Chapter 3: Der Pakt
Seine Finger waren kalt, ungeschickt, als er nach den Riemen hinter ihrem Kopf tastete. Der Lederknebel war fest geschnallt, feucht von Speichel und Tränen. Sofía zuckte bei seiner Berührung zurück, ein instinktiver, tierischer Reflex, dann erstarrte sie wieder, ihr Atrem ging stoßweise.
„Gleich“, murmelte er, so leise, dass es kaum hörbar war. Die Schnalle gab schließlich nach. Er zog das Lederstück vorsichtig aus ihrem Mund.
Sie keuchte, als die Luft ungehindert einströmte. Ihre Lippen waren aufgesprungen, an den Ecken blutig. Sie sah ihn an, und in diesem Blick war nichts von der Frau aus dem Café. Das war jemand, der in einen Abgrund geblicktt hatte und nie wieder ganz herauskam.
„Warum?“ Das Wort war ein zerrissener Laut.
Er konnte keine Antwort geben. Stattdessen strich er mit dem Daumen sanft über ihre geschwollene Wange, neben einem der dunkleren Flecken. Seine Hand zitterte leicht. Er konnte sie nicht stillhalten.
Sie schloss die Augen, presste die Lider zusammen, als würde sie versuchen, ihn zu löschen. „Sie haben mir gesagt, was du tun sollst.“ Ihre Stimme war heiser vom Schreien, das niemand gehört hatte. „Die Familie. Auf dem Foto.“
Mateo schwieg. Der Geruch von Orchideen war süß und erdrückend.
„Tu es nicht.“ Ihre Augen öffneten sich wieder. Sie suchten die seinen, und darin war eine furchtbare Klarheit. „Bitte. Tu es nicht. Dann… dann bin ich das hier wenigstens wert.“
„Was redest du da?“
Ein tränenloses, zerbrochenes Geräusch, das wie ein Lachen klang, entwich ihr. „Wenn du das für mich tust… dann habe ich ihr Blut an mir. Für immer. Ich werde es jeden Tag auf meinen Händen sehen.“ Sie beugte sich vor, ihre Stirn berührte fast seine. Ihr Flüstern war ein heißer, verzweifelter Hauch gegen seine Haut. „Töte mich lieber, als mich ihm zu überlassen. Bitte, Mateo. Töte mich jetzt.“
Etwas in seiner Brust, etwas, das schon seit Jahren verkrustet und hart war, knackte. Ein einziger, klarer Riss. Nicht weich. Nicht sentimental. Es war das Geräusch eines Eises, das unter zu großem Gewicht bricht, bevor es einen ins kalte Wasser zieht.
Er packte sie nicht sanft. Seine Hände schlossen sich um ihre Oberarme, und er zog sie hoch. Sie stolperte, ihr Gewicht fiel gegen ihn. Er fing sie auf, hielt sie fest, spürte, wie ihr ganzer Körper vor Schock und Schmerz zitterte.
„Kannst du gehen?“
Sie nickte, ein winziges, unsicheres Zucken ihres Kopfes.
„Dann geh mit mir.“
Er drehte sich, führte sie, fast schleifte sie, zurück zur Tür zum Speisezimmer. Sie ging willenlos mit, ihre Beine waren wacklige Stelzen. Als er die Tür aufstieß, war Alejandro noch dort, stand am Kamin, drehte sich mit einem süffisanten Lächeln um. Es erstarb, als er sah, wie Mateo Sofía hereinbrachte, ihren Arm immer noch fest umklammert.
„Die fünf Minuten sind um, Bruder“, sagte Alejandro, doch seine Stimme hatte einen Hauch von Unsicherheit.
Mateo ignorierte ihn. Sein Blick fiel auf den Tisch. Auf die Aktenmappe. Auf das Familienfoto, das da lag, das Lachen des Jungen auf den Schultern des Vaters war im flackernden Feuerlicht fast höhnisch.
Er ließ Sofías Arm los. Sie wankte, blieb aber stehen, wie angewurzelt, ihr Blick leer auf den Boden gerichtet.
