Chapter 2: Das Ultimatum
Die Stadt war noch vom Nachtfrost gezuckert, als Mateo am nächsten Morgen zu Sofías Café fuhr. Er hatte nicht geschlafen. Das Gesicht von Richter Hayes, dieser Moment des Zusammenbruchs, hatte sich hinter seine Augenlider gebrannt und vermischte sich mit dem flüchtigen Puls unter Sofías Haut. Zwei Seiten einer unüberbrückbaren Welt.
Er parkte wie immer um die Ecke, atmete tief die kühle, klare Luft ein. Für ein paar Schritte war er nur ein Mann in einem grauen Mantel, der unter den entlaubten Ästen alter Eichen ging. Die letzte Stunde im Safehouse hatte er damit verbracht, die Pistole zu reinigen, einen nervösen Rhythmus in die immer gleichen, beruhigenden Bewegungen zu legen. Evan hatte beobachtet, ohne etwas zu sagen, und dann war er wortlos gegangen. Luis hatte ihm eine Tasse schwarzen Kaffee hingelegt, zu stark, genau richtig.
Das Glöckchen klingelte. Sofías Blick hob sich sofort von der Theke, und ihr Lächeln brach wie die Morgensonne durch die Wolken seiner Gedanken. Echt. Ungefiltert.
„Du bist spät dran“, sagte sie, während sie schon zur Maschine griff. Kein Vorwurf, nur eine Feststellung.
„War... beschäftigt“, murmelte er und setzte sich auf seinen Stuhl. Das Holz fühlte sich vertraut an unter ihm, ein Anker.
„Ich dachte schon, ich müsste deinen Kuchen an Mrs. Henderson verkaufen. Sie hat schon dreimal gefragt.“ Sofías Augen blitzten spielerisch. Sie stellte die Tasse vor ihn hin, die Dämpfe tanzten in einem Sonnenstrahl. Ihre Fingerspitzen berührten beim Abstellen der Untertasse bewusst seine Hand. Es war mehr als gestern, eine gezielte Berührung. Ein Fragezeichen.
Mateo spürte, wie sich sein Körper unwillkürlich anspannte, nicht vor Abneigung, sondern vor einer scharfen, fast schmerzhaften Sehnsucht. Er wandte den Blick ab, trank einen großen Schluck Kaffee. „Das hätte ein Verbrechen gegeben.“
Sie lachte, ein warmer, heller Klang, der den kleinen Raum füllte. „Genau das habe ich ihr auch gesagt.“
In diesem Moment war es einfach. Der Duft von Karamell und gebuttertem Teig, das leise Klappern von Geschirr, das gedämpfte Murmeln der anderen Gäste – ein gewöhnlicher Morgen. Er ließ sich davon einschließen, ließ die Bilder von gestern Abend in der dunklen, stillen Bibliothek verblassen. Hier war er nur Mateo, der Stammgast, der zu viel Trinkgeld gab und zu wenig sprach.
Die Tür öffnete sich erneut. Das Glöckchen klingelte, ein scharfes, eindringliches Geräusch. Kalte Luft strömte herein, vermischte sich mit der Wärme und ließ die Kerzen auf den Tischen flackern.
Mateo sah nicht sofort hin. Erst als er Sofías Lächeln gefrieren sah, wie es von ihren Lippen wich und einer vorsichtigen, alarmierten Neutralität wich, drehte er langsam den Kopf.
Alejandro stand im Eingang.
Sein Halbbruder trug einen maßgeschneiderten, anthrazitfarbenen Wintermantel, der zu elegant für diesen Ort war. Er hatte die Hände in den Taschen vergraben, sein Blick wanderte langsam durch den Raum – kalkulierend, abschätzend, wie ein Archäologe in einer Höhle von Bauern. Seine Augen, die eiskalten Augen ihres Vaters, blieben schließlich auf Mateo ruhen. Ein kaum wahrnehmbares, schiefes Lächeln spielte um seinen Mund.
Eis lief Mateo die Wirbelsäule hinunter. Er setzte die Tasse ab, die Bewegung kontrolliert, ruhig. Seine Sinne schärften sich, scannten automatisch: War Alejandro allein? Ja. Er war in Begleitung. Zwei große Männer in dunklen, schlichten Jacken blieben draußen im Schatten der Bäume, reglos wie Statuen. Mateo sah sie durch das Schaufenster.
