ಮುಂಬೈನ ಮಾಯಾ ಮತ್ತು ಮಾಂಸದ ಹಂಬಲ

Chapter 5: Day 5: The Birthday Invitation

ಸಂಜೆಯಾದರೂ ಬಿಸಿಲು ಕಡಿಮೆಯಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅದು ಕಾಂಕ್ರೀಟ್‌ನಲ್ಲಿ ನೆಲೆಗೊಂಡಿತು, ಫ್ಲಾಟ್‌ನ ತೆಳುವಾದ ನೆಲದ ಮೂಲಕ ಮೇಲಕ್ಕೆ ಹರಡಿದ ದುಃಖ. ರಾಹಿಲ್ ಸವೆದ ಸೋಫಾದ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತನು, ಅವನ ತೊಡೆಗಳ ಕೆಳಗೆ ಒದ್ದೆಯಾದ ತೇಪೆ ರೂಪುಗೊಂಡಿತು, ಮೂರನೇ ಬಾರಿಗೆ ಪತ್ರಿಕೆಯ ಅದೇ ಪ್ಯಾರಾಗ್ರಾಫ್ ಅನ್ನು ಓದಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ರಾಜಕೀಯ ಹಗರಣಗಳು ಮತ್ತು ರೈಲು ಹಳಿತಪ್ಪುವಿಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಪದಗಳು ಜಾರಿಬೀಳುತ್ತಲೇ ಇದ್ದವು, ಒದ್ದೆಯಾದ ಹತ್ತಿಯ ಮೇಲೆ ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿದ ಬೆರಳುಗಳ ಚಿತ್ರವು ಅದನ್ನು ಬದಲಾಯಿಸಿತು.

ಅವನು ನಾರಾಯಣ್ ಅವರ ಸ್ನಾನಗೃಹಕ್ಕೆ ಹೋಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವರ ಸ್ವಂತ ಇಕ್ಕಟ್ಟಾದ ಶೌಚಾಲಯದಲ್ಲಿ ಅವನು ಒಂದು ಬಕೆಟ್ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ನೀರಿನಿಂದ ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ತೊಳೆದುಕೊಂಡಿದ್ದನು, ಶಿಲೀಂಧ್ರ ಮತ್ತು ಹಳೆಯ ಸೋಪಿನ ವಾಸನೆಯು ಅವನ ಚರ್ಮದ ಮೇಲಿನ ಭಾವನೆಯನ್ನು ಸ್ವಚ್ಛಗೊಳಿಸಲು ಏನೂ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ.

ಮುಖ್ಯ ಬಾಗಿಲಿನ ಕ್ರೀಕ್ ಶಬ್ದ, ಭಾರದ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಡುವ ಸದ್ದು. ಉದಯ್ ಮಾವನ ಮನೆಯಲ್ಲಿದ್ದ.

ಅವನು ಒಳಗೆ ಬಂದನು, ಗುರುತ್ವಾಕರ್ಷಣೆ ಮತ್ತು ಸರ್ಕಾರಿ ಫೈಲ್‌ಗಳಿಂದ ರೂಪುಗೊಂಡ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಅವನ ಬಿಳಿ-ಶರ್ಟ್ ಅರೆಪಾರದರ್ಶಕವಾಗಿತ್ತು, ತೋಳುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಬೆವರು ಇತ್ತು, ಅವನ ಪ್ಯಾಂಟ್ ಜೋಲಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ಅವನು ತನ್ನ ಮಸುಕಾದ ಚರ್ಮದ ಚೀಲವನ್ನು ಬಾಗಿಲಿನ ಬಳಿ ದೊಡ್ಡ ಹೊರೆಯನ್ನು ಹೊರುವ ವ್ಯಕ್ತಿಯ ಭಕ್ತಿಯಿಂದ ಇಟ್ಟನು.

"ತಾಶ್ ಕಿ ಆಗ್ ಲಗಾ ದಿ ಆಜ್," ಅವರು ಯಾರೊಂದಿಗೂ ಗೊಣಗಿದರು, ಅವರ ಬೋಳು ನೆತ್ತಿಯ ಮೇಲೆ ಕೈ ಓಡಿಸಿದರು. ನರಕದ ದಿನ.

