Chapter 4: Day 4: The Wet Gift
ಹಂಚಿಕೊಂಡ ಟೆರೇಸ್ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಎಂಟು ಗಂಟೆಯ ಹೊತ್ತಿಗೆ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಒಲೆಯಾಗಿತ್ತು.
ನೆರಳಿನ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ರಹೀಲ್ ನಿಂತು, ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಚಹಾ ಹೀರುತ್ತಾ, ಅಶ್ವಿತಾ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಬಟ್ಟೆ ತೊಳೆಯಲು ಹೋಗುವುದನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ. ಬಿರುಸಾದ ಬಿಳಿ ಸೂರ್ಯ ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟ ಪ್ಲಾಸ್ಟರ್ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದು, ಒದ್ದೆಯಾದ ಸೀರೆಗಳು ಮತ್ತು ಬೆಡ್‌ಶೀಟ್‌ಗಳನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ಇಡೀ ಜಾಗವನ್ನು ಶಾಖದ ಮಬ್ಬು ಕಂಪಿಸುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಡಿಟರ್ಜೆಂಟ್, ಪಾರಿವಾಳದ ಹಿಕ್ಕೆಗಳು ಮತ್ತು ಬೀದಿ ಆಹಾರದ ದೂರದ, ಎಣ್ಣೆಯುಕ್ತ ವಾಸನೆ ಬರುತ್ತಿತ್ತು.
ಅವಳು ದಕ್ಷ, ಯೋಚಿಸದ ಕೃಪೆಯಿಂದ ಚಲಿಸಿದಳು. ಒದ್ದೆಯಾದ ಸಲ್ವಾರ್ ಹಗ್ಗಕ್ಕೆ ಬಡಿಯಿತು, ಬಿಸಿ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಉತ್ತಮ ಮಂಜನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿತು. ಅವಳು ಇಂದು ತನ್ನ ಹಳೆಯ, ಮಸುಕಾದ ಟಿ-ಶರ್ಟ್‌ಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಾಗಿದ್ದಳು, ಲೆಕ್ಕವಿಲ್ಲದಷ್ಟು ತೊಳೆಯುವಿಕೆಯಿಂದ ತೆಳ್ಳಗೆ ಮತ್ತು ಮೃದುವಾಗಿದ್ದ ಆ ರೀತಿಯ ಟಿ-ಶರ್ಟ್. ಅದು ಅಂಟಿಕೊಂಡಿತ್ತು. ಸಡಿಲವಾದ ಹತ್ತಿ ಪೈಜಾಮಾಗಳು ಅವಳು ತಲುಪಿದಾಗ, ಹಿಗ್ಗಿದಾಗ, ಬಾಗಿದಾಗ ಅವಳ ಸೊಂಟದ ತೂಗಾಟವನ್ನು ಮರೆಮಾಡಲು ಏನೂ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ.
ಅವನಿಗೆ ಬೇರೆಡೆ ನೋಡಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ಹಿಂದಿನ ಸಂಜೆಯ ಅವನ ಅಸಹ್ಯವು ರಾತ್ರಿಯಿಡೀ ಹುಳಿ, ನಿದ್ದೆಯಿಲ್ಲದ ಮೋಹಕ್ಕೆ ತಿರುಗಿತು.
