Chapter 2: Побег из кожевенного квартала
Вонь обрушилась на них, словно физический удар, когда они ворвались с заднего двора в сам кожевенный район: густой, приторный смрад аммиака, гниющей плоти и едких химикатов, разъедающий горло Элары. Всё было хуже, чем она помнила: живой туман, словно покрывавший её кожу. Узкая мощёная улица была скользкой от нечистот, отражая тусклый, грязный свет, льющийся из высоких зарешеченных окон. Ритмичный стук валяльных молотов и скрежет ножей, создававшие днём хаотичное, индустриальное сердцебиение под кожей города, теперь затихли.
Кайда плыла рядом с ней, едва заметная тень в полумраке, её кожаная одежда поглощала скудный свет. «Не сбавляй темп, сестра», — прошипела она без злобы, но с настойчивостью, не терпящей возражений. «Он не будет долго в оцепенении. И он зол».
Словно повинуясь ее словам, ночь позади них разорвалась на части.
Звук, словно раскололась сама земля, прорезал какофонию дубильни. Фиолетово-чёрный луч, толстый, как ствол дерева, потрескивающий от злобы, врезался в здание, которое они только что обошли. Каменная кладка разлетелась вдребезги с оглушительным грохотом. Осколки размером с кулак посыпались вниз, с грохотом ударяясь о булыжники и крыши. Облако кирпичной пыли и резкий металлический запах разрушенной магии взметнулись, задушив и без того спертый воздух.
Элара споткнулась, инстинктивно вскинув руку, чтобы защитить глаза. Реликвия, сжатая в другой руке, вспыхнула тёмно-красным, гневным пламенем, жужжа на ладони, словно пойманный шершень. Он идёт.
«Шевели!» Кайда резко дернула её в сторону, в ещё более узкий переулок, едва ли подходящий для одного. Стены здесь были покрыты непроходящим, болезненно-коричневым, сочащимся конденсатом, от которого слабо пахло кровью. Позади них ярость нарастала. Ещё один взрыв, затем ещё один. Земля задрожала. Здания застонали. Неистовый шум кожевенных заводов резко стих, сменившись криками и хриплыми воплями рушащейся кладки. Малрик не просто преследовал; он сносил полосу препятствий.
Кайда выругалась, тихо и злобно. «Ублюдок ищет себе лёгкий путь». Она грубо оттолкнула Элару к скользкой стене, и очередная ударная волна прошлась по камням, сбивая с ног град раствора. Её тёмные глаза осматривали разрушающийся фасад напротив, скользя по заляпанным кирпичам и переполненным желобам. «Вот! Нашла!»
Она бросилась через переулок, нащупывая пальцами, казалось бы, случайный участок покрытой грязью кирпичной кладки у земли. С усилием она надавила. Участок стены, ничем не отличающийся от остальных, скрежетал внутрь со скрежетом камня и ржавого железа.
Запах, который распространялся, был древним, густым – запах сырой земли, застоявшейся воды и металлического привкуса, заставившего Элару сморщить нос: засохшая кровь. Старая кровь.
«Залезай!» — рявкнула Кайда, уже протискиваясь в узкую щель. «Если только не хочешь стать уличным украшением!»
Элару не нужно было уговаривать. Она протиснулась в щель вслед за Кайдой, шершавые края царапали её грубую шерстяную рясу. Глубокая тьма внутри поглотила их целиком, как только каменная плита с грохотом захлопнулась за ними, заглушив звуки разрушения далёким, зловещим грохотом.
Наступила густая, тяжёлая тишина. Её нарушали лишь их прерывистое дыхание и бешеный стук сердца Элары. И гул. Глубокое, яростное багровое сияние реликвии мягко пульсировало в её кулаке, отбрасывая беспорядочные кровавые тени на тесные стены туннеля. Оно освещало лицо Кайды в нескольких дюймах от её собственного, резкие черты которого в тусклом свете казались суровыми и хищными. Пот прилип к вискам, но глаза оставались яркими, внимательными, полностью устремлёнными на Элару.
