Chapter 1: Introduction
Первое, что заметил Амейли, вошедший в крепость генерала, — это тишина.
Не тишина библиотеки или собора, а удушающая тишина места, где каждый вздох, каждый шаг, каждый шепот отслеживались, рассчитывались, контролировались. В воздухе пахло влажным камнем и порохом, потом и чем-то металлическим — возможно, кровью или ржавчиной старого оружия, оставленного пылью в углах. Крепость возвышалась над ней, как бы живое Существо, ее высокая стена и железные ворота следовали за последними остатками неба. Когда-то она была принцессой. Теперь она была просто еще одной пленницей.
Генерал Абдул обещал ей безопасность. Он обещал ей *заботу*.
Место для проживания. Еда. Крыша над головой.
Но крепость не была домом. Это была клетка.
Охранники, сопровождавшие ее по коридорам, молчали. Мне это было не нужно. Их взгляды следили за ней, как ястребы, измерения, исследования, принятие решений. Один из них — широкоплечий со шрамом, тянущимся от висков мужчины до челюстей, — задержался на секунду дольше, чем казалось, его взгляд задержался на ее шее, прежде чем он отвернулся. Она встретила его взгляд, приподняв подбородок, хотя пульс бешено колотил в грудь.
«Ты к этому не привыкла», — пробормотал он достаточно тихо, чтобы только она могла услышать.
Она не ответила. Эй и не нужно было.
Ее губы изогнулись примерно посередине между ухмылкой и вызовом.
«Нет, — сказала она, голос ее был гладким, как медовое вино, — я не привыкла, чтобы со мной обращались как заключенной».
Взгляд охранницы мелькнул — всего на секунду — но она это заметила. Проблеск чего-то нечитаемого. Уважение? Веселье? Или, может быть, просто неохотное изменение, то есть она не из тех женщин, которые хорошо воспринимают приказы.
«Тогда ты поймешь», — сказал он рокочущим голосом. «Или сломаешься».
Она даже не вздрогнула.
Вместо этого она встретила его взгляд прямо в глазах, ее глаза сверкнули призывом. «Меня научилась председательствовать, а не подчиняться», — сказала она ровным голосом. «И я не начну это делать сейчас».
Губы охранника дрогнули, на них появилась легкая улыбка. «Смелые слова от девушек в цепях», — произнес он едва слышным шепотом.
Амейли чувствовал холод металла в своих запястьях, суровое напоминание о своем положении. Но она отказалась от этого показа. «Цепи можно сломать», — ответила она, и прозвучала ее свет, как лезвие. «И я полная решимость сделать именно это».
Они подошли к деревянной двери, укрепленной железными обручами.
Один из охранников открыл дверь ключом с ремнями на поясе и толкнул ее, закрывая просторную комнату. Она была оформлена скромно, но чисто и хорошо освещённой, с видом на балдахин у одной стены и столом с двумя стульями у окна. В кабинете стоял небольшой книжный шкаф, наполненный разнообразными книгами разных стран.
«Ваши покой, принцесса», — сказал стражник со шрамом, отступая в сторону, чтобы пропустить ее. В его голосе прозвучала нотка насмешки, а также невольное уважение.
Амейли вошла, туфли на ее туфельке цокали по каменному полу. Она вернулась к охранникам, выпрямив спину и высоко подняв подбородок.
Мужчина со шрамами прислонился к дверному косяку, скрестив руки, и смотрел на нее с таким напряжением, что у нее участилось сердцебиение. Другой охранник стоял чуть позади него, его взгляд метался между ней и лицом мужчины со шрамами.
«Здесь вы найдете все, что вам нужно», — сказал стражник со шрамами, его голос был тихим и размеренным. «Но помни, принцесса, это больше не твое королевство. Ты под пересылкой моего отца. Это значит, что вы должны делать то, что он говорит».
Амейли медленно выдохнула, ее пальцы слегка сжались в ткани платья. Всю свою жизнь она была вынуждена подчиняться — теперь ей предстояло решить, насколько далеко она была готова выйти в свое сопротивление.
