Chapter 3: Concrete Jungle
Regen peitschte auf das Parkhaus der Universität und trommelte in einem wilden Rhythmus auf der Betondecke drei Stockwerke darüber. Evelyns Turnschuhe rutschten über einen öligen Wasserfleck neben ihrem alten blauen Honda Civic. Ihre Hände zitterten heftig, die Autoschlüssel lagen rutschig und spöttisch in ihrer Handfläche. Die sterilen Schrecken des Labors fühlten sich meilenweit entfernt an, ersetzt durch die feuchte, hallende Höhle der Garage, die nach Abgasen und nassem Beton roch, und den fernen, modrigen Geruch alter Bibliotheksbücher, der aus einem angrenzenden Lüftungsschacht wehte. Der Regen im Freien war ein grauer Vorhang, der die Campuslichter jenseits der offenen Seiten des Gebäudes zu Farbflecken reduzierte.
Klick. Klick, klick, klick. Der Anhänger weigerte sich zu kooperieren. Ihr stockte der Atem, ein raues Geräusch, das vom Getöse des Regens und dem wilden Hämmern in ihrer Brust verschluckt wurde. Das Bild von Xylos violettem Augensensor und den Obsidianklauen huschte ihr durch den Kopf und überlagerte die banale Realität ihrer verbeulten Autotür. Assimilation. Das Wort lief ihr wie Eis in den Adern.
Dann veränderte sich der Luftdruck.
Direkt über ihr ertönte ein kühles, feuchtes Knacken. Evelyn zuckte zusammen und riss den Kopf hoch, als ein dicker Tropfen zäher Flüssigkeit zischend auf die Motorhaube ihres Civic spritzte. Es war kein Regen. Es war dampfend, dunkel und ätzend. Der Lack bildet sofort Blasen.
Ihr Instinkt schrie. Sie warf sich zur Seite und prallte schmerzhaft gegen den Kühlergrill des benachbarten SUV, gerade als etwas Massives und Dunkles mit einem widerlichen Knirschen von sich verbiegendem Metall auf das Dach des Civic prallte.
Es entfaltete sich wie ein zur Gestalt gewordener Albtraum. Es war größer als Xylo, aber schlanker, und sein Chitin war gesprenkelt und kränklich grünschwarz, durchzogen von leuchtenden, ockerfarbenen Adern, die unregelmäßig pulsierten. Regenwasser zischte und dampfte, wo immer es die Haut der Kreatur berührte, und beißende Dampfschwaden in die Luft. Statt eines einzelnen Horns krönte eine Ansammlung kleinerer, gezackter Stacheln seinen Kopf. Vier vielgelenkige Gliedmaßen, die in bösartig hakenförmigen Krallen endeten, suchten auf dem eingedrückten Dach nach Halt. Seine Mandibeln klicken schnell und tropfen dieselbe ätzende Flüssigkeit. Seine Augen – zusammengesetzt und facettenreich und das schwache Neonlicht tausender insektenartiger Scherben reflektierend – fixierte Evelyn mit eiskaltem, sinnlosem Hunger.
Chrysalis, brüllte Xylos ausführliche Beschreibung zurück. Sie ernten. Sie verzehren. Dieses Ding strahlte rohe, räuberische Zerstörung aus. Kein Ehrgeiz. Nur Hunger.
Ein erstickter Schrei entrang sich Evelyns Kehle, übertönt vom ohrenbetäubenden Kreischen der Chrysalis – ein Geräusch wie mahlendes Metall und zerreißendes Fleisch. Die Kreatur stürzte sich mit pfeifenden Krallen auf sie zu, wo sie ausgestreckt liegen blieb.
Beton explodierte.
Ein verschwommener dunkler Panzer durchbrach mit furchterregender Geschwindigkeit einen Stützpfeiler auf halber Höhe der Reihe. Staub und Bewehrungssplitter regneten herab, als Xylo, seine menschliche Verkleidung völlig aufgegeben, geduckt zwischen Evelyn und der Chrysalis landete. Regenwasser perlte von seinem glatteren, dunkleren Chitin. Sein massives, nach hinten gebogenes Horn glänzt wie polierter Onyx. Alle vier Arme waren ausgestreckt, die Krallen entblößt und vibrierten vor unterdrückter Gewalt. Sein violetter Augensensor fixierte die Chrysalis mit reiner, unverfälschter Wut.
