Chapter 4: The Test of Manhood
La place du village ressemblait à une plaie dans la jungle : un cercle irrégulier de pavés fissurés et luisants de mousse, cerné de structures de pierre délabrées envahies par la végétation. L’humidité était suffocante, l’air vibrant du bourdonnement incessant et invisible des insectes. Alex se blottit contre les vestiges d’un muret de pierres, la surface rugueuse lui mordant le dos à travers le tissu fin et humide de sa chemise. Chaque mouvement lui provoquait des secousses aiguës, un rappel brutal de la nuit précédente. L’humiliation pesait lourd sur lui, plus lourd encore que l’air humide. Il gardait les yeux baissés, suivant du regard une fissure dans la pierre, évitant soigneusement le regard de Natalie. Elle se tenait à quelques pas, les jambes écartées, les bras croisés sur une poitrine qui semblait s’élargir à chaque heure. Son chemisier déchiré laissait apparaître la fermeté de ses pectoraux sous une peau qui perdait de sa douceur et prenait une texture plus rugueuse. Elle fixait la lisière de la jungle, la mâchoire serrée, l’ignorant.
Un bruissement, étrangement fort dans le silence oppressant, fit sursauter les regards. Non pas de la jungle, mais de l'arche ombragée de ce qui avait peut-être été jadis un grenier. Deux silhouettes émergèrent dans la lumière crue du soleil filtrant à travers la canopée.
L'homme menait. Grand, bâti comme un lutteur sur le déclin, il dégageait une puissance terrifiante et contenue. Sa peau, profondément bronzée et balafrée, était marquée par une barbe hirsute qui collait à une mâchoire carrée. Il portait un pantalon cargo déchiré, coupé aux genoux, des bottes couvertes de boue, et rien d'autre. La sueur perlait sur les muscles saillants de son torse et de ses épaules. Ses yeux, pâles et d'une froideur saisissante, scrutaient les survivants avec un mépris prédateur.
Derrière lui, rampant à quatre pattes sur les pavés rugueux, s'approcha une femme. Julie. Alex se souvenait vaguement d'elle, du premier groupe sur la plage : une femme calme et élégante d'une quarantaine d'années. À présent, ses longs cheveux noirs pendaient en mèches grasses. Elle ne portait qu'un lambeau de ce qui avait été une nuisette de soie pâle, maintenant maculée de crasse et de sueur. Elle la couvrait à peine, ne parvenant pas à dissimuler le réseau de zébrures rouges et douloureuses qui sillonnaient son dos et ses épaules. Des marques à vif suintaient par endroits. Elle gardait la tête baissée, sursautant à chaque fois qu'un caillou se déplaçait sous ses paumes ou ses genoux. Ses mouvements étaient raides, d'une lenteur insoutenable.
Marc s'arrêta au centre de la place, les pieds bien ancrés au sol. Julie s'immobilisa aussitôt, se recroquevillant près de ses bottes, le souffle court et haletant, terrifiée. Le silence s'étira, lourd de choc et d'effroi. Lena étouffa un sanglot. Clarke, bouche bée, fixait la scène. Ben semblait sur le point de vomir. Même Jean-Pierre, qui bombait le torse près de la source un peu plus tôt, pâlit visiblement.
La voix de Marc, lorsqu'elle se fit entendre, était un rauque rauque qui perça le bourdonnement des insectes. Elle n'était pas forte, mais elle imposait une autorité absolue. « Seuls les vrais hommes survivent ici. » Il ne cria pas. Il l'affirma comme une vérité immuable. Son regard pâle parcourut les hommes : Alex, recroquevillé et brisé ; Jean-Pierre, qui tentait d'afficher une mine défiante ; Clarke, maigre et tremblant ; Ben et Eliot, deux garçons aux yeux écarquillés, jouant à la survie. Ses lèvres se retroussèrent. « Prouvez que vous n'êtes pas en train de devenir l'un de ces faibles. » Il désigna Julie d'un hochement de tête dédaigneux, puis son regard se porta furtivement sur Natalie, s'attardant une fraction de seconde sur ses épaules larges et son attitude provocante avant de s'éloigner, impassible.
