Chapter 3: The First Race: Phoenix
El calor en el círculo de ganadores no era solo del sol. Era un peso físico, una manta de gases de escape y sudor empapado de adrenalina que hacía que cada respiración supiera a asfalto. Reed se quitó el casco; el rugido de la multitud resonaba sordo en sus oídos. El confeti —pequeños fragmentos de rojo intenso y plateado GearBell— se le pegaba al pelo y al traje húmedos.
Había ganado. Por menos de treinta centímetros. Le temblaban las manos sobre el volante antes de desabrocharse el arnés.
El primer rostro que divisó entre la imagen borrosa no era el de un reportero. Era Mason, abriéndose paso a empujones entre una becaria de relaciones públicas. El rostro curtido de su mentor reflejaba semblante sombrío, no triunfante. Se inclinó hacia la ventana, y su voz se convirtió en un gruñido bajo dirigido únicamente a Reed. "¿Qué demonios fue esa última vuelta? Le diste la ventaja. Casi te alcanza."
—Casi no cuenta —replicó Reed, pero su voz estaba ronca. Sus nervios omega seguían a flor de piel, vibrando por la presión constante y agresiva del coche de Logan, y por el aroma del alfa que, de alguna manera, se había filtrado a través de su propio sistema de ventilación. Era fresco y frío, como una tormenta invernal que le azotaba la nuca a lo largo de cuatrocientos kilómetros.
—Eso es una estupidez —espetó Mason. Retrocedió, dejando que el caos se apoderara del coche.
La celebración era un guion que Reed conocía de memoria: las fotos, el trofeo gigante, la botella de sidra espumosa que rociaría sin beber. Su sonrisa parecía forzada. Sus ojos recorrían la multitud, buscando una figura alta en particular, vestida con un traje ignífugo plateado y negro.
Él no estaba allí.
Para cuando llegó a la sala de enfriamiento —una caja de concreto adornada con un par de sofás de cuero y una nevera llena de bebidas isotónicas— la adrenalina había disminuido drásticamente. Una fatiga profunda y persistente se instaló en sus huesos. Se bajó la parte superior del traje, y el aire fresco golpeó su camiseta interior empapada de sudor.
La puerta se abrió con un clic.
Logan entró solo. Había perdido su sombrero y su cabello oscuro se le pegaba a la frente. Una mancha de mugre le recorría desde la sien hasta la mandíbula. Fue directo a la nevera, sacó una botella de agua y se la bebió de un trago. Ni siquiera miró a Reed.
El silencio era más denso que el trofeo. Estaba cargado con el eco de motores rugientes y el recuerdo de su apretón de manos sobre filetes fríos.
Reed finalmente se recostó contra la pared, sintiendo cómo el frío del concreto se filtraba a través de su traje. «Te colocaste para el adelantamiento exterior en la curva tres como un novato. Me sorprende que no hayas perdido el control».
Logan tapó la botella de agua. El plástico se rompió bajo su agarre. «Yo tenía la inercia. Tu compañero debería haberte dicho que bloquearas».
“No necesito bloquear. Solo necesito ser más rápido.”
Eso lo hizo girar. Los ojos azul hielo de Logan estaban inyectados en sangre por la concentración y la determinación. La furia estaba ahí, brillante y ardiente, pero debajo de ella latía algo más complejo. Un respeto crudo e involuntario. Una frustración que no se limitaba a la derrota. «Suerte», espetó, pero la palabra carecía de su veneno habitual. Sonaba hueca, incluso para él.
Reed sonrió con sorna, aunque le costó esfuerzo. Se secó una gota de sudor de la frente con el dorso de la mano. «Habilidad. Dos más por delante».
Fue una provocación deliberada. Un recordatorio del recuento. Cuatro carreras restantes habrían sido una cifra precisa. Dos más por disputarse lo enmarcaban como un resultado inevitable a favor de Reed.
El aroma de Logan se intensificó, llenando la pequeña habitación con ese olor a tormenta invernal, penetrante y agresivo. No era una amenaza, no exactamente. Era una reacción, primitiva e incontrolable. Le erizó el vello de los brazos a Reed, un escalofrío recorriéndole la espalda que nada tenía que ver con la pared fría. —¿Crees que una pulgada es suficiente para amortiguar la caída? —Logan dio un paso al frente, bajando la voz—. Es una provocación. Es como si me rogaras que te estrelle contra la pared la semana que viene.
“Puedes intentarlo si quieres.”