«Ну что ж, Молчаливая Сестра», – выдохнула Кайда, и её голос, похожий на тихое мурлыканье, завибрировал в замкнутом пространстве. Он не был дружелюбным. Это был звук хищника, оценивающего другого хищника. «Ты, конечно, знаешь, как войти. И уйти. Тот маленький трюк там? С блестящей игрушкой?» Она медленно, с благодарностью покачала головой. «Это было… неожиданно. И грязно. Теперь ты точно привлекла внимание Малрика». Она слегка наклонилась. Аромат кожи, озона и чего-то лёгкого цветочного неприятно смешался с запахом разложения в туннеле. «И поверь мне», – добавила она, и веселье исчезло, сменившись холодным, резким тоном, – «он не из тех, кто прощает. Уступить свою добычу немой монахине? Он сдерёт с тебя кожу живьём только за оскорбление».
Элара встретила взгляд Кайды прямо в пульсирующем свете реликвии. Её зелёные глаза горели. Не страхом, а вызовом и яростной, сфокусированной энергией, которая, казалось, резонировала с артефактом в её руке. Она не дрогнула. Она проецировала, вливая свою волю в безмолвное пространство между ними: ОН НАЧАЛ ЭТО. ЭТО МОЁ.
Кайда моргнула, и на её лице промелькнуло удивление. Она почувствовала натиск этого безмолвного утверждения, грубого и мощного. Медленная, опасная улыбка изогнула её губы. «О, ты мне нравишься», — пробормотала она, словно про себя. «Под этой святой шерстью горит огонь. Хорошо. Он тебе понадобится». Она выпрямилась, глядя в чёрный как смоль туннель впереди. «Этот ведёт глубже в Уорренс. Старые контрабандные маршруты. Малрик их не знает. Даёт нам передышку. Но ненадолго. У него есть ресурсы. И характер, который сравняет с землёй городские кварталы». Она снова посмотрела на Элару, и её лицо посерьезнело. «Итак. В тебе есть искра. Что теперь, Страж? Спрятаться в темноте? Или заставить его пожалеть, что он покинул свою промозглую башню?»
Элара посмотрела на реликвию. Его багровый пульс, казалось, синхронизировался с её собственным сердцебиением. Он казался живым. Яростным. Связанным с ней непостижимым образом, связью, возникшей в результате осквернения часовни и насилия в переулке. Она вспомнила разбитый витраж, презрительное пренебрежение Малрика, пустой алтарь. Её пальцы сжали тёплый обсидиан.
Она оглянулась на Кайду, и свет реликвии озарил её решительное выражение. Она не сделала ни единого жеста. В этом не было необходимости. Ответ был отражён в свирепых чертах её лица, пылал в глазах. Драться. Не просто вернуть. Драться.
Улыбка Кайды стала шире, обнажив острые белые зубы. Это была недобрая улыбка. Это была улыбка человека, увидевшего открывающуюся возможность. «Так и было», — тихо сказала она. «Хорошо, сестра. Давайте найдём место чуть менее… благоухающее… чтобы спланировать, как испортить Малрику этот ужасный день». Она повернулась, растворившись в темноте за сиянием реликвии. «Постарайся не отставать. И постарайся ничего больше не поджечь этой штукой. Этот туннель уже повидал достаточно волнений».
Элара глубоко вздохнула, в воздухе витал запах крови, земли и древних тайн. Далёкий гул гнева Малрика постоянно напоминал о буре снаружи. Но здесь, в удушающей тьме, держа в руках украденное сердце творения, гудящее от её собственной ярости, она ощутила ужасающую ясность. Охота не закончилась. Она просто изменила форму.
Она последовала за тенью Кайды в глубокую тьму, где реликвия казалась единственной, непокорной точкой багрового света в поглощающей тьме. Путь впереди был неизвестен и полон опасностей. Но безмолвная клятва окрепла в ней, холодная и твёрдая, как обсидиановая сфера в её руке: Малрик заплатит.
