Chapter 1: Chapter 1
Die Spätsommerluft war erfüllt vom Duft frisch gemähten Grases und Seewassers. Christian stand auf der Steinterrasse, das Eis in seinem Gin Tonic schmolz bereits. Er beobachtete, wie der Mietwagen die lange Schotterauffahrt hinaufrumpelte, und ein leichtes Lächeln huschte über seine Lippen. Lena war für das letzte Wochenende vor Studienbeginn zu Hause.
Die Autotüren öffnen sich. Seine Tochter stieg als Erste aus, und einen Moment lang erkannte er sie nicht.
Das Mädchen, das er vor Monaten zur Uni-Einführungsveranstaltung gebracht hatte, war verschwunden. Diese junge Frau streckte sich und warf ihr sonnengebleichtes Haar über die Schulter. Ihre Jeansshorts waren ausgefranst, ihr Tanktop schlicht, doch ihre Bewegungen strahlten eine neue, unbewusste Gewissheit aus. Ein stechender, süßer Schmerz traf ihn mitten ins Herz. Wann war das geschehen?
„Daddy!“, rief sie, ihre Stimme war zum Glück unverändert. Sie rannte über den Rasen und prallte mit langen Gliedmaßen und überschäumender Energie in seine Arme. Er umarmte sie zurück, der vertraute Duft ihres Kokosnussshampoos durchbrach seine Überraschung. Sie fühlt sich drahtig und stark an. Sein kleines Mädchen.
„Du siehst… umwerfend aus, Liebling“, sagte er, Worte, die nicht ausreichten.
„Ich hab dich auch vermisst“, murmelte sie in seinem Hemd, bevor sie sich von ihm losriss. „Sieh mal, wen ich entführt habe!“
Die Beifahrertür war zugeschwungen. Nun trat die andere Gestalt in das durch die alten Eichen gefallene, gefilterte Licht.
Christian stockte der Atem, nur für einen kurzen Moment. Er hoffte, dass man es nicht sehen konnte.
Das war Amy. Lenas beste Freundin seit der Mittelschule. Das etwas unbeholfene Mädchen mit Zahnspange und Pferdeschwanz, das bei Übernachtungspartys immer sein ganzes Müsli aufgegessen hatte.
Auch dieses Kind war verschwunden.
Sie schreiten mit einer leichten, fließenden Anmut auf sie zu. Ihr Lächeln war breit und aufrichtig und erhellte ihr ganzes Gesicht. Sonnenlicht spielte in den lockeren Wellen ihres kastanienbraunen Haares. Sie trug ein schlichtes gelbes Sommerkleid, das ihre Figur umspielte, und Christians sonst so ausgefeilter, beherrschter Verstand, der Fusionen aushandelte und Portfolios bewertete, war wie gelähmt.
„Mr. Thorne“, sagte Amy mit wärmerer, freundlicherer Altstimme. „Vielen Dank für die Einladung. Dieser Ort ist noch unglaublicher, als Lena ihn beschrieben hat.“
„Christian, bitte. ‚Mr. Thorne‘ lässt mich hundert Jahre alt fühlen“, brachte er hervor und stellte sein Glas auf die Steinmauer. Er öffnet die Arme für eine Begrüßungsumarmung, eine väterliche, automatische Geste.
Sie trat hinein.
Es war anders. Sie war sanfter als Lena, etwas kleiner. Ihr Scheitel reichte ihm bis knapp unters Kinn. Er roch Sonnenschein, einen Hauch Kokosnuss, weil sie Lenas Shampoo benutzt hatte, und etwas, das ganz und gar sie ausmachte – vielleicht Vanille. Ihr Rücken war warm unter dem dünnen Baumwollstoff ihres Kleides. Die Umarmung dauerte einen Augenblick zu lange. Oder vielleicht war sie genau richtig, und es war sein eigener, verräterischer Puls, der die Millisekunden zählte. Plötzlich überkam ihn ein schwindelerregendes Gefühl, seine Hände auf ihrem Rücken zu spüren, den Raum zwischen ihren Körpern.
Er ließ los und trat zurück, als wäre der Stein heiß.
