Chapter 1: The Seduction Begins
Die Luft in Synapse schmeckte nach Ozon und Verzweiflung. Neonfarbene Adern pulsierten über schwarze Wände und bluteten violett und elektrisch blau über Körper, die sich in hypnotischer Synchronisation zu einem Bass bewegten, der nicht ganz Musik war, sondern eher ein Vibrieren in Zähnen und Wirbelsäule. Rexus-Prime lehnte an der Obsidianbar, ein Grinsen umspielte seine perfekt geformten Lippen. Das wechselnde Licht fing den schwachen, unnatürlichen Glanz unter seiner Haut ein, wie Quecksilber, das direkt unter der Oberfläche gefangen war.
Seine Augen, deren Pupillen sich kurz weiteten, bevor sie sich wieder rundeten, folgten ihr. Isabella. Mit sparsamer Anmut bewegte sie sich hinter der Bar und goss leuchtende Flüssigkeiten in Kristallgläser, die Stirn leicht vor Konzentration gerunzelt. Selbst inmitten des Sinnesrauschens des Clubs – der dröhnenden Frequenzen, des Kaleidoskops aus Licht, der Mischung aus fremdartigen Pheromonen und verschüttetem Synthetik-Likör – strahlte sie eine ausgeprägte Ernsthaftigkeit aus. Nicht zart. Dicht. Wie komprimierter Sternenstaub.
Er beobachtete die Muskeln in ihrem Unterarm, als sie ein schimmerndes, violettes Gebräu presste, und die trotzige Haltung ihres Kiefers, als sie einen lüsternen Gast mit einem Blick abwies. Die meisten Menschen hier ließen sich leicht blenden und verloren sich in der Exotik. Nicht so sie. Ihre Vorsicht war spürbar, ein Schutzschild, den er … anregend fand.
„Noch ein Void Walker, Rex?“ Ihre Stimme durchbrach das Dröhnen, kühl und klar. Sie sah ihn nicht an, während sie mit scharfen, präzisen Bewegungen ein Glas polierte.
„Das langweilt mich“, schnurrte er und ließ seine Stimme etwas tiefer klingen als nur menschlich. Sie vibrierte in dem kleinen Raum zwischen ihnen. „Überrasche mich. Etwas … Kraftvolles. Wie du.“
Isabella begegnete ihm endlich in die Augen. Ihre Augen, die im künstlichen Licht ein verblüffend dunkles Braun aufwiesen, zeigten nichts von dem ungezwungenen Flirt, den andere ihm entgegenbrachten. Nur abschätzende Worte. „Potenz kostet extra. Und ich mixe keine Drinks auf der Grundlage schlechter Sprüche.“ Sie drehte sich um und griff nach einer Flasche mit etwas tief Bernsteinfarbenem, das das Licht zu verschlucken schien.
Er kicherte, ein leises Grollen, das sich eher wie ein physischer Druck als wie ein Geräusch anfühlte. „Hast du das gedacht? Eine Linie?“ Er verlagerte sein Gewicht, eine winzige Bewegung, die ihn ein kleines Stück näher brachte, ohne zu übergriffig zu wirken. Die umgebende Energie des Clubs summte um ihn herum und reagierte auf seine subtile Kontrolle. „Ich habe lediglich eine beobachtbare Tatsache festgestellt. Du bist mächtig. Das strahlst du aus. Eine Weigerung, dich zu beugen.“ Er neigte den Kopf, sein Blick folgte ihrer Kehle. „Verweigerung ist … selten.“
Sie knallte die Flasche heftiger als nötig auf den Boden, das Klirren klang scharf gegen den Bass. „Ablehnung ist Standard, wenn man es mit gerissenen Leuten zu tun hat, die meinen, sie hätten schon alles gesehen.“ Sie goss die bernsteinfarbene Flüssigkeit in ein schweres Glas und gab einen Spritzer von etwas Schillerndem hinzu. „Probier das mal. Nachtschattengewächs. Das schlägt zurück.“
Er nahm das Glas entgegen, seine Finger streiften absichtlich ihre. Kein Zufall. Ein gezielter Kontakt. Ihre Haut war warm, menschlich warm, doch ihr Atem stockte fast unmerklich. Er spürte den Adrenalinstoß in ihrem Körper, den beschleunigten Puls unter ihrer Haut. Köstlich. Er ließ nicht sofort los. Er hielt den Kontakt etwas länger aufrecht, als es angenehm war, und ließ die Wärme seiner Berührung in ihre Knöchel sickern.