Alejandro schritt langsam vor, seine glänzenden Lederschuhe klangen leise auf den alten Dielen. Jeder Kopf im Café war ihm zugewandt, angezogen von dieser fremden, bedrohlichen Anmut. Er ignorierte sie alle. Sein Ziel war die Theke.
„Bruder“, sagte Alejandro. Seine Stimme war weich, fast liebevoll, und ließ Mateos Magen sich verknoten.
„Alejandro“, sagte Mateo. Der Name fiel wie ein Stein zwischen sie. „Was machst du hier?“
„Kann ein Bruder seinen eigenen Bruder nicht besuchen?“ Alejandro lehnte sich lässig gegen die Theke, ignorierte Sofía völlig. Seine Augen nahmen jedoch alles auf: die halbleere Tasse, die abgenutzte Holzoberfläche, die intimere Nähe dieses Ortes, als es jedes Büro jemals sein könnte. „Du bist schwer zu erreichen in letzter Zeit. Handy aus. Ungünstig.“
„Ich hatte Geschäfte.“
„Die sind erledigt.“ Alejandros Blick wanderte endlich, langsam, absichtlich, zu Sofía. Sie stand stocksteif da, das Geschirrtuch noch in der Hand. Der Instinkt sagte ihr, dass dies keine normale Unterhaltung war. „Und das hier? Ist das auch Geschäft?“
Mateo stand auf, sein Stuhl scharrte über den Boden. Die Bewegung war fließig, aber sie platzierte seinen Körper zwischen Alejandro und Sofía. Ein winziger, verräterischer Akt. „Sie arbeitet hier. Das ist alles.“
„Ah.“ Alejandro strahlte sie jetzt an, ein perfektes, kaltes Gesellschaftslächeln. „Und du musst der beste Kunde sein. Jeden Morgen, mein Bruder ist sehr... regelmäßig.“ Er nahm einen Zuckerwürfel aus einem Glas auf der Theke, betrachtete ihn, als wäre er ein seltenes Insekt. „Wie heißen Sie, meine Liebe?“
Sofías Blick flog zu Mateo, suchte nach einer Erklärung, einer Beruhigung. Er gab nichts. Sein Gesicht war eine Maske aus ruhigem Stein. „Sofia“, antwortete sie schließlich, ihre Stimme ein wenig dünner als üblich.
„Sofia.“ Alejandro rollte den Namen genüsslich auf der Zunge. Dann trat er vor, umging Mateo mit einer katzenhaften Selbstverständlichkeit. Er war jetzt zu nah bei ihr. Die Wärme des Raumes schien zu erstarren.
Mit einer beiläufigen Geste, die nichts Beiläufiges an sich hatte, hob er seine Hand. Seine Finger, makellos manikürt, streiften über Sofías Wange. Es war keine zärtliche Berührung. Es war eine Inspektion. Eine Inbesitznahme.
Mateo sah, wie Sofía zurückzuckte, wie ihre Augen weit aufgerissen. Sein eigener Körper war eine gespannte Feder, jede Muskelfaser bereit, zuzuschlagen. Doch er rührte sich nicht. Ein Kampf hier, vor all diesen Augen, würde sie nur noch mehr in Gefahr bringen.
Alejandro beugte sich zu ihrem Ohr. Sein Flüstern war laut genug, dass Mateo jedes Wort hörte, jedes Wort eine gezielte Klinge.
„Was für ein süßes Spielzeug du dir ausgesucht hast, Bruder“, hauchte er. Sein Atem bewegte eine lose Haarsträhne an Sofías Schläfe. „So frisch. So unberührt von unseren... Angelegenheiten.“
„Lass sie in Ruhe, Alejandro.“ Mateos Stimme war ein gedämpftes, tiefes Grollen, das Versprechen von Gewalt, die gerade noch zurückgehalten wurde.
