Chapter 2: Rauchpause im Hinterhof
The memory of the previous night clung to Kat like a second skin, humid and secret. It colored the sterile office air with a shade of shame and a sharper, more persistent curiosity. All morning, she’d felt Charlie’s absence like a phantom limb. She’d catch a glimpse of black hair near the copier, her heart would lurch, and it would just be Ian from Marketing.
Her usual uniform—a high-necked blouse, cardigan, sensible trousers—felt like a coward’s costume today. A lie. During her mid-morning coffee, a reckless impulse took hold. She’d gone to the bathroom, stared at her flushed reflection, and undone the top two buttons of her blouse. Not enough to be unprofessional. Just enough to show a hint of the lace camisole she’d dug out from the back of her drawer, a relic from a more hopeful time. The fabric was a deep burgundy, a stark contrast against her freckled chest. She’d also swapped her usual trousers for a knee-length black skirt that hugged the curve of her hips and waist more definitively than her office-wear usually dared. It made her aware of her own body with every step, the sway of her fuller thighs, the way the material whispered against her stockings. She felt exposed, electric, and stupid all at once.
The clock hit twelve-thirty. The office exodus began, a murmur of lunch plans and microwave alerts. Kat’s hands were cold. She’d overheard Charlie telling Gary she’d be “getting some air” during lunch. There was only one place that could mean.
The back lot of the office building was a concrete punchline to the corporate façade. A sun-bleached patch of oil-stained asphalt hemmed in by a chain-link fence, dotted with overflowing dumpsters that smelled of rotten fruit and stale beer. A rusty bike rack held a couple of skeletal bicycles. The air itself tasted of exhaust and the tang of distant garbage trucks. It was a place of surrender.
And there, leaning against the grimy brick wall next to a fire exit, was Charlie.
She was a slash of shadow against the pale brick, one boot propped up behind her. The familiar flannel was tied around her waist today, over a faded black t-shirt for a band Kat didn’t recognize. She held a neatly rolled joint between her fingers, bringing it to her lips as Kat pushed the heavy metal door open. The sound made Charlie glance over. Her eyes, those tired, knowing eyes, widened a fraction. A slow, lazy smile spread across her face as she took Kat in—the opened blouse, the skirt, the general aura of forced bravado. She didn’t say anything, just held the look, and exhaled a thin stream of smoke that the warm breeze snatched away.
“Air’s better out here,” Kat said, her voice sounding too bright, too false in the empty lot. “Figuratively speaking.”
“It’s all relative,” Charlie said, her voice a low rasp. “Compared to the biohazard that is the break room fridge, this is Alpine meadow.” She held the joint out, a casual offering. “Join the rebellion?”
Kat’s heart hammered against her ribs. She’d smoked a handful of times in college, always ending in paranoia and a savage craving for toast. But saying no felt like stepping backward, back into the girl in the sensible cardigan. She stepped forward, the gravel crunching under her flats, and took the joint. Her fingers brushed Charlie’s. A spark, simple and constant.
“Thanks,” she mumbled. She put it to her lips, inhaled too deeply, too eagerly, wanting to seem experienced. The smoke hit her lungs like heated sandpaper. It erupted from her in a violent, convulsive cough that bent her double. Tears sprang to her eyes. She wheezed, clutching her chest, the world swimming for a second.
A warm, steadying hand landed between her shoulder blades. Charlie’s hand. Through the thin blouse and camisole, the touch was searing.
“Whoa there, cowboy,” Charlie said, her voice rich with amusement. She took the joint back from Kat’s trembling fingers. “Okay. So we’re dealing with a true amateur. A neophyte. This is like, what, your second time?”
Kat straightened up, wiping her eyes, her face flaming. “Third,” she croaked, defensively. “Maybe fourth.”
Charlie barked a laugh, a short, genuine sound. “Liar. It’s adorable. The way you inhaled, like you were trying to suck the soul out of it. This isn’t a competition, you know.” She took a small, practiced pull, holding it in effortlessly. “It’s a punctuation mark. A way to put the morning in quotes.” She offered it again, more cautiously this time. “Tiny sip. Let it sit. Don’t marry it.”
Feeling chastised and utterly seen, Kat tried again. A minuscule inhale. The smoke was still harsh, but manageable. She held it, her eyes watering, then let it out in a controlled stream. A faint, floaty warmth began to unspool in her head, taking the sharp edge off her anxiety.
