Chapter 1: The Scientist and the Sleeping Hunter
Die Luft im unterirdischen Labor war stickig, geschwängert vom scharfen Ozon und einem süßlichen Unterton von etwas Organischem, wie verdorbenes Obst, das nahe an einer verschütteten Chemiefabrik lag. Oben summte es in den sterilen, weißen Korridoren der Forschungseinrichtung vor harmloser Aktivität. Hier unten, unter Schichten aus Stahlbeton und Bleiabschirmung, verrichtete Dr. Aris Thorne seine eigentliche Arbeit. Die Summen der Hochspannungstransformatoren vibrierten durch die verstärkten Bodenplatten, unterbrochen vom rhythmischen Klicken und Seufzen der Lebenserhaltungssysteme, die die Probe versorgten.
Thorne beugte sich dicht über die primäre Eindämmungsröhre, sein Atem beschlug das dicke, kalte Glas. Darin schwebte, in einem zähflüssigen, bernsteinfarbenen Nährgel, Zeiram-Alpha Xylo. Selbst regungslos wirkte die Kreatur imposant. Sie waren 2,1 Meter hoch, und ihre Chitinplatten, die im trüben Laborlicht die Farbe von altem Blut hatten, absorbierten das schwache Leuchten der Überwachungsbildschirme, anstatt es zu reflektieren. Ihr auffälligstes Merkmal, selbst im Stasiszustand, war das gewaltige Horn. Es wölbte sich in einer bösartigen, eleganten Kurve von seiner Stirn nach hinten, war an der Basis so dick wie Thornes Unterarm und spitzte sich zu einer Nadel zu – ein stummer Beweis für Überleben unzähliger Zyklen.
„Probandenbezeichnung: Zeiram-Alpha Xylo. Neuronale Reintegration bei 87 %“, verkündete die synthetische Stimme des Labors beunruhigend ruhig.
Thornes Spiegelbild im gewölbten Glas verzerrte sich neben Xylos Silhouette. Er rückte seine Brille zurecht, eine gewohnte Geste, die das leise, aufgeregte Pochen in seiner Brust nicht beruhigte. Jahrelange heimliche Forschung, Schwarzmarktbeschaffung und ethische Fragen hatten schärfer als jedes Skalpell zu diesem Moment geführt. Seinem-Moment. Nicht irgendein Zeiram, sondern ein Alpha. Ein Jägerführer. Und den fragmentarischen Daten zufolge, die er mühsam entschlüsselt hatte, einer mit einer seltenen Mutation: vier Armen.
Sein Blick glitt über die dicken Polymerfesseln, die Xylos Rumpf und obere Gliedmaßen umschlossen. Standardmäßige Hochleistungsfesseln. Für Zweibeiner konzipiert. Thorne lächelte dünn. Sie würden halten. Das musste sie. Sein ganzes Projekt hing davon ab.
Ein Zittern durchlief das Nährgel. Thorne beugte sich näher, seine Nase berührte schnell das Glas. Eine von Xylos sichtbaren Hände – drei dicke, krallenförmige Finger – verkrampfte sich. Dann die anderen. Die Bewegung war leicht, schnell unmerklich, doch sie jagte Thorne einen Ruck. Erwachen.
Er tippte eine Sequenz auf der Konsole neben der Röhre. Ein leises Zischen signalisierte den Beginn des Druckentlastungszyklus, das Nährgel floss langsam mit einem zähflüssigen Gurgeln ab. Die Luftwäscher heulten etwas lauter, die Maskierungsmittel wurden aktiviert. Der Geruch von Synthehol, dem Zeiram-Neurotoxin, war nun gekonnt in die Laboratmosphäre eingewoben – für ihre Sinne unsichtbar, da war Thorne sicher. Ein Sicherheitsnetz. Seine Kontrolle.
Xylos Brustpanzer breitete sich mit einem langsamen, schaudernden Einatmen aus, während das Gel unter seinem Kopf zurückwich. Die Lider über seinen großen Facettenaugen glitzern in beunruhigendem Schweigen zurück. Sie waren weder leer noch desorientiert. Ihr Blick richtet sich augenblicklich auf Thorne, der in einem tiefen, beunruhigenden purpurnen Licht leuchtete. Uralt. berechnet. Vollkommen bewusst.
Thorne spürte, wie ihm ein kälterer Schauer über den Rücken lief, der jedoch schnell von der Erheiterung verdrängt wurde. Intelligenz. Roh und fremdartig. Das war kein dummes Tier. Das war der Schlüssel.