„Meins“, knurrte Xylo, und der kehlige Laut hallte tief in Evelyns Knochen breiter. Es war kein Schutz. Es war Besitz.
Der Chrysalis kreischte erneut und zuckerte leicht zurück, als ihn Xylos schiere Präsenz getroffen hatte. Er rutschte vom Dach des zerstörten Civic ab und landete mit unnatürlicher Leichtigkeit auf dem nassen Asphalt. Die beiden Außerirdischen standen sich gegenüber, das zerstörte Auto zwischen ihnen, Evelyn gegen den Kühlergrill des SUV gedrückt.
Dann brach das Chaos aus.
Xylo bewegte sich wie ein flüssiger Schatten und überbrückte die Distanz blitzschnell. Sein rechter Unterarm verschwamm und strich mit einem Kreischen, das Evelyn die Zähne zusammenbiss, über den Brustkorb der Chrysalis. Dunkles, dickes, dampfendes Sekret aus den Schnitten. Die Chrysalis revanchierte sich mit erschreckender Geschwindigkeit, ein vielgelenkiges Gliedmaß schnellte wie eine Peitsche nach vorn. Xylo fing den Schlag mit seinem linken Oberarm ab, Chitin rieb an Chitin, doch die Wucht trieb ihn einen Schritt zurück. Sein linker Unterarm schnellte vor, seine Krallen gruben sich tief in das Fleisch des Beingelenks der Chrysalis.
In der Garage herrscht eine Kakophonie aus fremdartigen Schreien, dem feuchten Klatschen von Schlägen und dem Knirschen von zerreißendem Chitin. Regenwasser vermischte sich mit dunklen, fremdartigen Flüssigkeiten auf dem Asphalt. Evelyn presste sich flacher an den SUV, das kalte Metall schnitt durch ihre Laborkittel. Die Schlüssel hielten sie noch immer fest in der Faust, die Knöchel waren weiß.
Beweg dich, Evelyn. BEWEGE DICH!
Während die Chrysalis kurzzeitig darin verhedderte und versuchte, Xylos Klauen aus ihrem Bein zu lösen, kletterte Evelyn. Nicht auf den zerstörten Civic zu, sondern seitwärts, duckte sich tief und sprintete auf die Fahrerseite des SUV zu, an dem sie sich festhielt. Ihr Finger tastet nach dem Türgriff. Verschlossen. Natürlich war er verschlossen.
Mit einem feuchten, reißenden Geräusch riss die Chrysalis ihr Bein los und stürzte sich seitwärts, nicht auf Xylo, sondern auf Evelyns Bewegung. Ihre Krallen scharrten Funken von der Karosserie des SUV, nur Zentimeter von ihrem Kopf entfernt. Sie schreien erneut vor lauterer Angst.
Xylo war sofort zur Stelle. Er rammte die Chrysalis von der Seite und nutzte seine schiere Masse und alle vier Arme, um das kreischende Wesen mit einem donnernden Krachen über die Motorhaube ihres Civic zurückzudrängen. Glassplitter schossen heraus. Einer von Xylos sekundären Armen klammerte sich um den Hals der Chrysalis und zwang ihren Kopf nach hinten, während seine primären Klauen immer wieder in ihren Brustkorb hämmerten.
Evelyn erkannte ihre Chance. Sie steckte den Schlüssel in der Fahrertür ihres Hondas, ihre Hände waren nass vom Regen und vor Panik. Klick. Das Schloss löste sich. Sie riss die Tür auf, warf sich hinein, schlug sie zu und drückte den Verriegelungsknopf fest.
Sicher. Für eine Sekunde. Die Illusion zerbrach, als es der Chrysalis trotz Xylos brutalem Angriff gelang, ein mit Klingen besetztes Gliedmaß freizureißen. Sie schlug mit den Krallen auf die Motorhaube des Honda und durchbohrte das Metall wie Alufolie, nur wenige Zentimeter von der Windschutzscheibe entfernt. Das Sicherheitsglas blitzte augenblicklich.
