Virginia ist eine selbstbewusste junge Studentin, die sehr engagiert ist. Für ein Projekt muss sie ausgerechnet mit Aaron, dem heißen, schwarzen Sportler zusammenarbeiten, den sie zwar attraktiv findet, aber aufgrund seiner lockeren, die Uni nicht ernst nehmenden Art, nicht leiden kann.

Chapter 1: Midnight Sprint

Der rissige Asphalt der Laufbahn fühlte sich durch die dünnen Sohlen von Virginias Laufschuhen unerbittlich an, ein gleichmäßiges Aufprallen, das dem Rhythmus ihrer aufgewühlten Gedanken entsprach. Über ihr summten die Flutlichter und warfen lange, verzerrte Schatten, die sich bei jedem Vorbeilaufen dehnten und zusammenzogen. Der Himmel war ein Gewirr aus tiefem Indigo und neonfarbenem Schimmer der Stadt, keine Sterne waren heute Abend zu sehen. Nur das flache, klinische Leuchten des universitären Produktivitätsdrucks, selbst um 21 Uhr.

Ihr Atem ging gleichmäßig, in kontrollierten Wölkchen in der kühlen Luft. Sie hatte diesen Lauf minutengenau geplant: sechs Kilometer, ein kurzes Auslaufen, um zehn Uhr zurück in der Bibliothek für zwei weitere Stunden konzentrierter Recherche. Ein ordentlicher, effizienter Block in ihrem farbcodierten Terminkalender. Alles an seinem Platz.

Außer Aaron Davis.

Der Gedanke an ihn war wie ein Stein im Schuh. Ihre Namen, alphabetisch unglücklicherweise zusammengeführt, starrten sie aus der Gruppenarbeitsaufgabe in ihrem Kopf an. „Virginia Ellis & Aaron Davis: Vergleichende Analyse postkolonialer Stadtentwicklung.“ Eine fünfzehnseitige Arbeit. Eine gemeinsame Präsentation. Ihr Notendurchschnitt, makellos und sorgsam erarbeitet bei 3,98, schrie innerlich auf.

Wahrscheinlich war er gerade auf einer Party. Oder spielte Videospiele. Oder tat irgendetwas anderes, anstatt Fachzeitschriften zu lesen. Sie hatte ihn in Vorlesungen gesehen, immer hinten, mit diesem unerträglich lässigen Lächeln im Gesicht, während er etwas kritzelte, was unmöglich Notizen sein konnten. Er kam oft zu spät, duftete leicht nach Kaffee und einem frischen, würzigen Parfüm und schaffte es irgendwie, eine halbwegs verständliche Antwort zu geben, wenn er aufgerufen wurde, und entwaffnete den Professor mit einem selbstironischen Witz. Es war eine Art Alchemie, der sie zutiefst misstraute. Erfolg sollte das Ergebnis von Fleiß und System sein, nicht von Charme.

Ihr Pferdeschwanz schwang, ein Metronom der Verärgerung in ihrem Nacken. Sie würde die Projektleitung übernehmen müssen. Sie würde Fristen setzen, Aufgaben verteilen, das Literaturverzeichnis zusammenstellen. Sie würde ihn in die Enge treiben müssen. Der Gedanke ließ ihre Kiefermuskeln sich zusammenkrampfen. Sie formulierte gedanklich schon die erste E-Mail – Aaron, laut Studienplan ist unsere vorläufige Gliederung nächsten Donnerstag fällig. Ich habe mir erlaubt, einen Projektzeitplan zu erstellen –, als das Geräusch eines anderen Läufers ihre Konzentration riss.

Schritte, schneller als ihre, hallten mit einem schwereren, kraftvolleren Rhythmus auf dem Asphalt wider. Klopf-klopf-klopf-klopf. Sie kamen näher.

Eine Joggerin, die spät abends unterwegs war. Sie blieb in ihrer Spur, den Blick fest auf die gerade Strecke vor ihr gerichtet.

Doch die Schritte folgten ihr nicht. Sie hielten Schritt, dicht hinter ihrer linken Schulter. Ihr stellten sich die Nackenhaare auf. Das Feld war fast leer, nur ein paar Leute verschwanden am anderen Ende in der Dunkelheit. Ein Anflug von irrationaler Verärgerung überkam sie. Es war unhöflich. Kannte er denn die Etikette nicht? Vorbeigehen oder zurückweichen, nicht einfach im toten Winkel anderer herumlungern.