„Willkommen auf Terran Prime, Zeiram-Alpha Xylo“, sagte Thorne mit sorgfältig modulierter Stimme, um Selbstvertrauen auszustrahlen. Er aktivierte die externe Kommunikation. „Ich bin Doktor Aris Thorne. Ihr … Wächter.“
Xylos Kopf neigte sich leicht, das massive Horn bildete einen dunklen Bogen im Licht des Labors. Seine Mandibeln spannten sich an, und ein leises Klicken drang aus der Tiefe seines Brustkorbs. Es könnte Sprache gewesen sein, verzerrt durch das Kommunikationssystem. Oder ein Raubtier, das seine Stimmbänder testete.
„Ihre biologischen Funktionen sind optimal“, fuhr Thorne fort und deutete auf die Monitore, auf denen Daten liefen. „Die Aussetzung war für den Transport notwendig. Wir haben eine kontrollierte Umgebung für Ihre … Genesung geschaffen.“ Er hielt inne und wählte seine Worte wie chirurgische Instrumente. „Ihre Spezies ist bemerkenswert. Einzigartig in der bekannten Galaxie. Ihre Widerstandsfähigkeit, Ihre Anpassungsfähigkeit … Ihre Fortpflanzungsstrategien.“
Die roten Augen blieben unverwandt. Xylo hat sein Gewicht verloren. Die Polymerfesseln knarrten unter der Belastung, als sich seine Hauptarme anspannten. Thornes Finger schwebten über einen Fesselgriff. „Nur ein Test. Das ist alles. Die Fesseln waren für den zehnfachen Druck ausgelegt.“
„Aggression ist kontraproduktiv, Alpha“, sagte Thorne mit kühlem Tadel. „Wir suchen Verständnis. Kooperation.“
Xylos Klick verstummte. Er sprach, seine Stimme war ein tiefes, resonantes Vibrieren, das in Thornes Knochen widerhallte und von den Laborsystemen in kehligen, aber klaren Terranischen Standard übersetzt wurde. „Kooperation … bedeutet Gleichheit, Mensch. Du fesselst mich. Du füllst deine Höhle mit … Geschenk.“ Das letzte Wort hatte eine eigentümliche Bedeutung, fast … abweisend?
Thorne versteifte sich. Unmöglich. Die Maskierungsmittel waren einwandfrei. Synthehol war bei richtiger Verteilung nicht nachweisbar. „Geschenk? Unsinn. Standardmäßige atmosphärische Verarbeitung. Notwendig für die Filterung. Sie sind desorientiert.“ Er zwang sich zu einem beruhigenden Lächeln. „Wir wollen Ihnen nichts Böses. Im Gegenteil, ich glaube, wir können uns gegenseitig … erhebliche Vorteile bieten.“
„Vorteile.“ Xylo wiederholte das Wort, als würde er es schmecken. Sein Blick schweifte durch das Labor – die summenden Generatoren, die Monitorreihen, die Panzertür. Er musterte es. „Sie besitzen Technologie. Wissen über … Welten.“ Die purpurroten Augen richten sich wieder auf Thorne. „Sie wollen Wissen über uns. Über unsere … Ausbreitung.“
Da war es. Thornes Puls beschleunigte sich. Die Kreatur war direkt. Anpassungsfähig. Intelligent genug, um den Kern der Situation zu erfassen. Perfekt. „Die Fähigkeit Ihrer Spezies, genetisches Material anderer intelligenter Wesen zu integrieren, ist beispiellos“, gab Thorne zu und ließ den Schein bloßer Beobachtung fallen. „Das Potenzial ist überwältigend. Hybriden zu erschaffen. Zu verbessern. Zu … sich weiterzuentwickeln.“ Er trat einen Schritt näher, angezogen von der Größe seiner Vision. „Stellen Sie sich die Nachkommen vor, die mit sorgfältig ausgewählten menschlichen Genspendern möglich wären. Stärke, Widerstandsfähigkeit und Intelligenz vereint. Stellen Sie sich das vor, Xylo. Eine neue Linie. In jeder Hinsicht überlegen. Und Sie, als Stammvater.“
Xylo blieb regungslos stehen, eine Statue aus Chitin und latenter Kraft. Das purpurrote Leuchten in seinen Augen schien sich zu vertiefen, zu intensivieren. „Überlegen“, grollte er. „Du maßt dir an, Überlegenheit für einen Zeiram-Alpha zu definieren?“
„Nicht definieren“, entgegnete Thorne sanft und gestikulierte ausladend. „Erleichtern. Zugang verschaffen. Die besten genetischen Ressourcen. Unter meiner Anleitung könnte Ihr Erbe neu gestaltet werden –“
Ein Geräusch ließ ihn innehalten. Kein Klicken. Kein Knurren. Ein scharfes, sprödes KNALLEN.
