Das Verlangen der Abwesenheit

Chapter 1: An Unexpected Greeting

Das Klopfen hallte wider, zu laut in dem stillen Flur. Ethan verlagerte sein Gewicht, der Riemen seines Rucksacks schnitt ihm in die Schulter. Spätnachmittagssonne, dick wie Honig, drang durch die halb heruntergelassenen Jalousien am anderen Ende des Korridors und tauchte die polierten Holzböden in goldene Streifen und tiefe Schatten. Eine einzelne, halb leere Kaffeetasse stand vergessen auf der Fußleiste. Die Luft war erfüllt vom fernen, gedämpften Gemurmel eines Hörsaals – ein wortloser Bass zum Duft von Vanillekerze und altem Papier, der unter der Tür hervorquoll.

Er grinste, Sophies Überraschung vorausahnend. Sie würde denken, er sei noch in der Bibliothek. Er rückte den kleinen Orchideentopf zurecht, den er mitgenommen hatte – eine spontane Geste, die sich kitschig und gleichzeitig perfekt anfühlte. Die Tür schwang auf. Es war nicht Sophie.

Lena stand da, eine Hand noch am Türknauf, die andere hielt ein dickes, türkisfarbenes Handtuch über ihren Kopf. Sie war nur eine Silhouette im warmen Licht der Wohnung, von hinten beleuchtet, sodass Ethan einen Moment lang wie betäubt nur ihre Umrisse sah: die markante Sanduhrfigur, die sich im Türrahmen abzeichnete. Dann gewöhnten sich seine Augen an das Licht. Ihr Haar, diese berühmte blonde Kaskade, war nicht wie sonst glatt und glänzend. Es war feucht, dunkelbraun wie Weizenbier, und klebte in einzelnen, nassen Strähnen an ihrem Hals und an den Wangen. Ein paar Tropfen glänzten an den Spitzen, juwelenartig im Dämmerlicht. Das Wasser hatte ein paar kürzere Strähnen an ihre Stirn und Schläfen geklebt und sie dadurch irgendwie natürlicher wirken lassen, weniger wie ein inszeniertes Bild. Sie trug ein dünnes, graues Tanktop. So eins, in dem man schlief, weich und an manchen Stellen dünn und abgenutzt, der Baumwollstoff schmiegt sich ohne Umschweife an ihre volle Brust. Der Ausschnitt war nicht tief, aber tief genug, um die klaren, scharfen Linien ihrer Schlüsselbeine und die schattige Vertiefung zwischen ihren Brustmuskeln zu zeigen. Der Stoff war stellenweise leicht feucht, wo ihre Haare ihn berührten, und wirkte durchscheinend. Ethans Blick, gegen seinen Willen, erfasste den schwachen, dunklen Schatten ihrer Brustwarze unter dem feuchten Baumwollstoff – ein so intimes Detail, dass es sich wie eine Übergriffigkeit anfühlte, es zu bemerken.

Darunter trug sie eine schwarze Jogginghose, die tief auf ihren Hüften saß. Der weite Stoff verbarg weder ihre ausgeprägten Hüften noch die langen, festen Oberschenkel. Die Kordel hing offen. Ihre Füße waren barfuß, ihre Zehennägel in einem abgeblätterten, metallischen Blau lackiert. Sie lehnte sich an den Türrahmen, nicht etwa schläfrig, sondern mit einer bewusst lässigen Eleganz, die Hüfte leicht vorgeschoben. Diese Haltung streckte ihren Oberkörper, spannte das Tanktop über ihrer Brust und ließ die Jogginghose noch ein Stück tiefer rutschen.

Ein spöttisches Lächeln huschte über ihre Lippen. Ihr ungeschminktes Gesicht bestach durch seine Klarheit: hohe Wangenknochen, rosa gerötet von der Hitze der Dusche, grüne Augen in der Farbe von Treibglas unter einem stürmischen Himmel, beobachteten ihn mit einer Intelligenz, die sich wie eine körperliche Berührung anfühlte.