„Warum?“ Alejandro richtete sich wieder auf, sein Lächeln nahm einen spöttischen Zug an. „Ich unterhalte mich doch nur. Ich mache mir Sorgen um dich. Du verbringst so viel Zeit in diesem... netten Laden. Das wirft Fragen auf.“ Seine Augen glitten über Sofías erstarrtes Gesicht, hinunter zu ihren Händen, die das Geschirrtuch so umklammerten, dass die Knöchel weiß hervortraten. „Fragt sie dich je, was du nachts machst, Sofia? Fragt sie, warum deine Hände manchmal zittrig sind?“
„Das geht sie nichts an“, sagte Mateo. Jedes Wort fühlte sich an, als würde es mit Glassplittern gesprochen.
„Genau.“ Alejandro klopfte zweimal mit den Fingerknöcheln auf die Theke, ein scharfes, abschließendes Geräusch. „Und das ist gut so. Spielzeuge brechen leicht, wenn man zu grob mit ihnen umgeht. Sie verlieren ihren Charme.“ Er wandte sich zum Gehen, dann hielt er inne. „Vergiss nicht, Vater ist vor 2 Jahren gestorben, ich würde heute Abend gerne, dass du zum Abendessen kommst.An sein andenken und Familiäre Pflichten. Du bringst dein süsses Spielzeug mit, ja?“
Er wartete nicht auf eine Antwort. Die Tür öffnete sich, das Glöckchen klingelte sein scharfes, triumphierendes Lied, und dann war er weg. Die kalte Luft, die hereinstürmte, roch nach seinem teuren Parfüm und nach Schnee.
Die Stille, die er hinterließ, war dick und erdrückend. Alle anderen Gäste starrten auf ihre Tassen, auf ihre Zeitungen, taten alles, um nicht hinzusehen. Mateo blieb stehen, die Hände zu Fäusten geballt, und starrte auf die Stelle, an der sein Bruder gestanden hatte. Die Bronze-Justitia aus Hayes' Bibliothek schien hier in der Luft zu hängen, eine stumme, zynische Gottheit.
„Mateo.“
Sofías Stimme war ein gebrochenes Flüstern. Er drehte sich zu ihr um. Ihr Gesicht war blass, ihre Augen waren groß vor einer Mischung aus Angst, Verwirrung und verletztem Stolz. Die Stelle, an der Alejandro sie berührt hatte, schien auf ihrer Wange zu brennen.
Sie sah ihn an, wirklich ansah ihn, vielleicht zum ersten Mal. Sie sah nicht den charmanten Stammgast. Sie sah den Mann, der so still stehen konnte, während dies geschah. Die Gefahr, die von ihm ausging, war nun nicht mehr unsichtbar.
„Wer war das?“, fragte sie. Ihre Wange glühte.
Ihre Wange glühte. Ein roter Abdruck, unsichtbar, aber für Mateo deutlicher als jedes Tattoo auf seiner Haut. Die anderen Gäste räusperten sich, klappten Zeitungen zu, vermieden jeden Blick. Die normale Welt war eine dünne Folie gewesen, und sein Bruder hatte sie mit einer kalten Klinge aufgeschlitzt.
„Das war Alejandro. Mein Halbbruder.“ Mateos Stimme klang flach, entkernt von jeder Emotion. Er sah zu Boden, auf die alten Dielen, in deren Rillen sich Kaffeestaub sammelte.
„Warum…?“ Sofía brach ab. Ihre Hände zitterten leicht, als sie das Geschirrtuch auf die Theke legte. Sie wischte sich über die Wange, als wollte sie seine Berührung abstreifen. „Was wollte er? Was meinte er mit… Spielzeug?“
Mateo hob den Blick. In ihren Augen stand nicht nur Angst. Da war auch Verletzung. Die Verletzung darüber, wie er dastand, wie eine Statue, und es zugelassen hatte. „Er wollte mir eine Nachricht schicken.“ Er holte tief Luft, die nach Karamell und plötzlicher Bitterkeit roch. „Eine Warnung.“
„Eine Warnung wovor?“ Sie stemmte die Hände in die Hüften, eine Geste, die nach Widerstand aussah, aber nach Zittern schmeckte. „Wer sind diese Leute draußen?“
Draußen standen die beiden Männer noch immer reglos im Schatten. Sie gehörten zu Alejandros persönlicher Eskorte. Ihre Anwesenheit verwandelte die ruhige Straße in eine Kulisse aus stiller Bedrohung.