Sie bremste bewusst ab, ein klares Signal zum Überholen.

Ihre Schritte wurden langsamer.

Gut. Sie blieb abrupt stehen, drehte sich auf dem Absatz um, und schon formte sich auf ihren Lippen ein bissiger Kommentar über persönlichen Freiraum.

Aaron stand da, vielleicht anderthalb Meter entfernt, die Brust hob und senkte sich leicht, während er auf der Stelle joggte. Er trug kein Hemd. Das grelle Deckenlicht zeichnete jede Kontur seines Oberkörpers deutlich hervor. Schweiß ließ seine dunkle Haut wie geöltes Teakholz glänzen, zeichnete die tiefen Furchen zwischen den Muskelsträngen seiner Brust nach und rann in Rinnsalen über die straffe, gewellte Fläche seines Bauches. Seine Laufshorts saßen tief auf seinen Hüften, und die Muskeln in seinen Oberschenkeln und Waden spannten und entspannten sich bei jedem kleinen, federnden Schritt. Er war die Verkörperung geballter Kraft und müheloser Bewegung – ein physikalisches Problem, auf das sie nicht vorbereitet war.

„Ellis“, sagte er mit etwas atemloser Stimme, aber immer noch mit dem vertrauten, warmen Amüsement. „Was für eine Überraschung, dich im Gefängnishof zu treffen.“

Virginias Gehirn, normalerweise ein harmonisches Zusammenspiel geordneter Prozesse, erstarrte. Der Zeitplan des Projekts löste sich in Luft auf. Zurück blieb nur ein roher, sinnlicher Katalog: die scharfen Konturen seiner Hüftknochen, der Glanz seiner Schlüsselbeine, das Spiel des Lichts auf den Schweißperlen an seinem kräftigen Kiefer. Er roch nach Hitze, frischem Salz und diesem verdammten Parfüm, und es war einfach nur unfair, dass jemand, der intellektuell so unernst war, so … unwiderstehlich attraktiv sein konnte.

„Du trägst kein Hemd“, sagte sie und wollte am liebsten im Boden versinken. Es war die dümmste Bemerkung, die man sich vorstellen kann.

Er blickte an sich herunter, als würde er es zum ersten Mal bemerken, und grinste sie dann wieder an. Sein Lächeln blitzte weiß in der Nacht auf, es zeugte von echter Freude. „Aufmerksam. Das ist ein Workout, keine Vorstandssitzung. Du siehst aus, als würdest du vor einem Bienenschwarm davonlaufen.“

Sie verschränkte die Arme, plötzlich überaus bewusst ihres eigenen Körpers. Ihr praktisches Laufshirt und die Leggings fühlten sich federleicht an. Ihre Haut glänzte dezent und damenhaft, nicht wie bei ihm, wo sie einen strahlenden, vollen Glanz hatte. Ihre Sommersprossen wirkten wahrscheinlich kindisch. „Ich laufe für meine Herz-Kreislauf-Gesundheit und um geistig fit zu bleiben“, sagte sie mit kühlerer Stimme als die Abendluft. „Was ist deine Ausrede?“

„Konnte nicht schlafen. Zu viel Energie.“ Er hörte endlich auf, auf der Stelle zu joggen, und trat näher. Die Spannung zwischen ihnen war förmlich greifbar. Sie spürte die Wärme, die von ihm ausging. „Ich hab dich von der anderen Seite des Feldes gesehen. Dachte, ich sag mal hallo. Schließlich sind wir ja Partner.“

„Mitwirkende“, korrigierte sie automatisch. „Habt ihr die E-Mail mit der Projektübersicht erhalten?“

„Ich habe die Benachrichtigung gesehen.“ Er fuhr sich mit der Hand über das kurze Haar und verteilte dabei Schweißtropfen. „Hab sie noch nicht geöffnet. Wollte ich morgen machen.“

„Morgen“, wiederholte sie emotionslos. „Die vorläufige Bibliografie ist in vier Tagen fällig.“

„Und das wird es auch. Entspann dich.“ Er machte noch einen Schritt. Sie waren nun so nah beieinander, dass sie die dunkleren Sprenkel in seinen braunen Augen und die feinen Lachfältchen in seinen Augenwinkeln sehen konnte. „Du bist immer so angespannt, Ellis. Kannst du jemals einfach mal… loslassen?“

Die Frage hing unausgesprochen in der Luft, voller Brisanz. Bevor sie eine bissige Erwiderung über Fristen und Verantwortlichkeiten formulieren konnte, nickte er mit dem Kinn in Richtung der leeren Gleise.