Thornes Blick huschte zu Xylos oberer Linker Handfessel. Ein Haarriss zog sich wie ein Spinnennetz durch das dicke Polymer. Seine Hand schnellte zur Konsole und stach mit dem Finger auf die Fesselüberbrückung.
„Nicht!“, bellte er, Panik in seiner Stimme. „Das Synthehol! Ein Fehltritt, und die Konzentration steigt! Der Nervenkollaps erfolgt augenblicklich!“ Es war ein Bluff, ein verzweifelter Schachzug. Das Synthehol war allgegenwärtig; er konnte es nicht lokal angreifen.
Xylos Kopf neigte sich erneut, die Bewegung langsam und bedächtig. Ein leises, kratzendes Geräusch drang aus ihm heraus. Kein Klicken. Keine Sprache. Thorne brauchte eine schreckliche Sekunde, bis er es erkannte: Lachen.
„Du dummer Nichtsnutz“, krächzte Xylo, und sein Lachen brach abrupt ab. „Du stinkst nach Betrug. Und dein Gift …“ Er atmete theatralisch tief ein. „… ist schwach. Wie deine Fesseln.“
Bevor Thorne reagieren konnte, bevor sein Finger die Notverriegelung berühren konnte, bewegte sich Xylo. Nicht nur die Primärarme spannten sich jetzt an. Mit einem Geräusch wie reißendes Leder und knackender Stein spalteten sich die glatten Platten, die Xylos oberen Brustbereich bedeckten. Zwei weitere Gliedmaßen, dick und muskelbepackt, umhüllt von demselben dunklen Chitin, brachen darunter hervor. Sie waren etwas kürzer als die Primärarme, aber genauso kräftig und endeten in bösartig gebogenen Klauen.
Thornes Gedanken waren wie gelähmt. Vier Arme. Die Mutation war real. Und die Fesseln … sie banden nur das obere Paar.
Der gebrochene Verschluss am linken Primärarm zerbarst vollständig. Der andere obere Verschluss ächzte unter dem plötzlichen, doppelten Druck. Die beiden frei gewordenen Sekundärarme unten greifen die Röhre nicht an. Sie schlugen mit ihren krallenartigen Fäusten voran mit furchterregender Wucht gegen das dicke Glas des Sicherheitszylinders.
CRACK-THOOM!
Der Aufprall ließ den Laborboden erzittern. Ein gezackter Riss zog sich durch die gewölbte Oberfläche. Das wenige, was noch übrig war, bernsteinfarbenes Nährgel sickerte durch den Riss.
Thorne stolperte zurück und schmeckte nach der Waffe, die er hier unten nie trug. Die Sicherheitsprotokolle schrien in seinem Kopf – Abriegelung, Betäubungsgas, Notsignal. Doch seine vom plötzlichen Schweiß nassen Finger rutschten von der Konsole ab.
Xylo schlug erneut zu, alle vier Arme bewegten sich in brutalem Gleichklang. Die sekundären Arme hämmerten an der Bruchstelle, während die primären Arme eine nun völlig frei waren, an dem geschwächten Polymer rissen, das den anderen festhielt.
ABSTURZ!
Ein Teil der Sicherheitsröhre explodierte nach innen und löste einen Schauer aus Sicherheitsglas und zähflüssiger Flüssigkeit aus. Thorne schrie auf und hielt sich die Hand vors Gesicht, während Splitter sein Laborkittel durchsiebte.
Zeiram-Alpha Xylo Schritt durch die Ruine. Nährgel tropfte wie außerirdisches Blut von seinen Platten. Er füllte den Raum außerhalb der Röhre aus. Seine enorme Größe ließ Thorne winzig erscheinen, und sein massives Horn schrammte über die niedrigen Deckenplatten. Alle vier Arme waren angespannt, die Klauen krümmen sich wie Sensen. Die purpurroten Augen blitzten und fixierten den kauernden Wissenschaftler mit erschreckender Konzentration.