ಅವಳು ತನ್ನ ಪ್ಲಾಸ್ಟಿಕ್ ಬುಟ್ಟಿಯಿಂದ ಕೊನೆಯ ಕೆಲವು ವಸ್ತುಗಳನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡಳು. ಅವನ ಸ್ವಂತ ಬಾಕ್ಸರ್‌ಗಳ ಒಂದು ಜೋಡಿ. ಒಂದು ಅಡುಗೆ ಬಟ್ಟೆ. ನಂತರ, ಎರಡು ನಿರ್ದಿಷ್ಟ ಉಡುಪುಗಳು. ಅವನು ಅವುಗಳನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದನು. ಉಪಯುಕ್ತವಾದ, ಅಗಲವಾದ ಪಟ್ಟಿಯ ನರ್ಸಿಂಗ್ ಬ್ರಾ, ಬೀಜ್ ಮತ್ತು ಕ್ರಿಯಾತ್ಮಕ. ಒಂದು ಜೋಡಿ ಸರಳ, ಹತ್ತಿ ಪ್ಯಾಂಟಿಗಳು. ಅವು ತೊಳೆಯುವಿಕೆಯಿಂದ ಮಾತ್ರವಲ್ಲ, ತೇವವಾಗಿದ್ದವು. ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಮಗು ಅಳುವುದನ್ನು, ಗೋಡೆಯ ಮೂಲಕ ಅಶ್ವಿತಾಳ ಗೊಣಗಾಟವನ್ನು ಅವನು ಕೇಳಿದ್ದನು. ಇವು ಹೊಸದಾಗಿ ಬಳಸಲ್ಪಟ್ಟವು.
ಅವಳು ಮೊದಲು ಬ್ರಾವನ್ನು ಪೆಗ್ ಮಾಡಿದಳು. ಅದು ಭಾರವಾಗಿ, ಆಕಾರದಲ್ಲಿ ನೇತಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ನಂತರ ಪ್ಯಾಂಟಿ. ಅವಳು ಪೆಗ್ ಅನ್ನು ತಡಕಾಡಿದಳು, ಅದು ಸರಳವಾದ ಪ್ಲಾಸ್ಟಿಕ್ ಕ್ಲಿಪ್ ಆಗಿತ್ತು. ಅದು ಜಾರಿತು. ಬಿಸಿ, ಧೂಳಿನಿಂದ ತುಂಬಿದ ಗಾಳಿಯ ಗಾಳಿಯು ಕಟ್ಟಡಗಳ ನಡುವೆ ಸುರಂಗಮಾರ್ಗವನ್ನು ಹಾಕಲು ಆ ನಿಖರವಾದ ಕ್ಷಣವನ್ನು ಆರಿಸಿಕೊಂಡಿತು.
ಕ್ಲಿಪ್ ದಾರಿ ಮಾಡಿಕೊಟ್ಟಿತು. ಆ ಸಣ್ಣ ಬಟ್ಟೆ ಉರುಳಿಬಿತ್ತು, ಅವರ ಕಟ್ಟಡವನ್ನು ನಾರಾಯಣ್ ಅವರ ಕಟ್ಟಡದಿಂದ ಬೇರ್ಪಡಿಸುವ ಕಡಿಮೆ ಪ್ಯಾರಪೆಟ್ ಮೇಲೆ ಸೋಮಾರಿಯಾಗಿ, ಬೀಸುವ ಕಮಾನಂತೆ.
ಅದು ನಾರಾಯಣ್ ಅವರ ತೆರೆದ ಟೆರೇಸ್ ಬಾಗಿಲಿನ ಕಪ್ಪು ಆಯತದೊಳಗೆ ಮೆಲ್ಲನೆ ಇಳಿಯಿತು.
ಅಶ್ವಿತಾಳ ಕೈ ಹಳಿಯ ಮೇಲೆ ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿತ್ತು. ಅವಳು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿಸಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ನೋಡಲು ಬಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಮೂರು ಎಣಿಕೆಗಾಗಿ ಅಲ್ಲಿಯೇ ನಿಂತಳು, ರಾಹಿಲ್‌ಗೆ ಬೆನ್ನು ಮಾಡಿ, ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸ್ಥಿರವಾಗಿದ್ದಳು. ನಂತರ, ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅವನ ಬಾಕ್ಸರ್‌ಗಳನ್ನು ಪೆಗ್ ಮಾಡುವುದನ್ನು ಮುಗಿಸಿದಳು, ಅವುಗಳನ್ನು ಚಪ್ಪಟೆಯಾಗಿ ತಟ್ಟಿ, ತನ್ನ ಖಾಲಿ ಬುಟ್ಟಿಯನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡಳು.