„Ich wette mit dir.“

"Was?"

„Ein Wettlauf. Eine Runde. Vierhundert Meter. Du bist ja sowieso schon hier und läufst. Machen wir es doch interessant.“

Es war kindisch. Es lenkte sie von ihrem sorgfältig geplanten Abend ab. Es war das Letzte, was sie tun sollte. Doch tief in ihr entfachte ein Ehrgeiz, den sie sonst für Prüfungsnoten und Aufsatzlängen mobilisierte. Sie betrachtete sein selbstgefälliges, lächelndes Gesicht, die unbestreitbare Athletik, die ihm in jeder Faser seines Körpers innewohnte, und ein rebellischer, wütender Drang ergriff sie. Sie wollte ihn besiegen. Sie wollte ihm dieses Lächeln mit der schieren, unbändigen Kraft ihres eigenen Willens austreiben.

„Du glaubst, du kannst mich besiegen?“, fragte sie mit leiser Stimme.

„Ich weiß, dass ich es kann.“ Seine Augen funkelten. „Aber ich sehe dir gern dabei zu, wie du es versuchst.“

„Gut.“ Das Wort war ausgesprochen, scharf und entschieden. Sie verschränkte die Arme nicht mehr und zog die Schultern zurück. „Diese Linie da.“ Sie deutete auf einen frischen Riss im Asphalt, etwa zwanzig Meter weiter vorn. „Geradeaus zur Ziellinie. Eine Runde.“

„Abgemacht.“ Er ging auf die Startlinie zu, sein Rücken ein atemberaubendes Panorama aus durchtrainierten Muskeln, die sich unter der Haut abzeichneten. Virginia folgte ihm, ihr Herz hämmerte nun aus einem ganz anderen Grund. Das war dumm. Das war unglaublich dumm.

Sie standen nebeneinander. Ihr Körper fühlte sich plötzlich fremd an – der leichte Druck ihres Sport-BHs, das Engegefühl ihrer Leggings, das rasende Pochen in ihrem Hals. Seine Anwesenheit war eine physische Verzerrung in der Luft neben ihr, ein Konzentrat aus Hitze und unruhiger Energie.

„Auf die Plätze“, sagte er mit leiser, neckender Stimme.

Sie beugte sich leicht vor, jede Nervenendigung schrie.

„Auf die Plätze, fertig, los!“

Sie wand sich zusammen, ihre Muskeln angespannt. Der Duft des feuchten Grases war verflogen; sie konnte nur noch ihn riechen.

"Gehen."

Er schoss los wie ein Blitz, eine explosive Kraftentfaltung, die fast schockierend war. Virginia stieß sich ab, ihr Start war sauber und effizient. Die ersten fünfzig Meter waren geräuschlos: das laute Aufklatschen seiner Füße, das raue Atmen neben ihr, der Wind, der ihr in den Ohren rauschte. Sie hielt den Kopf gesenkt, die Haltung angespannt, und trieb die Beine an. Sie war eine Maschine, geschaffen für Ausdauer, nicht für diesen rohen Sprint.

Aber sie war schnell. Das hatte sie vergessen.

Sie fuhren Kopf an Kopf durch die erste Kurve. Die Welt verengte sich auf die Fahrspur vor ihr und die verschwommene, dunkle, glänzende Gestalt in ihrem Augenwinkel. Ihre Gedanken, sonst so voller wirrer Energie, verstummten. Nur das Brennen in ihren Lungen, das Peitschen ihres Pferdeschwanzes und der einzigartige, animalische Drang, vor ihm zu sein, waren da.

Auf der Gegengeraden setzte er sich mit einem halben Schritt Vorsprung ab, seine längeren Beine schnürten den Asphalt förmlich auf. Ein angestrengtes Stöhnen entfuhr ihm. Das Geräusch begeisterte sie. Er strengte sich an. Er lachte nicht mehr nur.