Взгляд охранника был суровым, но в нем было и что-то еще, искра любопытства, возможно, даже намек на восхищение. Она решила сосредоточиться на этом, использовать это.
«Ваш отец — щедрый человек, — сказала она ровным и спокойным голосом. — Я ценю его гостеприимство. Но я не его подданная. Я принцесса, и ко мне будут с уважением».
Губы охранника дрогнули, как бы он хотел улыбнуться, но сдержался. «У вас есть характер, это я признаю, — сказал он. — Но здесь с духом вы не остаетесь в безопасности. Мой отец — нетерпеливый человек».
«Я тоже нет», — ответила Амейли, не отрываясь от своего взгляда.
Она шагнула дальше в комнату, коснувшись края деревянного стола. Поверхность была гладкой, отполированной и прохладной. Она представила себе вес пергамента, тонированные пятна, мобильные дипломаты и короли. «Я вся жизнь училась выживать. И я намерен выжить и в этой ситуации».
Охранник со шрамом не двигался, но пальцы его сжимались, как будто он боролся с желанием дотянуться до чего-нибудь — возможно, до оружия или дверной ручки. Между ними повисла тишина, пропитанная невысказанным напряжением.
Затем из коридора послышались шаги — низкие, длинные, с таким выражением лица, казалось, властью.
Взгляд Амейли встретился с дверью, затем снова к охраннику. Выражение его лица стало слабым для любых признаков мягкости или восхищения исчезнувшей, изменившейся стоической маской.
«Твой отец?» — спросила она едва слышным шепотом.
Охранник, сжав челюсти. «Он хочет вас видеть».
Амейли внимательно следила, готовясь к тому, что было произнесено. Раньше она сталкивалась с трудными мужчинами, но никто не был похож на генерала Абдулу. Она слышала о нем историю — шепот о жестокости, о человеке, который взял все, что хотел, без раздумий и угрызений совести. Но она была не просто какой-то женщиной. Она была принцессой Амейли из Рассала, и ее не запугать.
Ни этой мужчиной, ни Каким-либо другим. Она стояла прямо, расправив плечи, подняв подбородок в жесте неповиновения, который был такой же длинной частью ее натуры, как и ее собственное тело.
Охранник повел ее в коридор, его шаги отдавались в тишине. Воздух был напряжен, ощущалось присутствие невидимых глаз, наблюдающих из тени. Амейли смотрела прямо перед собой, выражение ее лица было нечитаемым. Она не покажет страха, ни здесь, ни сейчас.
Они остановились перед деревянной дверью, перегороженной железными перилами. Охранник дважды постучал, затем толкнул дверь и отодвинулся, чтобы пропустить ее. Амейли вошла в комнату, быстро осматривая пространство и замечая каждую деталь.
Комната была просторной, в ней доминировал массивный стол из темного полированного дерева. За ним сиделка генерал Абдул, положив руки на стол, его взгляд был сияющим и наблюдательным, когда он остановился на ней.
«Ах, принцесса Амели, — сказал он низким рокочущим голосом. — Я вас ждал».
Амейли ничего не ответила, предпочтя стоять на месте, ее молчание было вызовом. Она не собиралась дать ему ответ, пока не будет к этому готова.
Губы генерала Абдула дрогнули, в глазах мелькнула искорка веселья. «Энергичный», — заметил он. — «Мне это нравится».
Амейли подняла бровь, сохраняя холодное выражение лица. «Рада, что развлекаю вас, генерал».
Но уверяю вас, мой дух создан не для вашего развлечения.
Генерал Абдул Усмех услышал, что его смех был похож на далекий гром. «Нет, я уверен, что это не так. Но это сделает вас еще более приятным».
Амейли почувствовала, как сзади пробежал холодок, но не показала этого. Вместо этого она встретилась с взглядом нимом, в ее глазах сверкнул вызов. «И что заставляет тебя думать, что помогло тыся сломать меня?»