„Na, schau mal, wen die Katze angeschleppt hat“, sagte sie mit leicht heiserer Stimme, die nichts von der sonst so gespielten Fassade klang. Es war eine Stimme, die nur für den Nahkampf geeignet war. „Lena. Hey“, brachte Ethan hervor, seine Stimme klang seltsam förmlich. „Ist Soph …“

„Vorlesung“, unterbrach Lena sie mit einem breiteren Grinsen. „Montags, von drei bis fünf. Kennst du denn nicht den Zeitplan deiner Freundin?“ Sie rieb sich noch einmal mit dem Handtuch über die Haare und warf es dann rückwärts in die Wohnung, wo es mit einem leisen Plumps landete. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, eine Geste, die ihre Haltung betonte. „Sie ist noch mindestens zwei Stunden weg.“

Die Informationen lasteten schwer und bedeutungsschwer zwischen ihnen. Die leere Wohnung hinter ihr. Die feuchte, halbnackte Frau vor ihm. Die goldene, abgeschiedene Stille des Flurs.

„Oh“, sagte Ethan brillant. „Ja. ‚Oh.‘“ Sie verschränkte die Arme nicht mehr, stieß sich vom Türrahmen ab und trat einen halben Schritt zurück. Die Bewegung war eine Einladung. „Willst du da draußen mit Blumen rumstehen wie ein verlorener Bote? Komm rein. Ich beiße nicht.“ Die Stille, die folgte, war haarscharf, aber voller Spannung. „Es sei denn, du willst es.“

Er trat ein, und der vertraute Duft von Sophies Wohnung – Vanille, ihr Jasminparfüm, Lenas teureres, würzigeres Shampoo – umfing ihn. Heute fühlte es sich anders an, aufgeladen, wie die Luft vor einem Blitzschlag.

Lena schloss die Tür, das Klicken des Riegels war ungewöhnlich laut. Sie schlich an ihm vorbei in den offenen Wohnbereich, ihre Fußsohlen hinterließen leise, klebrige Geräusche auf dem Parkettboden. Sie drehte sich nicht um, da sie erwartete, dass er ihr folgen würde.

Er tat es und stellte seinen Rucksack und die Orchideen auf den vollgestellten Esstisch. „Ich wollte sie überraschen.“

„Das überrascht mich“, sagte Lena und ließ sich auf das große, abgenutzte Sofa fallen. Sie zog ein Bein an, das andere streckte sie aus. Das weite Hosenbein rutschte hoch und gab den Blick auf eine straffe, glatte Wade und einen schlanken Knöchel frei. Sie deutete vage auf den Sessel gegenüber. „Setz dich. Du kommst mir zu dicht.“

Er setzte sich. Der Sessel war tief und verschluckte ihn, sodass er tiefer saß als sie. Sie war eine Königin auf ihrem Thron und musterte ihn von unter feuchten blonden Strähnen hervor.

„Also“, sagte sie und zog das Wort in die Länge. „Zwei Stunden. Was führt dich denn wirklich hierher? Prüfungsstress? Brauchst du Sophie, die etwas Korrektur liest? Oder vermisst du einfach die zärtliche Berührung einer Frau, die dich wirklich mag?“

Er stieß ein verlegenes Lachen aus. „Meine Güte, Lena. So direkt wie immer.“

„Das Leben ist kurz. Filter sind langweilig.“ Sie zupfte an einem Faden ihrer Jogginghose. „Willst du ein Bier? Oder machst du gerade so eine Art Entgiftungskur für einen tugendhaften Sportler?“

„Das Bier ist gut.“

„Hol mir auch eins. Für die Küche. Du weißt, wo es ist.“

Es war ein Machtdemonstration, ihn in ihrer eigenen Wohnung Getränke holen zu lassen. Er stand auf, dankbar für die Aufgabe, und ging zum Kühlschrank. Der vertraute Ort wirkte fremd, bedrohlich. Er nahm zwei IPAs, öffnete sie und ging zurück. Als er ihr die Flasche reichte, berührten ihre Finger seine. Sie waren kühl vom Handtuch, ihre Berührung bedächtig und langsam.

„Danke“, sagte sie, ohne den Blick von ihm abzuwenden. Er lehnte sich in seinen Stuhl zurück und nahm einen tiefen Schluck. Das Bier war hopfig, herb. Gut. Stille breitete sich aus, doch sie war unangenehm. Sie hatte etwas Magisches, durchdrungen vom leisen Tropfen des Wasserhahns in der Küche, dem fernen Rauschen eines Autos auf der Straße unten und dem Geräusch, als Lena ihr Bier hinunterschluckte.

