Chapter 2: The Unexpected Dinner
La habitación del hotel aún olía a polvo de la pista ya su propia frustración. Reed permaneció bajo el chorro de agua hirviendo de la ducha hasta que su piel se puso roja, intentando borrar las vibraciones fantasma del motor y el eco de aquella maldita repetición. Se secó con la toalla, se puso una camiseta suave y unos vaqueros, y estaba mirando lo que ofrecía el minibar cuando llamaron a la puerta.
No era el rap firme e impaciente de Mason. Esto era más ligero.
Al abrir la puerta, se encontró con Owen Campbell en el pasillo, sosteniendo una botella de algo ámbar y caro. La sonrisa del omega fue inmediata y cálida, arrugándole las comisuras de los ojos. Olía a sándalo y vainilla, un aroma relajante y refinado que desentonaba por completo en el mundo brutal y contaminado por combustible que Reed acababa de dejar.
"Reed. Espero no estar interrumpiendo".
—Señor Campbell —Reed se enderezó, se sorprendió—. No, en absoluto. Pase.
Owen entró, su mirada recorrió brevemente la habitación caótica: el traje ignífugo desechado en un montón, la tableta aún brillando con gráficos de telemetría. «Por favor, llámame Owen. Y perdona la sorpresa. Estaba en el edificio para unas reuniones y pensé que te gustaría tomar algo que no sea de una botella diminuta». Dejó el whisky sobre el escritorio con un suave tintineo.
“Eso es…muy amable de tu parte”. Reed se puso a la defensiva, por puro reflejo. Era el padre de Logan. El director ejecutivo de GearBell. Nada era simplemente amable.
Owen pareció percibir la vacilación. No se sentó, simplemente juntó las manos con soltura. «Vi la carrera hoy. Ambos estuvieron magníficos. De verdad». Lo dijo con una sinceridad que no denotaba condescendencia. «Además, se veía… increíblemente tensa. Fuera de la pista, quiero decir».
Reed soltó una risa corta y sin humor. "Esa es una palabra para describirlo".
"He invitado a mi hijo a cenar tarde abajo. En un comedor privado. Me gustaría que nos acompañen". Owen levantó la mano antes de que Reed pudiera negarse automáticamente. "Esto no es una sesión de mediación paterna, te lo prometo. Es una propuesta de negocios de GearBell. Una que creo que te interesará escuchar. Y quizás, con un buen bistec, podamos bajar el tono de 'termonuclear' a simplemente... 'competitivo'".
Una oferta de patrocinio. Del patrocinador de Logan. La mente de Reed se aceleró. Era una jugada maestra, ¿pero de quién? ¿De Owen? ¿Una forma de acorralar a sus dos pilotos rivales bajo una misma bandera? ¿O acaso Logan estaba detrás de todo esto, buscando una nueva manera de fastidiarlo?
Su lado más inteligente, el que había sido entrenado por Mason, le decía que escuchara la oferta. Siempre hay que escuchar la oferta.
—De acuerdo —dijo Reed, con la voz más baja de lo que pretendía—. De acuerdo, iré.
El comedor privado era todo luces tenues, madera oscura y silencio. El bullicio de la avenida principal era un murmullo lejano. Owen había pedido filetes poco hechos, con guarniciones que parecían obras de arte, y sirvió dos dedos del whisky que había traído.
Habían terminado el primer plato, una ensalada que Reed apenas probó, mientras Owen hablaba sobre la división de ingeniería de GearBell y su nueva investigación sobre materiales compuestos. Era fascinante, y Owen era un conversador sorprendentemente ameno. Le preguntó a Reed sobre el manejo del auto en las últimas vueltas sin rastro de reproche, solo con curiosidad profesional. Por un instante, Reed casi olvidó quién era.
Entonces se abrió la puerta.
Logan entró y la atmósfera de la habitación se volvió tensa. Él también se había duchado; su cabello oscuro aún estaba húmedo. Vestía un traje oscuro a medida que resaltaba sus anchos hombros y su figura esbelta, sin corbata y con el botón superior de la camisa desabrochado. Parecía salido de un universo diferente, mucho más hostil que el hipódromo. Su aroma gelido, fresco y penetrante, se mezclaba con los cálidos aromas de la comida y la vainilla de Owen.
