Chapter 1: Embers of the Willing Sacrifice
Elara strich mit dem Daumen über die glatte, kalte Flasche in ihrer Tasche. Drei Monde.
So lange hatte sich der Ruß schon abgesetzt. Nun überzog er alles wie eine letzte Haut. Sie kniete im Schlamm, wo einst der Eingang zu ihrem Schuppen gewesen war, und atmete den alten Duft von zerstoßenem Meersalz und verbranntem Salbei ein. Den ganzen Tag hatte es geregnet, ein feiner, kalter Nieselregen, der die Asche in eine Art schwarze Paste verwandelt hatte. Es roch nach dem Ende aller Dinge.
Auf der Lichtung, wo der Wald bis ans Dorf reichte, durchbrachen Brams Schmiedelichter die Dunkelheit. Zwei Fenster, die wie Bärenaugen leuchten. Sie brannten immer, egal zu welcher Stunde. Heute Abend wirkten sie gieriger als sonst.
Sie nahm eine Handvoll der nassen, schwarzen Erde und ließ sie durch ihre Finger tropfen.
„Hast du schon genug? Oder versuchst du, aus dem Lehm eine neue Hütte zu bauen gefunden?“
Seine Stimme war ein tiefes Grollen, wie Steine, die tief unter der Erde wabern. Sie zuckerte nicht zusammen. Sie hatten die Vibration seiner Schritte im Boden schon vor Minuten gespürt.
Bram stand am Rand der Ruine, seine Silhouette noch dunkler als die verkohlten Balken. Wasser glänzte auf den harten Stellen seiner Schultern. Seine sehnigen, im Schatten liegenden Arme waren vor seiner Brust verschränkt.
„Zwei Tage lang darfst du die Schmiede nicht berühren“, sagte Elara, ohne ihn anzusehen, ihre Stimme ruhig. Sie wischte sich die Hand an ihrem Rock ab. „Man sagt, du seist auf den hohen Klippen umhergewandert und hättest mit dem Sturm gesprochen.“
„Sie sagen viele Dinge.“
„Die meisten davon sind wahr.“
Er stieß auf einen kurzen Atemzug aus, schnell ein Lachen, doch es klang kalt. „Was willst du, Mädchen? Dieser Ort ist tot. Deine Mutter ist tot. Hier zu stehen, ändert sich nichts daran.“
Elara blickte endlich zu ihm auf. Der Nieselregen hing an ihren braunen Zöpfen und glitzerte im letzten Licht wie winzige Bernsteinperlen. „Meine Ziehmutter. Und sie stand nicht einfach nur hier. Sie kamen, um ihre Vorräte zu rauben. Wegen der Fiebertinktur, des Wundverbands. Sie wollte ihnen nicht verraten, wo der wahre Vorrat versteckt war. Also verbrannten sie ihn. Und sie gleich mit.“
Die Luft wurde stickig. Brams Blick fiel auf das eingestürzte Herz der Hütte, auf die zerklüftete Feuerstelle, wo sich nun Regenwasser sammelte. Unter dem schwarzen Wasser pulsierte ein schwacher, unheilvoller orangefarbener Schein – die letzte Erinnerung an das Feuer, das alles verzehrt hatte.
„Es war eine Razzia“, sagte er mit emotionsloser Stimme. „So kommt etwas vor.“
„Es passiert“, wiederholte sie, ihr Tonfall veränderte sich, wurde leichter, schnell beiläufig. Sie erhob sich, ihre Bewegungen geschmeidig. „Und was geschieht danach? Die Wunde eitert. Das Fieber kehrt zurück. Die Menschen verzweifeln. Sie suchen nach etwas … Stärkerem.“
Sie traten näher an ihn heran. Sein Duft umfing sie – kaltes Eisen, Holzrauch und darunter der scharfe, animalische Geruch eines Mannes, der zu viel Zeit allein mit seinen eigenen Gedanken verbracht hatte.