„Wie steht es um die Mannschaft?“, fragte sie schließlich, obwohl ihr Tonfall keinerlei Interesse am College-Fußball erkennen ließ.

„Na schön. Gut. Vielleicht schaffen wir es in die Playoffs.“

„Aufregend.“ Sie nahm einen weiteren Schluck, ihr Blick wanderte analytisch über ihn. „Weißt du, für einen Sportler bist du erstaunlich angespannt. Die Schultern hängen dir bis zu den Ohren. Sophie macht dich nicht so nervös.“

„Sophie ist meine Freundin. Du bist ihre… ältere Schwester. Das ist etwas anderes.“

„Nicht viel älter“, korrigierte Lena, und ein Anflug von – Verärgerung? – huschte über ihr Gesicht. „Und wie fühlt sich dieser Unterschied genau an?“ Sie beugte sich vor und stellte ihr Bier mit einem leisen Klirren auf den Couchtisch. Dadurch öffnete sich kurz der Ausschnitt ihres Tanktops, und Ethan wandte seinen Blick gezwungen einem Bücherregal gegenüber zu. „Ist es Respekt? Angst?“ Ihre Stimme sank zu einem verschwörerischen Murmeln. „Oder Interesse?“

„Lena, komm schon.“

„Ach, was denn?“, fragte sie mit gespielter Unschuld. „Ich wollte mich nur unterhalten. Wir sind zwei Erwachsene, allein. Es wirkt doch komisch, übers Wetter zu reden.“ Sie lehnte sich zurück, doch die Stimmung im Raum war angespannter, wärmer und stickiger geworden. „Ich sehe, wie du mich anschaust, Ethan. Immer dann, wenn du denkst, niemand sieht zu. An Thanksgiving, als ich mich bückte, um den Braten aus dem Ofen zu holen. Letzten Monat in der Bar, als ich dieses schwarze Kleid trug.“

Sein Gesicht glühte. „Ich …“

„Ja, das tust du. Und das ist okay.“ Sie sagte es beiläufig, als ginge es um eine Kleinigkeit. „Ich sehe es auch. Du spielst den netten, sympathischen Jungen von nebenan perfekt, aber da ist eine Spannung in dir. Eine Unruhe. Ich glaube nicht, dass Sophie das merkt. Sie sieht nur die Version, die du ihr präsentierst.“

„Du weißt gar nichts darüber, was Sophie sieht“, sagte er, und seine Stimme klang nun deutlich defensiver.

„Ich kenne sie besser als jeder andere auf diesem Planeten“, entgegnete Lena mit blitzenden grünen Augen. „Ich weiß, dass sie es sicher, ordentlich und vorhersehbar mag. Und ich weiß, dass du nicht vorhersehbar bist, Ethan. Du bist an einem Montagnachmittag hier, anstatt beim Training. Du hast Blumen mitgebracht. Du versuchst, ein bisschen Romantik, ein bisschen Spontanität in eine Routine zu bringen, die ohnehin schon festgefahren ist. Sie hat dein Leben schon komplett durchgeplant, nicht wahr? Abschluss, Job in der Firma ihres Vaters, Verlobungsring mit 26, Haus in der Vorstadt. Sie hat sogar schon die Farben fürs Kinderzimmer ausgesucht. Steht auf der Rückseite ihrer Chemie-Notizen.“

Er starrte ihn an, schockiert von der brutalen Treffsicherheit. Es war eine Karikatur, aber eine mit einem wahren Kern. Sophie hatte tatsächlich Pläne. Das hatte ihn immer beruhigt. Bis zu diesem Moment, als Lenas scharfe, unsentimentale Zunge sie ihm so schonungslos vor Augen führte.

„Und was ist dein Plan, Lena?“, fragte er herausfordernd, seine Wut stieg. „Einfach so durchs Leben treiben und alle in Verlegenheit bringen? Den Freund deiner Schwester ärgern, weil dir langweilig ist?“

Ihr Lächeln kehrte zurück, breiter jetzt, fast schon raubtierhaft strahlend. „Mir ist gerade nicht langweilig.“ Sie richtete sich vom Sofa auf und stand auf. Sie ging nicht auf ihn zu, sondern zum Fenster und blickte hinunter auf die Straße. Das Licht zeichnete ihre Silhouette erneut durch das dünne Tanktop. „Ich will Dinge fühlen. Echte Gefühle. Auch wenn sie chaotisch sind. Auch wenn sie falsch sind.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Willst du nicht auch manchmal etwas einfach nur tun, weil es echt ist? Nicht, weil es in deinen Plan passt?“

Er antwortete nicht. Er konnte nicht.