„Schön, dich zu sehen, Amy. Du bist ja richtig erwachsen geworden.“
Lena legte Amy einen Arm um die Schultern. „Sieht sie nicht umwerfend aus? Ich hab ihr doch gesagt, das Kleid ist der Hammer.“
Amy verdrehte die Augen, ein leichtes Erröten stieg ihr ins Gesicht. „Sie nimmt sich komisch. Es ist doch nur ein Kleid.“ Doch ihr Blick huschte kurz zu Christian, und er bemerkte es – ein kurzes Aufblitzen von Bewusstsein, die Erkenntnis, dass die Begrüßung nicht ganz normal gewesen war. Es war kein Unbehagen. Es war etwas anderes, ein Funke, der schnell wieder verflogen war.
„Ich verhungere“, verkündete Lena und durchbrach die Stille. „Was gibt es zum Abendessen? Sag mir bitte, dass du uns nicht etwa Grünkohl vorgesetzt hast.“
„Dein Vater grillt Steaks“, sagte Christian, als er seine Stimme und das Lächeln seines Gastgebers wiedergefunden hatte. „Die Kartoffeln sind im Ofen. Salat gibt es auch, ja, mit Grünkohl, denn ich bin ein verantwortungsbewusster Erwachsener. Du kannst dir aussuchen, was du wolltest.“
„Du bist der Beste.“ Lena ergreift Amys Hand. „Komm, ich zeige dir das Gästezimmer. Dann springen wir noch vor Sonnenuntergang in den See.“
Sie stürmten ins Haus, ihr Lachen drang durch die offenen Flügeltüren. Christian stand allein auf der Terrasse. Er nahm sein Glas und trank einen langen Schluck. Der Gin konnte das leise, ungewohnte Rauschen in seinen Adern nicht lindern.
Er war achtundvierzig. Geschieden. Er genoss sein Alleinsein, so glaubte er zumindest. Er ging mit eleganten, passenden Frauen seines Alters aus. Hübsche junge Frauen brachten ihn nicht aus der Ruhe. Und die beste Freundin seiner Tochter erst recht nicht.
Doch der Eindruck ihrer Wärme blieb bestehen. Die Kunst, wie ihre Augen seine in diesem flüchtigen Augenblick gehalten hatten – es war kein freundlicher Blick gewesen. Es war der einer Frau gewesen.
„Idiot“, murmelte er vor sich hin und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er konzentrierte sich auf das Praktische: Den Grill anzünden, das Fleisch prüfen, eine Flasche Cabernet entkorken.
Die Schreie vom Dock lenkten seine Aufmerksamkeit auf sich. Er ging zum Rand des Rasens.
Die Sonne war eine glühend orangefarbene Scheibe, die in den See floss. Lena war bereits im Wasser, strampelte und rief. Amy stand am Ende des Stegs, bereit. Das schwindende Licht tauchte ihre Haut in einen honigfarbenen Schimmer und ließ ihre Haarspitzen golden erscheinen. Sie war die Silhouette purer, jugendlicher Kraft vor dem feurigen Himmel. Sie holte tief Luft, machte einen Katzenbuckel und tauchte ein.
Der Schnitt war sauber, kaum ein Spritzer.
Einen Augenblick später tauchte sie auf, schüttelte das Wasser aus ihren Haaren und lachte über etwas, das Lena gesagt hatte. Sie schwammen zusammen, mühelos und synchron.
Christian beobachtete sie wie gebannt. Er dachte weder an die Scheidung noch an sein ruhiges Haus oder den vorhersehbaren Alltag. Er sah nur, wie sich das Wasser um Amys Schultern bog, während sie auf dem Rücken trieb, und wie sich ihr friedliches, glückliches Profil gegen das dunkler werdende Wasser abzeichnete.
Ein tiefes, beunruhigendes Verlangen regte sich in ihm, leise, aber unübersehbar. Es war nicht nur Anziehung. Es war eine Sehnsucht nach der Wärme, der Leichtigkeit, der puren Lebendigkeit, die sie auszustrahlen schien. Es fühlte sich gefährlich und elektrisierend an.
Lena winkte ihm vom Wasser aus zu. „Komm rein, Daddy! Es ist perfekt!“
Amy drehte den Kopf und trat im Wasser. Ihr Blick traf seinen über die Entfernung hinweg. In der Dämmerung konnte er ihren Gesichtsausdruck nicht deuten.