„Ich beiße zurück“, murmelte er und führte das Glas an die Lippen, ohne zu trinken. Sein Blick blieb über den Rand hinweg in ihren Augen haften. Die wirbelnde Flüssigkeit warf prismatische Lichter auf seine Wangenknochen. „Ist das eine Warnung, Isabella? Oder eine Einladung?“
Sie zog ihre Hand zurück und wischte sie vorsichtig an ihrer schwarzen Schürze ab. „Das ist der Name des Drinks. Trink ihn oder nicht. Zehn Credits.“ Ihr Ton war knapp und professionell, doch ihre Knöchel waren weiß, wo sie sich am Rand der Bar festhielt. Sie kämpfte dagegen an – gegen die Anziehungskraft, den beunruhigenden Reiz, der nicht nur von seiner magnetischen menschlichen Fassade ausging. Es war die Andersartigkeit darunter, die Macht, die knapp außerhalb ihres Blickfelds brummte, erschreckend und faszinierend zugleich.
Rexus nahm einen langsamen Schluck. Der Nachtschatten brannte wie flüssiger Stickstoff und explodierte dann mit einer komplexen, würzigen Süße. Er atmete aus, und trotz des Gedränges war in der Kälte des Clubs für einen Moment eine Dampfwolke sichtbar. „Intensiv. Als würde man in einen Stern starren.“ Er beugte sich wieder vor, seine Stimme senkte sich zu einem verschwörerischen Flüstern, das irgendwie die Umgebungsgeräusche durchdrang und direkt in ihrem Gehörgang vibrierte. „Ich weiß, was du im Spiegel siehst, Isabella. Stärke. Kontrolle. Hohe Mauern.“ Sein Atem war beunruhigend warm. „Aber ich sehe auch die Risse. Die Stellen, wo das Licht eindringt. Die Stellen … an die ich gelangen könnte.“
Seine Hand, die träge auf der Theke ruhte, glitt zur Seite. Diesmal nicht auf ihre Hand zu. Unter der Theke hindurch. Seine Knöchel streiften die Außennaht ihrer Jeans, hoch oben an ihrem Oberschenkel. Besitzergreifend. Prüfend. Die Berührung war kurz, elektrisierend und eine völlige Verletzung ihrer Privatsphäre. Er spürte das Zittern ihres Beins, das instinktive Anspannen ihrer Muskeln, die Woge der Empörung, vermischt mit etwas anderem – einem tückischen Aufflackern einer Reaktion, die sie nicht ganz unterdrücken konnte.
Sie zuckte heftig zusammen und stieß dabei einen Stapel sauberer Gläser um. Mit einem kristallklaren Krachen zersplitterten sie auf dem polierten Boden und ließen die Umgebung für einen Moment verstummen. Köpfe drehten sich um.
„Hoppla“, murmelte Rexus, und es klang nicht im Geringsten reumütig. Sein Blick blieb auf ihren gerichtet, raubtierhafte Belustigung tanzte in den Tiefen, die nicht ganz menschlich waren. „Ungeschickt.“
Isabella starrte ihn schwer atmend an, ihre Wangen waren rot. Nicht Verlegenheit. Wut. Und darunter dämmerte Entsetzen über ihre eigene unwillkürliche Reaktion. Dann sah sie es, für den Bruchteil einer Sekunde, unter der charmanten, skulpturalen Oberfläche – das Aufblitzen einer Intelligenz, gewaltig und uralt, kalt wie die Leere zwischen den Galaxien, völlig auf sie fixiert. Das Raubtier, das für einen Moment seine Beutetier-Verkleidung fallen ließ.
