Chapter 5: Шепот в руинах
Гномский дирижабль доставил их в леденящую душу тишину. В один миг гул элементального двигателя сотрясал палубные плиты, в следующий — они оказались одни в чаше из разбитого мрамора и лунного света у подножия гор. Облачный Кот был словно призрак, поглощенный ночным небом. Впереди, силуэтом на фоне звездной черноты, крепость Малрика цеплялась за скалу, словно корка. Она состояла из острых, невозможных углов и башен, которые, казалось, бросали вызов гравитации, светясь слабым, болезненно-зеленоватым светом, не имеющим ничего общего с факелами.
«Уютно», — пробормотала Кайда, поправляя рюкзак повыше. Спуск по веревочной лестнице почти не повлиял на нее, ее аметистовые глаза уже осматривали обломки неподалеку. Холодный воздух, казалось, ее не касался. Элара же, напротив, сразу почувствовала, как холод проникает сквозь ее украденную, испачканную в дороге тунику. Реликварий, надежно прикрепленный к ее спине под рюкзаком, дарил странное, неприятное тепло, словно жаропонижающее. Он не переставал тихо и задумчиво жужжать с тех пор, как покинул хижину.
Люцифина была статуей, выражающей противоречивые намерения. Ее доспехи, очищенные от ихора, но покрытые свежими шрамами, в лунном свете представляли собой четкий силуэт. Одна рука в перчатке покоилась на рукояти меча, другая сжималась и разжималась у бока. Ее взгляд был прикован к крепости, но Элара заметила едва заметную дрожь в ее челюсти. Воспоминание о том, что произошло в каюте экипажа, висело между ними, словно третье, невидимое присутствие. Стоицизм рыцаря вернулся, но это была хрупкая оболочка, испещренная трещинами.
«Перестань пялиться на него, как будто он собирается пригласить нас на чай», — сказала Кайда, уже пробираясь сквозь обломки колонн к более темному пятну на склоне холма. «Входная дверь предназначена для его призванных „питомцев“. Мы пойдем через служебный вход. Или, точнее, через вход для мусора».
Она привела их к участку обрушившейся стены, наполовину заросшему колючими зарослями и густой завесой плюща, напоминающей бороду старика. С усмешкой она отдернула плющ, открыв не твердую скалу, а зияющий черный вход в туннель. Доносившийся оттуда запах был древним — запах влажной земли, холодного камня и слабый металлический привкус старой магии, превратившейся в ржавчину.
«Гарантировано», — сказала Кайда, и ее голос слегка эхом разнесся в темноте.
Люцифина наконец пошевелилась. "На чём это гарантировано? На интуиции? На выцветшей карте, которую ты украла у пьяного картографа?"
«Потому что каждый параноик-лорд-колдун с такой уродливой крепостью строит как минимум три выхода для себя и всегда забывает должным образом защитить тот, который предназначен для сброса неудачных экспериментов», — подмигнула Кайда. «Простая злодейская архитектура. Так что, мы будем этим заниматься или будем ждать утренней смены горгулий, которые нас заметят?»
Она не стала ждать ответа, нырнув внутрь. Элара колебалась всего секунду, ее зеленые глаза встретились с глазами Люцифины в полумраке. Рыцарь резко, почти незаметно кивнул. Долг, на данный момент, пересилил стыд. Они последовали за ней.
Туннель был узким, заставляя Люцифину слегка присесть, её доспехи скреблись о грубо отесанные стены. Элара держалась рядом с Кайдой, дроу двигались с неестественной бесшумностью, которой Элара никогда не смогла бы достичь. Единственный свет исходил от слабого зеленоватого лишайника, прилипшего к камням, и изредка сквозь трещину далеко наверху пробивался луч лунного света. Воздух становился холоднее и влажнее.
Они шли, казалось, целый час, туннель извивался, местами резко спускаясь вниз. Тишина была гнетущей, нарушаемой лишь их шагами и капанием воды вдалеке. Тепло Реликвария на спине Элары стало стрелкой компаса. На одном перекрестке, где отходили три одинаковых темных прохода, Кайда остановилась, и ее уверенная ухмылка впервые померкла.
"Черт", - прошептала она.
"Что?" — голос Люцифины дрожал.