„Sie arbeiten für ihn.“ Mateo drehte sich um und ging langsam zur Tür. Sein Blick fiel auf das Schild mit den handgeschriebenen Spezialitäten des Tages. Apfeltasche. Die Normalität war eine bittere Farce geworden. Er musste hier weg. Jede weitere Minute brachte sie nur weiter in Gefahr.
„Warte.“ Sofías Stimme hielt ihn an. Sie war ihm gefolgt, blieb hinter der Theke stehen. Der Abstand zwischen ihnen war jetzt eine Schlucht. „Du gehst einfach? Du lässt ihn hier reinkommen, mich so… so angreifen, und gehst einfach?“
„Was soll ich sonst tun, Sofía?“ Seine Frage war ein Ausatmen, erschöpft und schwer. „Soll ich ihn hier zusammenschlagen? Soll ich alles in die Luft jagen? Das wäre der sicherste Weg, damit du morgen nicht mehr hier stehst.“
Die Worte hingen im Raum, hart und real. Sofía wich einen Schritt zurück. Die Wahrheit darin war zu greifbar, zu hässlich. Sie sah auf seine Hände, die zu lockeren Fäusten geballt waren.
„Was machst du wirklich, Mateo?“ Ihre Frage war jetzt nur noch ein Flüstern. „Wer bist du?“
Er wollte es ihr sagen. Die Worte brannten in seiner Kehle. Ich bin der Mann, der Richter in ihrer Bibliothek foltert. Der zuschaut, wie Männer weinen. Ich bin der Schatten, der alles berührt und verdirbt. Stattdessen schüttelte er den Kopf.
„Das kannst du mich nicht fragen.“ Er öffnete die Tür. Die kalte Luft schlug ihm entgegen. „Und du willst die Antwort nicht wissen. Glaub mir.“
„Mateo!“
Er drehte sich nicht mehr um. Das Klingeln der Tür war das letzte, was er hörte, während er auf sein Auto zuging. Die beiden Männer am Straßenrand beobachteten ihn, ihre Gesichter ausdruckslos. Einer von ihnen, ein bulliger Mann mit kurzgeschorenem Haar, nickte ihm fast unmerklich zu.
Es war kein Gruß. Es war eine Bestätigung. Wir haben sie gesehen. Wir wissen, wo sie ist.
Mateo startete den Motor und fuhr los, ohne ein Ziel. Seine Hände umklammerten das Lenkrad, bis die Knöchel weiß wurden. Das Navi war ausgeschaltet. Er fuhr durch Straßen, die er nicht kannte, ließ die grelle Morgenwinter-Sonne auf das Chrom blenden.
Der Geruch von Alejandro – dieses teure, orientalische Holz-Parfüm – schien immer noch in seinen Kleidern zu hängen. Er roch es über dem schwachen Duft von Kaffee, der von seiner Jacke aufstieg. Die Worte brannten in seinem Gedächtnis. Süßes Spielzeug. Es war keine sexuelle Anspielung gewesen. Es war schlimmer. Es war die Herabsetzung von etwas Zerbrechlichem, Schönem zu einem Gegenstand, den man besaß und kaputtmachen konnte.
Es war die Herabsetzung von etwas Zerbrechlichem, Schönem zu einem Gegenstand, den man besaß und kaputtmachen konnte.
Den Rest des Tages verbrachte Mateo wie in einem Vakuum. Er fuhr stundenlang umher, parkte schließlich an einem windgepeitschten Aussichtspunkt über dem Hudson. Das Wasser war schiefergrau und kräuselte sich in eisigen Wirbeln. Er rief Evan an, befahl eine diskrete Überwachung des Cafés, eine reine Vorsichtsmaßnahme. Luis’ Stimme am Telefon war ruhig. „Soll ich etwas vorbereiten?“ Mateo verneinte. Noch nicht. Gewalt jetzt würde alles bestätigen, was Alejandro sich ausgemalt hatte. Es würde Sofía zum Mittelpunkt machen, und das war der gefährlichste Ort in ihrem Universum.
Gegen sieben Uhr fuhr er zur Villa. Die schmiedeeisernen Tore schwenkten auf, als näherte sich ein eingeladenes Gespenst. Das Herrenhaus wirkte heute nicht wie ein Grab, sondern wie eine Bühne. Jedes Fenster war hell erleuchtet, ein provokatives Fest des Lichts in der dunklen Nacht. Er parkte, ließ den Motor einen Moment länger laufen, beobachtete die schwarzen SUV’s, die wie gedrungene Schatten an der Auffahrt standen. Zu viele. Alejandro hatte Gesellschaft.