Sie ging dann nicht in die Küche oder den Flur, sondern quer durch den Raum zu seinem Stuhl. Sie blieb direkt vor ihm stehen, so nah, dass er den frischen, duftenden Geruch ihrer Haut wahrnehmen konnte, vermischt mit einem Hauch von Grapefruit von ihrem Duschgel. Sie sah zu ihm hinunter, ihr Gesichtsausdruck war undurchschaubar. „Du bist ein guter Kerl, Ethan. Das muss ich dir lassen.“ Sie streckte die Hand aus, und einen Moment lang hielt er den Atem an, weil er dachte, sie würde sein Gesicht berühren. Stattdessen zupfte sie ein einzelnes Fusselchen von der Schulter seines Sweatshirts. Ihre Finger verweilten einen Moment lang und übten nur leichten Druck aus. „Gute Kerle halten sich an den Plan. Sie heiraten die Schwester. Sie führen ein sicheres Leben.“

Sie beugte sich vor und flüsterte ihm ins Ohr, ihr Atem warm auf seiner Haut. „Aber nur einmal, bevor du all das tust … willst du nicht wissen, wie es ist, böse zu sein?“

Er war wie gelähmt, jeder Muskel verkrampft, jede Nervenendigung zuckte. Ihre Nähe wirkte wie eine Gravitationskraft. Der dünne Stoff seiner Jogginghose fühlte sich kraftlos an. Er konnte die feinen Poren ihrer Haut sehen, einen winzigen Sommersprossen neben ihrem Auge, die einzelnen Wassertropfen, die noch an ihrem Haaransatz hingen.

Das Summen seines Handys in der Tasche traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht. Er zuckte zusammen, der Bann war verflogen. Lena richtete sich auf, ihr Grinsen war zurück, doch ihre Augen waren finsterer, die Pupillen geweitet. Er tastete nach dem Handy. Eine Nachricht von Sophie: „Bin spät dran! Prof ist vorbeigekommen. Sei um 17:30 Uhr zu Hause. Sorry! xx“

Er hielt den Bildschirm hoch, einen jämmerlichen Schutzschild. „Sie verspätet sich.“

„Aha“, sagte Lena mit wieder neutraler Stimme. Sie ging zurück zum Sofa, nahm ihr Bier und leerte es in einem Zug. „Du hast also noch mehr Zeit totzuschlagen.“

Er stand auf, seine Beine wankten. „Ich sollte … ich sollte wohl gehen. Später wiederkommen.“

„Warum?“ Das einzelne Wort hing in der Luft. Eine Herausforderung. Eine ernst gemeinte Frage.

„Warum?“ Ihre Stimme war weich, ein Kontrast zu der Stahlbeton-Offenheit ihrer Worte von eben. Sie hoben das Bier an die Lippen, bemerkte, dass es leer war, und stellte es ab. Ihr Blick hing an ihm, ein wenig herausfordernd, ein wenig amüsiert. „Wegen einer Textnachricht läuft du davon? Das ist nicht sehr überzeugend.“

„Ich laufe nicht davon“, erwiderte er, aber seine Füße bewegten sich nicht. Sie hatten Wurzeln geschlagen in den hellen Holzboden. Der Raum schien kleiner geworden zu sein, die Wände rückten näher, als sie sich um diese innere Spannung herum formten. Alles war Lena: der Duft von ihr, die Wärme, die sie ausstrahlte, der feuchte Fleck auf ihrem Tanktop, der langsam trocknete und dabei den Stoff ein wenig spannte.

Sie zogen mit den Achseln, ein fließendes Auf und Ab ihrer Schultern. „Dann beweis es. Setz dich wieder hin.“ Ein leichtes Lächeln spielte um ihren Mundwinkel. „Oder hast du Angst, dass Sophie früher kommt und uns dabei erwischt, wie wir… was machen? Einfach nur reden?“

Das war der Haken. Es war absurd. Nichts war passiert. Und doch empfand sich alles, jeder Atemzug, jeder Blick, wie Verrat an. Aber es war auch aufregend. Das gestand er sich selbst, stehend da mit dem Handy in seiner schweißnassen Hand, ein. Es war ein elektrisierender, beängstigender Adrenalinstoß, den er seit Monaten nicht mehr gespürt hatte. Nicht bei Sophie.Sophie war Sicherheit, war Heimat.Lena war das offene Meer bei Nacht.