«Оползень. Или обвал. Раньше здесь такого не было». Она указала на самый левый проход, заваленный обломками и пылью. «Это был главный путь».
Элара закрыла глаза. Она отвлеклась от воспоминаний о губах Люцифины на своей коже, от пальцев Кайды в ее волосах. Она сосредоточилась на гудении. Теперь это был не просто звук; это было ощущение, легкое притяжение. Она сняла рюкзак, игнорируя резкий вдох Люцифины, и вынула Реликварий. В почти полной темноте дерево, казалось, впитывало слабый свет. Она держала его перед собой, положив на ладони. Гудение усилилось, превратившись в ощутимую вибрацию в ее костях. Оно наклонилось. Не к расчищенному центральному проходу или заблокированному, а к правому туннелю, самому маленькому и самому неприступному из трех.
«Вон сюда», — беззвучно произнесла Элара, указывая пальцем.
Кайд поднял бровь. «Ты уверена, сестра? От этого пахнет мертвецами и плохими решениями».
Элара просто шагнула в правый туннель. Притяжение в ее ладонях было настойчивым, магнетическим. Через мгновение она услышала тихий скрежет ботинок Кайды и более тяжелые шаги Люцифины, идущей следом.
Этот проход был другим. Стены были более гладкими, местами почти отполированными, а вырезанные на них символы не были гномьими рунами или простыми каменными знаками. Они были угловатыми, таинственными, и от них древесина Реликвария становилась почти невыносимо жаркой. Воздух потерял свой землистый запах, уступив место резкому, затхлому, как воздух после удара молнии в запечатанной гробнице.
Рука Люцифины легла на плечо Элары, остановив её. «Это знаки сдерживания», — прошептала рыцарь, её голос дрожал от настоящего страха. «Это не туннель для слуг. Это канал. Для его силы».
«Да уж, конечно», — пробормотала Кайда из-за их спин, стараясь скрыть свою обычную браваду. «Смотрите».
Впереди туннель открывался в круглую камеру. В центре находилось углубление, а внутри него – бассейн, похожий на жидкую тень, совершенно неподвижный и не отражающий слабого света. Вокруг бассейна, на полу, были высечены замысловатые каналы в камне, ведущие к стенам, где символы светились слабым, остаточным фиолетовым светом. Реликварий в руках Элары пульсировал, один мощный удар эхом отдавался в ее груди.
«Это место для концентрации энергии, — сказала Лучифина. — Он направлял сюда энергию. Для ритуалов. Для хранителей».
«Значит, мы в подвале этого ужасного места», — заключила Кайда. «Отлично. Куда теперь идти, черт возьми, GPS?»
Взгляд Элары был прикован к дальней стене. Очевидной двери не было, только очередные символы. Но притяжение было прямым и непреодолимым. Она двинулась вперед, обойдя зловещий пруд, ее шаги эхом разносились в мертвом пространстве. Она остановилась перед стеной и, действуя по инстинкту, который не понимала, прижала Реликварий плоской стороной к самому большому центральному символу.
На мгновение ничего не произошло. Затем символы вспыхнули, но не фиолетовым, а ослепительно чистым золотом, которое ослепило их. Глубокий скрежет сотряс зал, и часть стены отодвинулась и сдвинулась в сторону, открыв узкую лестницу, ведущую вверх.
С лестницы доносился новый запах. Не озон. Не разложение. А сухой, холодный запах древнего, нетронутого воздуха и чего-то еще, скрытого под ним… пергамент, консервирующие травы и неоспоримый металлический запах огромных, накопленных богатств.
Кайд тихо присвистнул. "Ну, чёрт возьми. Это задняя дверь в его сокровищницу".
Люцифина не двигалась. Она смотрела на угасающий золотой свет, исходящий от символов, а затем на Элару, которая все еще прижимала Реликварий к камню. «Он распознал его магию», — сказала Люцифина глухим голосом. «Он подключился к ней».
Элара отодвинула шкатулку, тепло стихло, сменившись обычным приглушенным гулом. Смысл был ясен, и это был холодный нож в живот. Священная Реликвия Эфира не просто противостояла силе Малрика. На каком-то фундаментальном уровне она понимала её. Она была сделана из того же материала.