ಅಶ್ವಿತಾ ಅಡುಗೆಮನೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದಳು, ತನ್ನ ಏಪ್ರನ್‌ನಿಂದ ಕೈಗಳನ್ನು ಒರೆಸುತ್ತಾ. "ಇಪ್ಪತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳಲ್ಲಿ ಆಹಾರ. ಮೇಜಿನ ಮೇಲೆ ನೀರು ಇದೆ." ಅವಳ ಸ್ವರವು ಪರಿಣಾಮಕಾರಿಯಾಗಿತ್ತು, ದಯೆಯಿಲ್ಲದಂತಿರಲಿಲ್ಲ.

ಉದಯ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿ, ಒಂದು ಗ್ಲಾಸ್ ಸುರಿದು, ಒಂದೇ ಬಾರಿಗೆ ದೀರ್ಘವಾಗಿ, ಹತಾಶವಾಗಿ ಅದನ್ನು ಕುಡಿದ. ರಾಹಿಲ್ ಎದುರಿನ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಅವನು ಮುಳುಗಿದನು, ಪ್ಲಾಸ್ಟಿಕ್ ಬೆಲ್ಟ್ ಧರಿಸಿದವರು ಪ್ರತಿಭಟನೆಯಲ್ಲಿ ನರಳುತ್ತಿದ್ದರು. ಒಂದು ನಿಮಿಷ, ಅವನು ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿ ಕುಳಿತಿದ್ದ, ಚಾಲ್‌ನ ಶಬ್ದಗಳು - ವಾದ, ಅಡುಗೆ, ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ದೂರದರ್ಶನದ ಅಳುವುದು - ಅವನ ಮೇಲೆ ತೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು.

"ನಾರಾಯಣ್ ಕಾಕಾ ಕೆಳಗೆ ಇರುವುದನ್ನು ನೋಡಿದೆ," ಉದಯ್ ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿ ಹೇಳಿದನು. "ಅಂಚೆಪೆಟ್ಟಿಗೆಗಳ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿರುವ ತನ್ನ ಕೋಲಿನ ಮೇಲೆ ಒರಗಿಕೊಂಡು. ಇನ್ನೂ ತೆಳ್ಳಗೆ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದಾನೆ. ಒಂಟಿತನ, ನನಗನ್ನಿಸುತ್ತದೆ."

ಅಡುಗೆಮನೆಯ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದ ಅಶ್ವಿತಾ ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ನಿಂತಳು. ಅವಳ ಭಂಗಿಯಲ್ಲಿ ಸೂಕ್ಷ್ಮ ಬದಲಾವಣೆ. ರಾಹಿಲ್ ಗೆ ತನ್ನ ಬೆನ್ನುಮೂಳೆ ಗಟ್ಟಿಯಾಗುತ್ತಿರುವಂತೆ ಭಾಸವಾಯಿತು.

"ಹ್ಮ್," ಅವಳು ಯಾವುದೇ ಬದ್ಧತೆಯಿಲ್ಲದೆ ಹೇಳಿದಳು.

"ಮುಂದಿನ ವಾರ ಅವನ ಹುಟ್ಟುಹಬ್ಬ," ಉದಯ್ ಕಣ್ಣು ತೆರೆದು ಹೆಂಡತಿಯತ್ತ ನೋಡುತ್ತಾ ಮುಂದುವರಿಸಿದನು. "79ನೇ ಅಂತ ನನಗನ್ನಿಸುತ್ತೆ. ಬಡವ. ಕುಟುಂಬವಿಲ್ಲ. ಅವನಿಗೆ ಸರಿಯಾದ ಊಟ ಕೂಡ ಮಾಡಲು ಯಾರೂ ಇಲ್ಲ."

ಒಂದು ಬಲೆ ಬೀಸಲ್ಪಡುತ್ತಿತ್ತು, ಮತ್ತು ರಾಹಿಲ್ ಪಾರ್ಶ್ವವಾಯುವಿಗೆ ಒಳಗಾಗಿ, ತನ್ನ ಚಿಕ್ಕಪ್ಪ ಅದರ ಮಧ್ಯಭಾಗಕ್ಕೆ ನಡೆಯುವುದನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದನು.

