Chapter 1: The First Lesson: Submission
Воздух в частном тренировочном зале Бикона был пропитан привкусом холодного металла и отчаяния. Полированные мраморные полы уходили в стерильную пустоту, отражая резкий, беспощадный свет потолочных светильников. Пот, резкий и солёный, запекся на горле Жона Арка. Мышцы кричали, дрожа не только от напряжения, но и от гнетущей, сокрушительной тяжести собственной неполноценности, давившей на него. Снова.
Он поскользнулся. Снова. Его скользкие от пота ботинки бесполезно скользили по безупречному камню, пока он пытался выполнить простейший защитный разворот. Его учебный меч, Кроцеа Морс, казался невыносимо тяжёлым, громоздким реликвией в его неуклюжих руках. Он выскользнул из его рук, откатился со звуком, похожим на издевательский смех, и остановился у дальней стены.
Наступила тишина, более плотная и тяжёлая, чем влажность. Её нарушали лишь прерывистые вздохи Жона. Ему не нужно было поднимать глаз, чтобы понять, что она наблюдает за ним. Он чувствовал присутствие профессора Гудвича, холодную струю, пронизывающую душный воздух.
Затем раздался звук. Резкий. Чёткий. Стук. Стук. Стук. Мерный стук каблуков по мрамору, эхом отдававшийся, словно обратный отсчёт. Каждый шаг отдавался вибрацией в подошвах ботинок Жона, отчего у него сжимался желудок.
Он заставил себя поднять голову. Перед ним стояла Глинда Гудвич, безупречная, как всегда. Строгий пиджак облегал фигуру, строгие линии подчёркивали её властность, которая ощущалась физически. Светлые волосы были идеально уложены в пучок, ни одна прядь не выбивалась из прически. Выражение её лица не было сердитым. Скорее, оно было бесстрастным. Аналитически настроенным. Как у учёного, наблюдающего за неудачным экспериментом.
«Ну, мистер Арк?» — Её голос, обычно хрипловатый в лекционном зале, здесь звучал тише и ровнее. Он царапал нервы Жона. «Не могли бы вы объяснить?»
Он отполз назад, словно краб, сокращая расстояние до драгоценных дюймов. Его спина наткнулась на что-то неподатливое – на одну из толстых, холодных мраморных колонн, поддерживающих высокий потолок. Отступать было некуда. Он пытался подобрать слова, голос его дрогнул. «Оно… оно поскользнулось, профессор. Пол… он влажный. Я…»
«Пот», – повторила она, и в этом слове слышалось презрение. «Ожиданное последствие усилий, мистер Арк. Не оправдание некомпетентности». Она сделала ещё один шаг вперёд, сокращая дистанцию, которую он пытался создать. Теперь до него доносился её запах – не духи, а что-то более чистое, резкое. Озон и полированная кожа. Сила, которую едва сдерживали.
Он вздрогнул, когда её рука метнулась вперёд. Не для того, чтобы ударить, а чтобы схватить влажную от пота ткань воротника его толстовки. Пальцы её оказались на удивление сильными и обманчиво нежными. Она сжала ткань, натянув её на его горле, слегка выведя его из равновесия и приподняв подбородок, пока он не встретился с ней взглядом. Её глаза, обычно скрытые за очками на уроках, были поразительно ярко-голубыми. В них не было тепла. Только пугающая, расчётливая ясность.
Мраморная колонна вытягивала тепло из его спины. Её близость была холодом иного рода. Паника закипела в его жилах, первобытная и кислая. Он попытался вырваться, слабо потянув за её несокрушимую хватку. Её хватка лишь усилилась, ткань врезалась ему в шею, стесняя дыхание. Недостаточно, чтобы задушить, достаточно, чтобы доминировать. Чтобы напомнить ему.
«Посмотри на себя», – пробормотала она, и её голос упал до почти шёпота, вибрирующего в холодном воздухе. В нём чувствовалась интимность, казавшаяся непристойной в пустом зале. Её свободная рука поднялась, не ударив, а замерев у его шеи. Мозолистая подушечка большого пальца коснулась бешено бьющегося пульса чуть ниже подбородка. Намеренное прикосновение. Оценивающее. Собственническое. Её запах усилился, в этом резком, чистом аромате теперь чувствовалось что-то ещё… что-то металлическое и требовательное. От этого у него сжался желудок.