In drei schnellen Schritten war Mateo am Tisch. Er griff das Foto. Das Papier fühlte sich glatt und kalt an. Dann drehte er sich zum Kamin. Die Flammen züngelten über kunstvoll arrangierte Birkenstämme.
„Mateo“, warnte Alejandro, und seine Hand verschwand innerhalb seines Samtblazers.
Mateo warf das Foto ins Feuer.
Es landete flach auf einer lodernden Flamme. Für eine Sekunde war nichts zu sehen. Dann kräuselten sich die Ränder, wurden braun, dann schwarz. Das Gesicht des Jansen verzerrte sich, löste sich in Rauch auf. Ein scharfer, chemischer Geruch stieg auf, vermischt mit dem Holzrauch. Die lachenden Kindergesichter kohlten, verschwanden zu Asche.
Alejandro sagte nichts. Er starrte auf das Feuer, sein Gesicht eine Maske aus kalkulierender Wut.
„Du hast deinen Job“, sagte Mateo. Seine Stimme war nicht laut, aber sie schnitt durch den Raum wie Glas. Er drehte sich um. „Ich mache deinen Drecksjob. Ich werde den Inspektor finden. Ich werde ihn auslöschen. Seinen Nachfolger. Alles, was du willst.“
Er trat auf Alejandro zu, bis nur noch ein halber Meter zwischen ihnen war. Die Wärme des Kamins brannte auf seiner einen Seite. „Aber hör mir genau zu. Wenn ein einziges Haar auf Sofías Kopf fehlt, wenn sie auch nur einen Kratzer abbekommt, den ich nicht persönlich gemacht habe… dann brennt diese ganze verdammte Dynastie mit dir darin.“ Seine grünen Augen hatten kein Licht mehr, sie waren wie tiefe, dunkle Gruben. „Ich kenne jede Schwachstelle. Jeden versteckten Vertrag. Jeden bestochenen Richter, der dir mehr fürchten als mich. Ich habe jahrelang deine Scheiße weggeräumt. Ich werde sie über dich ausschütten, bis du ertrinkst.“
Alejandros Gesicht zeigte keine Angst. Nur eine kalte, faszinierte Feindseligkeit. „Das klingt nach einer Bedrohung gegen die Familie. Das ist Hochverrat.“
„Es ist ein einfacher Tausch“, fuhr Mateo fort. Seine Gedanken rasten, formten den Plan, während er die Worte sprach. Es war verrückt. Es war das Einzige, was ihr einen Funken Schutz bieten könnte. „Du bekommst, was du willst: meine totale Kooperation. Deine Demonstration von Macht. Und ich bekomme eine Garantie.“
„Welche Garantie?“
„Sie.“ Mateo deutete mit dem Kopf zu Sofía, ohne sie anzusehen. „Aber nicht als deine Geisel. Als meine Frau.“
Die Stille, die folgte, war so dick, dass man sie hätte schneiden können. Sogara Sofías Atem schien innezuhalten.