Se detuvo, sus ojos azules fijos primero en Reed, luego en su padre. —Dijiste cena. No dijiste que era un evento benéfico.
La sonrisa de Owen no vaciló, pero una ligera tensión apareció alrededor de sus labios. —Siéntate, Logan. La comida se está enfriando.
Logan apartó la silla frente a Reed, cuyas patas resonaron ruidosamente en el suelo. Se sentó sin apartar la vista de Reed. «¿Y bien? ¿Te estás acercando a la competencia, papá? ¿O es una campaña de reclutamiento? ¿Necesitas que alguien te traiga el café ahora que patrocinas a dos de nosotros?».
—Logan —dijo Owen, con un tono de advertencia en su voz suave.
—No pasa nada —dijo Reed, dejando al tenedor—. De repente, el bistec le supo a ceniza. —Simplemente está siendo él mismo.
Logan se inclinó hacia adelante, apoyando los brazos en la mesa. La luz de la vela iluminó el desafío en sus ojos. "¿Quieres llevar el logo de GearBell? Tendrías que ganártelo. Y tendrías que ver el mío por el retrovisor todas las semanas. ¿Crees que puedes con eso?"
"Lo vi hoy. Apenas estaba enfocado".
Un músculo de la mandíbula de Logan se tensó. Owen suspir, un sonido que denotaba profundo cansancio.
—La oferta —interrumpió Owen con voz firme, recuperando la distancia entre ellos— es específicamente para Reed. Un contrato de desarrollo basado en el rendimiento. GearBell se convertiría en patrocinador secundario, proporcionando pruebas de materiales avanzados y una colaboración técnica. No se trata de captar ni de reemplazar a nadie. Se trata de invertir en la excelencia. La cual, contrariamente a cómo se comportan ambos, ustedes poseen en abundancia.
El silencio que siguió fue denso. El corazón de Reed latía con fuerza. Era una oferta legítima e increíble. Un punto de inflexión. Y lo ataría a Logan para siempre.
Logan miró fijamente a su padre, con una tormenta de emociones feas y crudas reflejadas en sus ojos: traición, tal vez. El viejo resentimiento. «Nunca me patrocinaste hasta que gané. Ni siquiera sabías que competía hasta que salí en la televisión. ¿Y ahora le estás dando contratos al primer omega que pierde contra mí?».
Owen se estremeció, un estremecimiento real y doloroso. La calidez de su aroma se atenuó, reemplazada por una punzada de vieja tristeza. Reed lo notó y, sorprendentemente, sintió una punzada de compasión por Owen. Y una furia ardiente contra Logan.
—No lo está regalando —se oyó decir Reed con voz fría—. Lo está ofreciendo. Y lo estoy considerando. Quizás si dedicaras menos tiempo a intentar irritar a todo el mundo y más tiempo a entender cómo funciona el negocio, comprenderías lo inteligente que es esto. Para todos.
La atención de Logan se volvió a centrar en él, concentrándose en un punto láser. Podía soportar el insulto a su carrera. ¿Pero el insulto a su comprensión? Eso sí que le dolía. «No sabes nada de mi negocio».
“Sé reconocer una rabieta cuando la veo.”
El aire se enrareció en la habitación. Owen cerró los ojos, pellizcándose el puente de la nariz. —Deténganse. Los dos. Esto es precisamente lo que quería evitar.
Logan echó la silla hacia atrás con brusquedad. Se puso de pie, imponente sobre la mesa. «Que disfruten de la cena. Y del folleto». Se dio la vuelta para marcharse.
—Logan Alexander Jackson, siéntate. —La voz de Owen no era fuerte. Era baja, definitiva y transmitía todo el peso de un padre que había llegado a su límite.
Logan quedó paralizado, con la espalda rígida.
—Te sentarás —repitió Owen, repitiendo cada palabra con precisión—. Escucharás. Tenéis veintiséis años, no dieciséis. Esta rivalidad se ha convertido en un espectáculo corrosivo. Es malo para ti, es malo para Reed y es terrible para el deporte que dice amar. Miró de la rígida espalda de su hijo al rostro atónito de Reed. —Así que resolverás esto. No en la pista. Aquí. Ahora.