Жон замер. Все инстинкты кричали об опасности, но тело отказывалось подчиняться, оцепенев от ужаса. Он мог лишь смотреть в эти пугающе синие глаза, расширенные от страха. Он чувствовал себя добычей, попавшей под немигающий взгляд хищника.
«Трудно спотыкаешься», – продолжала она, медленно и размеренно проводя большим пальцем по сухожилию на его шее. Он содрогнулся. «Не по зубам. Безнадежно, восхитительно превзойден». Безрадостная тень улыбки тронула её губы, но исчезла так же быстро, как и появилась. «Тебе не место в моём мире, маленький Омега».
Это слово прозвучало как физический удар. Это было не просто обозначение, это было отстранение. Клеймо. Воздух словно сгустился, напоенный негласной иерархией, жестокой реальностью скрытых течений Бикона.
Её взгляд стал острым, впиваясь в него. Хищная неподвижность усилилась. Костяшки пальцев побелели там, где они сжимали его воротник. Рука, парящая у его шеи, слегка согнулась, пальцы сжались, словно предвкушая покупку. Её голос стал ещё тише, леденящая ласка пробежала по его уху, каждое слово было тщательно выверено, обещание, завёрнутое в угрозу.
«Но я высеку для тебя место...»
Она замолчала. Тишина натянулась, гнетущая и удушающая. Сердце Жона колотилось о рёбра, бешено барабаня о холодный мрамор за спиной. Он чувствовал исходящий от неё слабый, едкий запах озона, смешивающийся с его собственным потом, вызванным страхом.
«…кричишь ты или нет».
Последние слова повисли в воздухе, острые, как осколки льда. Она держала его, пригвождённого к колонне своей хваткой и силой своего присутствия. Время, казалось, сложилось. Ее взгляд не отрывался от него, не мигая, обнажая его – не одежда, притворство, надежду, любую иллюзию контроля. Она не просто констатировала факт; она предоставила указ. Его будущее, его место будут контролировать ее волей. Сопротивление, как подразумевается в этом взгляде, не просто бесполезно, оно не имеет значения. С ним разберутся.
Затем, так же внезапно, как схватила его, она отпустила ему воротник. Ее рука скользнула по его шее. Отсутствие прикосновения было почти таким же шокирующим, как и сам контакт. Она плавно и неторопливо отступила назад, оставив между ними ровно метр полированного мрамора. Она поправила манжету пиджака легкими движениями рук, и выражение ее лица вернулось к обычному отстраненному состоянию, как будто этого поверхностного проявления, и этого не было.
«Задержание. Завтра вечером. В семь часов. Не опоздайте». Ее тон был ровным, административным. Решительное.
Она вернулась, не произнеся ни слова, и ее каблуки отстукивали четкий ритм по всему пространству тренировочного зала. Звук эхом разносился ещё долго после того, как она исчезла за тяжёлыми двустворчатыми дверями.
Жон прислонился к колонне, и только холодный камень удержал его в вертикальном положении. Ноги казались мокрыми. Он судорожно дышал, воздух царапал воспаленное горло. Пальцы дрожали, когда он потирал место на шее, где только что лежал ее большой палец. Призрачное давление не отпускало, словно клеймо.
Он посмотрел на Кроцеа Морс, брошенную на стену. Полированный металл отражает резкий свет, искажённое, насмешливое отражение его собственного бледного, дрожащего лица. Место, высеченное для него. Ее рука. Кричал он или нет.