Alejandro brach in Gelächter aus. Ein lautes, echoloses Bellen, das von den Wänden abprallte. „Deine was? Bist du verrückt geworden? Welche romantische Fantasie hattest du in diesem Café?“
„Es hat nichts mit Romantik zu tun.“ Mateos Stimme war eisig ruhig. „Es hat mit Besitz zu tun. Du verstehst das doch. Wenn sie meine Frau ist, ist sie Valcárdena-Eigentum. Sie untersteht meinem Schutz, nicht deiner Gunst. Sie ist kein loses Ende mehr, das du abschneiden kannst. Sie ist Teil des Anwesens. Eine Beleidigung gegen sie ist eine Beleidigung gegen den Namen. Selbst du ziehst nicht leicht gegen den Namen vor, den du trägst.“
Das Lächeln auf Alejandros Gesicht erstarb langsam. Er sah Mateo an, als würde er eine neue, unerwartete Variable in einer Gleichung studieren. Seine Augen waren schmale Schlitze. „Eine Heirat. Absurd.“
„Du willst mich an die Kette legen? Hier ist die Kette.“ Mateo breitete die Arme aus. „Du willst beweisen, dass das Blut dick ist? Lass es uns offiziell machen. Lass die ganze Familie zusehen. Lass unsere Freunde und unsere Feinde zusehen. Der uneheliche Sohn heiratet eine Niemand. Eine Schmach. Eine Demütigung, die du mir für den Rest meines Lebens vorhalten kannst. Ist das nicht süßer, als sie einfach nur zu töten?“
Alejandros Zunge feuchtete seine Lippen an. Man sah die Gedanken hinter seinen Augen rattern, die Vor- und Nachteile abwägen. Die öffentliche Demütigung Mateos hatte einen gewissen Reiz. Eine Heirat würde Sofía sowohl in den Schutz der Familie bringen als auch in ihren Käfig. Sie würde unantastbarer sein, aber auch für immer gefangen. Es war grausam. Es war perfekt für ihn.
„Und sie?“ Alejandro nickte zu Sofía hinüber. „Glaubst du, sie will den Rest ihres Lebens mit dir verbringen? Nach dem heutigen Abend?“
Mateo drehte sich endlich zu ihr um. Ihr Gesicht war aschfahl. Sie verstand die Dimensionen des Angebots nicht ganz, aber sie verstand genug. Sie verstand, dass es ein Tauschgeschäft zwischen Teufeln war, bei dem sie der Preis war.
„Frag sie“, sagte Mateo, sein Blick bohrte sich in den ihren. Es war keine zärtliche Bitte. Es war eine Anweisung. Eine letzte Chance.
Alle Blicke richteten sich auf Sofía. Sie stand da, in dem seidenen Morgenmantel über der entwürdigenden Spitze, die Arme immer noch um sich geschlungen. Sie sah von Mateo zu Alejandro, dessen Gesicht vor gefährlicher Neugier glänzte, und zurück zu Mateo.
In seinen Augen sah sie nicht Liebe. Sie sah Entschlossenheit. Sie sah den gleichen Mann, der so still im Café gesessen hatte, aber jetzt war etwas gebrochen. Etwas war freigelegt. Es war kein sanfter Kern. Es war kaltes, gehärtetes Stahl.
Eine Heirat. Mit diesem Mann. In diese Welt.
Die Alternative war der Wintergarten. Die Fäuste. Ein kurzes, brutales Ende.
Sie holte tief Luft, ein Zittern in der Brust. Ihre Lippen bewegten sich, brachten aber keinen Ton heraus. Sie nickte. Ein einziges, winziges Nicken.
Alejandros Lächeln kehrte zurück, breit und triumphierend. „Siehst du? Sie ist klug. Sie weiß, welches Angebot man nicht ablehnt.“ Er trat vor, nahm die Whiskyflasche vom Sideboard und schenkte drei Gläser ein. „Also gut. Wir haben ein neues Arrangement. Du heiratest das Mädchen. Ich bekomme den Inspektor. Und die Familienehre wird… interessiert auf diese Verbindung blicken.“
Er reichte Mateo ein Glas, dann ging er zu Sofía und hielt ihr das dritte hin. Sie rührte sich nicht. Er ließ es einfach auf den Tisch neben sie stellen, wo es wie ein vergiftetes Geschenk stand.
