zum Teufel bist du? Ich habe getextet! Anya ist schon wieder verschwunden, typische Diva-Aktion, hat wahrscheinlich einen Krypto-Bruder mit einem Privatjet gefunden –“
„Pri, hör zu!“, zischte Sarah und unterbrach sie. Sie drückte das Telefon so fest an ihr Ohr, dass es schmerzte. „Ich bin nicht Anya. Nicht mehr. Irgendwas stimmt nicht. Ganz und gar nicht. Ich stecke in den Lüftungsschächten fest, vielleicht auf der Serviceebene? Irgendwas ist hinter mir her. Es … es hatte Anyas Gesicht. Wie Haut.“ Die Worte sprudelten aus ihr heraus, krass und wahnsinnig.
„Whoa, langsam. Entlüftung? Haut? Sarah, wie viel hast du genommen? Hat dir jemand etwas in die …“
„PRIYA!“, hallte Sarahs rauer Schrei durch die Metallröhre. „Hör mir zu! Das Ding ist nicht menschlich. Es hat einen Peilsender hinterlassen. Ich habe … darunter gesehen. Chitin. Facetten. Kalt.“ Sie keuchte und kämpfte gegen die Panik an. „Es hat sich Echo genannt. Sagte, der Hive will mich ‚assimilieren‘. Sucht euch Sicherheit. Echte Sicherheit. Jetzt!“
Stille in der Leitung, dann Priyas Stimme, plötzlich leise und ängstlich. „Okay. Okay, Sarah. Tief durchatmen. Lüftungsschlitze. Servicelevel. Ich habe eine Karte bei den Personalschließfächern gesehen … vielleicht … Moment mal –“ Die Leitung knisterte, dann verstummte sie. Sarah starrte auf den Bildschirm. Kein Empfang. Der einzelne Balken war verschwunden. Verzweiflung legte sich wie Eiskalt um ihre Kehle. Sie war wieder allein. Nur sie, der Staub, die Dunkelheit und das spöttische, rhythmische Blinken des Trackers.
Schlag.
Ein Geräusch. Nicht vom Telefon. Von der Lüftungswand neben ihr. Massives Metall. Als ob etwas Schweres von der anderen Seite dagegen geglaubt wurde.
Sarah erstarrte. Sie atmete nicht. Die Staubkörnchen schienen in der klebrigen Luft zu schweben.
Bumm-bumm.
Ein bewusster Druck. Testen.
Dann geschah das Unmögliche. Das mattgraue Metall direkt neben ihrem Kopf formte sich. Es schmolz nicht, brach nicht. Es verzog sich. Wie gebrochene Wasserspannung verflüssigte sich die Oberfläche lautlos, wirbelte nach innen und bildete einen Wirbel aus schimmerndem, quecksilberartigem Stahl. Kälte strahlte von ihm aus, eine tiefe, unnatürliche Kälte, die Sarahs Haut selbst durch die Schachtwand kribbeln ließ. Das Wirbeln verstärkte sich, das Metall löste sich in einem Nebel aus vibrierenden Partikeln auf und enthüllte nicht den erwarteten Korridor dahinter, sondern ein sich veränderndes, pulsierendes Feld dunkler Energie, durchzogen von elektrisch blauen Adern.
Durch den aufsteigenden Dunst zeichnete sich eine Gestalt ab. Zuerst das schwache bioelektrische Schimmern, das sich verstärkte, bis es grelle, tanzende Schatten auf die gegenüberliegende Wand warf. Dann der Umriss. Brutto. Unglaublich reglos. Die wirbelnden Metallpartikel umströmen ihn und teilen sich wie ein zähflüssiger Vorhang. Eine blasse Hand tauchte aus dem Energiefeld auf, die Finger langgestreckt, und umklammerte den Rand des Lüftungslochs, durch das Sarah eingetreten war. Jetzt war es nicht Anyas Hand. Die Haut war durchscheinend und gab den Blick auf dunkle, segmentierte Strukturen darunter frei – ein komplexes Gitter aus Chitin und biolumineszierenden Kabeln.