"ನಾವು ಏನಾದರೂ ಮಾಡಬೇಕು, ಅಲ್ಲವೇ?" ಉದಯ್ ಸೌಮ್ಯವಾದ, ಕಡ್ಡಾಯವಾದ ಉಷ್ಣತೆಯೊಂದಿಗೆ ಹೇಳಿದರು. "ಅವನನ್ನು ಊಟಕ್ಕೆ ಆಹ್ವಾನಿಸಿ. ಒಂದು ಸರಳ ಸನ್ನೆ. ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ನಾವು ನೆರೆಹೊರೆಯವರು."

ಅಶ್ವಿತಾ ನಿಧಾನವಾಗಿ ತಿರುಗಿದಳು. ಅವಳು ಬಾಗಿಲಿನ ಚೌಕಟ್ಟಿನ ಮೇಲೆ ಒರಗಿದಳು, ಏಪ್ರನ್ ದಾರಗಳು ಅವಳ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ಅಡ್ಡಲಾಗಿ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಎಳೆಯಲ್ಪಟ್ಟವು. ಅವಳ ತುಟಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸಣ್ಣ, ಪರಿಗಣನಾಶೀಲ ನಗು ಆಡುತ್ತಿತ್ತು. ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ರಾಹಿಲ್ ಕಡೆಗೆ ಹಾರಿದವು, ಒಂದು ಸೆಕೆಂಡಿನ ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದವರೆಗೆ ಅವನ ನೋಟವನ್ನು ಹಿಡಿದಿಟ್ಟುಕೊಂಡ ನಂತರ ತನ್ನ ಗಂಡನ ಬಳಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿದಳು.

"ಖಂಡಿತ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, ಅವಳ ಧ್ವನಿಯು ಅವಳು ಹದಗೊಳಿಸಲು ಬಳಸಿದ ಸಂಜೆಯ ಎಣ್ಣೆಯಂತೆ ಮೃದುವಾಗಿತ್ತು. "ಇದು ಒಳ್ಳೆಯ ಆಲೋಚನೆ. ತುಂಬಾ ದಯೆಯ ಆಲೋಚನೆ."

ಸುಲಭವಾದ ವೈವಾಹಿಕ ಒಪ್ಪಂದದಿಂದ ಸಂತೋಷಗೊಂಡ ಸರಳ ವ್ಯಕ್ತಿ ಉದಯ್ ಪ್ರಕಾಶಮಾನನಾದನು.

ಅಶ್ವಿತಾ ಬಾಗಿಲಿನ ಚೌಕಟ್ಟನ್ನು ತಳ್ಳಿ ವಾಸದ ಪ್ರದೇಶಕ್ಕೆ ನಡೆದಳು, ಅವಳ ಚಲನೆಗಳು ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿದ್ದವು. ಅವಳು ಉದಯ್‌ನ ಕುರ್ಚಿಯ ಹಿಂದೆ ನಿಂತಳು, ಅವಳ ಕೈಗಳು ಅವನ ಭುಜಗಳ ಮೇಲೆ ನಿಂತವು. ಅವನು ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟನು, ಸ್ಪರ್ಶಕ್ಕೆ ಒರಗಿದನು.

"ಊಟ ಒಳ್ಳೆಯ ಐಡಿಯಾ," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, ಅವಳ ಬೆರಳುಗಳು ಬಿಗಿಯಾದ ಸ್ನಾಯುಗಳನ್ನು ಬೆರೆಸುತ್ತಿದ್ದವು. "ಆದರೆ ಒಂಟಿಯಾಗಿರುವ ವೃದ್ಧನಿಗೆ, ಆಹಾರವು ಕೇವಲ ಆಹಾರವಲ್ಲ. ಅದು... ಗಮನ. ಕಾಳಜಿ. ಮಾನವ ಸ್ಪರ್ಶ."

ಅವಳ ಹೆಬ್ಬೆರಳುಗಳು ಸಣ್ಣ ವೃತ್ತಗಳಲ್ಲಿ ಕೆಲಸ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದವು. ಉದಯ್ ಸಂತೃಪ್ತಿಯಿಂದ ಗುನುಗಿದನು.

"ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಅದನ್ನು ವಿಶೇಷವಾಗಿಸಬೇಕು," ಅವಳು ಮುಂದುವರಿಸುತ್ತಾ, ಅವಳ ಧ್ವನಿಯು ಗೌಪ್ಯವಾದ, ಬೆಚ್ಚಗಿನ ರಿಜಿಸ್ಟರ್‌ನಲ್ಲಿ ಇಳಿಯಿತು. "ಅವನ ಹುಟ್ಟುಹಬ್ಬಕ್ಕೆ. ನಾವು ಅವನಿಗೆ ನೆಚ್ಚಿನದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತೇವೆ. ಬಹುಶಃ ಮೀನಿನ ಕರಿ. ಮೃದುವಾಗಿರುತ್ತದೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವನ ಹಲ್ಲುಗಳು ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳುತ್ತವೆ. ಮತ್ತು ನಾನು ಅವನಿಗೆ ತಿನ್ನಿಸುತ್ತೇನೆ."

ಉದಯ್ ಮೃದುವಾಗಿ ನಕ್ಕ. "ನಿನಗೆ ತುಂಬಾ ತೊಂದರೆ ಆಶ್."

"ತೊಂದರೆ ಇಲ್ಲ. ನಾನು ಹೇಳ್ತಾ ಇದ್ದೇನೆ. ನಾನು ಅವನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ. ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಕೈಯಿಂದಲೇ ಅವನಿಗೆ ಊಟ ಹಾಕುತ್ತೇನೆ. ಮಗುವಿಗೆ ಅಥವಾ ತುಂಬಾ ಆತ್ಮೀಯರಿಗೆ ಹಾಲುಣಿಸುವಂತೆ." ಅವಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ನಿಂತು, ಆ ಚಿತ್ರವನ್ನು ತೇವಾಂಶವುಳ್ಳ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ನೇತುಹಾಕಿದಳು. "ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ. ಬಹುಶಃ ನನ್ನ ಬಾಯಿಂದ ಅವನಿಗೆ ಸಿಹಿ ತಿಂಡಿಯೂ ಸಹ, ಅದೃಷ್ಟಕ್ಕಾಗಿ. ಹಳೆಯ ಪದ್ಧತಿ. ಅವನ ಕೊನೆಯ ವರ್ಷಗಳಿಗೆ ನಿಜವಾದ ಆಶೀರ್ವಾದ."

ಕೋಣೆ ಸಂಕುಚಿತಗೊಂಡಂತೆ ತೋರುತ್ತಿತ್ತು.

ರಾಹಿಲ್‌ನ ಕರುಳು ತಣ್ಣನೆಯ, ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಗಂಟಿನಲ್ಲಿ ಬಿಗಿಯಾಯಿತು. ಪತ್ರಿಕೆ ಅವನ ಹಿಡಿತದಲ್ಲಿ ಮೃದುವಾಗಿ ಸುಕ್ಕುಗಟ್ಟಿತು. ನನ್ನ ಬಾಯಿಂದ ಅವನ ಬಾಯಿಗೆ. ಅದರ ಸಾಂದರ್ಭಿಕ ಕ್ರೌರ್ಯವು ಉಸಿರುಕಟ್ಟುವಂತಿತ್ತು. ಅದು ದಾನವಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. ಅದು ಒಂದು ಪ್ರದರ್ಶನವಾಗಿತ್ತು. ಧರ್ಮನಿಷ್ಠೆಯ ವೇಷ ಧರಿಸಿ, ಕೆಟ್ಟ ಮತ್ತು ಆತ್ಮೀಯವಾದ ಯಾವುದೋ ಒಂದು ವರ್ಗಾವಣೆ. ಮತ್ತು ಅವಳು ಅದನ್ನು ಇಲ್ಲಿ, ಕಳಪೆ ವಾಸದ ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿ, ತನ್ನ ಗಂಡನ ಹೆಗಲ ಮೇಲೆ ಕೈಯಿಟ್ಟು, ರಾಹಿಲ್‌ನ ಆತ್ಮಕ್ಕೆ ಬೇಸರದ ಕಣ್ಣುಗಳೊಂದಿಗೆ ಘೋಷಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು.

ಉದಯ್ ಅವಳ ಕೈ ತಟ್ಟಿದನು. "ನಿನಗೆ ಚಿನ್ನದ ಹೃದಯವಿದೆ. ಅವನು ಅದನ್ನು ಮೆಚ್ಚುತ್ತಾನೆ. ಆದರೆ ಎಷ್ಟು ಔಪಚಾರಿಕ! ನಿನ್ನ ಬಾಯಿಂದ ಊಟ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀಯಾ?"