„Fahr los“, befahl sie sich. „Schneller.“

Sie pumpte die Arme kräftiger, den brennenden Schmerz in ihren Oberschenkeln ignorierend. Sie rückte langsam wieder nach oben. Ihre Ellbogen berührten sich beinahe. Sie sah die Anspannung in seinem Nacken, die entschlossene Miene. Sein unbeschwertes Lächeln war verschwunden, ersetzt durch einen urtümlichen, konzentrierten Blick. Das war ein neuer Aaron. Einen, den sie in keinem Hörsaal erlebt hatte. Einen, der gefährlich faszinierend war.

Die letzte Kurve rückte näher. Ihr Atem ging stoßweise, jeder einzelne Atemzug brannte in ihrer Kehle. Er war noch immer einen halben Schritt voraus, ein dunkles, glitzerndes Hindernis zwischen ihr und der Ziellinie, die sie nur schemenhaft erkennen konnte. Ein wilder, ungestümer Gedanke schoss ihr durch den Kopf: Du willst loslassen? Das hier ist Loslassen.

Mit einem Laut, der teils Schrei, teils Stöhnen war, entlud sie all ihre Energie. Jede Frustration über ihn, jede Minute ihres disziplinierten Trainings, jede Faser jener geballten, geordneten Energie, die sie ihr Leben lang unterdrückt hatte. Sie trat um sich.

Es war qualvoll. Es war berauschend.

Sie rasten auf die Zielgerade, gleichauf. Die Ziellinie verschwamm vor ihren Augen. Die Welt um sie herum löste sich in einem ohrenbetäubenden Lärm aus Blut, Atem und stampfenden Füßen auf. Sie dachte nicht mehr an das Projekt, ihren Planer oder sein ärgerliches Grinsen. Da war nur noch die Ziellinie, er und der quälende Drang, als Erste ins Ziel zu kommen.

Sie stürzten sich auf ihn.

Eine Kollision von Hitze und Kraft.

Seine harte, schweißbedeckte Brust traf mit solcher Wucht auf ihren weichen Körper, dass ihr der letzte Atemzug fehlte. Instinktiv schlang sich sein Arm, den er im letzten Schritt weit ausgerissen hatte, um ihren Rücken, um sie beide vor einem Sturz auf den Asphalt zu bewahren. Sie taumelten gemeinsam, ein verheddertes, keuchendes Knäuel, vorbei an der Stelle, wo die Ziellinie gewesen war.

Und dann hörten sie auf.

Sie lagen Brust an Brust, sein Arm wie ein heißes Band um ihren unteren Rücken, ihre Hände gespreizt auf dem festen, feuchten Granit seiner Brustmuskeln. Der Unterschied zwischen ihren Körpern war obszön deutlich. Wo sie Kurven, Weichheit und einen heftigen Atemzug verkörperte, war er unnachgiebige Muskeln und gezügelte Hitze. Ihr Kopf reichte kaum bis zu seinem Schlüsselbein. Ihre ganze Vorderseite klebte an ihm, getränkt von seinem und ihrem eigenen Schweiß. Ihre Beine waren ineinander verschlungen, beide zitterten vor Erschöpfung und Adrenalin.

Einen langen Moment lang war nur das Geräusch ihrer verzweifelten, vermischten Atemzüge zu hören, die sich zwischen ihren Gesichtern vermischten. Sein Atem war heiß auf ihrer Stirn. Sie spürte den rasenden, galoppierenden Rhythmus seines Herzens auf ihrer Handfläche, ein wildes Trommeln, das den Schlag in ihrer eigenen Brust widerspiegelte.

Langsam und benommen legte sie den Kopf in den Nacken.

Er blickte auf sie herab, seine Augen weit aufgerissen und dunkel, jede Spur von Lachen war verschwunden. Sein Gesichtsausdruck verriet fassungsloses Erstaunen. Schweiß tropfte von seinem Kinn auf den Ausschnitt ihres Tanktops. Die Spannung zwischen ihnen war phänomenal, ein Mikroklima, das sie selbst geschaffen hatten.

Keiner von beiden rührte sich. Sein Arm schloss sich fast unmerklich um ihren Rücken und zog sie ein wenig näher an sich heran. Die Reibung war elektrisierend. Jeder Berührungspunkt fühlte sich an wie ein stromführender Draht: ihre Brüste gegen seine gepresst, ihr Oberschenkel zwischen seinen eingeklemmt, der Druck seiner Hüftknochen. Die kämpferische Wut hatte sich in der reinen körperlichen Folge in etwas völlig anderes verwandelt – ein vibrierendes, atemloses Bewusstsein, das keinen Raum für Gedanken ließ.