„Deine Führung ist unnötig, Mensch“, rollte Xylo, und das Geräusch ließ die losen Werkzeuge auf einer nahegelegenen Werkbank vibrieren. Er machte einen einzigen, erschütternden Schritt nach vorn. „Die Jagd beginnt. Wo ist das Weibchen?“
Die kehlige Aufforderung hing in der ozongeschwängerten Luft und vibrierte in Thornes Schädel stärker als die beschädigten Transformatoren. „Wo ist das Weißchen?“ Die übersetzten Worte klingen flach, doch die Absicht dahinter war ein physischer Druck. Aus dem zerbrochenen Sicherheitsrohr sickerte zähflüssiges Gel auf den verstärkten Boden und vermischte sich mit dem sterilen Geruch des Labors zu etwas Ekel erregend Organischem.
Thorne taumelte rückwärts und knallte mit dem Rücken hart gegen eine Konsole. Kalte Angst überkam ihn, schärfer als der Glassplitter, die seine Laborkittel durchsiebten. Seine kostbare Kontrolle, seine sorgfältig geplante Extraktion von Wissen und genetischem Potenzial – alles zerbröckelte wie verrottetes Chitin. Xylo füllte den Raum. Zweieinhalb Meter räuberische Alienphysiologie, glitzernd von Nährstoffrückständen, das massive Horn kratzte mit einem Geräusch wie Stein auf Stein über die Deckenplatten. Und diese Arme. Vier an der Zahl. Das obere Paar, dick und sehnig, endete im zermalmenden Klauen; das zweite Paar, etwas kürzer, aber furchterregende, geballte Kraft ausstrahlend, reflektierte sie breiter. Zum Zerreißen, zum Zerreißen geschaffen.
„Du … du verstehst das nicht“, stammelte Thorne mit dünner, atemloser Stimme. Er tastete hinter sich herum und tastete blind über die Bedienelemente der Konsole. Seine Gedanken rasten – Notfallprotokolle, die Verteilung neurosuppressiver Gase, der Panikknopf, der Sicherheit bringen würde … wenn sie es durch die Explosionsschutztüren schafften, bevor dieses Ding ihn in Stücke riss. „Das Weibchen … sie ist noch nicht bereit! Der Assimilationsprozess ist heikel! Meine Forschung –“
Xylo trat einen weiteren Schritt vor. Die Bodenplatten ächzen unter seinem Gewicht. Seine vier Arme hingen nicht einfach nur herunter; Sie schienen vor rastloser Energie zu pulsieren, bereit, in Gewalt zu explodieren. Die violetten Facetten seiner Augen bohrten sich in Thorne, entlarvten den Anschein von Wissenschaft und enthüllten das verängstigte Säugetier unter dem weißen Kittel. „Deine Forschung“, grollte Xylo, und die Übersetzung verlieh dem Wort tiefe Verachtung. „Deine Lügen. Du wolltest ihn einsperren. Vergiften.“ Er atmete tief ein, die Luft zischte durch seine Mandibeln. „Der Gestank deines Synthehols haftet an ihm. Schwach. Wie verwesendes Fleisch. Meine Biologie hat ihn vor vielen Zyklen ausgeschieden.“
Thornes Blut gefror. Ausgespült? Die Maskierungsmittel, die sorgfältig kalibrierte Atmosphäre … nutzlos. Sein wichtigstes Sicherheitsnetz war weg. Er hatte mit einem Raubtier Schach gespielt, das die Falle riechen konnte und einfach durch das Brett lief. Panik packte ihn. „Hör zu! Ich kann dir noch helfen!“, platzte er heraus, und seine Stimme brach vor Verzweiflung. „Ich weiß alles über die Biologie der Zeiram! Ich kenne deine Stärken! Deine Schwächen! Ich kann den perfekten Wirt für dich finden! Stark! Widerstandsfähig! Mit der entsprechenden Intelligenz –“
„Schwächen?“, unterbrach Xylo. Die tiefe Resonanz ließ Werkzeuge auf einer nahen Werkbank rütteln. Ein zweiter Arm schnellte schneller hervor, als Thornes Auge folgen konnte. Er traf ihn nicht. Stattdessen packte die Klauenhand einen schweren stählernen Seziertisch – locker eine Vierteltonne schwer – und hob ihn über den Kopf, als wäre er aus Pappe. Unter dem obsidianfarbenen Chitin spannen sich Muskeln an. Mit einer verächtlichen Bewegung schleuderte Xylo den Tisch durch das Labor. Er krachte gegen ein riesiges Regal mit empfindlichen Glaswaren nahe der versiegelten Ausgangstür. Die Explosion des zersplitternden Glases war ohrenbetäubend, ein kristalliner Regen fiel auf funkensprühende Schaltkreise. Die Lichter der Nottür flackern unregelmäßig.