Er schob das Handy in die Tasche, ging langsam zurück zu dem Sessel und ließ sich fallen. Der Stoff war noch warm von seinem Körper. „Okay. Ich bleibe.“

"Darm." Sie lehnte sich vor, der Ellbogen auf den Knien, das Kinn in den Händen gestützt. In dieser Haltung war der Ausschnitt des Tanktops eine unmöglich zu ignorierende Einladung. Er zwang seinen Blick hoch zu ihrem Gesicht. Ihr Grinsen sagte, dass sie seine kleine Anstrengung bemerkt hatte. „Jetzt wird's interessant.Zwei Erwachsene.Zwei Stunden. Was machen wir?“

„Wir könnten… ich weiß nicht. Fernsehen?“

Sie lachte kurz und hart auf. „Langweilig. Und unehrlich. Du willst nicht fernsehen.“

„Was will ich denn, Lena?Sag du es mir.“ Seine eigene Kühnheit überraschte ihn. Er lehnte sich zurück, streckte die Beine aus, versuchte eine Lässigkeit, die er nicht empfand. Aber es war ein Schritt. Ein kleiner Gegenangriff.

Ihre grünen Augen leuchteten auf, angetan von der Herausforderung. „Du willst, dass ich es dir sage? Das ist gefährlich.“

„Ich bin ein Fan von Gefahr. In Maßen.“

„In Maßen“, wiederholte sie nachdenklich. Sie ließen sich wieder in das Sofakissen zurücksinken, studierte die Decke. Die Stille dehnte sich, wurde zu etwas Absichtlichem. Dann schnippte sie mit den Fingern. „Ich weiß was. Wahrheit oder Pflicht.“

Ethan starrte sie an. „Ernsthaft? Das ist… das ist Kinderkram.“

„Ist es das?“ Sie richtete sich wieder auf, und ihre gesamte Aufmerksamkeit war nun wie ein Laserpointer auf ihn gerichtet. „Es ist das reine Gegenteil. Es ist die Lizenz, Fragen zu stellen, die man sonst nie stellen würde. Dinge zu tun, die man sonst nie tun würde. Keine Konsequenzen. Weil es nur ein Spiel ist.“ Sie zog die Beine unter sich, saß jetzt im Schneidersitz, völlig präsent. „Also?Hast du Angst vor der Wahrheit? Oder davor, was ich dir auftragen könnte?“

Sein Herz hämmerte gegen seinen Brustkorb. Dies war die offizielle Grenze. Vor diesem Moment konnte er alles noch leugnen, sich einreden, dass es nur harmloses Gerede war. Aber dieses Spiel war eine Vereinbarung. Eine ausdrückliche Verpflichtung zur Eskalation. Der Gedanke, Lena etwas zu fragen, wirklich zu fragen, machte seinen Mund trocken. Der Gedanke, sie könnte ihm etwas tun lassen, ließ sein Blut in eine ganz andere Richtung strömen.

„Nein“, sagte er, und seine Stimme war dunkler als beabsichtigt. „Keine Angst.“

Ein langsames, triumphierendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Gut.Ich fange an. Ethan. Wahrheit oder Pflicht?“

Er zögerte nur einen Sekundenbruchteil. Die Wahrheit war ein unbekanntes Territorium. Die Pflicht konnte alles sein. „Wahrheit“, sagte er. Ein sicherer Hafen, dachte er.

Sie sah enttäuscht aus. „Langweilig. Aber okay.“ Sie leckte sich die Lippen, ein schneller, gedankenverlorener Zug. „Die Wahrheit auch. Diese Spannung, von der ich vorhin gesprochen habe… diese ‚Unruhe‘.Wo spürst du sie am meisten? Physisch, mein ich.“

Direkt in die Dunkelheit. Kein Vorgeplänkel. Seine Lungen zogen sich zusammen.Er konnte lügen.Es war nur ein Spiel. Aber ihr Blick ließ keine Lüge zu. Es war ein Jagdblick. Sie wollten das Echo seiner eigenen geheimen Gedichte hören. „Jetzt“, presste er hervor. „Hier. In der Magengrube. Und…“ Er hielt inne.