Logan se giró lentamente. Su expresión era indescifrable, una máscara de fría rebeldía. Pero no se marchó. Se sentó, reclinándose en la silla con una gracia depredadora, sin apartar la mirada de Reed.
— ¿Cómo? —preguntó Reed, con la boca seca.
Owen tomó su whisky y lo agitó. «Díganme ustedes. Ambos quieren lo mismo: ser los mejores, demostrarlo. El método actual genera más controversia que claridad. Así que propongan uno nuevo».
El desafío flotaba en el aire. La mueca de desdén de Logan reapareció, pero ahora era más tenue. "¿Qué, como un duelo? ¿Pistolas al amanecer?"
“Como un acuerdo”, dijo Owen. “Uno de verdad”.
Reed sostuvo la mirada de Logan a través de la vela parpadeante. El índice de dedo. La confianza arrogante. El talento puro y exasperante. No quería conformarse con esto. Quería acabar con ello. Pero Owen tenía razón. Esto lo estaba carcomiendo por dentro.
—Cinco carreras —dijo Reed bruscamente—. Las próximas cinco del calendario. No se trata solo de quién gane. Vinculamos nuestras cláusulas de asignación a ello. Quien obtenga una mejor puntuación total en esas cinco carreras… recibirá algo del otro.
Logan arqueó una ceja. "Algo."
"Una concesión. Algo que importa."
“Dilo.”
Reed no había pensado en eso. Se puso nervioso. No podía ser algo monetario. Tenía que dolerle. Tenía que ser algo personal. Pensó en el casco de Logan, allí, burlonamente en la suite de Mason. El espacio de su padre.
“Si gano”, dijo Reed, mientras la idea se le ocurría. "Reconozco públicamente, en una entrevista posterior a la carrera, que Mason Jackson es el mejor jefe de equipo y estratega del garaje. Lo menciono por su nombre. Con gratitud".
Fue una bomba. La máscara de Logan se hizo añicos. Una conmoción y un dolor crudos y sin filtros se reflejaron en su rostro. Fue el golpe más duro posible, directo a la herida abierta de su relación con su padre. Usando a su propio padre como peón.
El hielo en los ojos de Logan se convirtió en una ventisca. "Hijo de puta".
"Ese es el trato. ¿O no tienes la suficiente confianza como para arriesgarte?"
Logan se inclinó tanto hacia adelante que la llama de la vela se dobló hacia él. «Bien. Y cuando gane», dijo con voz baja y venenosa, «admiterás, en esa misma transmisión, que solo te mantuviste en la cima porque nunca tuviste un verdadero rival. Que soy el único que te hizo sudar. Que me necesitabas para volver a ser relevante».
Fue igual de brutal. Despojar a Reed de su legado, reducir su dominio a la mera falta de competencia. Hacer que toda su identidad dependiera de Logan.
Ya no se trata de puntos ni de dinero. Se trataba de legado, orgullo e historia cruda y expuesta.
Reed no dudó. Extendió la mano por encima de la mesa, sobre los filetes intactos. "Trato hecho".
Logan miró la mano extendida como si fuera un cable de alta tensión. Luego, lentamente, la estrechó. Su agarre era aplastante, su piel caliente contra la de Reed. El apretón de manos no era una reconciliación. Era una declaración de guerra en términos nuevos y más íntimos.
—Cinco carreras —susurró Logan, con un aroma que desprendía una intensa, casi salvaje, excitación.
—Cinco carreras —confirmó Reed, retirando la mano, con el recuerdo del agarre ya presente.
Owen los observaba sin decir nada. Tomó un sorbo lento de su whisky. La comida estaba arruinada, la comida fría. Pero aquello que había deseado —la energía corrosiva y caótica entre ellos— se había canalizado. Se había contenido. Se le había dado forma y un plazo.
Comprendió que aquello era a la vez una solución y un catalizador para algo mucho más volátil. Acababa de ayudarles a fabricar una bomba con un mecha muy específica.