Кайда уже стояла у лестницы, всматриваясь вверх. «Философию потом, а сейчас — добычу. Это должно появиться где-то рядом с его святилищем. Захватим эту блестящую штуку, идём». Она одарила его улыбкой, которая не доходила до глаз. «Спокойно».
Но как только Элара сделала первый шаг на холодную лестницу, Реликварий дал последний, сильный импульс. На этот раз это был не толчок. Это было предупреждение. Сверху, из глубины сердца крепости, что-то ответило. Не звук, а давление, волна злобного внимания, которая скользнула вниз по лестнице и окутала их, словно физический холод. Малрик знал, что они здесь. В конце концов, на задней двери была сигнализация.
Люцифина вытащила меч. Тихий шорох был самым громким звуком в мире. «Двигайся», — сказала она. «Сейчас же».
Они побежали вверх по лестнице, к сокровищу, к колдуну, оставляя позади безмолвное озеро теней и светящиеся, предательские символы.
Лестница вела их не в сокровищницу, а в мастерскую кошмарного мира. Помещение было огромным, словно собор забытой науки. Пыльные столы представляли собой хаотичные пейзажи из стеклянных трубок, медных катушек и инструментов, выглядевших пугающе хирургическими. Полки тянулись вдоль стен, на них стояли банки, в которых в мутной янтарной жидкости плавали разные предметы — дергающийся глаз размером с кулак, пучок ногтей, все еще прикрепленных к серой коже, крошечный, совершенный гомункул с зашитым ртом. Воздух был коктейлем из старых химикатов, розмарина и приторной сладости разложения.
«Добыча — это что-то… специфическое», — пробормотала Кайда, нахмурив нос. Она легонько толкнула кинжалом стеклянный колпак; что-то внутри хлюпало.
Взгляд Люцифины скользнул по комнате, меч был низко опущен и готов к применению. «Здесь он создал своих стражей. Здесь он оттачивал свое воровство». Ее взгляд остановился на Эларе, которая застыла на месте, крепко прижимая Реликварий к груди. Он больше не гудел. Он молчал. Мертвая, настороженная тишина, более тревожная, чем любой пульс.
Слышен был слабый звук, доносившийся не из двери, в которую они вошли, а из самого воздуха. Это был шепот сухого пергамента, шелест тысяч лапок насекомых, сливающийся в тихий шепот голосов, которые, однако, не были голосами. Из теней между полками, из устьев пустых банок, бледные, призрачные силуэты начали проникать в реальность. У них не было настоящей формы, лишь намеки на лица, искаженные беззвучными криками, оставляющие за собой струйки тумана, вытягивающие тепло из комнаты.
«Ах», — сказала Кайда напряженным, непринужденным тоном. — «Приветственный комитет».
Элара почувствовала холод первой. Это был глубокий, пронизывающий до костей озноб, не имевший ничего общего с температурой. Одна из фигур проплыла по рабочему столу, оставив на стекле иней. Шепот становился все громче, накладываясь друг на друга — фрагменты заклинаний, мольбы на мертвых языках, грубый шум запертого сознания.
Затем дверь в дальнем углу лаборатории, огромная, железная конструкция, задрожала. Что-то тяжелое ударилось о нее снаружи. Один раз. Два раза. С треском расколотого дерева она вырвалась наружу.
То, что стояло там, не было призраками. Когда-то это были люди, слуги или солдаты. Теперь же это были сухие, кожистые создания, скрепленные нитями темной магии и ржавыми доспехами. Их глазницы светились тем же болезненно-зеленым светом, что и шпили крепости. Один держал в руках изъеденный корявый тесак, другой — копье со сломанным наконечником. Они двигались с отрывистой, неумолимой целеустремленностью, входя в комнату со скрежетом костей и металла.
«Хорошо», — выдохнула Кайда, переступая с ноги на ногу. — «Телесные и нематериальные незваные гости. Классический Малрик. Очень тонко».
Призрачные фигуры закружились быстрее, их шепот превратился в отвлекающий, психический вой. Одна из них устремилась к Люцифине. Она инстинктивно взмахнула мечом, пронзив ее. Клинок прошел сквозь туман, но рыцарь ахнула и отшатнулась назад, словно пораженная. На ее наплечнике образовалось пятно инея, а лицо побледнело. «Они высасывают… решимость. Волю», — процедила она сквозь зубы.