„Prost auf die zukünftigen Eheleute“, sagte Alejandro und hob sein Glas. Er trank, sein Blick blieb über den Rand hinweg auf Mateo gerichtet. „Die Trauung findet in der Familienkapelle statt. Übermorgen. Diskret, aber mit den notwendigen Zeugen. Danach zieht sie hier ein. In die Villa. Wo ich sie im Auge behalten kann.“
Mateo trank nicht. „Sie zieht nirgendwo ein, wo du sie im Auge behalten kannst. Sie bekommt eine Wohnung. Bewacht. Von meinen Leuten.“
„Von deinen…“ Alejandro lachte. „Also gut. Eine Wohnung. Aber ich stelle einen der Wachen.“
„Nein.“
Die zwei Männer maßen sich. Die Luft knisterte. Schließlich zuckte Alejandro mit den Schultern. „Wie du willst. Sie ist dann ja dein Problem.“ Sein Lächeln wurde scharf. „Vergiss nicht, du hast morgen Abend eine Verabredung mit einem Inspektor. Ich will den Beweis, bevor ich zum Altar gehe.“
„Du bekommst ihn.“
Mateo stellte sein unberührtes Glas auf den Tisch. Er ging zu Sofía, legte einen Arm um ihre Schultern. Sie zuckte unter der Berührung zusammen, aber sie ließ es geschehen. Er führte sie zur Tür, weg von dem Whiskygeruch, weg von Alejandros brennendem Blick.
Sie gingen den langen Flur hinunter, vorbei an den Porträts der toten Valcárdenas. Niemand sprach. Das einzige Geräusch waren ihre Schritte und das ferne Schlagen einer großen Standuhr.
Erst als sie draußen in der eisigen Nacht standen, sein Wagen die einzige warme, wartende Sache in der Dunkelheit, sprach sie.
„Er wird dich nie lassen“, flüsterte sie. „Das weißt du, oder? Das hier ändert nichts.“
Mateo öffnete die Beifahrertür für sie. „Es ändert alles.“
Sie stieg ein, zog den Morgenmantel eng um sich. Er schloss die Tür, ging um die Motorhaube herum. Bevor er einstieg, blickte er zurück zur Villa. Alejandro stand im erleuchteten Fenster des Speisezimmers, ein dunkler Silhouette vor dem lodernden Kaminfeuer, in dem die Asche eines Familienfotos noch immer glühte.
Mateo stieg ein, startete den Motor. Die Heizung blies kalte Luft.
„Wohin bringen Sie mich?“ fragte Sofía. Sie sah aus dem Fenster, vermied es, ihn anzusehen. Ihre Höflichkeit war eine neue, schreckliche Distanz.
„Irgendwo sicher.“ Er legte den Rückwärtsgang ein. „Und du musst nicht ‚Sie‘ zu mir sagen. Nicht mehr.“
Sie antwortete nicht. Sie lehnte den Kopf gegen das kalte Fenster und schloss die Augen, als die Villa in der Dunkelheit verschwand. Die Straße war leer und schwarz. In der Stille des fahrenden Autos hörte Mateo nur ihren flachen Atem und das leise Summen der Maschine, die sie in eine Zukunft trug, die für beide ein offenes Grab war.
Dann brach ein Geräusch aus ihr hervor, ein ersticktes, tiefes Wimmern, das sich in der engen Kabine anhörte, als würde etwas in ihrem Inneren zerbersten. Ihre Schultern bebten.
Sie vergrub das Gesicht in den Händen, und die Tränen kamen jetzt lautlos, heftiger. „Ich kann das nicht“, schluchzte sie zwischen den Fingern hindurch. „Ich kann dich nicht heiraten. Das ist… das ist verrückt.“
„Es ist der einzige Weg, den er akzeptiert hat“, sagte Mateo, seine Augen geradeaus auf die schwarze, nasse Straße gerichtet. Die Scheibenwischer schlugen einen monotonen Rhythmus. „Als meine Frau fällst du unter meinen Schutz. Direkt. Das Familienstatut ist da eindeutig. Er kann dich nicht einfach anrühren, ohne das gesamte Gefüge in Frage zu stellen.“
„Und was ist das für ein Schutz? Eingesperrt in einer Wohnung? Bewacht von deinen Leuten?“ Sie wischte sich über die Augen, ihr Atrem keuchte. „Ich will diesen Schutz nicht. Ich will mein Leben zurück. Das alte. Das langweilige.“
„Das alte Leben ist weg, Sofía.“ Seine Worte waren hart, aber nicht gemein. Es war eine reine Feststellung, so kühl wie die Nacht draußen. „Seit dem Moment, als Alejandro dich im Café sah, war es weg. Das hier ist der einzige Weg, der dich am Leben lässt.“
„Warum? Weil du dann mein Besitzer bist?“ Sie schüttelte den Kopf, ihr Blick suchte im Dunkel sein Profil. „Ich habe Verantwortung. Ich kann nicht einfach… verschwinden und deine brave Gefangene werden.“
Mateo warf ihr einen kurzen, schnellen Blick zu. „Was für eine Verantwortung?“
„Meine Schwester.“ Das Wort hing zwischen ihnen, schwer und neu. „Elara. Sie ist neunzehn, studiert am Cummunity College. Ich kümmere mich um sie. Seid unsere Eltern bei dem Unfall…“ Sie schloss die Augen, als würde sie die Worte aus einer tiefen, alten Wunde ziehen. „Das Café ist alles, was mir von ihnen geblieben ist. Ich kann es nicht aufgeben. Ich kann nicht in deine Welt abdriften und sie allein lassen.“
Das Café. Der Duft von Karamell, das abgenutzte Holz. Es war kein bloßer Job mehr, verstand er. Es war ein Denkmal. Eine Lebenslinie. Ein Grund, morgens aufzustehen.
