En francais Elise et Françoise Part 1 Le soleil de juillet plombait sur la propriété, saturant l'air d'une chaleur moite qui faisait perler la sueur au creux des seins d'Elise. Elle lissa nerveusement sa robe en lin blanc, un vêtement pudique et élégant, tout en sentant son cœur battre la chamade. À ses côtés, David semblait presque s'effacer, ses épaules rentrées, le regard fuyant. Il connaissait ses parents, et il savait que le contraste entre l'éducation BCBG de sa femme et la nature brute de Jules et Françoise allait créer un choc électrique. « Tout va bien se passer, chérie, » murmura David, bien que sa propre voix trahisse une anxiété palpable. Elise hocha la tête, mais dès qu'ils franchirent le portail, elle fut frappée par l'atmosphère. Le jardin était luxuriant, presque sauvage, et l'odeur du charbon de bois se mêlait à un parfum d'huile solaire intense. Au centre de la terrasse, Jules et Françoise les attendaient. Ils étaient vêtus de manière si légère que c'en était presque provocateur pour une jeune femme aussi prude qu'Elise. Jules portait un short de bain très lâche, sans chemise, révélant un torse et des bras d'un bronzage profond, presque cuivré. Françoise, elle, portait un paréo translucide noué bas sur les hanches et un petit top en crochet qui ne cachait guère la forme de ses seins tombants, dont les contours étaient suggérés par le tissu fin. *Mon Dieu, mais comment peut-on s'habiller ainsi pour recevoir ?* pensa Elise, sentant une vague de malaise l'envahir. Elle se sentait soudainement trop couverte, presque ridicule dans sa tenue classique, alors que la nudité semblait flotter autour d'elle comme une promesse invisible. « David ! Mon fils ! » s'exclama Jules avec une voix forte et rocailleuse. Il s'avança pour embrasser son fils, son allure décontractée contrastant violemment avec la rigidité de David. Françoise s'approcha à son tour, un sourire carnassier aux lèvres. Alors qu'elle s'avançait, le regard d'Elise fut irrésistiblement attiré vers le bas. Françoise était pieds nus. Ses pieds étaient magnifiques, parfaitement entretenus, la peau souple et d'un brun doré. Ce qui choqua Elise, ce furent les bijoux : une fine chaînette en or entourait sa cheville et des bagues délicates ornaient ses orteils. C'était un détail sensuel, presque érotique, qui semblait déplacé dans un cadre familial. *C'est... c'est très audacieux,* se dit Elise, tout en sentant une étrange curiosité poindre. Elle jeta un coup d'œil à ses propres pieds, bien

Chapter 1: Bare Feet and Gold Chains

The stone terrace baked under the leaden sun, a wide, hot plate under Françoise’s bare feet. The trembling olive trees cast flickering shadows on the grey stone walls. Wicker chairs, worn smooth by decades of summers, were arranged in a loose circle around a low table littered with crystal glasses and bottles of wine whose yellowed labels whispered of long, lingering evenings.

Elise felt the linen of her dress stick to the small of her back. The fabric, a pristine, modest white, was too heavy for this heat. She perched on the edge of a chair, her ankles crossed precisely, a glass of untouched rosé sweating in her hand.

“David, you didn’t tell me she was so serious.” Françoise’s voice was a warm, smoky thing. She padded across the stones, the silver anklet around her slender ankle catching the light with a tiny chime. Her sundress was little more than a slip of espresso-coloured silk, the straps loos

Elle traversa les pierres, l'anneau d'argent à sa cheville fine captant la lumière avec un petit tintement. Sa robe d'été n'était guère plus qu'un fuseau de soie couleur espresso, les bretelles lâches sur ses épaules dorées. Elise sentit son regard glisser, incontrôlable, le long de la ligne de la hanche, de la cuisse nue, jusqu'aux pieds. Les orteils étaient ornés de petites bagues, un fil doré serrant le deuxième orteil de chaque pied. Une intimité exposée.

— David, tu ne m'as pas dit qu'elle était si sérieuse, répéta Françoise, emplissant l'espace entre eux de son parfum à l'orange et au santal.

— Maman, arrête, marmonna David. Il tournait son verre entre ses doigts, évitant le regard des deux femmes.

— Arrêter quoi ? De constater ? Regarde-la. On dirait une infirme qui attend qu'on lui donne la permission de respirer.

Les mots, lancés avec une tendrance corrosive, frappèrent Elise en plein plexus. Elle se raidit, les jointures blanches autour de son verre.

— Françoise, sois polie, grogna une voix depuis la porte-fenêtre.

Jules apparut, torse nu, une serviette jetée sur son épaule large. Son torse, tanné et musclé, était strié de poils grisonnants. Il sentait le sel et le soleil chaud. Elise détourna les yeux, fixant les olives noires dans la soucoupe devant elle comme si sa vie en dépendait. Le brunissement de sa propre peau, pâle et protégée sous des couches de lin, lui sembla soudain misérable.

— Polie ? Je suis d'une politesse exquise, chéri. Je lui fais un compliment. La sérieuse, c'est une qualité. La profondeur. N'est-ce pas, Elise ?

Elise leva finalement les yeux. Le sourire de Françoise n'atteignait pas tout à fait ses prunelles, d'un vert gris comme la mer avant l'orage. C'était un défi, doux et acéré.

— Je… Je ne sais pas, réussit-elle à murmurer.