Слуги-скелеты двинулись вперед, ускоряя движения по мере входа в комнату. Тот, что с тесаком, с удивительной скоростью бросился на Кайду. Она отскочила назад, ее кинжал мелькнул, отразив удар, который мог бы сломать ей ребра. «Он мог бы хотя бы нанять охранников, у которых есть мясо!» — крикнула она, уворачиваясь от очередного удара.
Элара оказалась в ловушке между леденящим душу шепотом и лязгом костей. Реликварий оставался неподвижным в ее руках. Некое призрачное существо бросилось на нее, и она подняла шкатулку, словно щит. Существо отшатнулось не от дерева, а от пространства прямо перед собой, словно оттолкнуто невидимым полем. Реликварий не помогал. Он наблюдал.
«Элара!» — крик Люцифины прорезал шум. Из стаи вырвался костлявый солдат и бросился на, казалось бы, беззащитную монахиню, направив ржавое копье ей в живот. Рыцарь был слишком далеко, запутавшись в другом призраке, чье прикосновение парализовало ее движения.
Время не замедлилось. Оно застыло. Элара увидела израненный наконечник копья, пустой зеленый взгляд, пыль, стряхивающуюся с его дергающегося тела. Скрытая острота ее разума, та самая, которая рассчитала ощущение кожи Кайды и вкус Люцифины, теперь рассчитала траекторию и слабость. Она не вздрогнула. Она шагнула в атаку, развернув тело в последнюю возможную секунду.
Копьё безвредно пронзило её бок. Её свободная рука, маленькая и хрупкая на вид, вытянулась и схватила локтевую кость существа чуть выше запястья. Она не пыталась его одолеть. Она использовала его собственную инерцию, сильно потянув и вывернув его, в то время как её нога зацепилась за его большеберцовую кость. Скелет с грохотом разлетелся на части, упав на каменный пол, череп откатился в сторону, челюсть всё ещё щёлкала.
Кайда, только что вонзившая кинжал в глазницу своей противницы, уставилась в пустоту. "Черт возьми."
Люцифина добила своего призрака в порыве яростной воли, ее меч слабо светился от ее собственного врожденного неповиновения. Она посмотрела на Элару, стоящую над расчлененным скелетом, ровно дышащую, и что-то изменилось в ее глазах. Не просто удивление. Узнавание.
Оставшиеся слуги и призраки замерли, словно переосмысливая ситуацию. Жуткий шепот стал нерешительным. В этой короткой паузе из разбитого дверного проема раздался новый звук — медленные, размеренные хлопки.
Там стояла фигура, прислонившись к разрушенному каркасу. Высокая, облаченная в одежду, которая когда-то, возможно, была прекрасной, теперь была испачкана и изношена. Лицо под капюшоном было изможденным, испещренным глубокой усталостью, но глаза… глаза были старыми и излучали леденящий, проницательный свет. Это был не Малрик. Эта фигура казалась изношенной, отработанным инструментом.
«Очень находчивый», — произнесла фигура, голос её был подобен гравийной пыли. «Тот, что молчаливый с коробкой. Он будет очень заинтересован». Она подняла руку, на которой пульсировало кольцо из витого железа. Разбросанные по полу кости задрожали. Призраки окаменели, их шёпот превратился в приказы. «Заберите девушку. Уничтожьте остальных».
Обломки скелета начали скользить по полу, собираясь воедино. Призраки нырнули как один, неся не только холод, но и ощутимую тяжесть отчаяния. Изможденная фигура улыбнулась, словно трещина в пустынной земле. «Видите ли, местному персоналу нужны указания».
Кайда отступила к Эларе и Люцифине, ее бравада исчезла, сменившись острым, сосредоточенным страхом. "План? У кого-нибудь есть план?"
Люцифина изменила позу, расположившись чуть впереди Элары. Ее дыхание окуталось сверхъестественным холодом. «Мы будем сражаться».
Пальцы Элары крепче сжали Реликварий. Он снова стал теплым. Не направляющим. Голодным. Она переводила взгляд с приближающихся ужасов на ухмыляющуюся фигуру в дверном проеме, затем на решительные плечи Люцифины и смертельную готовность в приседе Каиды. Лаборатория, с ее банками с украденными деталями и отголосками мучений, давила со всех сторон. Они не выберутся тем же путем, каким пришли.