„Und wenn ich dir sage, dass ich das sichere?“ Seine Stimme war leiser geworden. „Sowohl deine Schwester als auch das Café. Dass niemand sie je anrühren wird.“
„Wie willst du das machen?“ Eine neue Verzweiflung lag in ihrer Frage. „Indem du drohst? Indem du Leute verletzt? Das ist der Grund, warum ich das nicht kann, Mateo! Ich will keinen Schutz, der auf dem gleichen Dreck gebaut ist, den er benutzt.“
Er hielt an, ließ den Motor laufen. Die Heizung pustete warme Luft. Draußen fiel leichter Nieselregen.
„Hör mir zu“, sagte er und drehte sich endlich ganz zu ihr um. Sein Gesicht war im Schatten, nur von der grünlichen Instrumentenbeleuchtung schwach erhellt. „Diese Heirat ist ein Stück Papier. Nichts weiter. Es ändert nichts an dir. Es ist eine Hülle, ein Panzer, den du anziehst, damit seine Kugeln abprallen.“
Sie starrte ihn an, die Tränen hatten schwarze Spuren von Wimperntusche auf ihre blassen Wangen gezogen. „Und was ist mit dir? In diesem Panzer?“
„Ich berühre dich nicht.“ Die Direktheit seiner Aussage war absolut. Kein Doppelsinn, keine versteckte Andeutung. „Du bekommst dein eigenes Zimmer. Überall. Wir leben nicht einmal unter einem Dach, wenn du das willst. Du wirst dein Leben leben. So normal wie möglich.“
„Wie soll das normal sein?“ Sie lachte bitter, ein kurzes, hackendes Geräusch. „Mit einem Ehemann, der…“ Sie brach ab, konnte den Satz nicht beenden. Der Menschen foltert. Der Familien auslöscht.
„Der morgens einen Job zu erledigen hat“, beendete er den Satz für sie, seine Stimme war nun völlig ausdruckslos. Er sah auf seine Hände, die locker auf dem Lenkrad lagen. Die gleichen Hände, die heute Morgen ihren Kaffee gereicht bekommen hatten. „Danach sprechen wir weiter. Aber jetzt musst du mir vertrauen. Nein. Du musst der Logik vertrauen.“
„Ich verstehe keine Logik mehr.“
„Die Logik ist einfach: Er hat ein schwaches Ego. Er will mich demütigen, aber er will auch das Ansehen der Familie wahren.“ Mateos Erklärung war sachlich, wie eine taktische Einschätzung. „Wenn du meine Frau bist, wird jeder Angriff auf dich als Angriff auf die Familienehre gewertet. Er mag mich hassen, aber er verehrt den Namen. Er wird eine Grenze nicht überschreiten. Für alles andere…“ Er holte tief Luft. „Für deine Schwester, für das Café, werde ich eine Lösung finden. Eine, die nicht von seiner Zustimmung abhängt. Das verspreche ich dir.“
Sofía schwieg lange. Der Regen malte unsichtbare Muster auf die Windschutzscheibe. Sie beobachtete ihn, suchte in seinem Gesicht nach der Lüge, der Hinterlist. Alles, was sie fand, war eine erschöpfte, granitene Entschlossenheit.