В зале повисла тишина, громче всякой музыки, наполненной лишь бешеным эхом собственного сердца и угасающим запахом озона и кожи. Он медленно оттолкнулся от колонны, нетвердо стоя на ногах. Он направился к упавшему мечу, каждый шаг был тяжел от нарастающего, леденящего душу осознания того, что его бойцу в Биконе только что стало бесконечно сложнее. И бесконечно опаснее. Двери тренировочного зала казались вдалеке, когда он наклонился, чтобы поднять тяжелый клинок; тяжесть в руках была ничтожной по сравнению с тяжестью, навалившейся на груди. Он не обновлен; он споткнулся, холодные мраморные колонны наблюдали за его уходом, словно без взгляда молвные, равнодушные стражи. Коридор снаружи казался обычным больным, вдали от разговора со студентами в глухом контрапункте с нарушением, эхом отдававшимся в его костях. Он не направлялся в общество. Ему нужен был воздух, не пахнущий ее угрозой. Протиснувшись сквозь последние входные двери академии, он встретил завесой холодного, без перемены дождя. Вода прилипала к его лбу, промочила толстовку, но он почти не почувствовал этого. Он запрокинул лицо, вызывая ледяную воду стекать по коже, пытаясь смыть фантомное давление на шею, тревожный запах, всё ещё цепляющийся за него. Не получилось. Дождь лишь усилил тишину в его голове, пустоту, теперь заполняющую ужасное эго ее обещания: «Вырезано. Кричи ты или нет». Он стоял, дрожа под ливнем, мальчик, дрейфующий в буре, гораздо более независимость, чем та, которая продвигала его до нитки, свидетельствующая о том, что настоящая буря только начинается. Профессор Гудвич держала молнией.
Дождь прилип к волосам Жона, ледяные ручейки стекали по шее под влажной толстовкой. Он дрожал не только от холода, но и от фантомного прикосновения большого пальца Глинды к пульсирующей точке, от леденящего эха её слов: «Вырезано… кричишь ты или нет». Двери академии маячили за его спиной, пасть, обещавшая не убежище, а лабиринт, из которого он только что сбежал. Он пошатнулся к корпусу общежития, Кроцеа Морс тянул его за руку, тяжелее кованой стали. Каждый шаг казался пробирающимся сквозь смолу, а ливень – подходящим саваном для внутреннего хаоса. Он не видел любопытных взглядов учеников, спешащих под зонтиками; он видел лишь эти пугающе яркие голубые глаза, лишённые тепла, оценивающие его ценность – или её отсутствие. Омега. Этикетка горела, клеймо, въевшееся в кожу гораздо глубже, чем мог достать дождь. Он распахнул тяжёлую дверь общежития, и внезапное тепло обрушилось на него, словно физический удар, насыщенный запахом мокрой шерсти, дешёвой пиццы и подростковой тоски. Ему нужно было уединение. Ему нужно было вдохнуть воздух, не пахнущий озоном, полированной кожей и полным господством. Он исчез в переполненном коридоре, словно призрак, которого уже преследовали.
Тяжёлая дубовая дверь личного кабинета профессора Гудвича с захлопнувшимся, успокаивающим звуком захлопнулась. Снаружи приглушённые звуки шагов студентов по коридорам Бикона стали незначительными. Здесь же царила тишина, густая и размеренная, нарушаемая лишь тихим шуршанием бумаги и ритмичным постукиванием ухоженного ногтя по полированному красному дереву.
Глинда устроилась в своём кожаном кресле с высокой спинкой, мягко подрагивая под её мягкой тканью. Её стол был островком безупречного порядка среди потенциального хаоса Бикона. Аккуратные стопки студенческих документов ждали её внимания. Лунный свет, проникая сквозь высокие окна со свинцовыми переплётами, отбрасывал длинные, резкие тени и отражался в латунной арматуре настольной лампы, которую она включила, окутывая всё вокруг тёплым, сфокусированным светом.
Она взяла первую папку. «Белладонна, Блейк». Её взгляд скользнул по стенограммам, психологическим оценкам, заметкам о проявлении видимости. Компетентный. Сдержанный. Скрытый альфа-потенциал, бурлящий под поверхностью, сдерживаемый осторожностью и острым аналитическим умом. Полезный. Она намеренно положила папку слева от себя.
Далее. «Сяо Лун, Ян». Дерзкий, сильный, яростно защищающий. Уже Альфа, хотя, возможно, ему не хватает тонкости. Чистая энергия, направляемая силой воли. Потенциальный источник энергии, нуждающийся в руководстве. Также полезен. Левая куча.