ಅವಳು ತಿರುಗಿ ಅವನ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದಳು. ಅವಳ ಮುಖಭಾವ ತಟಸ್ಥವಾಗಿತ್ತು, ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಒರೆಸಲ್ಪಟ್ಟಿತ್ತು.
"ಮೂರ್ಖ ಗಾಳಿ," ಅವಳು ಅವನನ್ನು ಮೆಟ್ಟಿಲಿನ ತಂಪಿನೊಳಗೆ ತಳ್ಳುತ್ತಾ ಹೇಳಿದಳು. "ಈ ಅಗ್ಗದ ಪೆಗ್‌ಗಳು ನಿಷ್ಪ್ರಯೋಜಕ."
ಅವಳು ಅದನ್ನು ತರಲು ಹೋಗಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಕೆಳಗೆ ಹೋದಳು, ಅವಳ ಚಪ್ಪಲಿಗಳು ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಬಡಿಯುತ್ತಿದ್ದವು.
ರಾಹಿಲ್ ಆ ಜಾಗಕ್ಕೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿದ್ದ, ಅವನ ಚಹಾ ಮರೆತುಹೋಗಿತ್ತು. ಬ್ರಾ ಹಗ್ಗದ ಮೇಲೆ ಧ್ವಜದಂತೆ ನೇತಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ಅದರ ಸಂಗಾತಿ ಮುದುಕನ ಮನೆಯ ನೆರಳಿನಲ್ಲಿ ಹತ್ತು ಅಡಿ ದೂರದಲ್ಲಿ ಮಲಗಿದ್ದ. ಅಪಘಾತ. ವಿಚಿತ್ರ ಕ್ಷಣ. ಅದು ಆಗಲೇಬೇಕಿತ್ತು.
ಆಗ ಅವನಿಗೆ ಕದಲುವಿಕೆ ಕೇಳಿಸಿತು. ನಾರಾಯಣ್ ಅವರ ಟೆರೇಸ್ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ವಾಕಿಂಗ್ ಸ್ಟಿಕ್‌ನ ನಿಧಾನ, ಎಳೆಯುವ ಹೆಜ್ಜೆ. ಕತ್ತಲೆಯ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ಒಂದು ಆಕಾರ ಒಟ್ಟುಗೂಡಿತು. ನಾರಾಯಣ್ ಆ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಮಿನುಗುತ್ತಾ ಹೊರಬಂದನು. ಅವನು ತನ್ನ ಸಾಮಾನ್ಯ ಕೊಳಕು ಉಡುಪನ್ನು ಮತ್ತು ಚೆಕ್ಕರ್ ಲುಂಗಿಯನ್ನು ಧರಿಸಿದ್ದನು. ಅವನು ತಲೆಯೆತ್ತಿ, ಅಶ್ವಿತಾಳ ವಾಷಿಂಗ್ ಲೈನ್‌ನತ್ತ, ಬ್ರಾವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ನೋಡಿದನು. ಅವನ ನೋಟವು ಅದೃಶ್ಯ ರೇಖೆಯನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿ ಕೆಳಗೆ ಸಾಗಿತು ಮತ್ತು ಅವನ ಪಾದಗಳ ಬಳಿ ಹತ್ತಿಯ ಬಂಡಲ್ ಕಂಡುಬಂದಿತು.
ಅವನು ಅದನ್ನು ದಿಟ್ಟಿಸಿ ನೋಡಿದನು. ಅವನು ಬ್ರಾ ಕಡೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದನು. ಸಂಪರ್ಕವು ರೂಪುಗೊಂಡಿತು.