“See?” Charlie said, leaning back against the wall. Her gaze was a physical thing, traveling over Kat’s outfit again, lingering on the open V of her blouse, the swell of her breasts against the lace. “Not so hard. Though you definitely came dressed for a different kind of battle.”
Kat looked down, suddenly hyper-aware of the lace against her skin, the way the skirt clung. “I just… didn’t do laundry.”
“Bullshit,” Charlie said mildly, smiling. “But it’s a good look. The ‘I-might-have-a-secret’ look. Suits you better than the librarian-chic you had going on yesterday.”
The warmth from the weed was spreading, mixing with a different, more potent heat low in Kat’s belly. Charlie’s directness was terrifying and exhilarating. There was no game, no coyness. Just observation.
“You just say whatever you’re thinking, don’t you?” Kat said, taking another small hit. The world was getting softer at the edges.
Die Welt wurde an den Rändern weicher. Die scharfen Kanten des rostigen Fahrradständers verschwammen, das beständige, ferne Dröhnen des Stadtverkehrs klang wie Meeresrauschen. Kat lehnte sich neben Charlie gegen die Backsteinmauer, ihre Schulter knapp zwei Zoll von Charlies entblößtem Arm entfernt. Die Sonne fühlte sich plötzlich nicht mehr feindselig, sondern warm und dickflüssig auf ihrer Haut an.
„Klar sage ich, was ich denke“, sagte Charlie. „Warum sollte ich es nicht? Wir sind doch alle nur auf Kohle angewiesen. Wenn man schon seinen Geist an dieses verdammte Labyrinth verkauft, sollte man wenigstens seinen Mund behalten.“ Sie drehte den Joint zwischen ihren Fingern, betrachtete die Glut. „Aber meistens will niemand hören, was man wirklich denkt. Schockiert die Menschen.“
„Mich nicht“, sagte Kat, und die Worte waren aus ihrem Mund, bevor ihr Gehirn sie filtern konnte. Die leichte Benommenheit glättete ihre übliche Zensur. „Also... nicht gestern. Mich hast du nicht schockiert.“
Charlies Blick war auf ihrer Seite, durchdringend und nachdenklich. „Das hab’ ich bemerkt. Du bist ruhig, aber du zuckst nicht zusammen. Das ist selten.“ Sie nahm einen letzten Zug und drückte den Stummel dann auf dem Backstein aus. „Bei den meisten ist es entweder so‘n dummes Grinsen oder pure Verachtung. Du hast nur... zugehört. Und das war viel seltsamer.“
„Ich mochte das einfach, wie du über den Topf gesprochen hast“, gestand Kat leise. Die Erinnerung an Charlies Worte — ein radikaler Akt — hatte die ganze Nacht in ihr widerhallt. „Es hat sich angefühlt, als hättest du einen Code geknackt. Einen, den ich nicht laut aussprechen konnte.“
Charlie sah sie direkt an, und es dauerte mehrere Herzschläge länger, als es in einem normalen Gespräch nötig war. Die berauschte Verlangsamung machte den Moment riesig. Dann grinste sie, eine einseitige Sache, die ihre Wange eindrückte. „Du bist verdammt klischeehaft, wenn du stoned bist, weißt du das?“
„Bin ich nicht!“
„Doch, bist du. Du wirst poetisch und ehrlich. Es ist bezaubernd.“ Charlies Ton war spielerisch, nicht boshaft. Ihre Augen wanderten wieder über Kats Körper, aber diesmal langsamer, wissender. „Der Look heute ist definitiv eine Aussage. Du testest das Wasser. Was willst du damit sagen, Kat mit dem Camisole?“
Kat schluckte. Die Hitze unter ihrer Haut war nicht mehr nur von der Sonne. Charlies Blick schien sie abzutasten, jeden neuen Zentimeter preiszugeben. „Vielleicht, dass ich keine graue Maus bin.“
„Das warst du nie. Du bist der Typ, der in einer grauen Maus versteckt ist. Das ist was ganz anderes.“ Charlies Hand hob sich, zögerte, dann berührten ihre Finger leicht den bordeauxroten Spitzenstoff, wo er auf Kats Schlüsselbein auflag. Ihre Fingerspitzen waren kalt, die Berührung elektrisch. „Diese Farbe sollte du öfter tragen. Bringt deine Sommersprossen zum Leuchten. Und es lässt mich raten, was noch darunter ist.“
Kats Atem stockte. Die Berührung war so einfach, so natürlich, doch sie brandmarkte ihre Haut. Ihr Kopf spülte mit all der Energie ihrer einsamen Fantasie am Vorabend über, mit Bildern, die so viel intimer waren als diese schüchterne Hand. „Ich hab’ nicht viele Sachen in dieser Farbe“, presste sie heraus.