Туннель поглощал звуки, оставляя лишь скрежет их сапог по мокрому камню и неистовый барабанный стук сердца Элары. Реликвия пульсировала багровым цветом в её руке, словно запертая звезда, излучающая жар и ярость, отражавшие её безмолвную клятву: Малрик заплатит за осквернение часовни, за свою дерзость, за каждый разбитый камень в Вирендейле. Кайда двигалась вперёд, словно текучая тень, её фигура время от времени озарялась кровавым светом сферы, пока она с пугающей уверенностью пробиралась по разветвляющимся коридорам. «Пахнет победой, — пробормотала она, и сарказм витал во влажном воздухе, — если бы победа была выжата из отчаяния и крысиной мочи». Элара сморщила нос; металлический привкус старой крови здесь действительно был сильнее, наслаиваясь на первобытную сырость.
Они свернули за угол, где туннель слегка расширялся, открывая грубо высеченную камеру едва выше Кайды. Сталактиты, блестящие отложениями минералов, капали ледяной водой на скользкий пол. Казалось, это брюхо какого-то забытого зверя. Кайда замерла, вытаскивая из рюкзака маленький, слабо светящийся моховой фонарь. «Нужна передышка? Или ты всё ещё в шоке от кражи пресс-папье бога?» Её улыбка была резкой в мягком зелёном свете, который она теперь излучала, резко контрастируя с гневным гудением реликвии. Он забрал то, что ему не принадлежало. «Я забрала это обратно», – яростно проецировала Элара, и эта мысль ударила Кайду с силой физического толчка. Реликвия загудела громче, почти болезненно нагреваясь на ладони Элары.
Кайда вздрогнула, её улыбка исчезла. «Ладно, обидчивый! Поняла». Она потёрла висок. «Эта штука обладает психической силой. Удобно. Объясняет, почему Малрик устраивает истерику на весь город. Но стабилизировать её — это уже полдела, не так ли? Ощущение, будто держишься за оголённый провод, покрытый смазкой». Она указала на обсидиановую сферу. «Ты можешь даже…»
Мир взорвался.
Сначала не звуком, а светом и пустотой. Прямо над ними огромный участок потолка пещеры просто исчез. Он растворился в вихревых, яростных потоках тёмно-фиолетовой энергии, которая с неистовой силой потрескивала, мгновенно испаряя камни и капая водой. Ни грохота, ни обрушения – чистое, ужасающее уничтожение.
Малрик висел в созданном им рваном отверстии, вырисовываясь силуэтом на фоне израненного ночного неба Вирендейла высоко вверху. Его фигура излучала тёмную энергию, отчего воздух гудел и искривлялся. Внизу Кайда выругалась, отбросив Элару назад, когда вокруг них посыпались куски камня, лишь частично разрушенные взрывом. Элара замерла на мгновение, замерев на мгновение, и жар реликвии на мгновение позабыл о её властном, властном присутствии колдуна.
«Ты и вправду верил», – прогремел голос Малрика, усиленный и полный презрения, неестественно разносясь в замкнутом пространстве, – «что я искал Эхо Первой Зари, опрашивая дряхлых отшельников в их горных хижинах?» Его холодный и хищный взгляд не отрывался от багрового сияния в руках Элары. «Что я не почувствую его пения в тот момент, когда ты по глупости воспользуешься его силой?» Его тень, казалось, сгущалась, навалившись на них. «Дитя, ты держишь осколок самого мироздания. Это не безделушка для безмолвных монахинь». Его посох, прежде невидимый, с невероятной скоростью взмыл вперёд, вытягиваясь вперёд, тёмное дерево удлинилось, словно змея. На его конце раскрылся скелетообразный четырёхлапый птичий коготь, выкованный из почерневшего металла.
Инстинкт взвыл. Элара рванула реликвию обратно, прижимая её к груди. Слишком медленно.
Клешня с грохотом треснувшего льда сомкнулась, с жестокой эффективностью выхватив обсидиановую сферу из её рук. Связь резко прервалась. Волна холодной пустоты, шока и бессильной ярости обрушилась на Элару, ошеломив её. Багровый свет исчез, погрузив их в почти полную тьму, если не считать мшистого света Кайды и болезненного фиолетового свечения, исходившего от Малрика.