ಅವನಿಂದ ಒಣಗಿದ, ಗರಬಡಿಸುತ್ತಿರುವ ಶಬ್ದ ಹೊರಬಿತ್ತು. ಕೆಮ್ಮು ಅಥವಾ ನಗು. ಅವನು ಬಾಗಿ, ಮೊಣಕಾಲುಗಳು ಕೇಳುವಂತೆ ಬಡಿದುಕೊಂಡನು, ಮತ್ತು ರಾಹಿಲ್‌ನ ಚರ್ಮವು ತೆವಳುವಂತೆ ಮಾಡುವ ಶ್ರಮದಾಯಕ ನಿಧಾನಗತಿಯೊಂದಿಗೆ, ಅವನು ಪ್ಯಾಂಟಿಯನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡನು. ಅವನು ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಪ್ರಪಂಚವು ಅವನ ಕೈಯಲ್ಲಿದ್ದ ಬಟ್ಟೆಯೊಳಗೆ ಕುಗ್ಗಿತ್ತು.
ಅವನು ಅದನ್ನು ತನ್ನ ಮುಖದ ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ತಂದನು, ತ್ವರಿತ, ತಪ್ಪಿತಸ್ಥ ಮೂತಿಯೊಂದಿಗೆ ಅಲ್ಲ, ಬದಲಾಗಿ ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡುವ ಸಾಮೀಪ್ಯದೊಂದಿಗೆ. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮುಚ್ಚಿದವು. ಅವನ ಎದೆ ಮೇಲೆದ್ದು ಬಿದ್ದಿತು. ಅವನು ಉರಿಯುವ ಬಿಸಿಲಿನಲ್ಲಿ ನಿಂತು, ಉಸಿರಾಡುತ್ತಾ, ಖಾಸಗಿ, ಸ್ಪರ್ಶ ಸ್ಮರಣೆಯಲ್ಲಿ ಕಳೆದುಹೋದನು. ಅವನ ಹೆಬ್ಬೆರಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಗಸ್ಸೆಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಒದ್ದೆಯಾದ ಹತ್ತಿ ಪ್ಯಾಚ್‌ನ ಮೇಲೆ ಉಜ್ಜಿತು.
ರಾಹಿಲ್ ಹೊಟ್ಟೆ ಬಿಗಿದಪ್ಪಿತು. ಬೆಳಗಿನ ಚಹಾ ಕುಡಿದಾಗ ವಾಕರಿಕೆಯ ಅಲೆಯೊಂದು ಅವನನ್ನು ತಟ್ಟಿತು, ಕಹಿಯೂ ಇತ್ತು. ಆದರೆ ಅದರ ಕೆಳಗೆ, ಅವನ ಕರುಳಿನಲ್ಲಿ, ಒಂದು ಮೋಸದ, ಇಷ್ಟವಿಲ್ಲದ ಶಾಖವಿತ್ತು. ಆ ವೃದ್ಧನ ಭಾವಪರವಶತೆ, ಹಸಿವಿಲ್ಲದ, ಹತಾಶ ಅಗತ್ಯ ಅವನಿಗೆ ಕಾಣಿಸಿತು. ಅಶ್ವಿತಾಳ ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕ ತಿರುವು, ಅವಳು ಉಡುಪನ್ನು ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ತ್ಯಜಿಸಿದ್ದನ್ನು ಅವನು ನೋಡಿದನು. ಆ ನಿಷ್ಕ್ರಿಯತೆಯ ಶಕ್ತಿ ಅಗಾಧವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ಹಸಿವಿನಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದ ನಾಯಿಗೆ ಒಂದು ತುಂಡನ್ನು ಎಸೆದಿದ್ದಳು, ಮತ್ತು ಅದು ಬೇಡಿಕೊಳ್ಳುವುದನ್ನು ನೋಡಲು ಅವಳು ಕಾಯಲಿಲ್ಲ.
ನಾರಾಯಣ್ ಕಣ್ಣುಗಳು ತೆರೆದವು. ಅವು ನೀರವವಾಗಿದ್ದವು, ಗಮನವಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಬಟ್ಟೆಯನ್ನು ತನ್ನ ಲುಂಗಿಯ ಸೊಂಟದ ಪಟ್ಟಿಯೊಳಗೆ ಬೇಗನೆ ತುರುಕಿ, ಅದನ್ನು ಮರೆಮಾಡಿ ತಟ್ಟಿದನು. ಅವನು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ತಲೆಯೆತ್ತಿ ರೇಖೆಯ ಮೇಲಿರುವ ಬ್ರಾವನ್ನು ನೋಡಿದನು, ಅದು ಶುದ್ಧ, ದರಿದ್ರ ಹಂಬಲದ ನೋಟವಾಗಿತ್ತು. ನಂತರ ಅವನು ಕತ್ತಲೆಯಿಂದ ನುಂಗಿ ಒಳಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದನು.