Der Absturz war nicht bloß Zerstörung; Er war ein Zeichen dafür. Eine brutale Demonstration, dass Thornes Vorstellungen von Stärke und Eindämmung lächerlich fragil waren.
„Deine Definitionen sind bedeutungslos“, stellte Xylo fest und ließ den Arm sinken. Er neigte seinen massiven Kopf, das Horn schwebte durch das trübe Licht. „Ich bin Alpha. Der Gipfel. Deine Spezies bietet nur Rohmaterial. Potenzial. Das Weibchen ist der Schlüssel. Das Hybridgefäß für meinen Aufstieg. Um die Überlegenheit des individuellen Willens über den stagnierenden Bienenstock von Zeiram-Prime zu beweisen.“ Er trat einen weiteren, bedächtigen Schritt näher, der Geruch von Ozon und fremdartigem Moschus überwältigte ihn. „Wo. Sie?“
Thorne presste sich fester gegen die Konsole, das kalte Metall schnitt durch seinen Mantel. Endlich fand seine Hand den versenkten Notrufknopf unter der Konsolenkante. Er drückte den Daumen nach unten. Ein leises, kaum wahrnehmbares Klingeln erklang von der Decke. Hilfe ist unterwegs. Nur warten. Nur überleben.
„Sie ist gesichert! Tiefer Sicherheitsbereich! Level Delta!“, keuchte Thorne, und die Lüge sprudelte heraus. Level Delta existiert nicht. „Bioscanner! Genetische Schlösser! Ohne mich kommst du nicht an sie heran! Töte mich, und sie ist für immer verloren! Du brauchst meinen Zugang!“ Er hoffte, dass die leere Angst in seiner Stimme seine Verzweiflung verriet.
Xylo hielt inne. Die unerbittliche Vorwärtsbewegung stoppte. Die vier Arme hingen einen Herzschlag lang regungslos in der Luft. Der dunkelviolette Blick schien sich zu intensivieren, bohrte sich in Thornes Seele und wog die Wahrheit der Worte gegen den Gestank menschlicher Angst ab. Die Summe der beschädigten Ausrüstung erfüllte die Stille, eine gebrochene Symphonie aus Funken und verstärkte Belüftung.
Thorne hielt den Atem an. Hatte die Lüge funktioniert? Hatte die Drohung, seine Beute zu verlieren, den tödlichen Schlag abgewendet? Sein Daumen blieb auf dem versteckten Knopf kleben, die Knöchel waren weiß. „Kommt schon, Sicherheitsleute. Kommt schon!“
Dann bewegten sich Xylos Mandibeln. Kein Klicken. Kein Knurren. Die Chitinplatten um seine Mundwerkzeuge spannten sich zu einem Ausdruck, der völlig fremdartig und zutiefst erschreckend wirkte. Es war kein Lächeln der Wärme oder Belustigung. Es war ein Ausdruck räuberischer Befriedigung, eine stille Erklärung der Dominanz, die erkannt und zurückgewiesen wurde. An den Innenrändern kamen nadelspitze Spitzen zum Vorschein.
Xylo grinste.
Die Knochenplatten um seine Mandibeln bewegten sich, um einen Gruß zu bilden, der auch als Warnung dienen könnte, wenn Thorne nicht zutiefst verängstigt wäre. „Es ist nicht nötig, dass du stirbst, Mensch“, sagte Xylo, und seine Stimme war ein tiefer, dunkler Bass, der die kalten Fliesen des Labors vibrieren ließ. „Aber das Versteckspiel muss enden. Deine Sicherheitsleute kommen nicht.“
Die Stille nach Xylos Erklärung war nicht leer; sie war erfüllt von Ozon, dem scharfen Geruch des verschütteten Nährgels und der beißenden Angst, die von Thorne ausging. Die Worte des Außerirdischen hingen in der Luft, ein Todesurteil in Gewissheit. Deine Sicherheitsleute kommen nicht. Thornes Daumen, der immer noch gegen den Panikknopf unter der Konsolenkante drückte, fühlte sich taub an. Das leise Glockenspiel an der Decke verhöhnte ihn. Nutzlos. Abgeschnitten. Gefangen.