„Du versprichst viel“, flüsterte sie schließlich.
„Ich halte meine Versprechen.“ Es klang weder wie eine Prahlerei noch wie eine Tröstung. Es war eine Tatsache.
„Übermorgen?“, fragte sie, ihre Stimme nur noch ein müder Atemzug.
„Übermorgen in der Kapelle.“ Er schaltete den Motor aus. Die plötzliche Stille war erdrückend. „Dann hast du Schutz. Und ich habe Zeit.“
„Zeit wofür?“
„Um alles andere in Ordnung zu bringen.“
Er fuhr sie nicht zu einer der leerstehenden, gesichtslosen Sicherheitswohnungen, die das Syndikat unterhielt. Stattdessen steuerte er die vertrauten, von alten Bäumen gesäumten Straßen ihres Viertels an. Jeder blockierte Geschäftseingang, jeder flackernde Straßenlaternenpfahl warf einen Schlag in seine Magengrube. Die Normalität hier war nun eine Illusion, die er mitgebracht und verseucht hatte.
Vor dem Café war es dunkel und still. Das Schild hing schief. Er hielt an, ließ den Motor aus. Der Nieselregen hatte in ein leichtes, kaltes Nieseln übergegangen.
„Für die nächsten Tage solltest du das Café zumachen“, sagte er, ohne sie anzusehen. Seine Stimme klang praktisch, sachlich. „Sag, du bist krank. Die Grippe. Irgendwas.“
Sofía starrte auf die dunkle Tür, hinter der ihr ganzes Leben lag. „Die Lieferungen. Die Rechnungen. Mrs. Henderson kommt immer mittwochs…“
„Ich kümmere mich um alles.“ Er unterbrach sie nicht grob, aber final. „Gib mir die Schlüssel. Ich lasse jemanden vorbeikommen, der sich um den Papierkram kümmert. Die Lieferanten werden bezahlt. Es wird kein Aufsehen geben.“
Sie zögerte, ihre Finger umklammerten den feuchten Seidenstoff des Morgenmantels, den sie immer noch trug. „Und ich? Was mache ich? Ich kann nicht einfach oben sitzen und… warten.“
„Du erholst dich.“ Sein Blick streifte endlich die blauen Flecken an ihrem Hals, die im grünlichen Licht des Armaturenbretts schwarz aussahen. „Ich schicke dir eine Nachricht. Wohin du gehen sollst. Wann die Trauung ist. Alles.“
Ein Funke ihres alten Widerstands glimmte auf. „Ich werde Elara keine Lügengeschichte erzählen. Sie hat mich schon den ganzen Abend versucht anzurufen. Sie macht sich wahnsinnige Sorgen.“
„Dann sag ihr die Wahrheit.“ Er sagte es so einfach, dass sie ihn nur fassungslos ansah. „Sag ihr, du hattest einen Unfall. Dass ein Freund dich mitgenommen hat. Dass du jetzt jemanden kennst, der dich beschützt. Mehr muss sie nicht wissen.“
„Sie ist keine Idiotin, Mateo.“
„Ich weiß.“ Er seufzte, ein müdes, tiefes Geräusch. „Aber Details würden sie nur in Gefahr bringen. Vertrau mir in diesem einen Punkt. Verschone sie.“
Sie nickte schließlich, ein müder, abgeklärter Abschied. Sie öffnete die Autotür. Die kalte, feuchte Nachtluft schlug herein und vermischte sich mit der Heizungswärme. Sie stieg aus, ihre nackten Füße in den billigen Pantoffeln, die jemand ihr im Wintergarden angezogen hatte, sanken in eine flache Pfütze.