Im Foyer nahm ihm ein schweigsamer Diener den Mantel ab. Der Duft von gebratenem Fleisch und Trüffeln lag schwer in der Luft, vermischt mit dem beizenden Zitrusduft von Alejandros Parfüm. Mateo hörte Stimmen aus dem Salon, ein gedämpftes, selbstgefälliges Lachen. Er ging den Flur hinunter, sein Schritt lautlos auf dem orientialischen Teppich.
Alejandro stand an der hohen Kaminfensterfront, ein Glas Rotwein in der Hand. Er trug einen dunkelblauen Samtblazer, lässig nonchalant. Als er Mateo sah, breitete sich ein breites, unnatürliches Lächeln auf seinem Gesicht aus. Es war diese Laune, die Mateo sofort alarmierte. Sie war zu glatt, zu triumphierend. Alejandro war nie gut gelaunt, es sei denn, er hatte jemanden zerstört oder stand kurz davor.
„Da ist er ja!“ rief Alejandro, als würde er einen alten Freund begrüßen. „Kommt, setz dich. Der 'Château Pétrus' atmet schon eine Stunde.“
An dem langen, spiegelglatten EichenTisch waren nur zwei Gedecke aufgetragen. Intimer als üblich. Falsch. Mateo nahm Platz, sein Stuhl ein klobiges Mahagoni-Ding, das jeden Einschlag einer Kugel stoppen würde. „Wo sind die anderen?“
„Welche anderen?“ Alejandro ließ sich gegenüber nieder, nippte genüsslich. „Ich dachte, wir bräuchten mal wieder Zeit zu zweit. Brüderlich.“ Er musterte Mateo, dieses fahle, hungrige Grinsen noch immer im Gesicht. „Du siehst angespannt aus. War der Tag so anstrengend?“
„Du weißt, wie meine Tage sind.“
„Ach ja. Der Richter.“ Alejandro winkte ab, als spräche er über ein belangloses Fußballspiel. „Er hat heute Morgen tatsächlich den Widerruf eingereicht. Sehr effizient. Der Mann hat offenbar ein plötzliches Erweckungserlebnis gehabt.“ Er lachte, ein kurzes, trockenes Bellen. Der Diener erschien und servierte eine Vorspeise – Tartar vom Rind, perfekt gewürzt, ein Kunstwerk auf dem Teller. Mateo bewegte die Gabel, aß ohne Geschmack.
Der Small Talk war eine Folter. Alejandro sprach über Immobilienpreise, über einen neuen Golfschläger, über die lächerliche Inkompetenz eines Politikers, den sie eigentlich auf der Gehaltsliste hatten. Es war bedeutungsloses Geräusch, gefüllt mit Anspielungen, die nur Mateo verstand. Jedes Wort war dazu da, die Normalität zu spielen, während die echte Absicht wie eine Schlange unter dem Tisch lauerte.
Mateo ertrug es mit einem flachen, höflichen Lächeln, das seine Gesichtsmuskeln schmerzen ließ. Sein Verstand arbeitete fieberhaft. War das eine Warnung? Eine Demütigung? Ein Beweis dafür, dass Alejandro jeden Winkel seines Lebens kannte und betreten konnte? Das Fleisch schmeckte wie Asche. Der Wein, tausende Dollar teuer, wie Essig.
Als der letzte Gang, ein zartes Wagyu-Rindfilet, abgeräumt wurde, fühlte sich Mateo an wie nach einem zwölfstündigen Verhör. Die Uhr tickte laut in der Stille. Er legte die Servierte zusammen, schob den Stuhl zurück. Das Holz kratzte über den Steinboden.
„Ich gehe jetzt.“
„Setz dich hin.“
Alejandros Stimme war nicht laut. Sie war wie ein Seidenband, das sich um Mateos Handgelenk schlang und zuzog. Es war kein Vorschlag. Mateo erstarrte in der halb aufrechten Position, seine Hände auf der Tischkante. Sein Bruder lehnte sich zurück, drehte das Weinglas langsam zwischen seinen Fingern. Sein Lächell war verschwunden, ersetzt durch eine kühle, erwartungsvolle Neugier.