«Шнее, Вайс». Наследница. Целеустремлённая. Амбициозная. Тщательно отточенный статус Альфы, практически врождённый в её роду. Острый интеллект, мощное подобие глифов. Превосходный контроль. Краеугольный камень. Левая куча.
«Никос, Пирра». Папка казалась тяжелее. «Непобедимая девушка». Альфа, уже почти легендарная. Безупречный послужной список в бою, непревзойденный контроль видимости, непоколебимая преданность. Идеал. Эталон. Левая стопка.
Её палец замер перед пятым файлом. Лёгкая хищная улыбка тронула её губ, но исчезла так же быстро, как и появилась. Она подняла его. «Арк, Жон». Хуже остальных. Заметно. Стенограммы были… изобретательными. Сфабрикованными с неуклюжестью, граничащей с очаровательной дерзостью. Отмечено отсутствие формальной боевой подготовки. Внешность: Неизвестно/Непроявлено. Физические характеристики: Ниже среднего по Маяку. Психологический профиль: Серьёзный, настойчивый, отмечен высокий коэффициент устойчивости, несмотря на неоднократные неудачи в моделируемых боевых ситуациях. Высокие показатели эмпатии. Подавленная тревожность.
Она медленно вздохнула. Она откинулась назад, сложив пальцы домиком, и пристально посмотрела на имя: Жон Арк.
Первоначальным импульсом, общественным шепотом, было бы назначить нескольких Омег обслуживать одного Альфу. Собрать сильных мира сего и кормить их послушными слугами. Губы Глинды сжались в тонкую тонкую линию. Катастрофическая модель. Доказано. Она создала хрупкую иерархию: крошечную верхушку Альф, огромный, одноразовый низший класс Омег, и ничего между ними. Омеги стали взаимозаменяемыми игрушками, их ценность упала почти до нуля. «Сломать? Заменить». Рецепт деградации, насилия и, в конечном итоге, катастрофического провала. Бикон производил Охотников и Охотниц, защитников от Гримм и беззакония, а не хозяев и рабов. Омега была младшим партнером, жизненно важной поддержкой на поле боя, а не одноразовым расходным материалом. Она видела последствия этого токсичного мышления – выпускники становились хищниками, требуя, чтобы их бывшие одноклассники охотились на них. Расточительно. Предосудительно.
Нет. Баланс был превыше всего. Процветающий средний слой был необходим. Он давал омегам ощутимую цель: возвыситься, избежать роли, которая могла бы им не понравиться. Это служило постоянным, леденящим напоминанием для альф: привилегии ненадёжны, а потери вполне вероятны. Самодовольство порождало жестокость.
Решение? Изменить соотношение. Одна Омега. Несколько Альф. Создайте конкуренцию. Поощряйте сдержанность.
Перед ней лежал золотой выбор: Пирра (Совершенная), Блейк (Стратег), Ян (Силач), Вайс (Наследница) и Жон (… Проект).
Её взгляд задержался на папке Жона. Неогранённый бриллиант. Именно эта мысль зажгла искру в её холодных голубых глазах. Она провела пальцем по краю папки. Несмотря на поддельные документы, отсутствие фундамента, полную неадекватность… потенциал был неоспорим. Возможно, глубоко зарытый, но он был. Стойкость, отмеченная в его психологическом обследовании, была не просто способностью восстанавливаться после неудач; она намекала на внутренний стержень, на упрямство, которое можно было перековать во что-то выдающееся. Эта высокая эмпатия? Палка о двух концах, но потенциально бесценная для роли Омеги в сплочённости команды и поддержке. И сырая, нераскрытая физическая сила… при правильной подготовке…
У него были все шансы, к третьему году, а может, и раньше, проявить себя как Альфа. Его абсолютная, неожиданная сила могла быть ошеломляющей.
Вот это был вызов. Вот это была изысканная игра.
Медленная, нарочитая улыбка, лишенная тепла, но полная яростного намерения, изогнула её губы. Она наклонилась вперёд, придвинув папку Жона ближе, слегка отдалив её от остальных на сверкающем столе. Её большой палец провёл по его имени, напечатанному на этикетке.