«Эй! Нетопырь-переросток!» — рыкнула Кайда, полная ярости. Её рука размылась. Метательный кинжал, со смертельной точностью нацеленный в незащищённое горло Малрика, пронзил мрак. Он ударил в дюйме от цели — и замер. Вокруг колдуна вспыхнула мерцающая, полупрозрачная сфера фиолетового света со звуком бьющегося стекла. Кинжал безвредно отскочил от барьера, упав во тьму внизу.
Малрик даже не взглянул на Кайду. Всё его внимание было приковано к реликвии, зажатой в металлической клешне. Сфера бешено билась в клетке, пульсируя яростными, беспорядочными вспышками тёмно-красного света, которые боролись с окружающей её фиолетовой аурой и тёмной энергией самого Малрика. На виске колдуна вздулись вены; челюсти сжались от напряжения. На лбу выступили капли пота, отражая хаотичное световое шоу. Чтобы стабилизировать артефакт, ему пришлось выложиться на все сто.
«Назойливые насекомые», – прошипел он, и напряжение в его обычно властном голосе сквозило. Он сверлил их взглядом, полным яда, но не стал атаковать. «Вы не стоите усилий, которые потребовались бы, чтобы прихлопнуть вас прямо сейчас». Реликвия яростно дернулась в когтях, высекая посох, отчего по нему взметнулись зазубренные багровые искры, заставив Малрика с трудом застонать. «Знай: твоё вмешательство лишь отсрочило неизбежное. Эта сила всегда была предназначена для руки бога, а не для крестьянина». Последнее слово он выплюнул, словно яд.
Последним, почти судорожным движением свободной руки Малрик вырвал из мешочка на поясе небольшой, зазубренный обсидиановый осколок. Он раздавил его в кулаке. Тёмная энергия, густая и маслянистая, вырвалась из его пальцев, яростно закружившись вокруг него и сопротивляющейся реликвии. Давление воздуха резко возросло, наваливаясь на Элару и Кайду, словно физический груз. Фиолетовая сфера, окружавшая его, вспыхнула ослепительно ярко.
Затем, с оглушительным треском, отдавшимся эхом, словно расколовшееся небо, он исчез. Исчез. Осталась лишь рваная дыра в потолке пещеры, впускавшая узкую полоску загрязнённого ночного воздуха и далёкий шум израненного города. Гнетущее магическое давление исчезло, оставив звенящую тишину и запах озона и обожжённого камня.
Элара застыла, её руки всё ещё обнимали пустое место, где секунду назад лежала реликвия. Холодная ярость, застывшая в ней несколько мгновений назад, теперь боролась с сокрушительной волной отчаяния. Он поймал её. Снова. Он унизил её. Снова.
Кайда тихонько свистнула, нарушив тишину. Она подняла упавший кинжал, небрежно вытерев его о кожаные штаны, хотя костяшки пальцев побелели, сжимая рукоять. «Ну», — сказала она обманчиво лёгким голосом, прежняя резкость сменилась тёмным, яростным весельем. Она посмотрела на дыру, затем снова на Элару, и на её лице расплылась дикая ухмылка. «Похоже, игра стала интереснее, Молчаливая Сестра. У него есть приз... но он знает, что мы дадим отпор». Она подняла кинжал. «И он ужасно ненавидит вкус собственного лекарства. Пойдём напомним ему».
Кайда сплюнула кровь на скользкие камни, металлический привкус которой резко выделялся на фоне застоявшегося озона. «Напомнить ему? Мы едва задели его самолюбие». Она сжала руку, готовую к броску, поморщившись. «Этот щит... как гранит зубочисткой. Нужна артиллерия потяжелее». Элара сжала руки в рваных шерстяных рукавах, костяшки пальцев побелели. Призрачное тепло реликвии всё ещё обжигало ладонь, сменившись холодной, пустой болью. Он осквернил святилище. Украл эхо творения. Всё кончено. Безмолвная уверенность вонзилась в разум Кайды, острее любого клинка. «Полегче, сестра Ярость», — пробормотала Кайда, потирая висок. «Прибереги это для настоящего боя. Сначала нужно попасть наверх. Здесь, внизу, пахнет могилой, и не романтической».