La puerta se abrió de nuevo y Owen entró, seguido de un oficial de pista. El oficial los miró nerviosamente, percibiendo la tensión en el ambiente. El aroma a vainilla y calma de Owen inundó el lugar, un suave contrapunto. Los observó: Reed, exhausto, apoyado contra la pared; Logan, tenso como un resorte.
—La prensa —dijo el funcionario—. Están listos para la entrevista conjunta.
Por supuesto. Los que quedaron en primer y segundo lugar. Una charla amena.
Logan apretó la mandíbula. Miró a su padre, que permanecía de pie detrás de Owen en el umbral, con los brazos cruzados y el rostro inexpresivo. Esa mirada —llena de un resentimiento antiguo y complejo— cruzó el rostro de Logan. La condición ganadora de Reed resonó en el silencio entre ellos: reconocer públicamente a Mason.
—Bien —espetó Logan. Empujó al oficial, sin esperar.
La entrevista fue un infierno. Luces brillantes, micrófonos pegados a la cara, preguntas diseñadas para obtener una declaración contundente. «Logan, ¡estuviste tan cerca! ¿Te molesta que Reed todavía parezca tenerte controlado?»
Logan esbozó una sonrisa que dejaba ver demasiados dientes. “Los números cambian. Apenas estamos calentando”.
“Reed, tu equipo hizo algunos ajustes audaces al final de la carrera. ¿Fue decisión de Mason Jackson?”
Reed sintió, más que vio, que Logan se quedaba completamente inmóvil a su lado. Mantuvo la vista fija en el reportero. «La perspicacia de Mason siempre es un factor importante. Ve cosas que otros no ven». Era cierto. También fue una jugada deliberada y sutil en el tablero. No la concesión total que exigía la apuesta, sino una parte, colocada justo delante de Logan.
Podía sentir el calor de la ira de Logan irradiando hacia él.
Más tarde, de vuelta en el camión, Mason estaba esperando. La puerta se cerró de golpe, amortiguando el sonido del exterior. «Ustedes dos hicieron una apuesta», dijo Mason. No era una pregunta.
Reed se quedó paralizado, medio fuera de su traje. "¿Cómo?"
“Owen. Está preocupado. Estoy furioso.” Mason se pasó la mano por el pelo canoso. “Me usaste como ficha de póker.”
“Eso es lo que le importa”, dijo Reed a la defensiva. “Eso es lo que le saca de quicio”.
“¿Sí? ¿Y qué es lo que te saca de quicio, chico? Porque él también tiene mucho que ver con eso.” Mason se apoyó en un armario de herramientas, con la mirada penetrante. “Estás jugando con munición real. Esto ya no se trata de puntos. Se trata de orgullo. Y cuando el orgullo está en juego, la gente hace cosas estúpidas y desesperadas.” Hizo una pausa, con la voz ronca. “Debería saberlo.”
Reed terminó de cambiarse, y el significado de la victoria era ahora completamente distinto. No era un trofeo. Era el primer paso en un juego más profundo y oscuro. «Sé lo que estoy haciendo».
—Más te vale —gruñó Mason—. Porque no va a perder el próximo. Y no quiero estar presente cuando tengas que salir en televisión y decir que lo necesitabas desde el principio.
Mucho tiempo después, solo en su autocaravana, reinaba un silencio absoluto. Reed miraba fijamente su teléfono, con la pantalla en negro. Le dolía el cuerpo. Su mente repetía una y otra vez la última vuelta: la imagen borrosa del capó plateado de Logan en su visión periférica, el rugido de los motores a juego, el tenso e invisible hilo conductor que los unía y que había vibrado durante toda la carrera.
No solo había ganado una carrera. Había entrado en el ring que Logan había construido. El primer golpe fue suyo. El siguiente, lo sabía con fría certeza, sería de Logan. Y no sería solo en la pista. Sería personal, diseñado para dejar una huella imborrable. Él mismo lo había buscado. Lo había sellado con un apretón de manos.
Afuera, en la noche del desierto, un motor se puso en marcha: un rugido profundo y gutural que no era el de un camión de trabajo. Sonaba como un desafío. Sonaba como Logan, descargando los últimos coletazos de su furia en un camino de servicio desierto.
Reed escuchó hasta que el sonido se desvaneció en la vasta oscuridad salpicada de estrellas. Faltaban dos más. Las palabras sonaban diferentes ahora. Sonaban como una cuenta regresiva.