„Schade. Solltest du mal ändern.“ Charlies Finger glitten vom Stoff weg, über die Luft, und katapultierten Kats Aufmerksamkeit auf die plötzliche Abwesenheit von Berührung. „Ich hatte mal eine Freundin, die auch so einen... beeindruckenden Ausschnitt hatte. Nur bei ihr war es eher eine offizielle Erklärung. Bei dir ist es wie ein Geheimnis, das man gerade erst aufgedeckt hat.“
Kats Mund war trocken. Sie fühlte sich entblößt und unter einem Mikroskop betrachtet und auf eine seltsame, wunderbare Weise bestätigt. Niemand hatte je so über ihren Körper gesprochen — weder so direkt, noch so anerkennend. Es war nicht das schmatzende Lob eines Mannes in einer Bar. Es war eine sachliche, künstlerische Bewertung. „Eine offizielle Erklärung?“
„Ja. Ständig auf Empfang. Jeder sollte es wissen. War anstrengend.“ Charlie zuckte mit den Schultern. „Bei dir ist es, als ob der Hauptakt noch kommen muss. Viel interessanter.“
Die Dynamik des Raums hatte sich verschoben. Die Luft zwischen ihnen schien sich zu verdicken, angereichert mit dem süßen, grasigen Rauch und etwas anderem, einem messerscharfen Neugier. Kat war sich ihrer Haltung schmerzlich bewusst, ihrer durchgedrückten Schultern, der Art, wie ihre Brüste gegen den engen Stoff drückten. Es war keine Demütigung. Es war eine Offenbarung.
Charlie lehnte sich wieder gegen die Wand, drehte den Kopf zu Kat. Ihr Ausdruck war neugierig, aber nicht bedrohlich. „So, weil du so klischeehaft ehrlich bist — eine Frage.“ Sie stellte eine Pause. Die Klimaanlage des Gebäudes surrte irgendwo über ihnen. „Was magst du? Im Bett. Oder wo auch immer. Beim Ficken.“
Die Frage schlug wie ein körperlicher Schlag in Kats Solarplexus ein. Alle Weichheit, die das Gras gebracht hatte, zog sich blitzschnell zu einem scharfen, wachsamen Punkt zusammen. Sie starrte Charlie an, deren Augen keine Spur von Scherz zeigten. Es war nur ruhige, direkte Neugier.
„Ich... das kann ich nicht...“ Kats Stimme brach. Schweiß perlte an ihrem Haaransatz.
„Warum nicht? Hier draußen ist doch kein Mensch. Und ich frage nur aus professionellem Interesse.“ Ein winziges Funkeln blitzte in Charlies müden Augen auf. „Ich sammle Daten. Um das menschliche Verhalten in sterilen Umgebungen zu verstehen.“
„Das ist keine sterile Umgebung“, flüsterte Kat und blickte auf die ölige Pfütze zu ihren Füßen.
„Im Vergleich zu dem, worüber du gerade nachdenkst? Doch.“ Charlie wartete. Ihre Geduld war viel beängstigender als Drängen.
Kats Gehirn drehte sich. Die Bilder vom letzten Nacht füllten es — die Fantasie mit den Händen, dem Mund, der eindringlichen Wärme. Sie hatten sich so real angefühlt. Jetzt stand die Quelle dieser Fantasie zwei Fuß entfernt und fragte sie nach dem Drehbuch. Die Scham brannte, doch unter ihr, angetrieben von der chemischen Kühnheit in ihrem Blut, stieg etwas anderes auf: ein trotziger Wunsch, es auszusprechen. Ihr Körper wollte es. Er erinnerte sich an das flüchtige Vergnügen und schrie nach mehr.
„Ich mag...“, begann sie, ihre Stimme war kaum mehr als ein Hauch. Sie schloss die Augen, um sich zu sammeln. „Ich mag es, wenn es sich anfühlt, als ob die andere Person... dich unbedingt will. Dass sie nicht einfach nur nett ist. Dass sie... Besitz ergreift.“
Sie öffnete die Augen. Charlies Gesicht zeigte keine Überraschung. Nur aufmerksames Zuhören. Ihr Blick sank zu Kats Mund, als ob sie die Worte ablesen wollte, die gerade gesprochen worden waren.