Jean-Pierre déglutit difficilement. À la source, il avait été le plus fervent défenseur de la règle du « les hommes d'abord », aboyant des ordres à Manon. À présent, confronté à la brutalité de Marc, sa bravade vacilla. Il se redressa, tentant d'imiter la posture de Marc. « Qui… qui êtes-vous ? » demanda-t-il, son accent français épaississant les mots, cherchant à insuffler de l'autorité à une voix tremblante.
Marc ne répondit pas. Son regard se posa sur Manon, qui se tenait légèrement en retrait de Jean-Pierre, sursautant à chaque mouvement de son mari. Marc plissa les yeux. Il pointa un doigt épais et calleux vers Jean-Pierre. « Elle », grogna-t-il. « Amène-la. »
Jean-Pierre se figea. La confusion, puis l'horreur naissante, envahirent son visage. « Manon ? Quoi ? Pourquoi ? »
« Amène-la », répéta Marc d'un ton neutre et définitif. Il se déplaça légèrement, une menace à peine voilée. « Ou bien es-tu faible, toi aussi ? »
La panique s'empara du regard de Jean-Pierre. Son regard passa du visage impassible de Marc à celui, terrifié, de Manon. Sa main jaillit et empoigna brutalement le bras de Manon. Elle poussa un cri et trébucha lorsqu'il la tira vers lui, la poussant vers le centre de la place. Elle trébucha et se rattrapa de justesse aux pieds de Marc. Ses yeux, écarquillés de terreur, étaient fixés sur le dos meurtri de Julie.
« Bien », grommela Marc, un éclair d'amusement cruel dans les yeux. Il regarda Jean-Pierre, puis reporta son regard sur Manon. Son regard remonta lentement le long de son corps tremblant. « Elle a l'air fragile. » Il s'approcha de Manon, la dominant de toute sa hauteur. Il tendit la main, sans la toucher, la laissant planer près de sa joue. Elle trembla violemment, fermant les yeux très fort. « Trop fragile. Cet endroit… il consume toute fragilité. » Il baissa la main, ses phalanges effleurant légèrement, presque moqueusement, le galbe de sa poitrine à travers son fin chemisier. Manon gémit.
Jean-Pierre tressaillit comme s'il s'était frappé lui-même. Son visage devint écarlate. « Ne la touchez pas ! » hurla-t-il, les mots jaillissant, emplis de fureur et de peur. Il fit un demi-pas en avant, les poings serrés.
Marc tourna lentement la tête, ses yeux pâles se posant sur Jean-Pierre. L'amusement disparut, remplacé par un mépris glacial. « Tu dis ? » souffla-t-il. Il ne bougea pas, mais la menace émanait de lui, alourdissant l'atmosphère. Jean-Pierre s'immobilisa net, ses poings se relâchant inutilement le long de son corps. La combativité l'abandonna, remplacée par une honte écœurante. Il détourna le regard, incapable de soutenir celui de Marc ni celui, suppliant, de Manon.
Marc renifla, un son de pur mépris. Il reporta son attention sur Manon. « À genoux », ordonna-t-il, le mot claquant comme un fouet.
Manon tressaillit, ses jambes fléchissant instantanément. Elle tomba à genoux sur les pierres dures, la tête baissée, les épaules secouées de sanglots silencieux.
«Rampe», ajouta Marc en désignant vaguement le ressort.
Manon hésita un instant. Un sanglot étouffé lui échappa tandis qu'elle se laissait tomber sur les mains, imitant la posture de Julie. Elle commença à ramper, lentement, péniblement, vers l'eau, ses larmes ruisselant sur les pavés moussus. Jean-Pierre la regarda partir, la mâchoire crispée, les poings serrés et desserrés, totalement impuissant.
Un son étouffé s'échappa de Natalie. Pas un sanglot. Pas un halètement. Un murmure rauque… de satisfaction ? Alex risqua un coup d'œil vers elle. Elle observait Manon ramper, un léger sourire, presque imperceptible, se dessinant sur ses lèvres. Sa main reposait nonchalamment sur sa hanche, les doigts écartés sur le muscle nouvellement dessiné. Clarke remuait les pieds, son regard oscillant nerveusement entre Marc et les deux femmes qui rampaient. Ben et Eliot semblaient perdus. Sarah, d'ordinaire silencieuse, fixait Marc de ses yeux sombres et intenses, son expression indéchiffrable.