„Raus“, zischte sie mit tiefer, giftiger Stimme und deutete auf den Ausgang. „Sofort.“
Rexus richtete sich auf, sein Lächeln wurde breiter und ließ seine Zähne aufblitzen, die ihm für einen Moment zu scharf erschienen. Er kippte den Rest des Nightshade hinunter, der starke Schnaps war kaum wahrnehmbar. Die Jagd nahm viel angenehmer Fahrt auf, als er erwartet hatte. Ihr Widerstand war erlesen.
„Wie du wünschst, Isabella“, sagte er, ihr Name war Liebkosung und Drohung zugleich. Er legte einen Chip auf die Bar, der den Preis des Drinks bei weitem überstieg. „Für die Mühe. Und die … Aussicht.“ Sein Blick glitt ein letztes Mal über sie hinweg und blieb an der Stelle hängen, die seine Hand berührt hatte. Er drehte sich um und verschmolz mit der sich windenden Menge, ein Schatten unter Schatten, und ließ sie zitternd zwischen den Glasscherben und dem hämmernden, fremdartigen Rhythmus zurück.
Isabella umklammerte die Kante der Theke, bis ihre Finger schmerzten, und versuchte, ihren Atem zu beruhigen. Die Phantomhitze seiner Berührung brannte noch immer auf ihrem Oberschenkel. Es war nicht nur die Verletzung. Es war der furchterregende Sog, das Gefühl, einer Singularität zu nahe zu stehen. Sie brauchte Luft. Echte Luft. Nicht dieses recycelte, frequenzdurchsetzte Miasma.
Als sie durch die Servicetür in die Gasse hinter Synapse stürmte, fühlte sie sich wie die Flucht aus einer Druckkammer. Die plötzliche Stille, nur unterbrochen von fernen Stadtgeräuschen und dem dröhnenden Bass des Clubs, der durch die Wände drang, war eine Erleichterung. Die Luft war kühl und roch nach feuchtem Beton und abgestandenem Müll – zum Glück normal. Sie lehnte sich an die raue Backsteinwand, schloss die Augen und versuchte, ihn mit dem Handballen von ihrer Haut zu wischen.
Ein Sound. Nicht die Stadt. Nicht der Club.
Ein leises, huschendes Raspeln. Wie Chitinplatten, die über Beton gleiten.
Sie riss die Augen auf. Die Gasse war schlecht beleuchtet, die einzelne flackernde Lampe über der Servicetür warf tiefe, tanzende Schatten. Bewegung. Tief am Boden, neben dem überquellenden Müllcontainer. Ihr stockte der Atem.
Es war kein streunender Synth-Hund. Die Gestalt, die sich aus der tieferen Düsternis löste, war groß, beunruhigend groß, und bewegte sich mit einer lautlosen, vielgelenkigen Geschmeidigkeit, die völlig fremdartig war. Insektenartig. Mindestens zwei Meter groß. Das wechselnde Licht spiegelte sich matt in den segmentierten Platten, die seinen Rumpf bedeckten. Sein Kopf wurde von einem großen, dunklen, facettenartigen Augenhaufen dominiert, und darüber, von der Krone nach hinten gebogen, befand sich ein glattes, knochiges Horn. Vier lange, vielgelenkige Gliedmaßen endeten in greifenden, krallenbewehrten Anhängseln. Es drehte seinen Kopf langsam, die Bewegung präzise, mechanisch. Ein leises, hallendes Summen ließ die Luft vibrieren und ließ sie die Zähne zusammenbeißen. Ein Zeiram.