„Und?“

Er atmete aus, ein Surrendes Geräusch. „In den Händen. Sie wollen sich bewegen. Sie wollen… anfassen.“

Ein Blitz der Befriedigung schoss über ihr Gesicht. Sie hatte ihn dazu gebracht, es auszusprechen. Sie nährte sich von dieser Bestätigung. „Gut“, flüsterte sie. „Sehr gut. Dein Zug.“

Die Machtbalance hatte sich verschoben. Er hatte etwas von sich preisgegeben, und nun war er an der Reihe. Die Energie im Raum war jetzt greifbar, ein dickes, warmes Band, das sich zwischen ihnen spannte. Sein Selbstvertrauen, das vorhin nur gespielt war, bekam plötzlich Zähne. Er hatte den ersten Schritt getan. Er hatte seine Lust zugegeben, wenn auch verklausuliert. Das machte ihn mutiger.

„Lena“, sagte er, und sein Tonfall hatte eine neue, tiefere Note. „Wahrheit oder Pflicht?“

Ihre Augenbrauen schossen hoch. Sie hatten mit einer weiteren „Wahrheit“ gerechnet, einem weiteren vorsichtigen Schritt. Sie genoss das Risiko. „Pflicht“, sagte sie ohne zu zögern.Verdammt. Das hatte er nicht erwartet. Seine Gedanken rasten. Er musste etwas finden, das die Grenze weiter verschob, ohne sie vollständig zu überschreiten. Etwas, das die Spannung steigerte. Etwas, das ihn näher an sie heranbrachte.

„Okay“, sagte er langsam.Er stand von seinem Sessel auf. Seine Knie waren weich, aber er blieb standhaft. „Deine Pflicht. Komm her.“

Sie ließen sich nicht zweimal beißen. In einer fließenden Bewegung stand sie auf und trat vor ihn hin, nur noch einen halben Meter entfernt. Sie hob ihr Kinn, ein leichtes, herausforderndes Lächeln auf den Lippen. Ihre Nähe war überwältigend. Der Duft von Grapefruit und frischer, wärmerer Haut schlug ihm entgegen. Er konnte die feinen Goldfäden in ihrer grünen Iris sehen.

„Was soll ich tun?“, fragte sie, und ihre Stimme war ein sanftes Kitzeln in seiner Wahrnehmung. „Berühre mich“, sagte er. Der Befehl kam von irgendwo tief in seinen Bauch, rau und ungefiltert. „Aber nur mit einer Fingerspitze. Nur für drei Sekunden. Wo ich es dir sage.“

Ihr Atem stockte kurz. Das Spiel war ihr entglitten, und sie fand es offensichtlich großartig. Ein erregtes Glitzern trat in ihre Augen. „Bestimmer. Wo?“

Er ließ seinen Blick über sie schweifen, langsam, vorsichtig. Über ihr Gesicht, ihren Hals, die Kurve ihrer Schulter, die ansteigende Linie ihrer Brust unter dem dünnen Stoff. Die Luft knisterte. „Auf meiner Hand“, sagte er schließlich und hielt seine rechte Hand hin, die Handfläche nach oben.

Ein leichtes, enttäuschtes Ausatmen von ihr. Sie hatte auf etwas mehr spekuliert. Aber dann lächelte sie, als ob sie den eigentlichen Test verstand.Es ging nicht um die Berührung selbst. Es geht um die Absicht dahinter. Es geht um die Kontrolle. Sie hob ihre rechte Hand. Ihr Zeigefinger war schlank, der Nagel kurz und natürlich. Sie führte ihn langsam auf seiner Handfläche zu. Die Distanz schrumpfte Zentimeter um Zentimeter. Er spürte die Wärme, die von ihrem Finger ausging, bevor die Berührung überhaupt stattfand. Dann, endlich, legte sich die weiche Kuppe deines Zeigefingers genau in die Mitte seiner Handfläche.

