Chapter 2: The Ointment
La promesa, resultó, no era vacía.
Llegó justo después de que la hora punta del almuerzo se hubiera calmado, y el restaurante contenía la respiración en la tranquilidad del atardecer. Esta vez, Lie Jun no solo llenó la puerta; Llevaba consigo el aroma fresco y metálico del anochecer de la ciudad. Sus nudillos aún estaban descoloridos, pero la disminución había disminuido. En una mano, sostenía un pequeño frasco de cerámica sin marcar.
Rui Feng lo vio de inmediato desde detrás del mostrador; una oleada de tensión le tensó los hombros antes de obligarlo a bajarlos. Estaba de pie detrás de Xiao Hua; la figura preñada de la joven omega se perfilaba suavemente bajo un delantal limpio. La harina espolvoreaba el aire como nieve fina.
—No, así —dijo Rui Feng con voz grave y práctica. Sus manos, grandes y delicadas, guiaban las pequeñas de Xiao Hua sobre un montículo de masa de fideos—. Empujas con el talón, te doblas, giras. No se trata de fuerza. Se trata de paciencia.
Xiao Hua ascendió, con expresión de serena concentración. Su embarazo apenas comenzaba a notarse, una sutil redondez que a menudo acunaba inconscientemente con una mano enharinada.
En una mesa cerca de la puerta de la cocina, leyendo un periódico que no había hojeado en veinte minutos, estaba sentado Gao Min. La atención del joven alfa estaba fija, como un láser, en Xiao Hua. Una taza de té, fría y olvidada, reposaba a su lado. Cada vez que Xiao Hua cambiaba de postura, el cuerpo de Gao Min imitaba sutilmente el movimiento, listo para levantarse de un salto. Sobre la mesa había una bolsa de papel marrón: vitaminas prenatales, Rui Feng lo sabía, y probablemente alguna fruta carísima que Gao Min había encontrado en algún mercado de especialidades.
Sonó el timbre de la puerta. Los tres levantaron la vista.
Gao Min se puso de pie al instante, enderezando su postura en un tono respetuoso. "Lǎobǎn".
Lie Jun se acercó levemente, casi imperceptiblemente, sin apartar la vista de Rui Feng. "Gao Min." Su mirada se dirigió a Xiao Hua y luego volvió a ella. "No te metas en mi problema."
Xiao Hua esbozó una sonrisa cortés, deteniéndose en la masa. Rui Feng sintió el leve e instintivo retroceso del joven omega ante la presencia del alfa dominante, un temblor que se calmó rápidamente bajo las manos firmes de Rui Feng sobre sus hombros.
—Estamos ocupados —dijo Rui Feng, limpiando las manos con un paño. La harina dejó manchas fantasmales.
"No parece muy concurrido", observó Lie Jun con voz suave. Entró de lleno, dejando que la puerta se cerrara con un suspiro. Sus ojos absorbieron la escena: la mentoría, la protección, la serena familiaridad. Algo brillante en su expresión, algo profundo e indescifrable. "Parece tranquilo".
—Las apariencias engañan. —Rui Feng salió de detrás del mostrador. Se detuvo a pocos metros de Lie Jun, cruzándose de brazos. Su mirada se posó en sus zapatos: caros, de cuero, con la leve suciedad de la calle—. Si vuelves a dejar rastros de suciedad en mi cocina, te hará lamer el suelo.
Una chispa se encendió en los ojos oscuros de Lie Jun. Placer. Le encantaba esto, el desafío sin filtros. "Tomado nota." Levante el frasco de cerámica. "Traje el ungüento."
"Dije que no te molestes."
—No me molestaba. Cumplía mi palabra. —Se acercó, bajando la voz para que solo Rui Feng pudiera oírlo. Los aromas a sándalo y ozono se mezclaron suavemente con el aroma a harina y jengibre del omega—. Es solo un frasco. No hay propuesta de matrimonio.
Rui Feng presionó la mandíbula. "Por lo que sé, es veneno".
Los labios de Lie Jun se curvaron. «Si quisiera envenenarte, Rui-ge, no lo sentirías». Lo dijo con calma, un simple hecho. Extendió el frasco. «Para la vieja quemadura. En el brazo. Funciona».
La brutalidad despreocupada de la declaración flotaba en el aire junto al silencio apacible y polvoriento del restaurante. Con el rabillo del ojo, Rui Feng vio que Gao Min apartaba la mirada, con una aceptación familiar en la postura del joven alfa. Este era el mundo en el que vivían. Este era el hombre que era Lie Jun.
Y sin embargo, allí estaba él, con un frasco de ungüento.
Rui Feng descruzó los brazos. Tomó el frasco. Estaba fría y suave. "Bien. Gracias. Ya puedes irte".
Lie Jun no se movió. Miraba más allá de Rui Feng, a Xiao Hua amasando la masa con vacilación, ya la evidente y dolorosa devoción de Gao Min. "Es un buen chico", dijo Lie Jun en voz baja, refiriéndose a Gao Min. "Leal. Tiene pulso firme".