"ಇದು ಅತ್ಯಂತ ಹಳೆಯ ಆರೈಕೆಯ ರೂಪ, ಉದಯ್," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, ಈಗ ಅವಳ ಸ್ವರವು ಸ್ವಲ್ಪ ಗದರಿಸುವ, ಮಾತೃತ್ವದ್ದಾಗಿತ್ತು. "ಚಮಚಗಳಿಗಿಂತ ಮೊದಲು, ತಟ್ಟೆಗಳಿಗಿಂತ ಮೊದಲು. ಅದು ಶುದ್ಧ ಪ್ರೀತಿ. ಅವನಿಗೆ ಯಾರೂ ಇಲ್ಲ. ನಾವು ಅವನಿಗೆ ಆ ನೆನಪುಗಳನ್ನು ನೀಡಬಹುದು."

ಶುದ್ಧ ಪ್ರೀತಿ. ಆ ಮಾತುಗಳು ರಾಹಿಲ್ ಹೊಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದವು. ಅವನು ಇದನ್ನೆಲ್ಲ ವಾಕರಿಕೆ ತರಿಸುವ ಸ್ಪಷ್ಟತೆಯಿಂದ ನೋಡಿದನು: ನಾರಾಯಣ್‌ನ ಹಾಲಿನಂತಹ, ಹತಾಶ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅಶ್ವಿತಾಳ ತುಟಿಗಳ ಮೇಲೆ ನೆಟ್ಟಿದ್ದವು. ನಡುಗುವ ಸ್ವೀಕಾರ. ತೇವ, ಸಾರ್ವಜನಿಕ ವ್ಯವಹಾರ. ಮತ್ತು ಅವನ ಸ್ವಂತ ಪಾತ್ರ - ಪ್ರೇಕ್ಷಕರು, ಸಾಕ್ಷಿ, ಅವಳು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಇದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಳೆ.

"ಸರಿ, ಸರಿ," ಉದಯ್ ನಗುತ್ತಾ ಶರಣಾದ. "ನೀನೇ ಈ ಮನೆಯ ಯಜಮಾನ. ನಿನಗೆ ಸರಿ ಅನಿಸಿದರೆ."

"ಹೌದು," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು. ಅವಳ ನೋಟ ರಾಹಿಲ್ ಕಡೆಗೆ ಮತ್ತೆ ಜಾರಿತು. ಅದು ಪರಿಪೂರ್ಣ, ಭಯಾನಕ ಸಹಭಾಗಿತ್ವದ ನೋಟವಾಗಿತ್ತು. ಅವಳು ಉದಯ್‌ಗೆ ಮಾತ್ರ ಹೇಳುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವಳು ಅವನಿಗೆ ಯೋಜನೆಯನ್ನು ವಿವರಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವನ ಅನುಮಾನಗಳನ್ನು ದೃಢಪಡಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಶಾಂತ, ದೇಶೀಯ ಭಯಾನಕತೆಯಲ್ಲಿ ಅವನನ್ನು ಸಹ-ಸಂಚುಗಾರನನ್ನಾಗಿ ಸೇರಿಸಿಕೊಂಡಳು. "ಇದು ಅವನಿಗೆ ಎಂದಿಗೂ ಮರೆಯಲಾಗದ ಹುಟ್ಟುಹಬ್ಬವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ರಾಹಿಲ್ ನನಗೆ ಸೇವೆ ಮಾಡಲು ಸಹಾಯ ಮಾಡುತ್ತಾನೆ, ಅಲ್ಲವೇ?"

ಅವನ ಬಾಯಿ ಒಣಗಿತ್ತು. ಅವನು ಥಟ್ಟನೆ ತಲೆಯಾಡಿಸುತ್ತಾ, ಬಹುತೇಕ ಗ್ರಹಿಸಲಾಗದಷ್ಟು ತೂಗಾಡುತ್ತಿದ್ದ.