Xylo trat nicht sofort vor. Er stand da, ein Monolith aus triefendem Chitin und latenter Gewalt, seine vier Arme hingen locker herab, waren aber wie gespannte Federn gespannt. Das violette Licht in seinen facettenreichen Augen intensivierte sich, und er musterte Thorne nicht neugierig, sondern mit der kalten Einschätzung eines Raubtiers, das überlegt, wie es seine Beute am effizientesten zerlegen kann. Aus dem zerstörten Sicherheitsrohr tropfte bernsteinfarbene Flüssigkeit auf die verstärkte Bodenplatte.
Thornes Gedanken rasten, er suchte Halt. „Level Delta!“, platzte er erneut heraus, die Lüge schmeckte wie Asche. „Bioscanner! Netzhautschlösser! Meine Zugangscodes sind verschlüsselt, neuronal! Töte mich, und sie ist weg! Für immer! Du brauchst mich!“ Verzweiflung ließ seine Stimme brüchig werden. Er stemmte sich fester gegen die Konsole, das Metall bohrte sich in seinen Rücken. Sein Blick huschte zur versiegelten Explosionsschutztür, halb begraben unter den Trümmern des Regals, das Xylo achtlos demoliert hatte. Keine Bewegung. Kein Geräusch von stampfenden Stiefeln. Nur das unregelmäßige Flackern der Notbeleuchtung und das feuchte Tropfen aus der zerbrochenen Röhre.
Xylo neigte seinen massigen Kopf. Das nach hinten gebogene Horn kratzte an einem Deckenkanal und sprühte Funken, die zischend auf dem Nährgel landeten. Die Bewegung war nicht nachdenklich, sondern absichtlich, wie ein Jagdhund, der seine Schnauze hebt. Seine Mandibeln spannten sich leicht an, die nadelspitzen Spitzen im Inneren glänzten feucht im Halbdunkel.
Dann Stille.
Absolute, erschreckende Stille.
Die breite Brust des Außerirdischen weitete sich in einem langsamen, tiefen Atemzug. Nicht der theatralische Atemzug von zuvor, sondern etwas Ursprüngliches, Absichtliches. Die Lüftungsschlitze summten. Funken zischten aus kaputten Geräten. Der Gestank von Ozon und verbrannten Kabeln war überwältigend. Doch Xylo schien all das auszublenden. Seine facettierten Augen verengten sich unendlich weit, das tiefviolette Licht darin pulsierte einmal, zweimal.
Thorne erstarrte. Verwirrung überwog für einen Moment die Angst. Was tat es? Schnüffelte es?
Xylo atmete erneut ein, diesmal länger. Seine sekundären Arme, kürzer, aber mit dicken, sehnigen Muskeln unter der dunklen Panzerung, zuckten leicht. Seine primären Hände ballten sich langsam zu Fäusten, und seine Krallen kratzten leicht an seinem eigenen Chitin. Der Fokus, der von ihm ausging, verlagerte sich. Er war nicht mehr allein auf Thorne, das Hindernis, gerichtet. Er suchte. Jagte. Ein tiefes, fast unterschallschnelles Summen drang aus der Tiefe seines Brustkorbs und ließ Thornes Stiefelsohlen vibrieren.
Ein Duft.
Durch den chemischen Gestank des Labors, den metallischen Geruch von Blut (Thorne bemerkte vage, dass sein Unterarm von Glassplittern blutete), das allgegenwärtige Ozon und die süßliche Süße des verschütteten Nährgels … reizte etwas anderes die Sinne des Außerirdischen. Schwach. Entfernt. Aber unverkennbar.
Weiblich.
Nicht nur weiblich. Potenzial. Stärke, gepackt in biologischen Markern, die für die menschliche Wahrnehmung unsichtbar waren. Widerstandskraft, verschlüsselt in Pheromonen, die Thorne nicht einmal im Traum wahrnehmen konnte. Es war eine einzigartige, kraftvolle Duftsignatur, die das rohe genetische Material versprach, das Xylos räuberische Biologie instinktiv nach Transzendenz lechzte. Der Duft des perfekten Gefäßes. Der Schlüssel, um Zeiram-Prime das Gegenteil zu beweisen. Der Duft seines Aufstiegs.