Sie keuchte, ihre Lippen leicht geöffnet. Sein Blick fiel auf ihren Mund.

„Wer …“, krächzte er mit rauer Stimme. „Wer hat gewonnen?“

Virginia schluckte schwer, die Bewegung fiel ihr in der trockenen Kehle schwer. Die Frage erschien ihr absurd, wie aus einer anderen Welt. Das Rennen war bedeutungslos. Alles, was zählte, war dieser schwindelerregende, unerträgliche Moment der Begegnung.

„Ich weiß es nicht“, flüsterte sie.

Langsam breitete sich ein neues Lächeln auf seinem Gesicht aus, nicht das einfache, charmante, sondern etwas Schärferes, Faszinierenderes. Lebendigeres.

„Ja“, sagte er, sein Atem vermischte sich mit ihrem in der kühlen Nachtluft. „Ich auch nicht.“

„Ich auch nicht.“

Die Worte hingen zwischen ihnen, bedeutungsschwer und vielsagend. Dann löst er sich von ihr. Sein Arm glitt von ihrer Taille, als er einen wackeligen Schritt zurücktrat.

Die Abwesenheit seines Körpers traf sie wie eine Eiseskälte. Die Nachtluft, die plötzlich über ihre verschwitzte, erhitzte Haut strich, fühlte sich wie Verrat an. Eben noch war da die betäubende Wärme seiner Brust gewesen, das unbarmherzige Gerüst seiner Muskeln gegen ihre Weichheit, der sichere Druck seiner Hände. Jetzt war nur noch ein klaffendes, kühles Vakuum. Sie zitterte, und es lag nicht nur an der Anstrengung.

„Scheiße“, keuchte Aaron, die Hände in die Hüften gestemmt. Er beugte sich vor, sein Rücken wölbte sich zu einem perfekten, schweißbedeckten Bogen. „Okay. Das… war nicht fair. Du hast mich echt überrascht.“

Virginia konnte nicht antworten. Ihre Lungen verbrannten, als atmete sie Glas. Sie taumelte zwei Schritte zur Seite und ließ sich schwer auf das feuchte Gras am Rand der Bahn fallen. Die Klinge war kühl und eindringlich durch den dünnen Stoff ihrer Leggings zu spüren. Sie stützten den Ellbogen auf ihre Knie und ließen den Kopf hängen, ihr blonder Pferdeschwanz fiel ihr wie ein Vorhang ins Gesicht. Jeder Muskel bebt. Ihr Herz hämmerte einen wilden, chaotischen Rhythmus gegen ihre Rippen – eine Nachwirkung des Sprints, sicher, aber auch von etwas anderem. Etwas Tieferem. Ein pulsierendes, niedriges Summen in ihrem Unterleib, das sie wiederzuerkennen versuchte und gleichzeitig leugnete.

Aaron ließ sich neben sie fallen, nicht elegant, sondern mit einem dumpfen, erschöpften Plumps. Seine Beine strecken sich vor ihm aus, lang und muskulös. Nur Zentimeter trennten seine Oberschenkel von ihrem.

Stille. Aber es war eine laute, dröhnende Stille, gefüllt mit den Keuchen ihrer Atemzüge und dem zirpenden Gesang der Grillen im fernen Dunkel. Sie wagte es, ihn anzusehen.

Das Flutlicht goss sich über ihn. Schweiß glänzte auf seiner Haut wie flüssiges Metall, rann in langsameren Bahnen nun die sanften Vertiefungen zwischen seinen Bauchmuskeln hinab. Seine Brust bewegte sich schnell, jedes Heben und Senken ließ das straffe Gewebe spielen. Ein feiner Schimmer bedeckte seine Schultern, seine Arme. Er roch intensiv nach Anstrengung, nach Salz und Männlichkeit, ein roher, primitiver Duft, der etwas in ihr weckte, das viel ältere war als Bibliotheksregale und Fußnoten.