Evelyn kreischte und riss instinktiv die Arme hoch. Im Auto waren die Geräusche des Kampfes gedämpft, aber erschreckend nah – die Schläge, das Kreischen, das Kratzen und Reißen der außerirdischen Biologie. Das Auto schwankte heftig. Das facettenreiche Auge der Chrysalis presste sich einen schrecklichen Moment lang, erfüllt von sinnlosem Hunger, gegen die gesprungene Windschutzscheibe, bevor Xylo es mit einem Brüllen nach hinten riss.
Ihr Civic war eine Todesfalle. Sie mussten raus. Jetzt. Ihre Gedanken rasten, sie verwarf alle möglichen Optionen. In der offenen Garage rennen? Selbstmord. Der Chrysalis war schneller. Xylo war … beschäftigt.
Ihre Hand schließt sich um die robuste Metalltaschenlampe, die sie im Fußraum der Beifahrerseite aufbewahrte – die sie benutzte, wenn sie spät nachts zu ihrem Auto ging. Dagegen war sie zwar keine große Waffe, aber sie war solide. Schwer.
Draußen hatte Xylo die Chrysalis kurzzeitig gegen eine andere Säule gedrückt. Er schlug unerbittlich darauf ein, doch die Kreatur schlug mit erschreckender Kraft um sich. Eine ihrer Krallen schlug wild nach vorn und traf Xylo am oberen Panzer nahe seiner Schulter. Ein Spritzer dunkelblauer Flüssigkeit – sein Blut – vermischte sich mit dem Eiter der Chrysalis auf dem nassen Boden.
„Das Auto!“ Xylos Stimme, rau und angespannt, durchbrach den Lärm. Er sah sie nicht an, seine ganze Konzentration galt der Kontrolle über das Ungetüm, mit dem er kämpfte. „Starte das Auto!“
Es war Wahnsinn. Dem Ding vertrauen, dass sie assimilieren wollte? Aber die Chrysalis wollte sie verschlingen. Sofort. Das Kleinere von zwei apokalyptischen Übeln. Deine Hand schnellte vor und steckte den Schlüssel ins Zündschloss. Sie dreht sich um.
Der Motor stotterte. Hustete. Ging aus.
„Nein, nein, nein, nein!“, flehte Evelyn und trat wie wild aufs Gaspedal. Der Honda war bei Feuchtigkeit schon immer launisch gewesen. Der Chrysalis reißt einen Arm aus Xylos Griff und schlägt Blindlings um sich. Seine Kralle schrammte erneut über das Dach des Civic und zerriss das Metall.
Xylo brüllte, ein Laut reiner, räuberischer Wut, der den Wagenrahmen erzittern ließ. Mit brutaler Wucht schlägt er den Kopf der Chrysalis gegen den Betonpfeiler. Ein sichtbarer Riss erschien in ihrem Chitinschädel. Ihre Bewegungen wurden für einen Moment träge.
Der Motor sprang an. Das vertraute, kraftlose Grollen ihres Civic hatte noch nie so schön geklungen. Evelyn legte gedankenlos den Rückwärtsgang ein.
„Steig ein!“, schrie sie, ohne zu wissen, ob er sie überhaupt verstehen konnte oder ob er den Kampf aufgeben würde.
Xylo reißt erst einen Arm frei, dann den anderen, und versetzte dem verletzten Kopf des Chrysalis einen letzten, vernichtenden Schlag. Er sackte zusammen, zuckte heftig, und Eiter sammelte sich darum. Xylo zögerte nicht. Er wirbelte herum und legte die Strecke zur Beifahrerseite des Civic mit zwei Schritten zurück. Seine massive Gestalt passte kaum hinein. Er riss die Tür auf, die Scharniere ächzten protestierend, und faltete sich hinein. Mit der schieren Masse seiner Hupe und Schultern zertrümmerte er die Reste der bereits gesprungenen Windschutzscheibe, während er sich in den Sitz quetschte. Chitin kratzte laut über Polster und Armaturenbrett. Der Wagen neigte sich stark nach rechts.