„Besitzergreifung“, wiederholte Charlie langsam, als würde sie das Wort auf der Zunge zergehen lassen. „Ein harter Begriff. Meinst du Befehle? BDSM-Kram?“
„Nein! Nicht so. Nicht mit... Sachen.“ Kat schüttelte den Kopf, ihr Haar fiel ihr ins Gesicht. Sie schob es zurück, eine nervöse Geste. „Eher so eine Intensität. Eine Art, die keine Zeit für... Höflichkeiten hat. Weil das Verlangen zu groß ist.“ Die Worte sprudelten jetzt heraus, schwach und beschämt, aber sie sprudelten. „Ich mag es, gefesselt zu werden. Nicht mit Seilen. Nur... gehalten. Festgehalten. Als ob ich nicht wegkönnte. Als ob sie mich nicht gehen lassen wollte.“
Als sie aufhörte zu reden, klang das Summen der Stadt plötzlich ohrenbetäubend. Sie wagte es, Charlie anzusehen.
Ihre Augen waren dunkel, die Pupillen weit in der Sonne. Ein winziges Zucken spielte um ihren Mundwinkel. „Festgehalten“, sagte sie leise. Ihre Hand hob sich wieder. Diesmal ging sie nicht zum Camisole. Sie legte sich an Kats Hüfte, die Handfläche fest an der Krümmung über ihrem Rock. Der Stoff war dünn. Kat konnte die Kühle ihrer Hand spüren, jeden einzelnen Finger. Ihr ganzes Atmen stockte. „So?“
Kat nickte, unfähig zu sprechen. Die Berührung war ein Ankerpunkt, der sie im strömenden Fluss ihres eigenen Geständnisses hielt.
Charlies Hand blieb liegen, ein ruhender, aber eindringlicher Druck. „Was noch?“
Die Wärme im Kats Unterleib war ein kochendes Summen geworden. Ihre Fantasien verflochten sich mit dieser greifbaren Realität — Charlies Blick, ihre Hand, das Verschwinden aller anderen Geräusche. „Mund. Überall. Nicht sanft. Vielleicht... ein bisschen hart. Dass es am nächsten Tag Spuren hinterlässt.“ Sie atmete keuchend. „Ich mag es... wenn es ein bisschen weh tut. Nur ein bisschen. Nur so, dass man es spürt.“
Charlies Finger bewegten sich auf ihrem Hüftknochen, ein winziges, kreisendes Streicheln durch den Stoff hindurch. „Schmerz als Erinnerung.“
„Ja.“
Charlie schwieg einen Moment. Ihre Daumen rieben eine weitere kleine Kreisbewegung. Kat zitterte. „Ich mag was ganz Ähnliches“, sagte Charlie schließlich, ihre Stimme noch rauer als sonst. „Aber bei mir ist es mehr... visuell. Ich mag es zuzuschauen. Ich mag es, wenn jemand so weit geht, dass die Kontrolle verschwindet. Diesen Moment zu sehen, in dem die Fassade zerbricht und nur noch reines, hässliches, wunderschönes Verlangen übrig bleibt. Es ist ehrlicher als alles andere.“
Ihr Blick senkte sich zu ihrer Hand auf Kats Hüfte, dann wanderte er wieder zu ihrem Gesicht. „Ich mag es auch, Leute zu überraschen. Sie dazu zu bringen, Dinge zu tun oder zu sagen, die sie sich selbst nie zugetraut hätten. Weil ich wissen will, was darunter ist. Unter all den Regeln.“
Kats Verstand war ein einziges, hochfrequentes Kreischen. Dies war kein einseitiges Geständnis mehr. Es war ein Austausch. Ein gefährlicher, intimer Handelsvertrag. Charlies Geständnis war, in seiner eigenen Art, noch verstörender. Es erklärte so viel — ihre bohrende Neugier, ihr ruhiges Beobachten. Sie wollte die zerbrochene Fassade sehen. Und gerade eben hatte Kat ihr eine direkt angeboten.
„Du schaust jetzt so aus, als ob du gleich explodieren könntest“, sagte Charlie. Ein Hauch von Belustigung war in ihre Stimme zurückgekehrt, aber sie war gedämpft, fast zärtlich. „Dein Gesicht ist ganz rot. Bis hierher runter.“ Mit dem Zeigefinger ihrer freien Hand fuhr sie eine imaginäre Linie an Kats Hals entlang, ohne sie zu berühren.
„Ich fühle mich auch so“, gab Kat keuchend zu.