Генерал откинулся на спинку кресла, не отрываясь от ее взгляда. «Потому что я сломал более сильного мужчину, чем ты, принцесса. Я видел, как рухнули империя и падали короли».
Я видел мужчин, окрепших благодаря власти и страху, превратившихся в грустные тени. И я увижу вас таким же образом, если вы не подчинитесь.
Пальцы Амейли сжались в размерах, но голос был стабильным. «Вы недооцениваете меня, генерал. Я не просто принцесса. Я — выжившая».
Генерала Глаза Абдула сузился, и на мгновение Амейли увидел, что она увидела в его взгляде проблемы с властями. Но он исчез так же быстро, как и появился, сменив холодный расчет, которого она и ожидала.
«Ты — выжившая, — открыто он говорил рокотным голосом. — Но ты также и пешка».
А мне предстоит сыграть роль в игре.
Глаза Амейли вспыхнула гневом, но в голосе она сохранила спокойствие. «Я никому не пешка, генерал. Я королева, и я не сдвинула место без чувства стыда».
Генерал Абдул Усмех услышал, что его смех был похож на далекий гром. «Смелые слова от девушек в цепях. Но я восхищаюсь твоим духом, Амейли. Это сделать тебя сломать еще более приятно. Твоя мать уже скоро станет моей женой, и я законно перейму корону, а вот для Твоего персона понадобится украинец».
У Амейли перехватило дыхание, но она отказалась показать ему свой страх. Вместо этого она встретилась с взглядом нимом, ее глаза горели призывом.
«Ты ошибаешься, генерал. Я не буду твоей пленницей, даже если ты украл мою корону и мое королевство».
Абдул слегка наклонил голову, обдумывая ее слова. Затем он поднял руку, и один из его телохранителей поддал ему тонкую, изящную чашу с красным вином. Он отпил небольшой глоток, затем положил чашу на стол и вытер губы краем рукава.
«Ты — гордая, Амейли. Я уважаю это. Но ты должна понять, что в моем королевстве я — закон. И я не позволяю никому, даже тебе, бросать мне вызов».
Амейли не дрогнула. «Я не боюсь тебя, Абдул. Я не боюсь смерти. Но я боюсь того, что ты можешь сделать с моей страной и моим народом. Я не позволю тебе использовать меня, чтобы причинить им боль».
Генерал Абдул Усмехнулся, его взгляд стал оцениваться. «Ты не понимаешь, принцесса.
Я не хочу причинять боль твоему народу. Я хочу передать их. Я хочу, чтобы они были счастливы и процветали под моим руководством. Но я не могу позволить им думать, что они могут противиться моей власти. И ты, будучи принцессой, являешься символом их сопротивления. Поэтому ты должна быть сломлена».
Амейли почувствовала, как внутри нее закипает гнев, а Абдул лишь криво улыбнулся и поднял взгляд на мужчину со шрамумом.
«Мустафа, сын мой, отведи эту негодницу в покои и можешь делать с ней что хочешь, но до коронации ее пыл и нрав должны потухнуть!» — приказал Абдул, и в его глазах зажглось что-то темное и зловещее.
Мустафа, стоя у двери, повернулся, его взгляд скользнул по Амейли, и она почувствовала, как по коже пробежал холодок. Тот самый охранник был старшим сыном Абдулы, и теперь она, что он не был лучше своего отца. Говорили, что он жесток и безжалостен, но в его взгляде она увидела еще что-то — искру интереса, возможно, даже восхищения.
Или, может быть, это был просто голод, который не мог быть удовлетворен ничем, кроме своих желаний.
Амейли подняла подбородок, встретив его взгляд, и не отступила. Она не собиралась проявлять слабость. Не сейчас. Не перед ним.
Мустафа шагнул вперед, и она услышала, как скрипнула дверь, когда он закрыл ее за собой. Комната внезапно стала теснее, воздух тяжелее.