Они не собирались уходить тем же путем, которым пришли.
Собранный заново скелет с грохотом помчался к Эларе, его движения теперь были плавными и ужасно точными. Призраки сгустились в копья ледяного отчаяния, нацеленные на сердце Люцифины и мерцающую храбрость Кайды. Улыбка изможденной фигуры расширилась, наслаждаясь напряжением, свойственным пойманным животным.
Затем переместился реликварий.
Это был не пульс. Это был судорожный толчок. Беззвучный, сейсмический щелчок раздался из коробки, поднявшись по рукам Элары, ощущение, будто древние инструменты встали на свои места глубоко в её текстуре. Тепло исчезло, сменившись пронизывающей, опустошенной холодностью. Затем — свет.
Не свечение. Извержение. Это был не золотой цвет символов и не зелёный цвет силы Малрика. Это был белый цвет удара молнии, синий цвет сердца газового пламени, цвет, который обжигал глаза и не отбрасывал теней. Он вырывался из швов шкатулки, из пальцев Элары, сжимавших её, резко отпечатываясь на костях её рук.
«Что, чёрт возьми, ты делаешь?!» — закричала Кайда, прикрывая глаза руками.
Но Элара ничего не делала. Свет делал это с ней. Свет не освещал; он поглощал. Сначала он выпил болезненно-зеленый цвет из глаз скелетов, погасив их, словно свечи. Кожаные слуги замерли на полшага, а затем рассыпались в инертную пыль, темная магия, сшивавшая их вместе, разорвалась и была поглощена гудящей пустотой ящика.
Призраки завыли, этот звук разрывал разум. Они пытались убежать, рассеяться обратно за стенами, но свет был словно паутина. Он натянул их тонкие силуэты, распутав их в нити скорбной энергии, которая, с криком, ушла в Реликварий. Холодная тяжесть в комнате исчезла, сменившись оглушительным статическим гулом.
Улыбка на изможденной фигуре исчезла. Железное кольцо на ее пальце треснуло со звуком, похожим на треск ломающегося льда. «Нет», — прошептало она, в ее голосе звучал неподдельный, усталый ужас. «Это не для тебя. Он идет. Он это чувствует».
Свет резко погас.
Внезапно наступила кромешная тьма, окутанная фиолетовыми остаточными изображениями. Элара ахнула, колени подкосились. Коробка в ее руках стала тяжелее, теплее крови и вибрировала с довольным, сытым ритмом, словно зверь, только что насытившийся. Теперь она чувствовала ее не просто как предмет, а как присутствие. Спящее, голодное существо, только что открывшее один глаз.
«Вставай», — прохрипела Люцифина, дернувшись вперед. Она не задавала вопросов. Ее рука вцепилась в бицепс Элары, поднимая ее на ноги. Лицо рыцаря было бледным, глаза широко раскрыты от страха, который не имел ничего общего со скелетами. «Двигайся. Сейчас же».
Кайда уже стояла у величественного, разрушенного дверного проема, которым пользовалась та фигура. Она выглянула наружу, затем резко повернула голову. «Коридор! Пока свободен, но это ненадолго. Вся эта чертова гора обрушится на нас».
Они бежали. Коридор был широким, высеченным в самом сердце горы, освещенным теми же зловещими зелеными шарами в бра. Тепло Реликвария проникало в рюкзак Элары, маяк, который, как она боялась, мог привлечь все ужасы крепости. Ее мысли метались, разрозненные. Ощущение хватки Люцифины, вкус Кайды, голодный щелчок шкатулки. Все это было одной нитью, нитью отчаянного, скрытого желания.
«Налево!» — прошипела Кайда на перекрестке, делая выбор инстинктивно. Коридор начал подниматься вверх, воздух становился чуть суше. Архитектура сменилась с грубо обработанного камня на подогнанные блоки, а затем на полированный мрамор с черными прожилками. Они продвигались в саму крепость, подальше от подземелий и мастерских.
Справа от них появилась дверь из темного дуба, богато украшенная и неуместная. Кайда резко остановилась, прижав ухо к двери. «Ни звука. Кладовая? Отдельные комнаты?»
«Мы не можем продолжать бежать вслепую», — сказала Люцифина, тяжело дыша. «Нам нужно время. Чтобы подумать».