„Fahr!“, befahl er mit rauer, krächzender Stimme. Sein violettes Auge suchte die Garageneinfahrt ab, eine krallenbewehrte Hand stemmte sich gegen das verbeulte Armaturenbrett, die anderen drei Gliedmaßen waren eng an seinen Körper geschlungen. Eiter und dunkelblaues Blut bedeckten seinen Panzer.
Evelyn trat aufs Gaspedal. Der Civic ruckte rückwärts, die Reifen quietschten auf dem nassen Asphalt. Sie riss das Lenkrad herum, sodass der Wagen in einem weiten, rutschenden Bogen herumwirbelte und Spritzwasser aufwirbelte. Im Rückspiegel zuckerte die Chrysalis und versuchte aufzustehen. Ihre facettierten Augen funkelten bösartig. Dann, als sie den Gang einlegte und das Gaspedal in Richtung der Rampe durchtrat, sah sie im Schatten der oberen Etage eine Bewegung. Weitere kantige, vielgliedrige Gestalten lösen sich aus der Dunkelheit nahe der Decke und huschten die Säulen hinunter auf ihre gefallenen Artgenossen zu.
Auch Xylo sah sie. Ein tiefes, vibrierendes Knurren drang aus seiner Brust, das man in dem engen Wagen eher spürte, als er hörte. „Schneller, Professor Reed. Der Schwarm regt sich.“
Der Civic schoss aus der Garageneinfahrt in den dichten Regen, und die Schreie und der Geruch von Ozon, Blut und fremdem Eiter verklangen. Evelyn umklammerte das Lenkrad mit weißen Knöcheln, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen wie ein gefangener Vogel. Der außerirdische Koloss nahm ihren Beifahrersitz ein und strahlte Hitze und den scharfen, metallischen Geruch seines Blutes aus. Regen peitschte gegen die Windschutzscheibe, und die Scheibenwischer hatten Mühe, mitzuhalten.
Sie wollen einen Seitenblick. Sein violetter Blick begegnete ihrem, undurchdringlich, uralt. Regenwasser vermischte sich mit der blauen Flüssigkeit, die sein Chitin durchzogen hatte.
„Wo?“, brachte sie mit rauer Stimme hervor.
Eine Klaue klopfte auf den GPS-Bildschirm des Armaturenbretts und hinterließ einen dunklen Fleck. „Weg hier. Sofort.“ Seine Stimme war ein Befehl, der keinen Raum für Diskussionen ließ. Er verlagerte den Schwerpunkt, das Auto ächzte unter seinem Gewicht, und richtete seinen Blick auf die regennasse Straße vor ihr, ein stilles, furchteinflößendes Monument neben ihr. Evelyn schluckte schwer, trat das Gaspedal durch und steuerte den ramponierten Civic in den Sturm.
Regen prasselte auf die zersplitterte Windschutzscheibe des Civic, jeder Tropfen explodierte wie winzige Kugeln auf dem zersplitterten Glas. Evelyns Knöchel waren knochenweiß am Lenkrad, und der Wagen geriet leicht ins Schleudern, während sie versuchte, ihn auf der rutschigen Straße unter Kontrolle zu halten. Neben ihr saß Xylo auf dem Beifahrersitz, ein brütender Monolith, der Hitze und den scharfen, metallischen Geruch seines fremden Blutes ausstrahlte, der sich unangenehm mit dem feuchten Geruch von Regen und Ozon vermischte, der den Innenraum durchflutete. Seine gewaltige Hupe schrammte über den Dachhimmel, und eine Obsidianklaue klopfte ungeduldig auf den GPS-Bildschirm des Armaturenbretts und verschmierte dunkles Sekret.
„Hier rechts abbiegen“, krächzte Xylo, der Befehl durchdrang den prasselnden Regen und das hektische Quietschen der Scheibenwischer. „Weg von den Hauptverkehrsstraßen. Ihre Jagdgründe erstrecken sich in der Nähe von Konzentrationen menschlicher Biosignaturen.“ Sein violetter Augensensor blieb auf die Straße gerichtet, deren Schein sich unheimlich im gesprungenen Glas widerspiegelte.