Sie waren sich ihrer selbst auf qualitativ hochwertige Weise bewusst. Ihr Sport-BH klebte an ihr, der Stoff durchtränkt von Schweiß, der die Kurven ihrer Brüste unmissverständlich nachzeichnete. Ihre Haut war gerötet, glühend, und jedes einzelne Härchen an ihren Armen schien zu vibrieren. Sie spürte, wie sich die Spitzen ihrer Brüste unter dem nassen Stoff verhärtet hatten, ein eindeutiges, beschämendes Zeichen, das gegen ihre gekühlte Haut drückte. Die Wärme zwischen ihren Beinen war kein Phänomen der Anstrengung mehr. Es war ein konzentrierter, schmerzlicher Druck, ein pochendes Verlangen, das mit jedem Blick auf seinen nackten Oberkörper lauter wurde.

„Du siehst aus, als hättest du gerade einen Marathon hinter dir, Ellis“, sagte er schließlich, seine Stimme war immer noch belegt, aber das vertraute, spielerische Timbre kehrte zurück.

„Fühl mich auch so“, kam es heiser von ihr. Sie zwingen sich, den Blick auf ihre verschränkten Hände zu richten. Ihre Knöchel waren weiß.

„Ich mein, ich wusste, du bist hart. Aber das war… anders.“ Er drehte den Kopf zu ihr. Sie spürte die Hitze seines Blickes auf ihrer Profillinie. „Wo hast du das gelernt?“

„Gelernt?“ Sie zuckte mit den Schultern, eine Bewegung, die ihr die Enge ihres Oberkörpers schmerzhaft vor Augen führte. „Man läuft einfach. Es ist kein Geheimnis.“

„Doch, ist es.“ Er lehnte sich zurück, stützte sich auf den Ellbogen. Die Pose dehnte seine Bauchmuskeln noch weiter, ließ die Sehnen in seinen Hüften hervortreten. Virginia biss sich auf die Lippe. „Die meisten Leute geben auf, wenn es wehtut. Du… du bist reingesprungen. Das war verdammt beeindruckend.“

Das Kompliment traf sie unvorbereitet. Es fühlte sich ehrlich an, nicht wie das oberflächliche Geplänkel, das sie von ihm erwartet hatte. Ein heißer Schauer, der nichts mit der Nachtkühle zu tun hatte, lief ihr den Rücken hinab.

„Es war nur ein Rennen.“

„Es war unser Rennen.“ Er sagte es mit einer Betonung, die ihre Haut prickeln ließ. „Und ich hasse es, das zuzugeben, aber ich glaube, es war unentschieden. Das passiert mir nie.“

„Vielleicht trainierst du mit den falschen Leuten.“ Der Versuch, sarkastisch zu klingen, scheiterte kläglich. Deine Stimme war zu weich, zu atemlos.

„Oder mit dem richtigen zum ersten Mal.“ Er lächelte, und dieses Lächeln war jetzt anders. Nicht breit und entwarfend, sondern schief, nachdenklich, mit einem Hauch von Bewunderung, der sie zutiefst beunruhigte. Seine Augen glitzern über sie, langsam, vorsichtig. Sie nahm jeden Punkt wahr, den sein Blick berührte: den schlagenden Puls an ihrem Hals, den Schweiß, der in ihrem Schlüsselbein perlte, die Kunst, wie ihr nasses Shirt an ihrer Taille klebte. „Du bist komplett durchnässt.“

„Du auch.“ Die Antwort war dumm, instinktiv.

„Ja.“ Er hielt seinen Blick in den ihren. „Aber an mir sieht's besser aus.“

Das war reine Angeberei. Und sie hätte ihn dafür hassen sollen. Stattdessen lachte sie. Es war ein kurzer, überraschter Laut, der ihr direkt aus der angespannten Kehle brach. „Eitelkeit ist eine Todsünde, Davis.“

„Ich nehm's im Kauf.“ Sein Grinsen wurde breiter. Er setzte sich auf, beugte sich vor, und plötzlich waren ihre Gesichter wieder gefährlich nah. Der Raum zwischen ihnen schien sich mit Elektrizität aufzuladen. Sie konnte die einzelnen Wimpern um seine dunklen Augen sehen, die winzigen Tropfen, die noch an seinen Schläfen hingen. „Weißt du, was noch eine Todsünde ist?“

Sie schüttelte den Kopf, unfähig zu sprechen. Ihr Mund war trocken.