Es hatte sie noch nicht gesehen. Es schien sich auf den Müllcontainer zu konzentrieren, eine Klauenhand tastete den Müll mit beunruhigender Zartheit ab. Isabella erstarrte und presste sich fester gegen den Ziegelstein. Jeder Instinkt schrie nach Flucht, doch jede Bewegung würde seine Aufmerksamkeit erregen. Die Geschichten schossen ihr durch den Kopf – ihr zerrissenes Bewusstsein, ihre nervtötenden Sinne, ihre räuberische Effizienz. War das Rexus? Ein krankes Spiel? Oder etwas anderes, angezogen von der Energie des Clubs?
Sie schob sich langsam seitwärts, auf die Gassenmündung zu, die Aussicht auf die hellere Straße dahinter. Ein langsamer Schritt. Dann noch einer. Ihr Stiefel kratzte über ein loses Stück Kies.
Zeirams Kopf schnellte hoch. Der dunkle Augenschwarm fixierte sie mit beunruhigender Geschwindigkeit. Er brüllte nicht. Er zischte nicht. Er drehte einfach seinen ganzen Körper mit dieser stillen, furchterregenden Anmut in ihre Richtung, während das Summen lauter wurde. Die Luft knisterte leise vor statischer Aufladung.
Isabella zögerte nicht. Sie rannte los.
Ihre Beine pumpten, angetrieben von purem Adrenalin. Der Eingang der Gasse schien meilenweit entfernt. Das huschende Geräusch hinter ihr war schnell. Viel zu schnell. Sie wagte nicht, sich umzudrehen. Sie erreichte den Bürgersteig, als Scheinwerfer an ihr vorbeizogen und sie kurz blendeten. Sie stolperte, richtete sich auf und rannte auf die helleren Lichter der Hauptstraße zu. Der dröhnende Bass von Synapse bildete nun einen spöttischen Kontrapunkt zu dem stillen Grauen, das ihr auf den Fersen war. Die Lichter der Stadt verschwammen. Sie brauchte nur Abstand, Menschen, Licht –
Ein unglaublich starker Arm schlang sich aus dem Schatten eines Türrahmens, den sie nicht einmal bemerkt hatte, um ihre Taille. Er riss sie rückwärts von den Füßen und drückte sie gegen ihre harte, unnachgiebige Brust. Eine Hand presste sich auf ihren Mund und erstickte ihren Schrei. Der Geruch von Ozon und etwas Kaltem, wie poliertes Metall, stieg ihr in die Nase.
„Psst“, murmelte Rexus-Primes Stimme erschreckend nah, sein Atem eiskalt in ihrem Ohr. Seine menschliche Gestalt fühlte sich an wie ein Käfig. „Weglaufen ist sinnlos, Isabella. Und das anzuziehen?“ Er nickte in Richtung der Gassenmündung, wo die hoch aufragende Silhouette von Zeiram stehen geblieben war und mit ihrem beunruhigenden Blick die Straße absuchte. „Nicht klug.“ Sein Griff wurde fester, sein Daumen strich besitzergreifend über ihren Kiefer. „Drinnen warst du viel sicherer. Bei mir.“
Er verlagerte sein Gewicht und drehte sie leicht. Durch die Bewegung kam sein Gesicht ihrem nah. Im schwachen Licht der Straßenlaterne sah sie es. Sie durchschaute es. Die perfekten menschlichen Züge schienen sich zu kräuseln wie ein Hitzeflimmern. Für eine herzzerreißende Sekunde löste sich die Oberfläche auf und enthüllte nicht das erwartete Insektengrauen, sondern etwas anderes – etwas unendlich Älteres, Dunkleres, einen Blick auf wirbelnde kosmische Leere und kalte, uralte Sterne, wo seine Augen sein sollten. Dann schnappte es zurück zu der attraktiven, arroganten Maske. Ein leises Kichern vibrierte in ihrem Rücken.
„Aus der Nähe ist die Aussicht wirklich besser“, flüsterte er, während seine andere Hand ihre Hüfte hinabglitt und seine Finger sich mit raubtierhafter Absicht hineingruben. „Findest du nicht auch?“