„Gleich!“, rief er zurück, seine Stimme zum Glück ruhig. „Ich will ja nicht, dass die Steaks anbrennen.“
Er drehte sich um und ging zurück zum Grill, in die sichere, erwachsene Welt von Feuer und Essen. Doch das Bild hatte sich ihm unauslöschlich ins Gedächtnis gebrannt: das gelbe Kleid, der Sprung in den Sonnenuntergang, wie das kühle Seewasser auf ihrer Haut geperlen hatte, als sie ihn umarmt hatte.
Das Wochenende lag vor ihm, plötzlich von einer neuen, tückischen Kraft erfüllt. Er zündete das Gas an, die Flamme zischte mit einem blau-orangenen Rauschen auf, und er versuchte, das Echo seines eigenen Herzschlags in den Ohren zu ignorieren.
Er zündete das Gas an, die Flamme zischte mit einem blau-orangenen Rauschen auf, und er versuchte, das Echo seines eigenen Herzschlags in den Ohren zu ignorieren. Das Grillen wurde zu einer mechanischen Aufgabe. Salzen. Pfeffern. Wenden. Die Rituale der Zubereitung beruhigten ihn, bis die Mädchen, nass und lachend und in weite Sweatshirts gehüllt, auf die Terrasse zurückkehrten.
Sie deckten den gusseisernen Gartentisch, trugen Schüsseln und den geöffneten Wein heraus. Christan brachte die Steaks. Die erste Dämmerung setzte ein, und er zündete die großen Kerzen in den Glaslaternen an. Das flackernde Licht wirkte, als würde es sie in eine eigene, abgeschirmte Welt setzen.
„So gut“, stöhnte Lena, nachdem sie den ersten Bissen gegessen hatte. Sie lehnte sich zurück, ihr Haar trocknete in wilden Locken. „Die Mensa ist eine strafrechtliche Beleidigung.“
„Du wirst überleben“, sagte Christian und füllte ihr Weinglas und dann sein eigenes. Seine Hand zögerte über Amys Glas. „Amy? Ein Schluck?“
Deine Augen, im Kerzenlicht fast bernsteinfarben, trafen seine. „Bitte. Nur ein wenig.“
Er schenkte ein, und ihre Finger berührten sich kurz, als sie nach dem Stiel griff. Ein Funke, der direkt in sein Handgelenk schoss.
Das Gespräch verlief zunächst oberflächlich. Universitätspläne. Lenas Sorgen wegen ihres Wohnheimzimmers. Amys Gap-Year-Ideen. Christian antwortete, stellte Fragen, führte das Gespräch mit der mühelosen, zugewandten Höflichkeit, die er auf unzähligen Geschäftsessen perfektioniert hatte. Doch unter der Tischplatte presste er seine Knie zusammen.
„Du musst Christian von deinem Plan erzählen, nach Nepal zu gehen“, sagte Lena und stocherte in ihrem Salat.
Amy wandte sich ihm zu, basierend auf dem Kinn in einer Hand. „Oh, es ist nur eine Idee. Ein Freiwilligenprojekt im Unterrichten. Ich denke, es ist wichtig, aus der Blase auszubrechen, wissen Sie? Bevor das richtige Leben beginnt.“ Sie lächelte. „Sie sind viel gegeist, oder?“
„Geschäftlich, hauptsächlich. Hongkong, Zürich, New York. Hotels und Konferenzräume sehen überall gleich aus.“ Er trank einen Schluck Wein. „Es ist kein Abenteuer.“
„Aber Sie müssen dabei gewesen sein. Beeindruckt.“ Sie ließen das Wort in der Luft hängen, während sie ihr Glas drehte. Ihr Blick wanderte von seinen Augen zu seinem Mund und wieder zurück. „Die Art von Mann, die alles unter Kontrolle hat.“
Die Luft schien aus der Terrasse zu entweichen. Christian spürte, wie sich seine Nackenhaare sträubten. Es war keine Frage. Es war eine Beobachtung, weich und direkt gesprochen.
„Der Schein trügt“, sagte er, und seine Stimme klang rauer, als er beabsichtigt hatte.