Marc les ignora tous. Son regard parcourut à nouveau la place, s'attardant un instant sur les survivants recroquevillés, puis se reporta sur la lisière de la jungle. « À manger », déclara-t-il en se retournant brusquement. « Suivez-moi. Ou pas. » Il s'engagea sur un sentier étroit qui s'éloignait du village, sans se retourner.
Julie se releva en grimaçant et le suivit à grands pas, peinant à le rattraper. Manon, toujours à quatre pattes, gémissait de panique.
« Manon ! Viens ! » lança Jean-Pierre d'une voix brisée. Il se précipita derrière Marc, sa bravade d'antan s'étant muée en une obéissance craintive. Il ne se retourna pas vers sa femme qui rampait derrière lui.
Les autres échangèrent des regards incertains. La perspective d'un repas se heurtait à la présence terrifiante de Marc. Lentement, avec hésitation, Clarke, Ben, Eliot et Lena suivirent. Sarah les suivit à la queue leu leu, le visage toujours impassible.
Natalie n'hésita pas. D'un pas assuré, elle s'avança, dépassant aisément les autres, les yeux rivés sur le dos de Marc qui s'éloignait. Alex restait figé contre le mur. Tout son être criait contre le fait de la suivre, contre le fait de s'infliger davantage de… quoi que ce soit. Son corps était douloureux, une douleur sourde et lancinante le tenaillait, et une vive brûlure lui brûlait la peau à l'endroit où elle avait frotté contre le mur de la cabane. Le souvenir de la force de Natalie, de sa domination absolue, de cette violation insoutenable… le paralysait. Il se sentait vulnérable, fragile. Faible.
Il baissa les yeux sur ses mains, inertes sur ses genoux. Sa peau lui paraissait plus lisse, plus pâle qu'il ne s'en souvenait. Ses doigts étaient… fins. Presque délicats. Il les contracta. Ses articulations, jadis saillantes, semblaient moins marquées. Un frisson le parcourut, froid malgré la chaleur suffocante. Il toucha sa mâchoire. Encore douloureuse à cause de la poigne de Natalie, mais sous les ecchymoses, l'os lui paraissait moins anguleux. Plus souple. La réalisation le frappa comme un coup de poing, plus glacial que la terreur que Marc lui inspirait. L'île ne se contentait pas de changer les règles. Elle le changeait, lui. Elle le vidait de sa substance, physiquement et mentalement, le laissant… diminué. Il fixa sa main traîtresse, l'anneau de son alliance qui se détachait, et la jungle engloutit les bruits des autres qui partaient. Un silence pesant et accusateur s'installa. Il était seul avec les ruines et le vide terrifiant qui s'enroulait en lui.
Le silence s'installa, lourd comme la chaleur de la jungle. Alex resta affalé contre le mur délabré, la pierre rugueuse lui écorchant les omoplates à travers la fine chemise humide que Natalie lui avait déchirée quelques jours auparavant. Chaque respiration lui causait une douleur sourde et lancinante, un rappel brutal de l'agression dans la hutte. Il fixa ses mains, inertes, posées sur ses genoux. Elles paraissaient… anormales. Plus pâles. Plus lisses. Ses articulations, autrefois saillantes, semblaient plus molles, moins marquées. Il contracta lentement ses doigts. Aucune force. Juste une fragilité étrange et inquiétante.
Il toucha sa mâchoire, là où la poigne de Natalie l'avait meurtri. L'os, en dessous, lui semblait moins anguleux, plus souple. La panique, froide et aiguë, le saisit. Ça va plus vite. Cette pensée n'était qu'un murmure de terreur pure. Il fit tourner l'alliance à son doigt. Elle glissa facilement, tournoyant librement. La veille, elle était bien ajustée. Il serra le poing, essayant de faire en sorte que la bague le morde, de sentir quelque chose de plus concret. Elle tournait simplement librement. Un sanglot étouffé lui échappa, englouti par le silence oppressant de la place du village désertée.