„Und sie schauen zu deiner Schmiede, Bram. Sie flüstern. Sie sagen, dein Metall behält nicht nur eine scharfe Kante. Sie sagen, es beißt.“
Seine dunklen Augen, die so oft in ihrem eigenen Schatten verloren waren, fixierten sie mit einer plötzlichen, beunruhigenden Intensität. „Meine Arbeit ist gut. Das ist alles.“
„Ist es so?“ Sie greifen in den Lederbeutel an ihrer Hüfte, nicht nach der Flasche, sondern nach etwas anderem. Ein vertrockneter Zweig Eisenhut, gesprödet und verdreht. Sie hielt ihn hoch. „Damit kann man ein rasendes Herz beruhigen. Oder es ganz zum Stillstand bringen. Es kommt auf die Hand an, die es anwendet. Auf die Absicht.“ Deine grünen Augen treffen seinen Blick. „Eine Schmiede ist nur ein Herd. Eine Klinge ist nur Metall. Bis sie es nicht mehr ist.“
Einen langen Moment lang war nur das Zischen des Regens auf den heißen Ruinen zu hören. Dann zuckerte ein Muskel in seinem Kiefer. „Du redest im Kreis. Genau wie sie.“
„Ich spreche die Wahrheit. Du hast eine Wut in dir, Bram. Eine Wildheit. Du bearbeitest sie mit deinem Hammer, du ertränkst sie im Härtefass, aber sie ist immer noch da.“
„Ich wusste, dass man zum Seilschneiden kein Messer braucht“, murmelte er und wandte den Blick ab, zurück zu seiner Schmiede.
Elara lächelte – ein kleines, geheimnisvolles Lächeln. Sie hatte ihn. Der Köder saß. Jetzt fehlte nur noch die Leine.
„Diese Wildheit … sie ist eine Kunst Kraft. Ungezähmt. Verschwendet an Sicheln für Heu.“ Sie gingen an ihm vorbei und schritten langsam auf die hellen Augen seiner Schmiede zu. „Was wäre, wenn du sie formen könntest? Lenken? Nicht mit einem Hammer. Mit etwas … anderem.“
Er folgte ihr. Natürlich folgte er ihr. Das Biest, immer neugierig auf die Hand, die ihm vielleicht eine Leine reichen würde.
In der Schmiede herrscht eine sengende Hitze. Es war unnatürlich trocken, die Feuchtigkeit der Außenwelt verflog an der Schwelle. Die Kohlen im großen waren Ofen nicht einfach nur rot; Sie bildeten ein glühendes, weißglühendes Herz. Bram war bei seinen Spaziergängen nicht untätig gewesen. Er hatte etwas Gewaltiges entfacht.
Elara stand vor dem Feuer, ihr Gesicht vom Schein des Feuers golden. Sie zog die Flasche aus der Tasche. Sie war klein, mundgeblasen aus dunkelgrünem Glas. Darin wirbelte eine dickflüssige Flüssigkeit in der Farbe eines tiefen Waldteichs, schwer und langsam.
„Das letzte Werk meiner Mutter. Kein Umschlag. Keine Tinktur. Ihr Meisterwerk. Sie nannte es ‚Die Trommel des Herzens‘.“
Bram starrte die Flasche an, die Stirn in Falten gelegt. „Ein Liebestrank?“, fragte er mit rauer Verachtung in der Stimme. „Willst du dein Vermögen dafür verschwenden?“
Sie lachte, und ihr Lachen klang wie klares Wasser über Stein. „Ist das alles, was du siehst? Wie einfach. Nein, Bram. Das macht das Herz nicht weicher. Es vereinfacht es. Es entfernt den Ballast – den Zweifel, die Angst, den Lärm dessen, was du sein solltest. Es lässt nur den Kern übrig. Den wahrsten, ursprünglichsten Antrieb. Was einen Mann im Innersten ausmacht.“
Sie entkorkte die Flasche. Der Duft, der sich entfaltete, war weder blumig noch süß. Er war stechend, erdig, wie feuchte Erde nach einem Blitzeinschlag, mit einem metallischen Unterton, der im Rachen kratzte.
„Für einen Schmied mit einem wilden Tier in sich“, sagte sie, ihre Stimme sank zu einem Murmeln, das das Feuer schnell verschluckte, „könnte es Konzentration bedeuten.“
Sein Blick huschte von der Flasche zu ihrem Gesicht, auf der Suche nach einem Trick. Er sah nur eine Herausforderung. Eine Wette. Seine Hand, schwielig und rußgeschwärzt, hob sich langsam. Er nahm die Flasche nicht. Stattdessen umfasste er ihr Handgelenk mit seinen Fingern. Sein Griff war glühend heiß, gewaltig.