— Elle ne sait pas ! entendit-elle Jules rire, un son grave et caverneux. David, qu'as-tu fait de cette fille ? Il faut la délier.

— Papa, s'il vous plaît, commença David, sa voix étranglée.

— 'S'il vous plaît' ? Ici, c'est 'tu'. Et on se détend. Tiens. Bois ça.

Jules prit la bouteille de rosé et remplit copieusement le verre d'Elise jusqu'à ce que le liquide pâle frôle le bord. Une goutte roula sur le cristal et sur son doigt. L'action était si frontale, si physiquement intrusive qu'Elise eut l'impression qu'on lui avait touché la nuque.

— Allez, un bon coup, insista Jules, restant planté devant elle, son ombre l'engloutissant. Ça va rincer toute cette éducation trop propre.

Sous la table, la cheville d'Elise se mit à trembler. Elle porta le verre à ses lèvres, but une gorgée trop importante. Le vin était acide, glacé. Elle toussota.

— Voilà, applaudit Françoise doucement, en s'asseyant en face d'elle. Elle s'installa dans le fauteuil de rotin avec la grâce fluide d'un félin, une jambe repliée sous elle. La soie de sa robe glissa, révélant la courbe de sa hanche, la longue ligne de sa cuisse jusqu'au genou. Elle ne fit rien pour la rajuster.

Le silence qui suivit fut épais, rompu seulement par le crissement des cigales. Elise sentait la sueur perler à la racine de ses cheveux, goutter le long de sa colonne vertébrale sous sa robe. Chaque détail lui parut amplifié : le grain de la pierre sous ses sandales, le motif des ombres des oliviers qui dansaient sur la cuisse nue de Françoise, le mouvement de la pomme d'Adam de Jules alors qu'il buvait à même la bouteille.

— Alors, David nous a juste dit que vous vous étiez rencontrés à la bibliothèque, commença Françoise, caressant le bord de son verre avec l'ongle de son pouce. C'est mignon. Très... calme. Vous lisez quoi, à la bibliothèque ? Des manuels de procédure ? Des guides de bonnes manières ?

— Maman, gémit David.

— Des romans, parfois, dit Elise, sa voix plus forte qu'elle ne l'aurait cru. Sa propre audace la surprit.

— Ah ! Des romans. Lesquels ? Les histoires d'amour propres sur elles ? Où tout se termine bien et où tout le monde garde ses vêtements ?

Jules ricana. David était cramoisi, contemplant le fond de son verre comme s'il espérait y trouver une trappe de secours.

— Parfois, répondit Elise, le cœur battant à grands coups dans sa gorge. Ce n'est pas un crime.

— Non, bien sûr que non, murmura Françoise, son sourire s'adoucissant, devenant pour la première fois réel, et infiniment plus dangereux. Le crime, c'est de croire que la vie ressemble à ça. Que le corps est une chose à couvrir, à taire. Regarde autour de toi, Elise. Regarde-nous. La pierre est chaude. Le soleil est généreux. La peau est faite pour le sentir. Ton mari est notre fils. Il est né là, dans cette maison. Dans la chambre du fond.

Elise suivit malgré elle le mouvement de la main de Françoise, qui désignait vaguement la façade de la villa. Elle imagina soudain David enfant, courant pieds nus sur ces pierres, puis Françoise jeune, le sein probablement offert au soleil, Jules avec déjà ce regard possessif et franc.

— Il a grandi avec cette chaleur, poursuivit Françoise, tenant maintenant son regard. Cette lumière. Elle est en lui. Tu crois épouser l'homme en costume gris que tu as rencontré entre les rayonnages, mais tu épouses aussi ça.

Elle fit un geste circulaire de la main, qui englobait Jules, torse nu et dégoulinant, le vin qui semblait couler dans leurs veines à la place du sang, l'air lui-même saturé de sensualité paresseuse.

— Je l'aime comme il est, répliqua Elise, et sa voix trembla, trahissant la peur sous la déclaration.

— Bien sûr que tu l'aimes, ma chérie, dit Françoise en se penchant en avant, son décolleté plongeant ouvertement. Mais l'aimes-tu tout entier ? L'as-tu seulement vu, le vrai lui, sans les draps pour couvrir ce qui te gêne ?

David se leva si brusquement que sa chaise gratta la pierre avec un cri.

— Ça suffit. Elise, on va faire un tour. Prendre l'air.

C'était une évasion. Misérable et transparente. Elise se leva à son tour, ses jambes molles. Elle posa son verre, encore presque plein, sur la table. En se relevant, son regard croisa celui de Jules. Il ne souriait plus. Il la dévisageait avec une curiosité intense, animale, comme s'il étudiait une proie potentielle. Ses yeux descendirent, très lentement, de son visage à sa poitrine contenue dans le lin, puis remontèrent.

Son sourire revint, différent. Appréciateur.

— À tout à l'heure, dit-il simplement.

Françoise leva son verre en guise d'au revoir, un sourire ambigu aux lèvres.

Elise tourna les talons et suivit David qui marchait déjà vite vers le chemin ombragé menant aux oliviers. Le soleil frappait son dos, mais le froid qui habitait ses entrailles était plus tenace. Elle sentait encore sur sa peau le poids de leurs regards, le verdict silencieux de leur monde. Elle avait épousé David, mais elle réalisait avec une nausée grandissante qu'elle devait maintenant affronter tout ce qui l'avait créé. Et qu'elle ne savait absolument pas