Echo durchbrach die massive Wand vollständig. Das Metall formte sich hinter ihr mit einem Geräusch wie einem Seufzer nahtlos neu, ohne eine Spur des Bruchs zu hinterlassen. Sie standen zusammengekauert in dem engen Schacht, ihre geliehene menschliche Gestalt flackerte wild und kämpfte darum, die monströse Realität darunter zu ertragen. In einem Moment war Anyas Gesicht schlaff und der Blick leer. Im nächsten löste sich die Illusion auf: ein Albtraum aus überlappenden Chitinplatten, facettenreichen Augen, die vor kälterer, außerirdischer Intelligenz verbrannten, und Mandibeln, die leise in einem gesichtslosen, dunklen Schlitz klickten, wo ein Mund hätte sein sollen. Das bioelektrische Feld knisterte um sie herum und ließ die Staubkörnchen wie bösartige Sterne erstrahlen. Sie hielten ein Champagnerglas, absurd zart in dieser monströsen Hand. Die Flüssigkeit darin glühte schwach blau.
„Sarah Chen“, erklang die Stimme, eine verzerrte Überlagerung von Anyas Lebhaftigkeit und einem knirschenden, insektenartigen Summen. Sie kratzte an Sarahs Nerven. Die facettenreichen Augen hefteten sich auf sie. „Dein Ausweichen verursachte eine Abweichung des Energieverbrauchs von 12,7 %. Der Hive bemerkte die Ineffizienz.“ Sie neigen den Kopf, die Bewegung ruckartig, unnatürlich. „Ich habe dir Champagner mitgebracht. Assimilationsprotokolle verlaufen optimal mit … Gleitmittel.“
Sarah schreit nicht. Das Entsetzen hielt den Laut in ihrer Brust fest, wie ein massiver Eisblock. Sie bewegte sich. Wie eine Krabbe kroch sie rückwärts, trat wild nach dem Peilsender und schleuderte ihn auf Echo zu. Staub wirbelte auf. Ihr Ellbogen prallte gegen einen hervorstehenden Bolzen, glühender Schmerz loderte weiß auf. Sie ignorierte ihn, getrieben von ihrem reinen Überlebensinstinkt. Vor ihr verzweigte sich der Lüftungsschacht. Links bog abwärts in tiefere Schwärze. Rechts schien etwas breiter, das ferne Summen der Maschinen lauter. Sie stürzte sich nach rechts.
Hinter ihr ertönte ein Geräusch wie das Knacken trockener Äste. Echo stieg einfach über den blinkenden Tracker hinweg und nahm die monströse insektenartige Gestalt an, um sich in dem engen Raum zurechtzufinden. Chitin kratzte heftig an den Metallwänden. Die Flöte verschwand und verschwand wieder im schimmernden Feld um sie herum.
„Widerstand ist Daten“, bemerkte die knirschende Stimme, ohne jeglichen Ärger, nur mit klinischem Interesse. „Ihre Nebennierenrinden-Spitze ist bemerkenswert. Die Schar wird sie … nützlich finden.“
Sarah zwingte sich um die Ecke, der Lüftungsschacht öffnete sich einen Spalt. Das Summen war nun ein Brüllen, das durch das Metall unter ihr vibrierte. Heiße, feuchte Luft, die nach Ozon und abgestandenem Fett roch, strömte über sie hinweg. Licht – schwach, industriell gelb – strömte aus einer Lüftungsabdeckung vor ihr. Sie trat verzweifelt mit beiden Füßen dagegen. Einmal. Zweimal. Mit einem Klirren schoss es nach außen.
Sie stürzte durch die Öffnung in mischenden Dampf und ohrenbetäubenden Lärm und landete hart auf einem Metallgittersteg. Riesige, summende Rohre schlängeln sich durch den höhlenartigen Kesselraum. Sie blickte nicht zurück. Sie rannte auf den Dampf zu, auf den Lärm zu, während die feuchte Luft sie völlig verschluckte. Das Letzte, was sie aus dem Lüftungsschacht hörte, war das trockene, huschende Kratzen von Chitin auf Metall, das näher kam.