„Warum?“ Das einzige Wort war Kies. „Warum gibst du mir das? Was hast du von meiner ‚Wildheit‘?“
Elara zuckerte nicht mit dem Wimper. Sie begegnete dem Sturm in seinen Augen. „Ich will sehen, was passiert. Ich will es wissen. Sie starb für ihre Kunst. Ich beabsichtige, meine zu nutzen.“
Einen Herzschlag lang dachte sie, er würde sich weigern. Sie vielleicht in den Regen werfen. Doch dann überwog die rohe, unstillbare Neugier den Verdacht. Er nahm die Flasche.
Er nippte nicht. Er warf den Kopf zurück und trank alles in einer Tiefe, schnellem Zug aus.
Er keuchte und zitterte. Seine Hand zerdrückte die leere Flasche. Einen Augenblick lang nichts. Dann weiteten sich seine Augen. Nicht vor Freude, nicht vor Liebe, nicht vor irgendeiner sanften Regung. Sie erfüllten sich mit einer klaren, erschreckenden Klarheit. Er blickte ins Feuer, dann auf seinen Amboss, dann schließlich zu ihr. Das düstere Chaos, das sie gewohnt war, war verschwunden, ausgelöscht.
„Es ist still“, hauchte er erstaunt. Seine Stimme war wie ein neues Instrument. „Es ist alles so … klar.“
„Was willst du tun?“, fragte Elara, deren Herz rasend schnell gegen ihre Rippen hämmerte. Das war es. Der erste Schritt ins Ungewisse.
„Ich will etwas machen“, sagte er und wandte sich mit einer einzigen, verheerenden Entschlossenheit dem Ofen zu. „Kein Werkzeug. Einen Zahn.“
Er bewegte sich. Es war nicht seine übliche kraftvolle, methodische Arbeit. Es war ein wahrer Feuersturm, perfektere, effizientere Bewegungen. Er schürte das Feuer, bis es loderte, und wählte ein Stück dunkles Eisen nicht aus dem gemeinsamen Feuerhaufen, sondern aus einer verschlossenen Truhe unter seiner Werkbank. Er zögerte nicht. Er lag es in der Glut.
Elara beobachtete ihn, ihre gelehrte Faszination schlug in einen Anflug von Urangst um. Er hatte Recht. Es war immer noch. Der übliche Sturm um ihn herum hatte sich verdichtet, zu einer messerscharfen Entschlossenheit gebündelt. Er klingelte nicht mehr mit seiner Natur. Er war ihr absoluter Herrscher geworden.
Das Metall glühte, nicht kirschrot, sondern in einem brodelnden, wütenden Orange. Er zog den Hammer heraus. Der Hammer fiel. Es war kein Klirren. Es war ein Knacken, wie Knochen brechen, wie Eis, das einen Stein spaltet. Jeder Schlag war unmissverständlich. Es gab keine Pause, keine Korrektur. Er sah die Form in der rohen Masse und schlug einfach alles andere weg.
Schweiß lief ihm in Strömen über den Körper und zischte auf dem Amboss. Seine Muskeln traten wie Kabel hervor. Doch sein Gesicht … sein Gesicht war ruhig. Kalt. Es war das Fürchterregendste, was sie je gesehen hatte.
In gefühlten Augenblicken war es vollbracht. Keine Sichel. Kein Messer.
Eine Speerspitze. Lang, mit Widerhaken versehen, von böser Eleganz. Sie dampfte, als sie in das Löschöl tauchte, das in einem heftigen, tränenreichen Zischen aufbrach.
Er hielt es hoch, tropfend. Das Metall hatte im Feuerschein einen seltsamen Farbton angenommen – nicht grau, sondern ein tiefes, blutiges Bronze, durchzogen von schwarzen Adern wie Verderben. Es ist sog das Licht förmlich auf.
Er betrachtete es und lächelte zum ersten Mal. Es war ein Lächeln reiner, unverfälschter Besessenheit.
Draußen heulte der Wind und raste durch den Wald. Es klang weniger nach Wetterphänomen als vielmehr nach einem Chor, der aus den Wurzeln der uralten Bäume selbst aufstieg und dem, gierigen Lied des Eisens antwortete neuen.
Bram schritt zur Tür und spähte hinaus in die sturmgepeitschte Nacht; Die brutale Speerspitze lag locker und schussbereit in seiner Hand. Seine Gestalt verdunkelte den Raum.