„Wir haben noch nicht fertig.“ Alejandro sah zur Tür. „Es gibt Nachtisch. Etwas Besonderes. Ich habe ihn extra für dich besorgt.“
Ein Klopfen. Die hohe Holztür zum Speisezimmer schwang auf.
Nicht der Diener trat ein.
Zwei von Alejandros Bodyguards – der bullige, kahlgeschorene Mann vom Morgen und ein zweiter mit einem Gesicht wie gehacktes Leder – kamen hereingestiegen. Sie trugen keine Waffen in den Händen. Sie trugen etwas anderes.
Zwischen ihnen ging Sofía.
Sie trug nur schwarze Spitze und Seide, etwas, das in einem Schlafzimmer bestimmt verführerisch sein sollte, hier wirkte es wie die entblößende Verpackung eines Geschenks. Ein breiter, schwarzer Knebel aus Leder war in ihren Mund gezwängt, durch Riemen im Nacken festgeschnallt. Ihr Blick war glasig, verloren, weit weggefokussiert auf einen Punkt an der Wand hinter Mateo.
Ihre Handgelenke waren vor dem Körper mit Kabelbindern gefesselt, die sich tief in ihr Fleisch schnitten.
Und auf ihrer Haut – auf den Armen, den Oberschenkeln, dem Ausschnitt des fragilen Negligés – sah Mateo die Flecken. Dunkelrote, ins Lila übergehende Flecken. Frische Blutergüsse. Die unmissverständliche, brutale Handschrift von Fäusten, die nicht gezögert hatten, zuzuschlagen.
Die Welt schrumpfte auf diese Flecken. Auf den krampfhaften Atem, der durch ihre Nase zischte. Auf die Art, wie ihre Knie nachgaben und sie von den Männern gehalten werden musste, ihr Kopf sackte nach vorne. Der süßliche Duft von Alejandros Parfüm vermengte sich nun mit dem metallischen Unterton von Angstschweiß und dem scharfen Reinigungsmittel, mit dem man sie übergossen hatte, um das Blut wegzubekommen.
Mateo bewegte sich nicht. Sein Atem stoppte. Sein Herz schlug einmal, schwer wie ein Vorschlaghammer gegen seinen Brustkorb, und schien dann stillzustehen. Jeder Instinkt schrie, brüllte, verlangte Bewegung, Zerstörung. Jedes Tattoo auf seinem Rücken fühlte sich an wie brennende Brandwunden. Doch sein Geist, dieses kalt trainierte Instrument, funktionierte noch. Ein Fehler jetzt, eine einzige falsche Regung, und sie war tot. Das wusste er. Er sah es in Alejandros Augen – die hoffnungsvolle, gierige Erwartung eines Fehlers.
„Siehst du?“ Alejandros Stimme klang lehrhaft, fast zärtlich. Er stand auf und schlenderte um den Tisch herum, als betrachtete er eine Skulptur. „So zerbrechlich, diese Dinge. Wie Papier.“ Er strich mit einem Finger über einen der blau-lila Flecken auf Sofías Schulter. Sie zuckte zusammen, ein ersticktes Wimmern hinter dem Knebel. „Ich habe nur ein bisschen mit ihr gesprochen. Sie verstand die Regeln nicht. Dachte, sie könnte schreien.“
Der bullige Wache griff Sofías Haar und zog ihren Kopf zurück, zwang sie, Mateo anzusehen. Ihre Augen fanden seine. Keine Anklage war darin. Nur ein unendliches, tierisches Entsetzen. Und eine fernen Schimmer von Scham, nackt und bloßgestellt zu sein.
„Was willst du?“ Mateos eigene Stimme klang ihm fremd, ein gepresstes, mechanisches Geräusch.