ಉದಯ್ ತನ್ನನ್ನು ತಾನೇ ಎತ್ತಿ ಹಿಡಿದ. "ನಾನು ನಾಳೆ ಅವನಿಗೆ ಹೇಳುತ್ತೇನೆ. ಅವನಿಗೆ ಎದುರು ನೋಡಲು ಏನಾದರೂ ಕೊಡಿ." ಅವನು ಸ್ನಾನಗೃಹದ ಕಡೆಗೆ ಹೊರಟನು, ಅವನ ದೈನಂದಿನ ಹೊರೆಗಳು ಈ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಕಾಲ್ಪನಿಕ ಪುಣ್ಯ ಕಾರ್ಯಕ್ಕೆ ಬದಲಾಗಿ ಬಂದವು.

ಅಶ್ವಿತಾ ಅಲ್ಲೇ ಇದ್ದಳು. ಆ ದಯೆಯ ಮುಖವಾಡ ಕರಗಿ, ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ, ತಿಳಿವಳಿಕೆಯ ಶಾಂತತೆಯನ್ನು ಮಾತ್ರ ಉಳಿಸಿಕೊಂಡಳು. ರಾಹಿಲ್ ಸುಸ್ತಾದಂತೆ ಅವಳು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು.

"ನೀವು ಊಟಕ್ಕೆ ಮುಂಚೆ ಹೆಚ್ಚು ತಿನ್ನಬೇಕು," ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು, ಈಗ ಅವಳ ಧ್ವನಿ ಮೃದುವಾಗಿತ್ತು, ಅವರ ನಡುವೆ ಖಾಸಗಿ ಚಾನಲ್ ಇತ್ತು. "ನೀವು ಮಸುಕಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತೀರಿ. ಇಷ್ಟೆಲ್ಲಾ ಶಾಖ, ಮತ್ತು ನೀವು ಅಷ್ಟೇನೂ ಚಲಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನಿಮಗೆ ನಿಮ್ಮ ಶಕ್ತಿ ಬೇಕು."

ಯಾವುದಕ್ಕೆ? ಅವನು ಕಿರುಚಲು ಬಯಸಿದನು. ನೋಡಲು? ಭಾಗವಹಿಸಲು?

ಆದರೆ ಅವನು ಏನೂ ಹೇಳಲಿಲ್ಲ. ಆ ಭಯ ಅವನ ಬೆನ್ನಿನಲ್ಲಿ ದೈಹಿಕವಾಗಿ ತಣ್ಣಗಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅದರ ಕೆಳಗೆ, ಅವನ ಹೊಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ಹಾವಿನಂತೆ ಸುತ್ತುತ್ತಿದ್ದ ಇನ್ನೊಂದು ವಿಷಯ - ಬಿಸಿ, ನಾಚಿಕೆಗೇಡಿನ ನಿರೀಕ್ಷೆಯ ನಾಡಿಮಿಡಿತ. ಅವಳು ಒಂದೊಂದಾಗಿ, ಅಶ್ಲೀಲವಾದ ಏನನ್ನಾದರೂ ನಿರ್ಮಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು ಮತ್ತು ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಪ್ರವೃತ್ತಿಗೆ ವಿರುದ್ಧವಾಗಿ, ಅದು ಏನಾಗಿರುತ್ತದೆ ಎಂದು ಅವನು ನೋಡಬೇಕಾಗಿತ್ತು.

ಅವಳು ತಿರುಗಿ ಅಡುಗೆಮನೆಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ನಡೆದಳು. ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ ಬಿಸಿ ಎಣ್ಣೆಯಲ್ಲಿ ಸಾಸಿವೆ ಕಾಳುಗಳು ಸಿಡಿಯುತ್ತಿದ್ದವು, ಕೋಣೆಯಲ್ಲಿನ ದಟ್ಟವಾದ, ವಿಚಿತ್ರವಾದ ಉದ್ವಿಗ್ನತೆಯನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಲು ಯಾವುದೇ ಕಾರಣವಿಲ್ಲದ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ, ಸಾಮಾನ್ಯ ಶಬ್ದ. ರಾಹಿಲ್ ಒಟ್ಟುಗೂಡಿದ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದನು, ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ನೇತಾಡುತ್ತಿದ್ದ ಭವಿಷ್ಯದ ಚುಂಬನದ ಭೂತವು ವಿಷಕಾರಿ ಮತ್ತು ಸಿಹಿಯಾಗಿತ್ತು.