ಕೊನೆಗೂ ರಾಹಿಲ್ ಚಲಿಸುವಲ್ಲಿ ಯಶಸ್ವಿಯಾದನು. ಅವನು ಎಡವಿ ಫ್ಲಾಟ್‌ಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದನು, ಅವನ ಹೃದಯವು ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳಿಗೆ ಬಡಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ತಂಪಾದ ಒಳಾಂಗಣವು ಸಮಾಧಿಯಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು.
ಅಶ್ವಿತಾ ಅಡುಗೆಮನೆಯಲ್ಲಿ ಉಳಿದ ದೋಸೆ ಹಿಟ್ಟನ್ನು ಒಂದು ಬಟ್ಟಲಿನಿಂದ ಕೆರೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಳು. ರೇಡಿಯೋ ಮಸುಕಾದ ಸ್ಥಿರ ಚಲನಚಿತ್ರ ಹಾಡುಗಳನ್ನು ನುಡಿಸುತ್ತಿತ್ತು.
"ಅದು ಬಿದ್ದಿತು," ರಾಹಿಲ್ ತುಂಬಾ ಜೋರಾಗಿ ಧ್ವನಿ ಎತ್ತಿದನು.
"ಹ್ಮ್?" ಅವಳು ತಲೆಯೆತ್ತಿ ನೋಡಲಿಲ್ಲ.
"ನಿಮ್ಮ... ವಸ್ತು. ಅದು ಬಿದ್ದಿದೆ. ಪಕ್ಕದಲ್ಲೇ."
"ಓಹ್." ಅವಳು ಸ್ಪಾಟುಲಾವನ್ನು ತೊಳೆದಳು. "ಅದು ಸ್ವಲ್ಪ ತೊಂದರೆ ಕೊಡುತ್ತೆ. ಅದು ಹೇಗೂ ಹಳೆಯದೇ." ಅವಳು ನಲ್ಲಿಯನ್ನು ಆಫ್ ಮಾಡಿ ಕೊನೆಗೆ ಬಾಗಿಲಿನ ಚೌಕಟ್ಟಿನ ಮೇಲೆ ಒರಗಿ ಅವನತ್ತ ನೋಡಿದಳು. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಶಾಂತವಾಗಿದ್ದವು, ತೂರಲಾಗದ ಕೊಳಗಳಾಗಿದ್ದವು. "ಯಾಕೆ? ನಾರಾಯಣ್ ಕಾಕಾ ಏನಾದರೂ ಹೇಳಿದರಾ?"
"ಇಲ್ಲ. ಅವನು... ಅವನು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡನು."
"ಅವನು ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡನೇ?" ಅವಳು ಹುಬ್ಬು ಮೇಲಕ್ಕೆತ್ತಿ, ಮಸುಕಾದ, ಬಹುತೇಕ ಅಣಕಿಸುವ ನಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಅವಳ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಮುಟ್ಟಿದಳು. "ಸರಿ. ಅವನು ಅದನ್ನು ಇಟ್ಟುಕೊಳ್ಳಬಹುದು. ಅದನ್ನು ಹೊರಗೆ ಎಸೆಯುವ ತೊಂದರೆಯಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಉಳಿಸುತ್ತದೆ." ಅವಳು ತನ್ನ ಕೈಗಳನ್ನು ಬಟ್ಟೆಯಿಂದ ಒರೆಸಿದಳು. "ರಾಹಿಲ್, ಅಷ್ಟು ಆಘಾತಕ್ಕೊಳಗಾಗಬೇಡ. ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ವಾಸಿಸುವ ವೃದ್ಧನಿಗೆ ಬಟ್ಟೆಯ ತುಂಡು ಏನು? ಬಹುಶಃ ಅವನು ಅದನ್ನು ತನ್ನ ಕೋಲುಗಳನ್ನು ಹೊಳಪು ಮಾಡಲು ಬಳಸಬಹುದು." ಸುಳ್ಳಿನ ಸಾಂದರ್ಭಿಕ ಕ್ರೌರ್ಯ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ನೇತಾಡುತ್ತಿತ್ತು.