«О нет, мистер Арк, — подумала она, и слова с кристальной ясностью зазвучали в тишине комнаты. — Ты так просто не ускользнешь. Ты не вырвешься из моих рук».
Она будет тренировать его. Неустанно. Скрупулезно. Она будет оттачивать эту стойкость, направлять эту эмпатию, формировать эту неиспользованную силу. Она сделает его лучшим из всех, кого видела Омега Бикон за поколение. Не сломав его. Заставив его хотеть этого. Заставив его понять уникальную силу, жизненную необходимость роли, которую она ему предназначала. Его боевая подготовка? Его практический опыт? Он заслужит это исключительно как её помощник. Под её бдительным оком. В контролируемом горниле, которое она спроектировала.
Она превратит его в идеальный инструмент – щит и меч против надвигающейся тьмы, – и при этом позаботится о том, чтобы он, прекрасный и незаменимый, оставался её. Неогранённый алмаз будет отполирован по её строгим указаниям и установлен точно там, где она пожелает.
Глинда Гудвич полностью раскрыла дело Жона Арка, и хрустящие страницы зашуршали в тишине кабинета. Она взяла авторучку, золотое перо которой блеснуло в свете лампы. Пришло время приступить к составлению его уникального… учебного плана. Первый росчерк пера был решающим: тёмные чернила расплылись по девственно чистой бумаге. Формирование началось.
Дождь всё ещё стекал струйками по стеклу, когда Жон выбрался из промозглого лифта общежития. Коридор третьего этажа в старом доме, воском для пола и... подгоревшими тостами? Откуда-то доносились приглушенные голоса, смех, музыка. Он шаркал ногами по ковровой дорожке, Кроцеа Морс – верный, но сейчас такой ненужный груз – прикрутилась в чехле за спиной. Вес профессора Гудвич, ее слова – «Высеку место... кричишь ты или нет» – еще дьявол на груди, холодный камень там, где должно биться сердце. «Омега». Этикетка жгла изнутри. Он машинально потер шею, где ощущалось фантомное прикосновение к ее большому пальцу. Силу хватило только на то, чтобы опустить голову и считать трещинки на паркете.
И тут она ворвалась в его периферийное зрение, как взрыв розовых лепестков и неконтролируемой энергии.
БАМ! Распашные двери у выхода из лестничной клетки распахнулись с такой силой, что стукнулись о стену, эхом прокатившись по коридору. И буквально вылетела, заметив собственные ноги в неуклюжих ботинках. Крошечная фигурка в чёрном корсете с алыми акцентами, короткой юбкой и развевающимся плащом-накидкой цвета спелой вишни. Она едва не грохнулась носом прямо перед Жоном, отчаянно замахав руками, словно пытаясь взлететь.
"Упс! Ой! Извините! Не заметил... стену? Дверь? Воздух?" – Ее голос был высоким, быстрым, как будто птичка запела на предельной скорости. Она выпрямилась, отряхнулась – а вокруг нее казалось, еще жизненно важен невидимый рой искры. Черные волосы с алой прядью по бокам были распанрёы, большие серебристые глаза, широко раскрытые, уставились на Жона с искренним, слегка растерянным любопытством. "Ты... Жон Арк, да? Из команды JNPR? Я видела тебя на концерте! Ты такой высокий...!"
Джон замер, ошарашенный этим внезапным вихрем. Его мрачные мысли на мгновение рассеялись, сменив чистую неспособность поспеть за происходящим. "Э... да. Я. А ты...?"
«Руби!» – Она выпалила сияя улыбка, которая осветила весь тусклый коридор. "Руби Роуз! Команда RWBY! Капитан! Ну, типа того. Пока что." Она вдруг нахмурилась, постучав себя по подбородку кулачком. "Хотя Блейк говорит, что "толковое командование требует оперативного планирования, а не только скорости". А Вайс... Вайс просто крякает, когда я предлагаю план "Атака Всей Командой Как Одна Большая Пуля". Но это же крутой план!" Она посмотрела на Жона, ожидая подтверждения.