Un bruissement se fit entendre à la lisière de la jungle où Marc avait disparu. Alex tressaillit, se plaquant plus fort contre le mur. Pas Marc. Pitié, pas lui. Une petite créature poilue aux yeux noirs scintillants traversa les pavés moussus d'un bond, disparaissant dans les ruines d'en face. Alex laissa échapper un souffle tremblant. Seul. Vraiment seul. Le vide résonnait en lui, un gouffre béant là où se trouvait autrefois son identité. Il se sentait vidé. Amoindri. Faible. Les mots de Natalie résonnaient en lui, corrosifs.
Son regard se porta sur la source, qui bouillonnait innocemment près de la cabane où Natalie l'avait brisé. La soif lui étreignait la gorge, vive et insistante. Mais l'idée de bouger, de traverser cet espace ouvert, de croiser potentiellement quelqu'un… le paralysait. La honte le brûlait plus fort que le soleil. Il ne pouvait pas les affronter. Ne pouvait pas l'affronter, elle. Surtout pas après la nuit dernière. Le souvenir de sa force, de sa froide fureur, de cette invasion atroce… lui donnait envie de se fondre dans la terre et de disparaître. Il serra ses genoux contre sa poitrine, les enlaçant de ses bras, essayant de se faire tout petit. Invisible.
Un éclat de couleur attira son regard. Au ras du sol, près du mur délabré contre lequel il s'appuyait, poussait une grappe de baies. Petites, parfaitement rondes, d'un or profond et irréel. Elles luisaient faiblement sur la mousse sombre. Le même or que les baies que Clarke avait trouvées quelques jours auparavant. Celles qui avaient le goût du soleil et du miel, qui vous emplissaient d'une chaleur terrifiante et contre nature. Celles qui avaient déclenché… tout ça.
Son estomac gargouilla, une crampe douloureuse. Il n'avait rien mangé depuis… il ne s'en souvenait plus. Depuis avant la cabane. La faim et le dégoût se livraient une lutte acharnée. Il savait ce que ces baies pouvaient faire. Il avait vu les yeux fiévreux de Clarke, senti en lui cette première vague de fausse domination, vu l'accélération terrifiante de Natalie. Les manger, c'était capituler. C'était nourrir le poison qui le transformait. Mais la faim le tenaillait. Leur éclat doré était hypnotique. Juste une. Juste pour apaiser la douleur.
Sa main tremblait lorsqu'il tendit le bras. Ses doigts, fins et presque délicats sous la lumière tachetée, s'attardèrent au-dessus de la baie la plus proche. Il se souvint de l'explosion de saveurs sucrées, de la chaleur immédiate qui l'envahit. L'illusion de puissance. Il la cueillit. La tint dans sa main. Elle était fraîche et ferme. Il la porta lentement à ses lèvres. Son parfum était légèrement floral, entêtant. Sa bouche s'emplit de salive, traîtreusement.
« Tu te caches toujours ? »
La voix, grave et rauque, déchira le silence. Alex sursauta violemment, laissant tomber la baie. Elle rebondit une fois sur la pierre moussue et roula au loin. Natalie se tenait à quelques pas, bloquant le passage vers la source. Elle n'était pas venue du sentier emprunté par Marc dans la jungle ; elle avait dû faire demi-tour discrètement. Les bras croisés, ses épaules, désormais plus larges sous la soie déchirée, étaient bien visibles. Elle se tenait droite, assurée. Son regard, perçant et scrutateur, le parcourut, recroquevillé contre le mur, puis se posa sur la baie dorée à ses pieds. Un sourire lent et entendu étira ses lèvres.
Alex était incapable de parler. Il restait figé, le regard fixe, le cœur battant la chamade. La vulnérabilité de sa position – le dos voûté, les yeux striés de larmes, surpris à vouloir cueillir le fruit maudit – était insupportable.