Es trieb, getragen von Belüftungsströmungen, die Thorne so konstruiert hatte, dass sie nicht wahrnehmbar waren, und kam von irgendwo tiefer in den labyrinthartigen Tiefen der Anlage. Nach Westen. Den zweiten Korridor entlang, der in der Nähe der zerstörten Explosionsschutztür abzweigte.
Xylos Kopf schnellte blitzschnell in Richtung der Quelle. Das raubtierhafte Grinsen verschwand und wurde durch einen Ausdruck purer, konzentrierter Intensität ersetzt. Das violette Licht in seinen Augen strahlte wie eingefangene Sterne.
Thorne sah die Veränderung. Sah die völlige Ablehnung des Außerirdischen. Seine eigenen verzweifelten Lügen über Level Delta, über unerreichbare Sicherheit, bedeuteten nun nichts mehr. Xylo hatte die Spur gefunden. Die Jagd war tatsächlich eröffnet, und Thorne war plötzlich irrelevant. Erleichterung kämpfte mit einem neuen, schaurigen Entsetzen. Sie war da unten. Sein kostbarstes Exemplar. Sein ultimatives Druckmittel. Und dieses Monster hatte ihre Spur verfolgt.
„Nein!“, keuchte Thorne und stieß sich von der Konsole ab. Er vergaß den Schmerz, vergaß alles außer dem katastrophalen Verlust, der auf ihn zukam. „Warte! Du verstehst die Protokolle nicht! Die Gegenmaßnahmen! Du löst –“
Xylo bewegte sich. Nicht auf Thorne zu, sondern an ihm vorbei, ein verschwommener Fleck aus dunklem Chitin und tödlicher Entschlossenheit. Er rannte nicht; Er floss mit erschreckender Geschwindigkeit, seine vier Arme bewegten sich in einem Rhythmus, der die Entfernung verschlang. Er erreichte den Berg aus zerbrochenem Glas und verdrehtem Metall, der den Eingang zum zweiten Korridor versperrte. Er wurde nicht langsamer. Er zögerte nicht.
Ein Hauptarm schnellte nach vorn und grub seine Krallen tief in den verstärkten Rahmen des zertrümmerten Regals. Ein zweiter Arm schloss sich ihm an und fand Halt an einem verbogenen Träger. Mit einem Grunzen, das wie aneinander reibende Steine klang, stemmte sich Xylo hoch. Muskeln spannten sich unter seiner Panzerung, Kabel standen hervor wie Kabel. Das gesamte Wrack – Regale, Glas, funkensprühende Elektronik – ächzte, verschob sich und löste sich dann mit einem Schrei gequälten Metalls von der Wand.
Er schleuderte es wie weggeworfenen Müll beiseite. Es krachte gegen die gegenüberliegende Wand des Hauptlabors, erschütterte das Fundament und begrub Konsolen unter einer Schuttlawine. Der Weg war frei. Dahinter erstreckte sich ein dunkler Korridor, nur vereinzelt von Notbeleuchtungen erhellt.
Xylo blieb nur einen Augenblick auf der Schwelle stehen, sein massiver Körper füllte die zerklüftete Öffnung aus. Er atmete noch einmal tief ein und orientierte sich an der schwachen, berauschenden Spur. Der Geruch war hier stärker. Eindeutig. Er zog ihn nach Westen.
Er sah Thorne nicht an. Er ignorierte den erstickten Schrei des Wissenschaftlers. Der Zeiram-Alpha hatte seine Beute. Der Mensch war nur Lärm. Rauschen. Bedeutungslos.
Dann war er verschwunden, verschwand mit der stillen Tödlichkeit eines Schattens, der Gestalt angenommen hat, in der Dunkelheit des Korridors. Die einzigen Spuren seines Vorbeigehens waren das klaffende Loch in der Wand, der sich absetzende Staub, das verklingende Vibrieren seiner schweren Schritte auf dem Metallboden und das anhaltende, eisige Echo seiner konzentrierten Absicht.
Thorne steht allein inmitten der Verwüstung seiner Arbeit. Die Alarme waren nur ein fernes, bedeutungsloses Heulen. Die kalte Angst, die ihn gepackt hatte, verwandelte sich in eisige Verzweiflung. Xylo war nicht einfach nur frei. Er war auf der Jagd. Und er hatte die Spur gefunden.