Es war die einfachste Berührung der Welt. Und doch schoss ein elektrischer Schlag den Nerv seiner Arme hoch, direkt in seinem Solarplexus und noch viel tiefer. Seine Handmuskeln zuckten unwillkürlich, als sie sich um ihren Finger schließen, sie festhalten.Er ließ es nicht zu. Sie zählten zusammen im Flüsterton. „Eins… zwei… drei.“

Ihr Finger blieb einen Herzschlag zu lange liegen, ein winziger Akt der Rebellion, bevor sie ihn zurückzog. Der Abdruck ihrer Berührung brannte auf seiner Haut.

„Zufrieden?“, fragte sie, ihre Stimme ein kleines bisschen rauer als vorher.

„Es war ein Anfang“, sagte er und ließ seine Hand sinken. Die Stelle kribbelte weiter. „Du bist dran.“

Sie musterte ihn, neu bewertete ihn. Der vorsichtige Junge war weg, zumindest für den Moment. Jetzt steht ein Mann vor ihr, der das Spiel versteht und es zu spielen bereit war. Ihre Zunge feuchtete ihre Unterlippe an. „Wahrheit oder Pflicht, Ethan?“

„Pflicht“, sagte er sofort, sein neues Selbstvertrauen befeuernd.

Ihr Lächeln wurde gefährlich. „Gut. Meine Pflicht für dich.“ Sie traten noch einen Schritt näher, beseitigte den letzten Rest persönlicher Distanz. Ihr Körper steht nun fast gegen seinen, aber sie berührten sich nicht. Die Hitze von ihr war wie eine Ofenzugabe. „Ich will, dass du etwas für mich aussprichst. Laut und deutlich.“

"Was?"

Sie beugte sich vor, bis ihre Lippen sich an der Kante seines Ohrläppchens bemerkten. Ihr Atem war heiß und ihre Worte waren nur für ihn bestimmt, ein Geflüster, das durch ihn hindurchzitterte. „Sag: ‚Ich will dich, Lena.‘“

Sein ganzer Körper erstarrte.Dies war die Kluft. Dies war der Punkt, an dem Gedanken zu Taten wurden, an dem geheimen Begierde zu einem ausgesprochenen Fakt. Er schluckte. Sein Mund war knochentrocken. Er konnte sie ansehen, ihre grünen Augen, die jetzt ernst und unerbittlich waren. Es war kein Spiel mehr. Nicht ganz. Es war ein Geständnis.

Die sexuelle Spannung, die bisher ein unterirdisches Summen gewesen war, explodierte in einem ohrenbetäubenden Dröhnen in seinem Kopf. Jeder Fiber seins schrie nach ihr. Der Blick auf ihren Mund, die Kurve ihrer Hüfte, die Kunst, wie ihr Tanktop sich bewegte, als sie atmete – alles verschmolz zu einem einzigen, überwältigenden Verlangen. Er wollte sie. Wirklich. Nicht als hypothetisches Risiko, nicht als gedankliches Verbrechen, sondern hier, jetzt, auf diesem hellen Holzboden, mit dem Vanilleduft der Kerze in der Nase.

Sein Selbstvertrauen, das aus ihrer Reaktion auf seine frühere Kühnheit gespeist war, wurde zu einer greifbaren Kraft. Er sah nicht auf den Boden.Er hielt ihren Blick. Und dann, mit einer Stimme, die rau und klar war, ohne ein Zittern, sagte er es.

„Ich will dich, Lena.“

Die Worte hingen zwischen ihnen, greifbar und unwiderruflich. Ihr Atem stockte. Sie sahen aus, als hätten sie den Sieg erwartet, aber nicht die unverhüllte, ruhige Intensität, mit der er ihn überreicht hatte. Für einen Moment war ihr triumphierendes Lächeln weg, ersetzt durch blankes, nacktes Staunen. Und etwas anderes. Etwas, das wie Respekt aussah. Und reines, unverfälschtes Gier.

Sie war diejenige, die als Erste den Blick abwandte, ein leichtes Erröten auf ihren Wangen. Sie drehte sich um und ging zurück zum Sofa, aber ihre Bewegungen waren nicht mehr die der lässigen Königin. Sie waren ein wenig unkoordiniert, angetrieben von der gleichen Energie, die ihn durchströmte.

„Dein Zug“, sagte sie, und ihre Stimme hatte ihre koketten Unterton verloren. Sie klang einfach nur heiser.

Er blieb stehen, wo er war, empfand die Macht der Situation in sich pulsieren. „Wahrheit oder Pflicht?“