Charlie beugte sich vor. Die Bewegung war langsam, gab Kat jede Gelegenheit, sich zurückzuziehen. Kat bewegte sich keinen Zentimeter. Sie spürte, wie sich Charlies wärme gegen ihre Wange legte, roch das Gras, den Lavendel, den schwachen Zigarettenduft in ihren Haaren. Ihre Lippen bewegten sich so nah an Kats Ohr, dass der feuchte Hauch ihrer Worte eine Gänsehaut über ihren ganzen Körper jagte.
„Weißt du, was mich total anturnt?“, flüsterte Charlie, ihre Stimme ein reines, tiefes Vibrieren im Gehörgang von Kat. „Schöne Frauen, die ein bisschen bekifft sind. Diesen Widerstand loslassen. Zu sehen, was dann passiert. Es ist wie ein Geschenk auspacken.“
Sie zog sich dann zurück, nur einen Zoll, um Kat ins Gesicht sehen zu können. Ihre Miene war entspannt, aber ihre Augen waren reine schwarze Kohle. In diesem Moment war sie weder sarkastisch noch müde. Sie war konzentriert. Absichtlich.
Dann, so plötzlich, wie alles begonnen hatte, nahm sie ihre Hand von Kats Hüfte. Der Druck verschwand, und Kat schwankte leicht, als ob sie ein physisches Gleichgewicht verloren hätte. Die Stelle, an der Charlies Hand gelegen hatte, fühlte sich entblößt und vibrierend an, als hätte sie ihren eigenen Herzschlag.
Charlie schob sich von der Wand. Sie straffte ihr Flanellhemd an ihren Hüften und drehte sich zur Metalltür.
„Pause ist gleich rum“, sagte sie, ihre Stimme war wieder normal, beiläufig, als hätten sie gerade über das Wetter gesprochen. „Die Tabellen warten. Versuch, nicht an das Gehörte zu denken, wenn du die Kostenstellen in Spalte G eintragen musst.“
Sie griff nach dem Türgriff. Sie zögerte nicht. Sie sah nicht zurück. Sie öffnete die schwere Tür, und der Lärm des Büros — das helle Klingeln eines Telefons, das dumpfe Murmeln von Gesprächen — schoss für einen Augenblick heraus, ein greller akustischer Angriff auf die Stille, die sie hinterlassen hatten. Dann trat sie ein und ließ die Tür mit einem endgültigen, metallischen Klack hinter sich zufallen.
Kat stand allein in dem von der Sonne verbrannten Parkplatz.
Ihr Körper war eine Symphonie unangenehmer Empfindungen. Ihr Herz hämmerte so heftig, dass sie das Pulsieren in ihrem Hals und ihren Handgelenken spüren konnte. Ihre Lungen kämpften darum, gleichmäßigen Atem zu finden, schnappten nach der feuchten, schmutzigen Luft. Die Hitze zwischen ihren Beinen war ein dringendes, schmerzhaftes Pochen geworden, so intensiv, dass sie ihre Oberschenkel zusammenpressen musste, um es zu lindern, was nur einen flüchtigen Moment nutzlosen Drucks verschaffte.
Ihre Haut, besonders der Bereich um ihre Hüfte und ihr Ohr, schien zu brennen, als wäre sie der Sonne übermäßig ausgesetzt worden. Ihre Hände zitterten. Sie konnte immer noch die klare Druckumrisslinie von Charlies Fingern auf ihrem Körper spüren, eine geisterhafte Abdrücke, die tiefer ging als der Stoff ihres Rockes.
Die Mischung aus Gras und Adrenalin ließ den Boden sich ein wenig neigen. Sie lehnte sich schwer gegen die Backsteinmauer und spürte die Raue gegen ihre Handfläche. Sie war überfüllt und gleichzeitig völlig leer. Überfüllt mit Bildern, mit Geständnissen, mit der resonierenden Vibration von Charlies Stimme an ihrem Ohr. Leer, weil die Quelle weg war, die Person, die sie ausgefüllt hatte, den Raum erschaffen hatte, in dem solche Wahrheiten überhaupt leben konnten.
Der Geschmack des Rauchs war noch auf ihrer Zunge, bitter und süß. Die Sonne blendete sie. Irgendwo in der Ferne heulte eine Sirene auf.
Sie hatte es gesagt. Alles davon. Und Charlie hatte nicht gelacht. Sie hatte nicht die Nase gerümpft. Sie hatte ihre eigenen dunklen Dinge zurückgegeben und dann war sie gegangen und hatte sie hier stehen lassen, schwer atmend und am ganzen Körper bebend, an einen Ort, der nach Müll und Auspuffabgasen roch.