Genau in diesem Moment flog die Tür über dem Café auf. Sie quietschte laut in der stillen Straße.
Elara stürmte heraus, ihr Gesicht eine Maske aus Angst und frisch aufkochender Wut. Sie trug nur eine ausgeleierte College-Jogginghose und ein zu großes T-Shirt, ihre langen, dunklen Haare waren zu einem wirren Knoten zusammengerafft. Ihr Handy klemmte sie sich zwischen Schulter und Ohr. „Ja, ich ruf dich zurück, sie ist grad – Sofía!“
Dann sah sie ihre Schwester. Sah den seidenen Morgenmantel, der über gar nichts geworfen war. Sah die nackten, schmutzigen Beine. Die blauen Flecken, die sich wie unreife Pflaumen auf Sofías Armen und im Dekolleté abzeichneten.
Elara blieb abrupt stehen. Ihr Handy fiel aus ihrer gelähmten Hand und klatschte auf das nass-glänzende Pflaster.
Ihr Blick raste von Sofías zerstörtem Gesicht zu dem fremden Mann im teuren Auto, dessen Gesicht im Schatten lag. Die Rechnung in ihrem Kopf war simpel, brutal und falsch.
Sie stürmte vorwärts, ihre gesamte, schlaksige Gestalt war plötzlich eine einzige, aufgebrachte Verteidigungslinie. Sie schob sich zwischen Sofía und die geöffnete Autotür.
„Was zum Teufel hast du mit ihr gemacht?“, fauchte sie Mateo an. Ihre Stimme war hoch und scharf vor Entrüstung. Sie drehte sich zu Sofía um, ohne ihn aus den Augen zu lassen, als wäre er ein gefährliches Tier. Ihre Hände fuhren über Sofías Arme, berührten vorsichtig einen der Flecken. „Schatz, was ist passiert? Wer ist das? Warum hast du nicht geantwortet? Ich war kurz davor, die Polizei zu rufen!“
„Elara, warte…“, begann Sofía, ihre Stimme ein mattes Echo.
„Warte? Nein, ich warte nicht!“ Elaras Augen, dieselbe warme Haselnussfarbe wie die ihrer Schwester, brannten nun vor Zorn. Sie richtete ihren gesamten Furor wieder auf Mateo. „Hast du sie geschlagen? Hast du sie irgendwo eingesperrt? Sieh sie dir an!“
Mateo stieg aus. Langsam. Die Bewegung war kontrolliert, nicht bedrohlich, aber seine pure Größe, die Art, wie er den Raum um sich herum einzunehmen schien, ließ Elara einen halben Schritt zurückweichen. Doch sie hielt stand, ihr Kinn hob sich trotzig.
„Ich habe ihr nicht wehgetan“, sagte er. Seine Stimme war ruhig, aber sie trug unter der Oberfläche ein Gewicht, das Elaras aufgebrachtes Kreischen zum Verstummen brachte.
„Das sieht man ihr aber verdammt gut an!“ Sie funkelte ihn an. „Was ist das für ein Scheiß-Kostüm? Und warum hat sie das an?“ Ihre Hand deutete auf den seidenen Morgenmantel.
„Elara, bitte“, flehte Sofía. Sie griff nach dem Arm ihrer Schwester, aber Elara schüttelte sie ab.
„Nein! Du kommst mit rein. Und du.“ Sie zeigte mit dem Finger auf Mateo. „Du verschwindest. Sofort. Sonst ruf ich wirklich den Bullen. Glaub mir, das mach ich.“
Mateo sah über Elaras Schulter hinweg zu Sofía. In seinen Augen lag keine Bitte, nur eine Frage. Wie willst du das handhaben?
Sofías Schultern sackten unter der Last von allem zusammen – der Gewalt, dem kalten Handel im Speisezimmer, den lodernden Familienfotos, und nun dem schneidenden Schutz ihres wütenden, verängstigten Herzens. Ein Zittern begann in ihren Knien.