„Ich will, dass du verstehst.“ Alejandro blieb vor ihm stehen, blockierte den Blick auf Sofía. Sein Gesicht war ernst. „Diese Sentimentalität. Dieses Café. Diese Spielerei mit Normalität.“ Er schüttelte den Kopf, wie enttäuscht von einem ungehorsamen Hund. „Sie macht dich weich. Sie macht dich vorhersehbar. Du warst heute Morgen vorhersehbar. Ich wusste genau, wo ich dich finden würde.“
Mateo sagte nichts. Seine Hände lagen flach auf der Tischplatte. Er zählte die Männer. Zwei hier. Mindestens einer draußen an der Tür. Waffen? Der Bullige trug einen Knick unter der Achsel. Der andere wahrscheinlich auch. Alejandro selbst trug selten eine. Er mochte es nicht, sich die Hände schmutzig zu machen.
„Sie ist ein Schwachpunkt“, fuhr Alejandro fort. „Und in unserer Welt, Bruder, sind Schwachpunkte etwas, das andere gegen dich verwenden. Oder das du selbst beseitigst.“ Er drehte sich um, betrachtete Sofía wieder. „Ich tue dir einen Gefallen. Ich beseitige ihn für dich.“
„Nein.“
Das Wort war da, bevor Mateo denken konnte. Laut und klar in der toten Stille des Speisezimmers.
Alejandro drehte sich langsam zurück. Sein Augenbraue hob sich um einen Millimeter. „Nein?“
„Lass sie gehen.“ Mateo hob den Blick von seinen Händen. Seine grünen Augen trafen die eisigen seines Bruders. In ihnen brannte jetzt kein offenes Feuer, nur ein absoluter, arktischer Nullpunkt. „Das hier ist zwischen uns. Sie ist irrelevant.“
„Ah, aber sie ist nicht irrelevant!“ Alejandro lachte auf, klatschte einmal in die Hände. Das Echo hallte von den hohen Wänden. „Sie ist der ganze Punkt! Sie ist der Beweis, dass du anfängst, in Märchen zu glauben. Dass du denkst, du könntest hier rauskommen. Dass es ein ‚Draußen‘ für dich gibt.“ Er beugte sich vor, seine Hände auf Mateos Stuhllehne gestützt. Sein Parfüm war überwältigend. „Es gibt kein Draußen, Mateo. Du bist aus Valcárdena-Blut. Es klebt. In dir. An dir.“
Er richtete sich auf, winkte den Wachen. „Bringt sie in den Wintergarten. Ich komme nach, um unser Gespräch zu beenden.“
Die Männer zerrten Sofía zurück, ihre bloßen Füße schliffen über den polierten Boden. Ihr Blick blieb auf Mateo gerichtet, bis die Tür hinter ihr zufiel und sie verschluckte. Das leise, verzweifelte Geräusch ihrer Atmung verklang.
Alejandro ging zum Sideboard, schenkte zwei Gläser Brandy ein. Er reichte eines Mateo. Mateo nahm es nicht.
„Du hast also eine Wahl“, sagte Alejandro und nippte an seinem Glas. „Option eins: Ich beende das, was ich angefangen habe. Es ist schnell. Sie leidet nicht mehr. Und du lernst eine wichtige Lektion über Distanz.“ Er stellte das Glas ab. „Option zwei: Du beweist mir, dass ich falsch liege. Dass diese… Verbindung keine Schwäche ist, sondern ein Werkzeug.“
Mateo wartete. Die Luft roch nach Brandy, Bratensaft und einer undertone von Bleichmittel.
„Du hast einen Job. Ein schwieriger.“ Alejandro grinste. „Der Inspektor. Derjenige, der sich weigert, unsere Lieferungen durch den Hafen durchzuwinken. Ein sehr prinzipientreuer Mann. Mit einer Frau. Zwei Kindern. Ein Hund, glaube ich.“ Er zog eine Aktenmappe aus einer Schublade und warf sie auf den Tisch. Fotos klatschten aufs Holz. Ein rotbackiges Familienfoto am Meer. „Er muss überzeugt werden. Nicht wie der Richter. Endgültig überzeugt. Sein Nachfolger ist bereits… kooperativ.“
Mateo sah das Foto an. Der Inspektor hatte seinen Sohn auf den Schultern. Beide lachten. Das Brennen in seinem Rücken wurde intensiver. Eine endgültige Überzeugung. Das hieß Tod. Nicht nur eine Androhung, sondern die Auslöschung einer Familie, um einen Punkt zu machen.