Se mirando queda a mi camarero como un cachorro perdido. Está afectando el ambiente.
"Está enamorado", corrigió Lie Jun, con un tono casi contemplativo. "Eso te hace torpedear. Decidido". Su mirada se volvió hacia Rui Feng. "Le queda mejor que a otros".
La insinuación era clara. Que en mí. Rui Feng sintió que se le subía el rubor. Desvió la conversación. «Tu leal muchacho de pulso firme está ahuyentando a mis otros clientes con su amenaza».
—Está protegiendo —dijo Lie Jun—. El joven es… vulnerable. Gao Min lo reconoce. Está en su naturaleza proveer, proteger. —Hizo una pausa, con la mirada fija—. La naturaleza de un alfa no siempre consiste en tomar. A veces se trata de crear un espacio seguro.
Las palabras impactaron a Rui Feng con una fuerza inesperada. Buscó una réplica, pero el teléfono de Lie Jun vibró en su bolsillo, una vibración áspera y electrónica. La expresión del alfa no cambió, pero el aire a su alrededor sí. La desenfoque se endureció. El hombre que había traído el ungüento retrocedió; El Viejo Tigre despertó.
Lie Jun sacó el teléfono, miró la pantalla y lo silenció. "Tengo que irme".
“Llamadas de negocios”, dijo Rui Feng rotundamente.
-Si. —Los ojos de Lie Jun recorrieron el rostro de Rui Feng, como si memorizara las líneas de irritación alrededor de su boca y el ceño fruncido—. Usa el ungüento. Es efectivo.
Se giró para irse, pero se detuvo. Miró a Gao Min y señaló la puerta con la barbilla, breve y bruscamente. Un orden silencioso. Gao Min se levantó al instante, saludando a Xiao Hua con un suave «Vuelvo luego», antes de seguir a su jefe.
En la puerta, Lie Jun se detuvo de nuevo. No miró hacia atrás, pero su voz resonó por la silenciosa habitación. «Los zapatos estaban limpios cuando entre, Rui Feng. Los limpié en el callejón. Solo buscabas una excusa para enfadarte conmigo».
Luego se fue, con la campana sonando una vez tras él. Gao Min lo siguió, lanzando una última mirada fija a Xiao Hua.
El silencio que dejó atrás era diferente. Zumbaba.
Xiao Hua dejó escapar un suspiro largo y lento, con las manos apoyadas en la masa. "Es...muy intenso".
—Es una molestia —murmuró Rui Feng, mirando el frasco que tenía en la mano. Lo sentí pesado.
—Gao Min dice que es el hombre más honorable que conoce —dijo Xiao Hua en voz baja, mientras sus dedos reanudaban su cuidadoso y paciente trabajo con la masa. Empujar, doblar, girar.
“Gao Min es un niño enamorado”.
—Quizás. —Xiao Hua sonriendo, una pequeña y discreta sonrisa—. Pero el ungüento fue un gesto de bondad. Para un hombre apasionado.
Rui Feng no respondió. Caminó hacia el fregadero, con el frasco apretado en el puño. Pensó en tirarlo. El gesto era absurdo. Presumido. Un juego de poder disfrazado de falsa preocupación.
En cambio, abrió el grifo y empezó a lavar mecánicamente los tazones. El vapor ascendía, empañando la ventana. A través de la niebla, apenas pudo distinguir dos figuras al otro lado de la calle, apoyadas en un coche negro. Lie Jun encendía un cigarrillo y hablaba con Gao Min, quien escuchaba absorto. Lie Jun gesticulaba con la mano que había sujetado el tarro, dando instrucciones. Su rostro era todas las líneas duras y una fría autoridad.
Entonces, como si sintiera el peso de la mirada de Rui Feng, Lie Jun giró la cabeza. Lo miró directamente a través del cristal empañado. No irritante. Simplemente dio una calada a su cigarrillo, sostuvo la mirada durante un instante y luego se volvió hacia Gao Min, despidiéndolo.
A Rui Feng se le erizó la piel. Bajó la vista hacia el frasco que había dejado junto al fregadero. La cerámica era sencilla, sin esmaltar en algunos puntos. Lo destapó. Un aroma se desprendía: herbáceo, intenso con alcanfor y algo terroso, diferente del olor clínico de las cremas de farmacia. Olía a viejo, como una receta de otra época.
Se arremangó. La vieja quemadura plateada se extendía por su tríceps. La miró fijamente. Miró fijamente el ungüento.
Con un gruñido de puro enfado, tomó una pequeña cantidad con dos dedos. El ungüento estaba fresco y suave. Lo frotó sobre la cicatriz. Se absorbió rápidamente, dejando un ligero cosquilleo calmante.
Detrás de él, el movimiento rítmico de las manos de Xiao Hua sobre la masa era el único sonido. Un proceso sencillo y paciente. Rui Feng cerró los ojos. Aún podía oler el sándalo en el aire, mezclado con el aroma de la harina y su propia vergüenza, que crecía lentamente.
El ungüento funcionó. Claro que sí. El hombre cumplió su palabra.
Esa fue la parte más peligrosa de todo.