Ее возбуждение было настолько заразительным, таким настоящим на фоне фальши и давления, с которым Жон только что столкнулся, что уголки его губ сами собой дрогнули. Ни улыбки, ни тени облегчения. "Пуля? Звучит... уважение", – пробормотал он.
"Решительно! Да!" – Руби подпрыгнула на месте, ее плащ колыхнулся. "Как твой меч! Кроцеа Морс, да? Классный! Огромный! Ты им, наверное, целые деревья одним взмахом рубишь? Или... здание? Осторожно!" Она метнулась в сторону, указывая пальцем на невидимую поверхность у его ног. "Трещина в паркете! Почти споткнулся! Вот видишь, опасность вокруг! Нужно быть начеку!" Она приняла театрально-боевую стойку, кулачки развернулись.
Жон невольно фыркнул. Не смейтесь, но что-то теплое и легкое пробилось сквозь ледяной ком в груди. Эта девочка была как солнечный зайчик, случайно запавший в мрачный собор – нелепая, ослепительная и совершенно неотразимая. Ее социальная неприспособленность, эта неспособность сохранять спокойствие или соответствовать общепринятым нормам общения, была не раздражающей, а... очищающей. Как глоток свежего воздуха после удушья.
«Спасибо за предупреждение о трещине», – сказал он, и в его голосе появился намек на обычную, не натянутую теплоту. «Я бы не справился без Твоей бдительности».
Руби засмеялась, звук был похож на звон колокольчиков. "Всегда пожалуйста! Мы же будущие охотники! Должны присмотреть друг за другом!" Она вдруг взглянула на него внимательнее, ее серебристые глаза сузились с почти комической серьезностью. "Ты выглядишь... мокрым. И немного... как Гримм тебя попробовал съесть, но передумал в последнюю секунду. Всё в порядке?"
Жон чувствовал, как тепло исходит, но немного. Тень от встречи с Гудвичем вернулась, но уже не такая сокрушительная. Руби своей искренней прямотой, как будто несла самые вкусные, ядовитые тучи над его головой. «Просто... тяжелая тренировка», – ответил он, стараясь говорить ровно. «Профессор Гудвич... требовательна».
«О, да!» – глаза Руби округлились от понимания. "Она страшная! Но крутая! Ее трость! И как она все строит! Бум! И тишина!" Она изобразила удар тростью полумесяца, так энергично, что чуть не потеряла равновесие снова. "Ян говорит, лучше десять Гримм, чем один недовольный взгляд Гудвича. Хотя Ян иногда преувеличивает. Немного."
"Ян? Твоя...?" – Жон нахмурился, пытаясь уловить связь.
«Сестра!» – с гордостью объявила Руби. "Сводная! Но самая лучшая! Она в группе RWBY со мной! Сильная, солнечная, иногда слишком громкая, и она может разбить всё кубиком, но она моя!" На ее лице вдруг озарилась новая мысль. "Ой! Я опаздываю! Должна была встретиться с Блейком у оружейной десять минут назад! Она будет ворчать! Или просто молча смотреть. Что иногда случилось!" Она уже закрутилась на месте, собираясь в движение. "Удачи, Джон! Не спотыкайся о трещины! И скажи Пирре привет! Она такая крутая! Как настоящая богиня-воительница! Пока-пока!"
И прежде чем Жон успел что-то ответить, Руби понеслась вниз по коридору с нечеловеческой скоростью, оставив за собой лишь легкое дуновение ветерка и несколько медленно опустившись на пол алых лепестков, которых там секунду назад точно не было. Коридор снова превратился в полумрак, но атмосфера изменилась. Гнетущая тишина была разбита. Воздух больше не казался таким спёртым.
Жон стоял, глядя в пустое пространство, где была только эта маленькая энергетическая бомба по имени Руби Роуз. Он глубоко удивился. Запах воска, подгоревших тостов... и чего-то свежего, горьковато-сладкого, как дикая роза после дождя. Тяжесть в груди отступила, сменив странную лёгкость. Не интересуюсь, не увереню – до этого было далеко – но... просветом. Она толкнула его с рельсов его мрачных размышлений, пришлось увидеть что-то кроме собственной неадекватности и леденящей угрозы Гудвича. Бикон был огромен. Полон людей. Странные, шумные, неидеальные люди вроде Руби. Или его самое.