„Lüsternheit.“ Das Wort war kaum mehr als ein hauchiger Flüstern, der sich in das Zirpen der Nacht mischte.

Alles in ihr verkrampfte sich. Die Luft blieb ihr weg. Sein Blick war unverhohlen, forschend. Er sah ihre Erregung. Er wusste es. Die Scham hätte sie überfluten sollen, aber sie wurde von einer noch mächtigeren, dunkleren Woge weggespült: Erregung. Reines, ungefiltertes Verlangen. Es pulsierte zwischen ihnen, ein schnell hörbares Summen. Sie spürte es in den Zittern ihrer Oberschenkel, in der Kunst, wie sich ihre Brustwarzen gegen den nassen Stoff pressten, in dem heißen, flüssigen Ziehen tief in ihrem Becken.

„Du… du solltest dein Shirt anziehen“, stammelte sie. Eine letzte, schwache Verteidigungslinie.

„Warum?“ Er legte den Kopf schief. „Stört es dich?“

„Es ist… unprofessionell.“

„Wir sind nicht im Seminar, Virginia.“ Zum ersten Mal benutzt er ihre Vornamen. Es fühlt sich an wie eine Berührung. „Wir sind auf einem leeren Feld. Und ich bin verdammt heiß. In jeder Hinsicht.“

Du wolltest wegschauen, konnte es aber nicht. Ihre Augen waren an seinen gefesselt, an der Herausforderung offen darin. Seine Brust hob und senkte sich immer noch schnell. Ein Schweißtropfen rann von seiner Brustwarze den harten Plan seines Bauches hinab, verschwand im Bund seiner Shorts. Sie folgte dem Tropfen mit dem Blick, und ein ersticktes Keuchen entfuhr ihr.

Sein Lächeln wurde triumphierender. Er bewegte sich nicht, aber seine Präsenz schien sie zu umhüllen. „Dein Gesicht ist ganz rot. Ist dir das peinlich? Oder liegt das nur am Laufen?“

„Hör auf“, flüsterte sie, aber es klang wie eine Bitte.

„Womit aufhören?“ Er hob eine Hand und berührte sie. Nicht ihren Körper, sondern ein verirrtes Grasbüschel, das an ihrer Schulter klebte. Seine Finger streiften dabei die nackte Haut ihres Oberarms. Die Berührung war ein Blitzschlag. Ein junges, weißes Aufleuchten von Sinneswahrnehmung, das jeden Nerv entzündete. Sie zuckerte heftig zusammen.

„Das“, sagte sie, ihre Stimme brach.

Sein Finger blieb liegen, zeichnete einen langsamen, brennenden Kreis auf ihre Haut. „Das hier?“

„Aaron.“ Sein Name war ein Geständnis, ein Aufgeben.

„Du hast mich die ganze Zeit angestarrt, weißt du?“, murmelte er. Sein Blick wanderte zu ihrem Mund. „Seit ich hier angekommen bin. Selbst als du mich beschimpft hast, wegen des Projekts. Deine Augen sind überall an mir langgewandert.“

„Das ist nicht wahr“, protestierte sie schwach.

„Ist es.“ Seine Hand glitzerte von ihrem Arm, ließ eine Feuerspur zurück. Seine Finger streichen leicht über ihren Knöchel, der auf ihrem Knie ruhte. „Ich hab's gesehen. Und weißt du was? Ich hab's genossen. Weil ich dich auch angestarrt habe. Immer schon.

Jedes Wort war ein Schlag gegen ihre Selbstbeherrschung. Sie erstarrte, gefangen von seiner Berührung, seiner Stimme, der unbarmherzigen Offenlegung ihrer beiderseitigen Anziehung.

„Wir… wir müssen über das Projekt reden“, versuchte sie es, ein letztes Aufbäumen ihres Pflichtbewusstseins.

„Jetzt?“ Er lachte leise, ein dunkler, wärmerer Klang. „Wirklich? Deine Hände zittern. Dein Atem geht immer noch so schnell. Du willst mir erzählen, dass du gerade an postkoloniale Stadtentwicklung denkst?“

Er hatte recht. Sie konnten gar nichts denken. Nur an der Stelle, wo seine Haut ihre berührte. Nur an das Pochen in ihrem Kern. Nur an den überwältigenden Wunsch, dass er diese eine, flüchtige Berührung ausweitete.