„Der Regen hat sich verändert“, sagte er mit schief gelegtem Kopf und lauschte. „Er riecht nach kaltem Metall. Als ob das Meer nach außen gekehrt wäre.“
Er blickte zurück zu ihr, seine dunklen Augen spiegelten das unnatürliche Feuer der Schmiede wider.
„Sie kommen zurück“, sagte er ohne jeden Zweifel in der Stimme. „Diejenigen, die eure Hütte niedergebrannt haben. Ich kann ihre Angst schon im Wind schmecken.“
Elara stockte der Atem. Es war nicht die Angst vor den Plünderern. Es war die absolute Gewissheit in seiner Stimme. Der Trank hatte ihm keine prophetischen Fähigkeiten verliehen; Er hatte das Chaos beseitigt, das ihn an seinen eigenen Instinkten zweifeln ließ. Er war wie eine gespannte Bogensehne, die sang.
„Das würde sie nicht“, hörte sie sich sagen, während der Begründung Teil ihres Verstandes um die Kontrolle kämpfte. „Nicht in diesem Sturm. Das Meer ist ein Schlund.“
„Sie sind verzweifelt.“ Bram sah sie nicht an. Sein Kopf war schief gelegt, er lauschte Dinge, die sie nicht hören konnte. „Das Fieber im südlichen Dorf. Es ist noch nicht vorbei. Ihnen wird das Stärkungsmittel ausgehen. Ihre Hoffnung. Sie werden sich erinnern, dass die alte Hexe auf der Nordinsel noch mehr hatte.“
„Sie war keine Hexe.“ Die Korrektur erfolgt automatisch, abrupt.
„Sie können den Unterschied nicht.“ Schließlich drehte er sich um. Die Ruhe in seinen Augen war kalt. „Du solltest ins Dorf gehen. Sei bei den anderen.“
Es war das Vernünftige. Das Sichere. Aber sie war nicht aus Sicherheitsgründen hierhergekommen. Sie war gekommen, um zu sehen, was die letzte Arbeit ihrer Mutter bewirken konnte.
„Ich bleibe.“
Er widersprach nicht. Er nickte nur, als hätte er es erwartet. Er ging zur Ecke der Schmiede und zog einen langen, unbearbeiteten Eschenstab aus einem Stapel. Mit wenigen brutalen, präzisen Axthieben ist es ein Ende ein. Er nahm die frisch geschmiedete Speerspitze – noch warm, sie konnte die Hitze von ihren scharfen Kanten flimmern sehen – und setzte sie in die Kerbe ein. Er brauchte weder Nieten noch Schnur. Er nahm einen Hammer und einen Nagel aus reinem Eisen und vernietete das Metall mit drei ohrenbetäubenden Schlägen am Holz. Der Klang war endgültig. Ein Totenglöcklein.
„Kannst du eine Sichel benutzen?“, fragte er, ohne aufzusehen.
„Zum Schneiden von Kräutern.“
„Schnell richtig.“ Er warf ihr ein Ledergeschirr von einem Haken. Darin steckte ein kurzes, schweres Messer in einer abgenutzten Scheide. „Die Klinge ist stumpf. Das Gewicht liegt im Knauf. Nicht stechen. Schwingen. Auf die Seite des Kopfes zielen.“
Sie fasste das Geschirr an, das Leder war kalt und steif. Die Realität, das physische Gewicht in ihren Händen, durchbrach die akademische Faszination. Dies war kein Experiment mehr.
Der Wind heulte nun, wie ein lebendiges Wesen, das versuchte, das Stroh vom Dach zu reißen. Das Feuer in der Schmiede flackerte, nicht aus Schwäche, sondern als zog es sich zurück, konzentrierte sich. Die Welt hatte sich auf diese warme, trockene Ecke des Wartens verengt.
Dann ein neues Geräusch unter dem Wind. Das Knirschen von Holz auf Stein.
Bram trat zur Tür, seine Silhouette hob sich deutlich vom grellen Purpur der Gewitterwolken ab. Elara folgte ihm, das Messer schwer an der Hüfte.
Unten in der felsigen Bucht steuert ein Boot auf das Ufer zu. Es war keine sanfte Landung. Es war ein Aufprall. Eine Kapitulation. Gestalten, dunkel und glitzernd von Regen und Gischt, purzelten heraus. Vier an der Zahl. Sie bewegten sich mit der panischen Energie von Männern, die in die ertrinkende Dunkelheit geblickt hatten und nun auf den letzten Resten des Schreckens rannten.