« Pathétique », répéta-t-elle, le mot dégoulinant de mépris. Elle fit un pas de plus. Il recula, s'enfonçant davantage dans la pierre inflexible. « Marc a trouvé de la nourriture. De la vraie nourriture. Pas juste… des restes de jungle. » Elle désigna la baie d'un signe de tête dédaigneux. « Mais tu ne peux pas le savoir. Trop occupé à te terrer ici. » Son regard le parcourut, s'attardant sur ses joues tachées de larmes, sa posture voûtée, la bague qui pendait à son doigt. « Regarde-toi. Tu n'es même pas capable de ramper jusqu'à l'eau. »
Il tressaillit. Le souvenir de l'avoir forcée à s'agenouiller près de la source lui revint en mémoire, vif et écœurant. Les rôles étaient grotesquement inversés. Elle vit ce souvenir vaciller dans ses yeux. Son sourire narquois s'élargit, cruel et satisfait. « Faim ? » demanda-t-elle d'un ton faussement sollicitude. Elle ne bougea pas vers le sentier de la jungle. Elle resta là, immobile, irradiant une puissance terrifiante et nouvellement acquise, lui bloquant toute fuite, le forçant à reconnaître sa domination, sa propre impuissance abjecte. La baie dorée gisait oubliée sur la pierre humide, tel un minuscule soleil moqueur.
Le crissement de bottes sur les pavés annonça le retour de Marc. Il revint sur la place d'un pas décidé, sa présence suffocant instantanément. Julie le suivit, toujours droite mais raide, la tête baissée. Son visage était pâle et crispé. Derrière eux arrivèrent Clarke, Ben, Eliot, Lena, Sarah et Jean-Pierre. Jean-Pierre avait le teint grisâtre et jetait des regards nerveux à Manon, qui fermait la marche, rampant toujours péniblement sur les pavés irréguliers. Ses paumes étaient écorchées vifs, ses genoux maculés de terre et d'une substance qui ressemblait étrangement à du sang. Elle gardait les yeux fixés au sol, juste devant ses mains.
Marc s'arrêta près du centre, ignorant Natalie pour le moment. Son regard pâle parcourut le groupe, s'attardant sur Alex, toujours plaqué contre le mur. « Je l'ai trouvé », annonça Marc d'une voix rauque, impérieuse. Il brandit un panier tressé qu'Alex n'avait pas remarqué. Il était rempli de racines tubéreuses et noueuses, à la peau brun foncé et incrustée de terre. Elles semblaient étranges, peu appétissantes. « Il faut les faire cuire. Du feu. Tout de suite. » Il laissa tomber le panier sans ménagement sur les pierres avec un bruit sourd. Un nuage de poussière se souleva.
« Julie », aboya Marc sans la regarder. « Du bois d'allumage. » Julie tressaillit mais se mit aussitôt en mouvement, se traînant vers la lisière de la jungle pour ramasser des branches mortes, ses mouvements raides sous l'effet de la douleur, de la peur, ou des deux.
« Manon, » ajouta Marc en jetant un coup d'œil à la femme qui rampait. « Va chercher de l'eau. Pour cuisiner. » Son ton ne souffrait aucune objection. Manon, toujours à quatre pattes, gémit doucement mais changea de direction, rampant maladroitement vers la source, sa progression sur les pierres rugueuses étant terriblement lente.
Jean-Pierre la regarda partir, la mâchoire serrée, les poings crispés inutilement le long du corps. Il avait l'air d'être sur le point de vomir. Marc l'ignora et se tourna vers les hommes. « Vous deux, » dit-il en désignant Ben et Eliot, les plus jeunes. « Creusez un trou. Ici. » Il frappa du pied un coin de terre nue entre les pavés. « Assez profond. » Ben et Eliot échangèrent des regards terrifiés, puis se précipitèrent pour trouver des pierres pointues ou des tessons de poterie afin de commencer à creuser.
Le regard de Marc parcourut Clarke, Jean-Pierre, puis s'arrêta sur Alex, toujours immobile contre le mur. « Vous autres… ramassez des pierres. Pour l'anneau. » Il désigna vaguement l'endroit où il avait indiqué la fosse. « Bougez ! »
Clarke sursauta et se précipita pour ramasser des pierres. Jean-Pierre hésita, son regard se posant de nouveau sur la source où Manon puisait péniblement de l'eau dans une bouteille en plastique récupérée. Marc fit un pas lent et déterminé vers lui. « Un problème ? » La voix était douce, menaçante.
Jean-Pierre tressaillit. « Non. Pas de problème. » Il se retourna brusquement, les épaules affaissées, et commença à ramasser machinalement de petits cailloux.