ಅವಳು ಅವನ ಬಳಿಗೆ ನಡೆದು, ಅವನ ಚರ್ಮದ ಮೇಲೆ ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕನ್ನು ಮತ್ತು ಯಾವಾಗಲೂ ಅವಳಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿರುವ ಮಸುಕಾದ, ಹಾಲಿನಂತಹ ಸಿಹಿಯನ್ನು ಅವನು ಅನುಭವಿಸುವಷ್ಟು ಹತ್ತಿರದಲ್ಲಿ ನಿಂತಳು. ಅವಳು ಅವನ ಮುಖ, ಅವನ ಅಸಹ್ಯ, ಅವನ ಗೊಂದಲ, ಅವನ ಮೇಲಿನ ತುಟಿಯ ಮೇಲಿನ ಬೆವರು ಹನಿಗಳನ್ನು ಅಧ್ಯಯನ ಮಾಡಿದಳು.
"ನೀನು ತುಂಬಾ ನೋಡುತ್ತೀಯ," ಅವಳು ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು, ಅವಳ ಸ್ವರವು ದಯೆಯಿಲ್ಲ. ಅದು ಸತ್ಯದ ಹೇಳಿಕೆಯಾಗಿತ್ತು. "ನೀನು ನೋಡುತ್ತೀಯ, ಮತ್ತು ಅದು ಏನನ್ನಾದರೂ ಅರ್ಥೈಸುತ್ತದೆ ಎಂದು ನೀವು ಭಾವಿಸುತ್ತೀರಿ. ಇದು ಕೇವಲ ಬಟ್ಟೆ ಒಗೆಯುವುದು, ಬೀಟಾ. ಇದು ಕೇವಲ ವಯಸ್ಸಾದ, ಒಂಟಿ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಮತ್ತು ಇದು ತುಂಬಾ ಬಿಸಿಲಿನ ದಿನ." ಅವಳು ಅವನ ಬೆವರುವ ಕೆನ್ನೆಯನ್ನು ತಟ್ಟಿದಳು, ಆ ಸನ್ನೆಯು ತಿರಸ್ಕರಿಸುವ ಮತ್ತು ಆತ್ಮೀಯತೆಯನ್ನು ಒಂದೇ ಬಾರಿಗೆ ತೋರಿಸಿತು. "ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿ. ನಿನ್ನಲ್ಲಿ ಚಿಂತೆ ಮತ್ತು ಹಳಸಿದ ಬಿಸ್ಕತ್ತುಗಳ ವಾಸನೆ ಇದೆ."
ಅವಳು ಅವನನ್ನು ದಾಟಿ ವಾಸದ ಪ್ರದೇಶಕ್ಕೆ ಹೋದಳು, ಅವನನ್ನು ಅಡುಗೆಮನೆಯ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಲ್ಲಿಸಿದಳು. ಅವಳು ಸೋಫಾದ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತಿದ್ದನ್ನು ಅವನು ಕೇಳಿದನು, ವೃತ್ತಪತ್ರಿಕೆಯ ಸದ್ದು.
ಅವನು ಸಿಂಕ್ ಬಳಿ ನಡೆದು ನಲ್ಲಿಯನ್ನು ಆನ್ ಮಾಡಿದ. ಒಂದು ಕರುಣಾಜನಕ ಹನಿ ಹೊರಬಂದಿತು, ನಂತರ ಏದುಸಿರು ಬಿಡುತ್ತಾ ಸತ್ತನು. ಟ್ಯಾಂಕ್ ಮತ್ತೆ ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು. ಅವರ ಅವಲಂಬನೆಯ ವಾಸ್ತವ ಮತ್ತೆ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. ಅವನಿಗೆ ಸ್ನಾನ ಬೇಕಿತ್ತು. ಅವನ ಮೇಲೆ ಅಸಹ್ಯ ಮತ್ತು ಜಗಳಗಳ ಪದರ ಆವರಿಸಿತ್ತು. ಪಕ್ಕದಲ್ಲೇ ನೀರು ಇತ್ತು.