„Sie sind schon kaputt“, bemerkte Bram ohne jede Spur von Mitleid in der Stimme.
„Sie haben Waffen“, flüsterte Elara. Sie sahen Äxte, einen Fischhaken und ein Kurzschwert.
„Werkzeug“, korrigierte er. Er hob den neuen Speer hoch. Er sah aus, als hätte er schon immer existiert, als wäre er direkt aus dem Erdinneren geboren. „Das ist eine Waffe.“
Er trat hinaus in den Sturm.
Elara folgte, der Regen durchnässte sie augenblicklich, ihre Zöpfe peitschten ihr ins Gesicht. Die Männer unten hatten das Licht der Schmiede entdeckt. Sie stolperten den Pfad hinauf, ihre Rufe vom Sturm verschluckt. Da sahen sie Bram, einen Riesen, der aus dem Regenschleier auftauchte und auf der Anhöhe über dem Strand auf sie wartete.
Einer von ihnen, ein Bär von einem Mann mit verfilztem Bart, hob seine Axt. „Schmied! Wir brauchen Medizin! Die Vorräte der Frau!“
Bram antwortete nicht. Er ging einfach den Weg entlang auf sie zu.
„Hast du es nicht gehört?“, schrie ein anderer mit zitternder Stimme. „Unsere Kinder verbrennen! Die Hexe ist tot, aber irgendetwas muss noch da sein!“
„Da ist nichts“, sagte Bram. Der Wind trug seine Worte klar und hart herab.
„Das werden wir schon selbst sehen!“, brüllte der erste Mann und stürmte den Hang hinauf.
Was dann geschah, war kein Kampf. Es war ein Statement.
Der Mann schwingt die Axt in einem wilden Bogen über seinem Kopf. Bram parierte nicht. Er wich zur Seite aus, die Bewegung minimal, aber effizient. Sein Speer schnellte vor – kein Stoß, sondern ein brutaler, kurzer Hieb. Die scharfe Bronzeklinge trifft den Unterarm des Mannes. Es gab ein dumpfes Geräusch, ein Geräusch, das Elara zwischen den Zähnen spürte. Die Axt, noch immer in einer abgetrennten Hand, peitsche in den Ginster.
Der Mann starrte fassungslos auf den Baumstumpf. Sein Schrei ging im Sturm unter.
Bram war schon an ihm vorbeigezogen. Der zweite Räuber, der mit dem Schwert, stieß vor. Bram fing die Klinge am Eschenholzschaft seines Speers auf, drehte ihn und riss den Mann nach vorn. Er stieß auf den eisernen Schaft seines Speers im Boden. Die Worte hingen in der heißen Luft, eine Anklage und ein Versprechen. Elara stockte der Atem. Das hatte sie nicht geplant. Der Trank sollte fokussieren, klären, den Lärm ausblenden und das wahre Wesen eines Mannes offenbaren. Sie hatte erwartet … sie wusste nicht, was sie erwartet hatte. Eine feinere Klinge. Eine stille, intensive Arbeitsnacht. Nicht das. Keine Waffe, entstanden aus einem Dutzend Hammerschlägen und einer Kriegserklärung, die in den Wind geschrieben stehen.
Bram trat hinaus in den peitschenden Regen, die bronzene Speerspitze glänzte matt in der chaotischen Dunkelheit. Er blickte nicht zurück.
Panik, kalt und stechend, durchbrach ihre wissenschaftliche Neugier. Das war ihre Schuld. Sie rannte ihm hinterher, der Schlamm saugte an ihre Stiefeln. „Bram, warte! Es ist nur ein Gewitter! Du kannst nicht wissen –“
„Ich weiß“, rief er über die Schulter, seine Stimme trug eine unheimliche Ruhe durch den strömenden Regen. „Der Ostwind trug Holzrauch und Bier. Jetzt trägt er Salz und sauren Schweiß. Sie bewegen sich. Näher.“
Er schritt auf den Waldrand zu, nicht zu den Dorfwegen, sondern in das dichte Farnkraut, das zum hochgelegenen Küstenpfad führte. Die Route, die Räuber benutzen würden. Er bewegte sich mit der Entschlossenheit eines Raubtiers und duckte sich unter Ästen hindurch, die sie beiseite schieben mussten.