Они двинулись, и тьма стала тяжелее, гнетущей без дерзкого багрового света реликвии. Моховой фонарь Кайды отбрасывал длинные, дрожащие тени. Туннель контрабандиста петлял вверх, воздух становился чуть менее застоявшимся, смешивая запах сырой земли со знакомой, выворачивающей наизнанку вонью кожевенного района. Доносились далёкие крики и звон тревожных колоколов – город реагировал на разрушительное появление и внезапное исчезновение Малрика. «Похоже, вечеринка началась без нас», – сухо заметила Кайда, останавливаясь перед ржавой железной решёткой. «Надеюсь, вышибалы будут дружелюбны». Она быстро заработала, тихонько щёлкая отмычками в замке. С протестующим стоном решётка распахнулась, впустив хаос.
Они вышли в переулок, забитый паникующей толпой. Вирендейл гудел, словно перевернутое осиное гнездо. Мимо проходили люди с бледными от ужаса лицами, прижимая к себе детей, свои вещи, волоча повозки. Со стороны часовни клубился дым, окрашивая сумеречное небо в оранжевый и черный цвета. К вездесущей вони кожевенного завода теперь примешивались запахи горящего дерева, обугленной магии и дикого страха. Городские стражники выкрикивали приказы, тщетно пытаясь навести порядок, их голоса тонули в нарастающей панике. На булыжной мостовой валил мусор. Кайда растворилась в тени возле груды вонючих бочек из шкур, увлекая за собой Элару. «Добро пожаловать в этот хаос. Будь начеку». Элара, прищурившись, всматривалась в бурлящие потоки. Она все еще чувствовала далекий гул реликвии, диссонирующий пульс, тянущийся на северо-восток, за городские стены. Малрик двигался быстро.
«Стой!» – прорезала грохот команда, резкая и чёткая. Она исходила от фигуры в сверкающей, функциональной стальной броне, стоявшей, словно волнорез, на пути бегущих горожан у входа в переулок. Доспехи были искусно подогнаны, но не могли полностью скрыть мощные изгибы тела – округлые бёдра, атлетичную линию талии, переходящую в бёдра, намёк на пышную грудь, скованную формованным нагрудником. Они скорее подчёркивали, чем скрывали, внушительную женственность. Рыцарь держала высокий щит, покрытый шрамами, но отполированный, а длинный меч легко лежал у её бедра. Шлем скрывал лицо, но её осанка излучала дисциплинированную властность посреди хаоса. Она оглядывала переулок пронзительным, оценивающим взглядом.
Кайда напряглась, и в её руке, словно по волшебству, появился кинжал. «Городская стража? Слишком уж ярко для них. Проблемы?»
Внимание рыцаря метнулось к ним, привлеченное движением Кайды. На напряжённый миг взгляд за забралом скользнул по кожаным доспехам дроу и рваной, запачканной сажей одежде Элары. Затем, рукой в перчатке, рыцарь поднял руку и плавно откинул забрало её шлема.
Открывшееся лицо было поразительным. Острые скулы, решительный подбородок и пронзительные изумрудные глаза, слегка расширившиеся от удивления, когда взгляд их остановился на ярко-зелёных глазах Элары. Толстая коса ярких, винно-красных волос, вырвавшись из-под шлема, змеилась по её спине почти до пояса. Капли пота стекали по лбу, оставляя следы на пыли на коже. «Элара?» — Голос, обычно такой твёрдый и ровный, был полон недоверия. «Клянусь Первым Пламенем, это ты?»