„Ich bezweifle das.“ Sie nahm einen kleinen Bissen von ihrem Steak, ihre Lippen schlossen sich langsam um die Gabelzinken. Sie schauten ihm während des gesamten Vorgangs zu. Ein heißer Schock durchzog ihn, konzentriert und tief in seinem Unterleib. Er musste sich bewusst daran erinnern, zu schlucken.
Lena, die einen Happen Kartoffel nahm, bemerkte nichts. „Dad hat letztes Jahr bei einem Firmen-Fünf-Kilometer-Lauf aufgegeben, weil es geregnet hat. So viel zur Kontrolle.“
Amy lachte, ein heller, wärmerer Klang. „Vielleicht ist es intelligent, nicht gegen Elemente die anzukämpfen. Ein Zeichen wahres Wissen.“ Ihr Fuß streifte unter dem Tisch zufällig sein Schienbein.
Es war kein Zufall.
Die Berührung war leicht, durch den Stoff seiner Chinos, und dauerte nur eine halbe Sekunde. Sie verbrannt wie ein Brandmal. Seine ganze Aufmerksamkeit konzentrierte sich auf diesen winzigen Kontaktpunkt. Sein Atem stockte. Ein klares, unanständiges Bild schoss ihn durch den Kopf: Ihre nackten Beine über seinen, diese sommersprossigen Schultern unter seinen Händen.
Er zog sein Bein langsam zurück, als wäre der Tisch elektrisch geladen.
„Mehr Wein, Amy?“ Er greift nach der Flasche, nur um etwas zu tun. Seine Hand war verdammt noch mal ruhig. Innen raste alles.
„Ich bin gut“, sagte sie und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, das Weinglas lässig zwischen ihren Fingern baumelnd. Ihr Lächeln war nun verschmitzt, als wüsste sie genau, was sie getan hatte. Als würde sie die winzigen Risse in seiner Fassade untersuchen und jeden einzelnen genießen. „Das Essen ist fantastisch. Du nimmst deine Gastgeberpflichten sehr ernst.“
„Ein Gastgeber soll sich um seine Gäste kümmern.“
„Ist das, was du tust?“ Sie hielten seinen Blick fest. „Dich um uns kümmern?“
„Amy wird einen furchtbaren Flirt abgeben, wenn sie in Asien unterwegs ist“, kicherte Lena und leerte ihr Glas. „Die armen, ahnungslosen Backpacker.“
„Ich übe nur“, sagte Amy, und ihr Blick glitt langsam von Christians Gesicht über seine Schultern bis zu seinen Händen, die jetzt fest um sein eigenes Glas geschlossen waren. Dann schaute sie wieder Lena an, die harmlos zusammengesunken war. „Siehst du, es funktioniert nicht einmal hier.“
Christian stand abrupt auf, sein Stuhl scharrte über die Steinfliesen. „Wer möchte noch eine Kartoffel? Sie werden kalt.“
Er wandte sich zum Grill, sein Rücken eine steife Linie gegen die Dunkelheit des Sees. Die Hitze, die ihn durchströmte, hatte nichts mit den erloschenen Kohlen zu tun. Es war eine brodelnde, beschämende Erregung, die seinen Bauch festhielt und sein Denken in einer einzigen, knisternden Tatsache verwirrte: Sie spielte mit ihm. Und er, ein Mann, der Verträge in Milliardenhöhe aushandelte, war völlig außer Gefecht gesetzt durch den Blick eines achtzehnjährigen Mädchens und die zufällige Berührung eines Fußes.
Er hörte hinter sich ein leises Kichern, ein Gemurmel. Sein Herz schlug schwer und langsam gegen seinen Brustkorb.
Die Nacht hatte gerade erst begonnen, und er war bereits am Rande dessen, was er kontrollieren konnte. Er atmete tief durch, die kühle Luft roch nach Kiefern und gebratenem Fleisch. Er musste sich zusammenreißen. Ähm, musste.
Aber das einzige Bild hinter seinen geschlossenen Augenlidern war ihr Gesicht im Kerzenlicht, ihr triumphierendes, furchtloses Lächeln, während sie ihn auseinandernahm, Stück für Stück, und seine Tochter bemerkte es nicht einmal.