Мысль о том, что он – «Омега», внезапно показался не таким уж окончательным. Не такая всепоглощающая. Просто... ещё одним ярлыком в этом безумном месте. Ярлыки, как доказала Руби, можно случайно сорвать, просто двигаясь слишком быстро и не глядя под ноги.
Он выпрямил плечи. Потрогал рукоять Кроцеа Морса за спиной. Не так уж она и тяжела. Комната команды была всего лишь в паре поворотов. Пирра, Рен, Нора. Команда Его. Его друзья. Они, наверное, уже заждались своего «бесстрашного лидера», как они его иногда подкалывали.
"Бесстрашный", – тихо фыркнул он, но уже без горечи. Страха было предостаточно. Но, может быть, его не нужно было нести в однуочку? Может быть, можно было просто... идти.
Он двинулся вперед. Шаги стали увереннее, быстрее. Уголки губ снова дрогнули, на сей раз почти в улыбку. В голове проносились обрывки: алые лепестки, серебристые глаза, полное искреннего беспокойства, фразы «Атака Всей Командой Как Одна Большая Пуля». Абсурдно? Да. Но почему-то... обнадёживающе.
Он свернул за угол. Вот и их дверь. Комната JNPR. За ней – звуки жизни. Приглушенный, спокойный голос Рена, вероятно, что-то объясняющего. Взрывной смех Норы. И... тишина Пирры. Она всегда чувствовала его близость. Она знала, что что-то не так. Она ждала.
Джон остановился перед дверью. Ладонь вспотела, когда он поднял ее, чтобы постчать. Сердце всё ещё колотилось, но уже не только от страха. Было что-то ещё. Трепет? Предвкушение? Желание просто... быть среди них. Среди своих. Пусть он несовершенный. Пусть "Омега". Но он был их капитаном. Их Жоном.
Он поступил. Твердо. Дважды. Голос изнутри – Норы, без предложения – пронзительно крикнул: "ВООБЩЕ-ТО ОТКРЫТО!"
Жон толкнул дверь. Теплый свет, запах... печенья? И три пары глаз, устремившихся на него: карие – спокойные и оценивающие (Рен), ярко-голубые – полные неистовой энергией (Нора), и изумрудно-зеленые – мгновенно зафиксировавшиеся на его лице, читающие каждый микротень, каждый следующий за напряжением, всё ещё дрожащего в уголках его губы (Пирра). В ее взгляде не было осуждения. Только тихое вопрошание и глубокая, нерушимая преданность.
«Лидер!» – радостно взвизгнула Нора, подпрыгнув на диван. "Где пропадал? Мы тут вышли на завтрашний спарринги Конгресса! Вернее, Рен Конгрессл, я предложил назвать ее "Атака Блинчиками С Кленовым Сиропом", а Пирра... Пирра молчала. Как обычно, когда волнуется." Нора подмигнула Пирре, которая слегка покраснела, но не отвела взгляда от Жона.
Рен повернулся, его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах Жон уловил тень беспокойства. — Всё в порядке, Джон? – спросил он просто. Достаточно тихо, чтобы не привлекать внимания Норы, достаточно громко, чтобы показать: он заметил. Он видел.
Жон переступил порог. Дверь закрылась за его спиной, отсек холодного коридора. Здесь было тепло. Шумно. Немного хаотично (спасибо Норе). Настояще. Он встретил взгляд Пирроя. В ее зелёных глазах он увидел собственную усталость, тень тени... и безмолвный вопрос. «Расскажи?» Или, возможно, «Я здесь».
Он сделал ещё шаг изнутри. Встречал их взгляды – Рена, Норы, Пирры. Команда Его. Его якорь. Его... что-то большее, чем ярлыки.
«Все в порядке», – сказал Жон, и в этот раз его голос прозвучал не так уж неуверенно. Он даже попытался улыбнуться. Слабо, но искренне. "Просто... долгая тренировка. Расскажите про этих... Атаку Блинчиками?"