Узнавание обрушилось на Элару с силой физического удара. Люцифина. Воспоминания захлестнули её: общие доски в приходской школе, яростная защита Люцифины, когда другие дети издевались над «молчаливой девочкой»; тихие моменты годы спустя, Люцифина, преклонившая колени в молитве на службе в часовне, суровый рыцарь, излучающий неожиданную уязвимость перед алтарём; устойчивое, непоколебимое присутствие. Волна отчаянного облегчения нахлынула на Элару, и тут же последовала сокрушительная тяжесть неудачи. Её руки взлетели вверх, пальцы заплясали в сложных, быстрых знаках, которые знали только те, кто обучался в приюте и часовне. Мальрик! Реликвия! Он забрал её! Он разрушил часовню! Промчался через город!
Люцифина следила взглядом за отчаянными жестами Элары, и с каждым жестом её лицо становилось всё более суровым: от шока до мрачного понимания. Имя «Мальрик» заставило её заметно стиснуть зубы. «Мальрик?» — выдохнула она, сжимая рукоять меча костяшками пальцев. «Тёмный колдун? Это он сделал?» Она указала на пылающий горизонт, на панику на улицах. «Украл Эхо?»
Кайда небрежно прислонилась к вонючей бочке, не отрывая взгляда от лица Люцифины. «Вживую. Здоровяк, серьёзные проблемы с самолюбием, ужасный декоратор, судя по дыре в небе. Заскочил, схватил блестящий камень Сестры Серьёзной и выскочил. Оставил после себя бардак». Она кивнула в сторону Элары. «Но она его чувствует. Камень. Как зубную боль, говорит. Тянет туда». Кайда решительно ткнула большим пальцем на северо-восток.
Элара решительно кивнула, не сводя глаз с Люцифины, пальцами пронзая воздух по направлению к горизонту. Сильно. Северо-восток. Движется быстро. Мы должны следовать.
Люцифина впитывала информацию, её изумрудный взгляд метался от напряжённого лица Элары к тревожной ухмылке Кайды, а затем снова к охваченному паникой городу. Её и без того сжатые челюсти сжались ещё крепче. Тяжесть осквернённой часовни, украденной реликвии, ужаса города – всё это давило на её закованные в броню плечи, словно тяжкое бремя. Но под сталью вспыхнуло знакомое пламя, которое Элара видела лишь мельком в их общем прошлом. Рыцарь глубоко вздохнул, и этот звук был слышен даже сквозь окружающий шум.
«Гнаться за многовековым колдуном по открытой местности», — тихо и угрожающе произнесла Люцифина. «Пешком. Безнадёжно». Она встретила горящий взгляд Элары, затем вызывающий взгляд Кайды. Призрак прежней, яростной защитной реакции мелькнул в её глазах. «Но я знаю гнома. Физзвиджет Гиргринд. Должен мне одолжение размером с его эго. Его последнее чудовище — называет его «Облачный резак» — пришвартовано у высоких доков. Должно быть быстрым. Должно быть вооружённым». Она с грохотом опустила забрало, и этот звук прорезал хаос переулка. «Мой меч. Мой щит. Они идут туда, куда идёшь ты. Этой реликвии место в часовне. За это отвечает Малрик».
Кайда снова улыбнулась, на этот раз шире. «Гномий дирижабль? Вот это ты говоришь, Шайни. Веди». Она подтолкнула Элару. «Я же говорила, нам нужна более тяжёлая артиллерия».
Элара почувствовала, как холодный узел отчаяния чуть ослаб. Она коснулась наруча Люцифины. Спасибо. Безмолвное послание несло в себе чистую, всепоглощающую благодарность. Люцифина коротко кивнула, жест излучая стальную решимость. Не сказав больше ни слова, она повернулась, крепко уперлась щитом и начала прокладывать путь сквозь перепуганную толпу к речным докам, её бронированная фигура рассекала хаос, словно боевой корабль волны. Элара и Кайда последовали за ней, дроу уже осматривала крыши, немая монахиня сосредоточилась на далёком, диссонирующем импульсе, манившем их на северо-восток, к схватке в небесах. Охота возобновилась, и ставки взлетели до небес.