„Du bist doch nur ein Mann!“, entgegnete sie, während sie mühsam Schritt hielt; Ihr Kleid war durchnässt und schwer. „Wenn sie kommen, schlagen wir Alarm! Dann holen wir die anderen!“
Er blieb so abrupt stehen, dass sie fast mit ihm zusammenstieß. Er drehte sich um, und in dem trüben, grünen Dunkel unter den Kiefern glänzten seine Augen wie Feuersteinsplitter. „Die anderen schlafen an ihren Herden, lauschen dem Sturm und fühlen sich sicher. Bis sie uns glauben, wird das Dach schon brennen.“ Er neigte den Kopf wieder und lauschte Dinge, die sie nicht hören konnte. „Sie sind fünf. Vielleicht sechs. Sie denken, der Sturm sei ihr Mantel.“
„Wie kannst du nur –“
„Genauso wie ich wusste, dass du drei Monde lang meine Schmiede beobachtet hast, bevor du je mit mir gesprochen hast.“ Er setzte sich wieder in Bewegung. „Genauso wie ich weiß, dass einer von ihnen hinkt. Sein rechter Fuß schleift im Schlamm. Hör zu.“
Sie lauschte angestrengt, hörte aber nur das Rauschen des Regens auf den Blättern, das Heulen der Zweige. Dann ein leises, rhythmisches Knistern – das Geräusch von Männern, die sich durch das feuchte Unterholz bewegten. Und darin ein leises, synkopiertes Kratzen.
Ihr Blut erstarrte zu Eiswasser. Er hatte Recht.
Sie erreichten einen Felsvorsprung, der einen schmalen, zwischen Kiefern hindurchführenden Pfad überblickte. Unten bewegten sich Schatten, dunkler als die Nacht, hastig und ungeschickt. Fünf Männer. Der Letzte schonte sein rechtes Bein. Sie kauerten gegen den Regen, doch sie konnte das Glitzern von Axtköpfen und die Umrisse rund um Schilde erkennen. Einer trug eine Fackel, unbeleuchtet, deren Kopf in einen öligen Lappen gewickelt war.
Bram kauterte sich zusammen. Keine Anspannung, kein einstudiertes Atmen. Äh war einfach… bereit. Wie ein Felsbrocken, der darauf wartet, zu fallen.
„Das ist Wahnsinn“, flüsterte Elara mit zitternder Stimme. „Du hast keine Rüstung. Keinen Schild.“
„Ich hab das hier“, sagte er und hob die Speerspitze hoch. In seiner Eile hatte er sie irgendwie an einen langen, groben Eschenholzschaft befestigt. Es war kein richtiger Speer. Es war ein brutales, behelfsmäßiges Ding. „Und sie haben Angst.“
„Bram, der Zaubertrank… er sollte deine Fähigkeiten fokussieren, nicht dich zu einem –“
„Es hat mir gezeigt, worauf es ankommt“, unterbrach er, ohne den Blick von den Figuren unten abzuwenden. „Sie sind eine Plage. Ich werde sie beseitigen. So einfach ist das. Ganz klar.“
Es war das Schrecklichste, was sie je gehört hatte, ausgesprochen mit der unerschütterlichen Überzeugung eines Mannes, der behauptete, Feuer sei heiß. Das war sein wahres Wesen, die Wahrheit, befreit von der düsteren Verwirrung, die sie umhüllt hatte. Und sie hatte sie enthüllt.
Bevor sie etwas sagen konnte, bewegte er sich.
Er brüllte nicht. Er griff nicht an. Er blieb einfach stehen, stieg vom Felsvorsprung und glitt den schlammigen Abhang hinunter auf den Pfad hinter dem letzten Angreifer, dem mit dem Hinken.
Der Mann hörte das Rutschen der Erde und drehte sich um, sein Gesicht ein blosses Oval der Überraschung. Brams Speer war eine dunkle Linie. Ein Schlag, kein Stoß. Die bizarre Bronzespitze tönte mit einem feuchten, knirschenden Geräusch unterhalb des Kiefers in der Kehle des Mannes ein. Bram stieß sich vorwärts, rammte das Ende des Speers in den Schlamm und ließ sich von dessen Schwung nach unten tragen, wobei sich der Schaft im Fallen frei drehte.