„Was willst du dann?“, hauchte sie.

Die Frage hing in der Luft, gefährlich und klar.

Sein Spiel war vorbei. Die Nachlässigkeit fiel von ihm ab, ersetzt durch eine intensive, unverblümte männliche Entschlossenheit. Er beugte sich vor. Seine Nase streifte ihre Schläfe. Sie schloss die Augen. Sein Atem war heiß an ihrem Ohr.

„Ich will wissen, ob das hier nur der Adrenalinrausch ist. Oder ob du, Virginia Ellis, die alles unter Kontrolle hat, sie auch mal verlieren kannst.“

Bevor sie antworten konnte – was hätte sie überhaupt sagen sollen? – Er legte seine Handfläche vollständig auf ihren Oberschenkeln, direkt über ihrem Knie. Der Kontakt war fest, besitzergreifend. Die Hitze seiner Hand verbrannte durch das dünne, verschwitzte Material ihrer Leggings. Ein scharfes, verzweifeltes Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. Ihr Kopf fällt nach hinten, ihre Augen schmeicheln auf. Sie sahen den gesprenkelten Neonhimmel über sich, seine Kanten verwischt von ihren Tränen der Überforderung.

„Aaron… wiederholt“,e sie, und diesmal war es nur ein Name, bedeutungslos und alles bedeutend.

„Sag nicht, dass du es nicht willst.“ Seine Stimme war rau. „Ich fühl es. Dein ganzer Körper zittert dafür.“

Seine Hand begann sich zu bewegen, langsam, einen Zentimeter nach oben auf ihrem Oberschenkel. Jeder Millimeter war Folter. Jeder Millimeter war Ekstase. Der Stoff war klatschnass, und sie wusste, dass er die Hitze, die Feuchtigkeit darunter spüren konnte. Deine Hände gruben sich ins Gras, suchten Halt.

Plötzlich zog er seine Hand zurück.

Die Enttäuschung war so physisch, so brutal, dass sie ein leises, winselndes Geräusch von sich gab. Ihre Augen flogen auf. Er stand auf, warf einen langen, dunklen Schatten über sie.

„Ich… ich sollte mein Shirt anziehen“, sagte er, und seine Stimme klang seltsam angespannt, als es ihm Mühe kostete, die Worte herauszubringen. Er drehte sich um und ging zu seinem Sportbeutel, der ein paar Meter entfernt im Gras lag. Sein Rücken war angespannt, die Muskeln standen unter einer Spannung, die nichts mehr mit dem Laufen zu tun hatte.

Virginia blieb zurück, zitternd, aufgelöst, ihr Körper ein einziger Schrei nach der Berührung, die er ihr gerade entzogen hatte. Die kühle Nachtluft auf ihrer nassen Haut fühlte sich wie Grausamkeit an. Sie presste die Beine zusammen, versuchte, das wütende Pochen in sich zu beruhigen. Es war unmöglich.

Sie sah zu, wie er ein graues Baumwollshirt aus dem Beutel zog. Er zog es nicht sofort an. Er stand einfach da, den Stoff in der Hand, versuchte seinen Atem zu kontrollieren. Sie sahen die Anspannung in seinen Schultern, die Kunst, wie seine Finger sich in das weiche Material krallten. Er war genauso aufgewühlt wie sie. Das Wissen gab ihr einen schwachen, triumphierenden Schub, der sofort wieder von panischer Unsicherheit verschlungen wurde.

Was passierte hier gerade? War zum Teufel tat sie?

Er drehte sich nicht um, als er sprach. „Wir sollten über das Projekt reden. Du hast recht.“ Seine Stimme war jetzt neutraler, aber unter der Oberfläche brodelte es noch. „Wann passt es dir?“

Die Rückkehr zur Sachlichkeit war ein Schlag ins Gesicht. Sie zwangen sich, gerade zu sitzen, ihre eigenen zitternden Hände ineinander zu drücken. „Montag. Nach der Vorlesung. In der Nordbibliothek.“

"Okay." Er nickte, immer noch ohne sie anzuschauen. Dann, endlich, schlüpfte er in sein Shirt. Der Stoff verschluckte die Pracht seines Oberkörpers und Virginia spürte, dass es sie enttäuschte, sich nicht weiter an ihn weiden zu können.