Evelyn riss das Lenkrad herum, und der Civic ächzte, als er in eine schmalere Seitenstraße einbog, die von geschlossenen Läden und überquellenden Müllcontainern gesäumt war. „Jagdrevier? Wie der Campus? Wie mein Labor?“ Ihre Stimme war angespannt, Angst kämpfte mit einer wachsenden Welle wütenden Verstehens. Die vermissten Studenten. Das Muster klickte mit widerlicher Endgültigkeit. „Du hast sie doch auch scannt, oder? Wenn du nicht gerade den Boden gewischt hast.“
„Scannen“, bestätigte Xylo, ohne dass es eine Entschuldigung war. Er rutschte hin und her, der Ledersitz ächzte unter seinem Gewicht und dem Scharren des Chitins. „Potenzial einschätzen. Die Chrysalis konsumieren lediglich. Ihre Methode ist … primitiv.“
Ein unglaublich hoher und schriller Schrei durchbrach das Getöse des Sturms und schien von oben zu kommen. Evelyn zuckte zusammen und senkte instinktiv den Kopf. Im Rückspiegel löst sich eine verschwommene Gestalt aus der Dunkelheit auf einem niedrigen Backsteingebäude. Ihre spitze Silhouette wurde kurz von einer entfernten Straßenlaterne hinterleuchtet, bevor sie nach unten stürzte.
„Das ist eins!“, keuchte Evelyn und trat noch fester aufs Gaspedal. Der Motor des Civic heulte protestierend auf.
„Konzentrieren Sie sich aufs Fahren, Professor“, befahl Xylo, seine Stimme plötzlich leise und bedrohlich. Er drehte sich auf dem Sitz und verdrehte sich trotz seiner Größe mit einer beunruhigenden Beweglichkeit. Zwei zweite Arme, die zuvor unter den Nähten seiner beschädigten Chitinpanzerung verborgen waren, glitzerten frei. Vier Paar Obsidianklauen spannten sich und fingen das schwache Licht ein. „Nicht anhalten. Unter keinen Umständen.“
Der verfolgende Chrysalis schlug mit einem dumpfen Schlag auf den nassen Asphalt hinter ihnen auf. Seine spindeldürren Beine dämpften den Aufprall, bevor er die Verfolgung aufnahm. Sein Gang war eine furchterregende Mischung aus Huschen und Traben, beunruhigend schnell, selbst im Vergleich zum rasanten Tempo des Civic. Evelyn riskierte einen weiteren Blick zurück. Seine facettenreichen Augen glühten mit demselben sinnlosen Hunger, den sie in der Garage auf ihr Auto gerichtet gesehen hatte.
„Schneller!“, knurrte Xylo und schlug mit der Faust auf das Armaturenbrett. Ein spinnennetzartiger Riss breitete sich über das Plastik aus.
„Ich gebe Vollgas!“, brüllte Evelyn zurück, und das Auto erzitterte, als es in ein Schlagloch fuhr. Der Regen ließ die Welt draußen in Streifen aus grauem Licht und dunklen Schatten verschwimmen. Der Chrysalis holte auf, seine vielen Gliedmaßen waren verschwommen, der Dampf stieg auf, wo der Regen auf seiner ätzenden Haut traf, und hinterließ eine kurze, beißende Nebelspur. Er sprang auf das Dach eines geparkten Lieferwagens und benutzte es als Sprungbrett. Evelyn schrie auf, als er mit einem ohrenbetäubenden Knirschen auf dem bereits ruinierten Kofferraum des Civic landete und der Wagen heftig nach unten stürzte.
Die Welt geriet ins Wanken. Metall kreischte. Die Heckscheibe implodierte in einem Schauer aus Sicherheitsglasdiamanten, die durch den plötzlichen Druckunterschied nach außen gesogen wurden. Evelyn spürte den eisigen Sprühregen und noch etwas anderes – einen üblen, ätzenden Gestank. Klauenbewehrte Gliedmaßen zerkratzten an den zerfetzten Metallkanten und suchten Halt im Auto. Eines hakte sich über den zertrümmerten Heckscheibenrahmen und krallte sich in Richtung Evelyns Kopfstütze.