„Er hat mich nicht geschlagen, Lara“, sagte sie, und die Worte kosteten sie alles, was noch an Kraft in ihr war. „Andere haben das getan. Er hat mich da rausgeholt. Er bringt mich nach Hause.“
Elara starrte sie an, ihr wütendes Gesicht geriet ins Wanken. Verwirrung fraß sich in ihre Gewissheit. „Was? Was redest du da? Welche anderen? Warum?“
„Es ist… kompliziert.“ Sofías Blick bat Mateo inständig, jetzt zu gehen. „Komm, lass uns rein gehen. Ich erzähl dir alles.“
„Nein, du erzählst es mir jetzt!“ Elara wehrte sich gegen Sofías zaghaften Zug an ihrem Arm. Ihr Misstrauen gegenüber Mateo war ein fester Wall. „Wer bist du?“, schnauzte sie ihn direkt an.
„Jemand, der ab jetzt dafür sorgt, dass euch nichts mehr passiert“, antwortete er. Es war keine Beruhigung. Es klang wie ein Urteil.
„Oh, fantastisch. Unser persönlicher Ritter in schwüler Lackierung.“ Ihr Spott war eine Waffe aus purem Schreck. „Das hat ja bisher super funktioniert. Sieh sie dir an!“
Mateo reagierte nicht auf den Spott. Seine Aufmerksamkeit war für einen Sekundenbruchteil auf die Straße gerichtet, auf ein sich bewegendes Schattenpaar zwei Blocks weiter. Dann zurück zu Elara. „Bring sie rein. Mach die Tür zu. Schließ ab. Öffne niemandem, den du nicht kennst. Nicht mal dem Lieferanten. Das Café bleibt die Woche zu.“
„Du kannst mir nichts befehlen!“, fauchte Elara.
„Doch, das kann er.“ Sofías Stimme war plötzlich klar und schwer. Alle Blicke richteten sich auf sie. Die Tränen waren weg. In ihren Augen lag jetzt nur noch eine stumpfe, furchtbare Akzeptanz. „Tu, was er sagt, Lara. Bitte. Für mich.“
Die Verzweiflung in der Stimme ihrer Schwester war der einzige Schlüssel, der Elaras Wut brechen konnte. Ihr Mund öffnete und schloss sich. Sie sah von Sofías gezeichnetem Gesicht zu dem ruhigen, undurchdringlichen Mann, der so aussah, als könnte er ihren Schreien für immer standhalten.
Schließlich, mit einem letzten vernichtenden Blick auf Mateo, schlang sie einen Arm fest um Sofías Schultern. „Komm. Du frierst ja völlig.“
Sie führte Sofía zur Treppe neben dem Café, weg von ihm. Sofía warf einen letzten Blick über die Schulter zurück. Nicht voller Zuneigung. Nicht voller Hass. Es war der Blick eines Gefangenen, der seinen Wärter ansieht, bevor die Zellentür zufällt.
Mateo wartete, bis die Tür über dem Café ins Schloss gefallen war. Ein Licht ging an hinter dem verschwommenen Vorhang eines Fensters.
Er atmete aus, ein langer, weißer Hauch in der kalten Luft. Die Aufgabe für heute Nacht war erledigt. Sie war so sicher, wie sie nur sein konnte.
Die nächste Aufgabe wartete. Der Inspektor. Der Beweis, den Alejandro verlangte. Die Asche eines anderen Familienfotos lag bereits auf seinem Gewissen. Der Geschmack von Brandy und verbranntem Papier hing noch in seinem Rachen.
Er stieg in den Wagen und fuhr los. Die Straße war leer. In seinem Rückspiegel verschwand das Café, ein kleiner, dunkler Klotz, in dem jetzt zwei Schwestern saßen und eine Wahrheit auseinandernahmen, die ihr Leben zerbrechen würde.
Sein Telefon summte einmal auf dem Beifahrersitz. Eine Nachricht von einer unbekannten Nummer. Es enthielt nur eine Adresse und eine Uhrzeit: 23:00. Hafenlager 7B.
Der Job hatte bereits begonnen.