Отмычки оказались у Кайды в мгновение ока. «Тридцать секунд». Замок тихонько щёлкнул. Она толкнула дверь, открыв небольшую, роскошную прихожую. Это была гостиная, пышная, но чопорная, словно музейный экспонат. Толстые ковры, низкий столик, гобелен с изображением расположения звёзд. Ещё одна дверь была закрыта на дальней стене.
Люцифина забаррикадировала вход за ними тяжелым резным стулом. Элара прислонилась к стене, сползла вниз и села на пол, держа рюкзак на коленях. Она смотрела на свои руки. Они все еще покалывали.
«Что, — сказала Кайда, расхаживая взад-вперед, словно пантера в клетке, — это, блядь, было?»
Элара покачала головой. Дрожащими пальцами она расстегнула рюкзак и вытащила Реликварий. Он ничем не отличался. То же дерево, та же резьба. Но он ощущался… одушевлённым.
Люцифина подошла, опустившись перед ней на колени, меч лежал у нее на коленях. Она не потянулась к шкатулке. «Она не защищала тебя. Она питала». Ее изумрудные глаза искали взгляд Элары. «Она поглощала его магию. Его… творения».
«Оно узнало это», — беззвучно произнесла Элара, четко различая очертания слов.
«Да уж, конечно, он его узнал!» — Кайда остановилась. «Этот усталый тип сказал: „Он это чувствует“. Мы просто позвонили в колокол, украв еду прямо с его тарелки». Она провела рукой по своим платиновым волосам. «Значит, священная шкатулка поглощает плохую магию. Полезно! Но и чертовски проблематично».
В глубине каменной стены крепости раздался слабый, резонансный звук гонга, вибрацию которого они почувствовали зубами. Это был не сигнал тревоги. Это был призыв. По комнате прокатилась дрожь, не имеющая ничего общего с призраками.
Девушки бегут по замку, пытаясь по реакции Реликвария найти Священную Реликвию Эфира (Искра Первородного творения), но их ловит и сковывает чарами Малрик. В своём высокомерии, он не считает их сколько-то значимой угрозой своим замыслам. Все его мысли направленны на скорое уничтожение Искры. Кайда провоцирует Малрика на нелепое пари (округлые глаза, ошарашенные выражения лиц, приоткрытые в удивлении рты и прочее со стороны девушек), на которое маг внезапно отвечает согласием (у девушек складывается впечатление, что для него самого является сюрпризом его же собственное согласие), после чего бесцеремонно транспортирует связанными до шикарной спальни, где лёгкий налёт пыли свидетельствует, что этой комнатой никто не пользуется. Щелчком пальцев Малрик развеивает сковывающие их чары и организует бадью горячей воды с моющими средствами - он не на помойке себя нашел, чтобы трахаться с девками воняющими канализацией, потом, машинным маслом (с гномского дирижабля, на котором они добрались до его территорий) и костром. Примечание: Искра - условно разумный артефакт, что был не сотворён в пламени горна или выточен инструментом острым, а воплощён из отголоска божественного Акта Сотворения Мира и концепции деторождения и наследия, изъятой гениальными безумцами из сильного мага - Малрика, почти 400 лет назад. Артефакт задумывался как инструмент изменения реальности и переписывания законов бытия, но его создатели не учли, что Искра Первородного Творения будет подчинятся не им, а жертве, из чьей души была порождена оболочка. В тот момент, по сути, искалеченный маг желал чтобы ВСЕ навсегда исчезли. Искра исполнила желание отца - вся разумная жизнь на континенте (кроме Малрика) одномоментно исчезла, оставив целые постройки и предметы обихода (заметно позже, этот континент был повторно заселён уже нынешней цивилизацией). Причины исчезновения никому кроме Малрика и Искры не известны. Находясь тогда в душевном раздрае, маг оттолкнул от себя новорождённый артефакт и долгие столетия скитался по миру. Искре больно, что её бросили, артефакт не хочет умирать, но так же артефакт не хочет смерти отца. Содержимое примечания прописывать полностью не надо - Малрик не собирается троице девушек что-либо объяснять и раскрывать свои мотивы, можно сделать несколько отсылок на контекст примечания, произнесённых невзначай.