Le regard froid de Marc se posa enfin sur Alex. « Toi. » Alex se sentit pris au piège. « Arrête de te cacher. Lève-toi. » L'ordre était sec, absolu. Natalie observait, les bras toujours croisés, le visage impassible mais intensément concentré.
Les membres d'Alex étaient lourds comme du plomb, comme remplis de sable. La douleur le transperçait. La honte l'étouffait. Il tenta de se redresser. Ses bras tremblaient violemment. Il parvint à glisser un pied sous lui, en prenant appui sur le mur. Ses jambes tremblaient, menaçant de le lâcher. Il se sentait étourdi, faible. Si faible. Il s'affaissa contre la pierre dans un halètement, incapable de se relever. Des larmes d'humiliation pure lui montèrent à nouveau aux yeux, brouillant sa vision. Il ne pouvait même plus se tenir debout.
Marc renifla, un son empreint de mépris absolu. Il regarda Natalie. « Le tien ? » demanda-t-il en désignant Alex du menton.
Le sourire narquois de Natalie réapparut, plus froid cette fois. « On dirait bien. » Elle décroisa les bras et s'avança vers Alex d'un pas décidé et puissant. Elle s'arrêta net devant lui, le regardant de haut. Sa présence physique était tout simplement écrasante. Elle fouilla dans la petite bourse nouée à sa ceinture – récupérée de l'épave de l'avion, réalisa Alex avec amertume – et en sortit quelque chose. Pas une arme. Une simple baie dorée et charnue. Identique à celle qu'il avait laissée tomber. Elle la tint entre son pouce et son index, son éclat étrange captant la lumière.
«Ouvrez», ordonna-t-elle d'une voix basse et menaçante.
Alex fixa la baie, puis leva les yeux vers son visage, dur et impitoyable. Il secoua faiblement la tête, dans une supplique silencieuse. « Non… s’il vous plaît… »
La main libre de Natalie jaillit, plus vite qu'il ne put réagir. Ses doigts, désormais épais et forts, agrippèrent sa mâchoire avec une force écrasante, lui forçant la bouche à s'ouvrir. Il laissa échapper un cri étouffé. Elle lui fourra la baie entre les lèvres. Sa langue se rétracta devant cette douceur familière et écœurante. Elle lui referma la mâchoire d'une poigne de fer. « Avales-la », siffla-t-elle, le visage à quelques centimètres du sien. Son souffle était chaud, imprégné d'odeurs de jungle, de sueur et de ce nouveau parfum musqué. Son regard était impitoyable, empli d'une joie froide et prédatrice. « Avales. »
Les larmes ruisselaient sur le visage d'Alex. Il suffoquait, avait des haut-le-cœur. Mais son emprise était totale. Il ne pouvait pas recracher. Il ne pouvait plus respirer. La panique l'envahit. Il eut des convulsions, avalant machinalement. La baie éclata, inondant sa bouche de ce jus chaud et terriblement sucré. Il lui glissa dans la gorge. Natalie lui maintint la mâchoire fermée un instant de plus, s'assurant qu'il n'en restait plus rien, puis le relâcha d'une poussée qui projeta sa tête contre la pierre.
Alex haletait, toussant, un goût sucré et écœurant lui emplissant la langue et la gorge. Une chaleur familière et désagréable commença aussitôt à se répandre dans son ventre. Un faux réconfort. Une fausse chaleur. Nourrir la transformation. Natalie se redressa, le regardant avec un dégoût non dissimulé. « Faible », cracha-t-elle de nouveau, se détournant pour rejoindre les autres qui préparaient le foyer.
Alex s'affaissa, tremblant de tous ses membres. Une chaleur douce l'envahit, une vague trompeuse qui apaisa un instant les douleurs les plus vives, mais intensifia l'angoisse glaciale qui le tenaillait. Il s'essuya la bouche du revers de la main. Sa peau était plus douce, plus lisse contre ses lèvres. Il fixa sa main. Le jus collant de la baie luisait sur ses jointures, qui paraissaient moins osseuses qu'auparavant. L'anneau d'or de son alliance pendait, captant la lumière déclinante. Dehors, près du village en ruines, la jungle bourdonnait, indifférente. À l'intérieur d'Alex, le poison agissait, le rongeant morsure après morsure dorée.