„Du machst das“, sagte Alejandro. „Allein. Kein Evan, kein Luis. Du bringst mir den Beweis, dass es erledigt ist.“ Er lehnte sich wieder an die Kaminfenster. „Wenn du das tust, gebe ich dir das Mädchen. Unversehrt. Well, no more bruised than she is. Du kannst sie irgendwohin schicken, weit weg, und sie vergisst all das hier. Oder du behältst sie als Haustier, wenn du darauf stehst. Ihre Wahl.“
„Und wenn ich nein sage?“
„Dann gehe ich jetzt in den Wintergarten.“ Alejandros Lächeln war weg. „Und du hörst zu. Dann schickst du Luis und Evan, um die Überreste zu beseitigen. Eine andere wichtige Lektion in Familiengeschäften.“
Die Stille, die folgte, war so vollkommen, dass Mateo das leise Tropfen eines Wasserhahns irgendwo in der Tiefe des Hauses hören konnte. Tick. Tick. Tick. Wie der Countdown in Hayes‘ Bibliothek. Wie der Puls an Sofías Handgelenk im Café.
Er dachte an seine Mutter. An die Art, wie sie Blumen in leere Konservendosen gepflanzt hatte, weil sie etwas Schönes brauchte. Sie hätte ihn angefleht, nein zu sagen. Sie hätte geweint für das fremde Mädchen, für die fremden Kinder auf dem Foto.
Aber seine Mutter war tot. Und ihre Güte hatte sie nichts als Schmerz eingebracht.
Er schloss die Augen. Für eine Sekunde sah er nicht die Flecken auf Sofías Haut, sondern das hellere Gelb der Straßenlaternen vor ihrem Café. Den Dampf, der von seiner Tasse aufstieg. Ihr Lachen, als sie Mrs. Henderson erwähnte.
Ein Lachen, das es nie wieder geben würde, egal was er tat.
Mateo öffnete die Augen. Er nahm das Glas Brandy vom Tisch. Trank es in einem Zug. Das Brennen in seiner Kehle war eine willkommene, klare Empfindung.
„Wann?“ fragte er. Seine Stimme war rau vom Alkohol.
Alejandros triumphierendes Lächeln kehrte zurück, breit und echt dieses Mal. „Bis morgen Abend. Ich will die Nachricht in den Morgenbulletins sehen.“ Er trat näher, tätschelte Mateos Wange, eine widerliche Parodie der Geste, die er heute Morgen bei Sofía gemacht hatte. „Siehst du? Du bist doch mein Bruder. Das Blut weiß, was zu tun ist.“
Mateo schlug die Hand nicht weg. Er ertrug die Berührung, ließ die Galle in seiner Kehle hochsteigen und schluckte sie hinunter.
„Ich will sehen, dass sie noch lebt“, sagte er. „Jetzt. Bevor ich gehe.“
Alejandro studierte ihn einen Moment, dann zuckte er mit den Schultern. „Warum nicht? Ein kleiner Anreiz.“ Er nickte zur Tür. „Wintergarten. Sie ist allein. Die Jungs sind draußen. Du hast fünf Minuten. Dann verschwindest du und erledigst deine Arbeit.“
Mateo stand auf. Seine Beine fühlten sich schwer an, als wären sie aus Blei. Er ging zur Doppeltür auf der anderen Seite des Zimmers, öffnete sie. Die feuchte, warme Luft des Wintergartens schlug ihm entgegen, erfüllt mit dem Duft von Orchideen und feuchter Erde.
Sofía saß auf einem steinernen Gartenhocker, unter einem riesigen Farn. Jemand hatte ihr einen seidenen Morgenmantel über die Schultern geworfen, die Kabelbinder an ihren Handgelenken durchgeschnitten. Der Knebel war noch da. Sie hielt sich selbst, die Arme um ihren Oberkörper geschlungen, und wippte leicht vor und zurück. Ein leises, rhythmisches Wimmern kam aus ihrer Kehle.
Sie sah ihn nicht, als er näher kam. Er kniete sich vor sie, blockierte ihr sanft das schaukelnde Knie. Ihre Augen fokussierten sich langsam, irrten über sein Gesicht, erkannten ihn. Die Angst darin verdichtete sich zu etwas anderem. Zu blankem Horror.
Er hob vorsichtig seine Hände, zeigte ihre leeren Handflächen. Dann griff er nach den Riemen des Knebels.