Xylo setzte sich explosionsartig in Bewegung. Er versuchte nicht, wieder aufzusteigen. Mit einer einzigen, fließenden, unmöglichen Bewegung stürzte er sich über den Fahrersitz, wobei seine Masse Evelyn für einen Moment ans Lenkrad drückte und die Hupe ertönen ließ. Alle vier Arme verwandelten sich in einen wütenden Sturm aus dunklem Chitin. Zwei kräftige zweite Hände packten das suchende Glied der Chrysalis dort, wo es den Fensterrahmen durchbrach, und hielten es mit knochenbrechender Kraft fest. Das Alien kreischte und schlug wild um sich, seine anderen Gliedmaßen schlugen gegen Dach und Kofferraum des Civic und rissen zerfetzte Metallfetzen heraus.
Xylos primäre Klauen wurden zu Waffen von erschreckender Präzision. Er ignorierte den Regen, der ihn ins Gesicht peitschte, und die strampelnden Beine der Chrysalis, die Furchen in seinen gepanzerten Rücken ritzten, und trieb sie tief in die Verbindung zwischen dem segmentierten Hals der Kreatur und dem bauchigen, stacheligen Kopf. Evelyn sah, gelähmt vor Entsetzen, nur Zentimeter entfernt zu, wie dunkel, zähe Flüssigkeit über Armaturenbrett und Windschutzscheibe spritzte. Die Schreie der Chrysalis wurden zu gurgelndem, feuchtem Krächzen.
XYLO ZERREISST DEN KOPF DER CHRYSALIS
Mit einer letzten, brutalen Drehung und einem feuchten, reißenden Geräusch, das Evelyn im Magen spürte, riss Xylo sich zur Seite. Der Kopf der Chrysalis löste sich in seinen Hauptklauen und war von ihrem zappelnden Körper abgetrennt. Die facettierten Augen flackern einmal auf und erlöschen. Der kopflose Körper ruckte noch eine Sekunde lang heftig, dann erschlaffte er, die Klauen noch immer im Rahmen des Civic verhakt. Xylo stieß mit der zuckenden Leiche und dem abgetrennten Kopf durch das klaffende Heckfenster hinaus. Sie stürzte auf die regennasse Straße und verschwand in der Dunkelheit des Sturms hinter ihnen.
Stille breitete sich im Auto aus, nur unterbrochen von den hektischen Scheibenwischern, dem prasselnden Regen und Evelyns stoßweisem, panischem Atem. Sie konnte das fremde Blut riechen, scharf und kupferig-moschusartig, vermischt mit Ozon und Regen. Xylo blieb halb über ihr gebeugt und tropfte blauschwarzes Sekret auf die Sitze. Sein massiger Körper zitterte leicht vor Anstrengung oder Adrenalin. Langsam zog er seine zweiten Arme zurück, die Chitinplatten glitzerten mit leisem Klicken zurück an ihren Platz. Sein violettes Auge traf ihr für eine schreckliche Sekunde, uralt und völlig fremd, und spiegelte ihren eigenen Schock breiter. Dann, wortlos, hievte er sich zurück auf den Beifahrersitz, während das zerstörte Auto unter dem Schalthebel ächzte. Er starrte geradeaus, sein Atem ein tiefes, dröhnendes Keuchen.
„Fahren Sie weiter“, sagte er mit rauer Stimme, die allerdings nicht mehr so dringlicher war wie zuvor. Der Sturm verschluckte den Civic.
Auf dem zerstörten Auto ruhte eine unheimliche Stille, unterbrochen nur durch das hektische Quietschen der Scheibenwischer und die prasselnden Regentropfen, die gegen die zersplitterte Windschutzscheibe klatschten. Der Gedanke an die vermissten Studenten und die Chrysalis, die sie gescannt hatte, verursachte Evelyn Übelkeit.
„Wir müssen sie informieren“, sagte Evelyn von platzendem Herzen.
„Die Polizei. Die Universität. Jemand muss die Leute warnen.“
Xylo antwortete nicht sofort. Seine Blicke bohrten sich durch den dichten Regen und die zerfleischten Straßen. „Nein.“ Seine Stimme war ein Steinblock, unnachgiebig und endgültig. „Zu gefährlich. Sie wissen nicht, wie sie zu kämpfen haben. Die Chrysalis würde sie schnell überwältigen.“
Evelyn schluckte schwer und wischte sich die feuchten Strähnen aus dem Gesicht.