Es geht so schnell, so erschreckend noch immer.
Der nächste Mann, zwei Schritte vor ihm, drehte sich bei dem Glücksgeräusch um. „Kjell?“, murmelte er.
Bram war schon da. Er kämpfte nicht wie die Männer des Dorfes, mit ihren Hieben und den Stößen der Schilde. Er bewegte sich wie Wasser, das sich durch Spalten schlängelt. Die Speerspitze ckte hervor, ein kurzer, aufwärts gerichteter Stich, der zwischen den Rippen des Mannes glitt. Ein Keuchen. Ein Zusammenbruch.
Nun ertönte Lärm. Ein Alarmschrei. Die drei verbliebenen Männer drehen sich um, die Äxte erhoben, und bilden einen lockeren, erschrockenen Halbkreis. Die ungezündete Fackel fiel zu Boden und versank pfeifend im Schlamm.
„Wer –“, begann der Anführer, seine Stimme dröhnte vor falschem Mut.
Bram stürmte in den Fäustling hinein. Eine Axt schwang wild um sich, auf seinen Kopf gerichtet. Er wehrte sie nicht ab. Er duckte sich in den Bogen, und die Axtspitze bohrte sich in die Achselhöhle des Mannes, wo die Lederpanzerung klaffte. Der Mann schreit auf, ein hoher, weibischer Laut. Bram benutzte den gefallenen Körper des Mannes als Schild und schleuderte ihn gegen den nächsten Angreifer.
Chaos. Reines, schreiendes Chaos. Elara starrte wie erstarrt, die Hand fest vor dem Mund. Das war kein Kampf. Es war ein Edelstein von erschreckender, geometrischer Präzision. Der Trank hatte ihm keine Wut verliehen. Er hatte ihm ein vollkommenes, gefühlloses Verständnis von Schwäche, von Winkeln, von tödlicher Ökonomie gegeben.
Der vierte Mann floh, kletterte den Pfad wieder hinauf, wobei seine Stiefel im Schlamm ausrutschten.
Bram ignorierte ihn. Sein Blick galt dem Anführer, dem Größten von ihnen, der nun zurückwich und seine Axt verteidigte. „Dämon“, spuckte der Mann mit Entsetzen in den Augen. „Du bist ein Walddämon!“
„Ich bin der Schmied“, sagte Bram und überbrückte die Distanz.
Es war in drei weiteren Bewegungen vorbei. Eine Finte. Ein brutaler Tritt gegen das Knie, der es zur Seite ausrenkte. Ein letzter, nach unten gerichteter Schlag, der die Schreie des Mannes zum Schweigen brachte.
Der Regen fiel und wusch das Blut in den Schlamm, verdünnte es zu rosa Rinnsalen. Das einzige Geräusch war der Wind und das verklingende, verzweifelte Krachen desjenigen, der entkommen war und in den sturmgepeitschten Wäldern verschwand.
Bram stand inmitten der Leichen, sein Brustkorb hob und senkte sich gleichmäßig. Er blickte auf die Speerspitze hinab. Schwarzes Blut quoll über die seltsame Bronze, doch statt zu tropfen, schien es in den dunklen Adern gesogen zu werden und zu verschwinden. Das Metall wirkte … gesättigt.
Er drehte sich um und blickte zu Elara hinauf, die auf dem Felsvorsprung stand. Sein Gesicht war mit Blut bespritzt, sein Gesichtsausdruck undurchschaubar. Nicht triumphierend. Nicht entsetzt. Erledigt.
„Du hattest Recht“, rief er ihr zu, seine Stimme trug mühelos durch den nachlassenden Regen. „Es ist einfacher. Zu wissen, wer man ist.“
Elara konnte nicht sprechen. Der Duft von zerstoßenem Meersalz und dem Salbei war verbrannt, ersetzt durch den kupferartigen Gestank von Blut und offenen Eingeweiden. Das letzte Geschenk aus den geopferten Händen ihrer Mutter hatte kein Ungeheuer gezähmt. Es hatte dem Ungeheuer die Tür zu seinem Käfig gezeigt und ihm dann ruhig den Schlüssel übergeben.
Bram bückte sich, wischte die Speerspitze an der Tunika eines Toten sauber und begann, wieder zu ihr hinaufzuklettern. Seine Augen waren noch immer klar. Noch immer furchtbar still. @Licht und Schatten II