ಅಶ್ವಿತಾಳ ಧ್ವನಿ ಹವಾಮಾನದ ಬಗ್ಗೆ ಚರ್ಚಿಸುತ್ತಿರುವಂತೆ ಸಂಭಾಷಣೆಯ ರೂಪದಲ್ಲಿ ತೇಲಿತು. "ಅಂದಹಾಗೆ, ನಾನು ನಾರಾಯಣ್ ಕಾಕಾಗೆ ನೀವು ಇಂದು ಅವರ ಸ್ನಾನಗೃಹವನ್ನು ಬಳಸಬೇಕಾಗಬಹುದು ಎಂದು ಹೇಳಿದೆ. ನಮ್ಮ ಪಂಪ್ ಮ್ಯಾನ್ 'ತಡವಾಗಿದೆ'." ಅವಳು ಸ್ವಲ್ಪ ನಿಲ್ಲಿಸಿದಳು. "ಯಾವುದೇ ಸಮಯ ಸರಿ ಎಂದು ಅವನು ಹೇಳಿದನು. ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದಿರುತ್ತದೆ."
ರಾಹಿಲ್ ಒಣಗಿದ ನಲ್ಲಿಯತ್ತ ದಿಟ್ಟಿಸಿದಳು. ನಕ್ಷೆ ಈಗ ಮುಗಿದಿತ್ತು. ಅವಳು ಆಮಿಷವನ್ನು ಬೀಳಿಸಿದ್ದಳು. ಆ ಮುದುಕ ಅದನ್ನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ತನ್ನ ಕತ್ತಲೆಯಾದ, ಒಂಟಿಯಾದ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಕೂಡಿಹಾಕಿದ್ದ. ಮತ್ತು ಈಗ ಅವಳು ಅವನನ್ನು, ವೀಕ್ಷಕ ರಾಹಿಲ್ ಅನ್ನು ಅದರ ಹೃದಯಕ್ಕೆ ಕಳುಹಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಕೇವಲ ವೀಕ್ಷಕನಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಅವನನ್ನು ಭಾಗವಹಿಸುವವನನ್ನಾಗಿ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು, ಅವಳು ಹಾಕಿದ್ದ ವೇದಿಕೆಯ ಮೂಲಕ ಅವನನ್ನು ಕರೆದೊಯ್ಯುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವನ ಬಾಯಿ ಒಣಗಿತ್ತು. ಆಯ್ಕೆ ಸರಳವಾಗಿತ್ತು: ಅವನ ಸ್ವಂತ ಕೊಳೆಯನ್ನು ಸಹಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದು, ಅಥವಾ ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ, ಬಹುಶಃ ಅವಳು ಅವನಿಗೆ ಉಡುಗೊರೆಯಾಗಿ ನೀಡಿದ ಬಟ್ಟೆಗೆ ಮುಖ ಒತ್ತುತ್ತಿದ್ದ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಕೊಟ್ಟಿಗೆಗೆ ನಡೆಯುವುದು.
ಸೋಫಾದಿಂದ, ಅಶ್ವಿತಾ ರೇಡಿಯೋ ಜೊತೆಗೆ ಮೃದುವಾದ, ಶ್ರುತಿರಹಿತವಾದ ಧ್ವನಿಯನ್ನು ಗುನುಗಿದಳು. ಆಟವು ನಡೆಯುತ್ತಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅವಳು ಈಗಾಗಲೇ ಹಲವಾರು ಹೆಜ್ಜೆ ಮುಂದಿದ್ದಳು.