Chapter 1: Blood and Blossoms
The air in Goldenthal High tasted like industrial cleaner and wilted dreams. Sierra pushed through the heavy double doors, her Converse squeaking on the waxed linoleum. A wave of stale, overheated air pushed back, carrying the muffled echo of slamming lockers and a hundred overlapping conversations. The hallways were a tube of sickly yellow light, the fluorescents overhead buzzing with a persistent, angry whine. She found her locker, 143, halfway down the hall. It was scratched with generations of initials, a faint, ghostly ‘RIP’ etched in the corner.
She twisted the combination, the metal dial cold under her fingers. 18-24-02. Her birthday. A pathetic attempt at personalization in this impersonal place. The door swung open with a hollow clang.
She was wearing what she thought of as her armor: dark, straight-leg jeans frayed at the hem, a faded black t-shirt for a band she didn’t listen to, and an unbuttoned flannel shirt over it. The fabric was soft, familiar. Her auburn hair, cut short and messy, felt like a declaration. She hadn’t seen anyone else with hair like hers yet. Here, the girls seemed crafted from the same mold: long, flowing hair, tight tops, smiles that looked painted on. She stuffed her backpack inside, the thud echoing in the metal box.
“You must be the new inventory.”
The voice came from behind her, smooth and low, like honey poured over ice. It didn’t ask. It stated.
Sierra turned, slowly. The flannel sleeve caught on the locker’s edge.
Paris Vance leaned against the locker bank opposite, one knee bent, her foot flat against the metal. She was a study in contrast to the muddy institutional colors around her. Her hair was the color of expensive honey, falling in perfect, loose waves past her shoulders. She wore a simple, ribbed ivory tank top that clung to every curve—the kind of top that looked casual but cost more than Sierra’s entire outfit. It dipped low in the front, showcasing the sharp lines of her collarbones and the smooth, tanned swell of her breasts. Her jeans were impossibly white and tight, hugging the long, lean muscle of her thighs before tapering to her ankles. On her feet were pristine white sneakers, not a scuff in sight.
But it was her face that held Sierra captive. Sharp, defined features: a straight nose, high cheekbones dusted with a subtle shimmer, and lips that were full and painted a soft, blushing pink. Her eyes, though. They were a pale, crystalline blue, the color of a winter lake. They held no warmth, only a calculated, amused appraisal. A faint, unapproachable smirk played on her mouth.
“Inventory?” Sierra heard herself say. Her voice sounded smaller than she wanted it to.
“New girl. Transfer. Fresh meat.” Paris pushed off the lockers and took two deliberate steps forward. The space between them shrank, charged. Sierra could smell her perfume—something clean and expensive, like cold linen and bergamot, with an undertone of something sharper, almost chemical. “It’s my job to categorize new stock. See if it’s worth shelf space.”
Sierra’s heart was a frantic drum against her ribs. This was the Queen Bee. It was so obvious it was almost laughable. The confidence radiated off her in waves, a physical pressure. Sierra’s usual defiance, her tomboyish armor, felt suddenly thin and childish. A hot, confusing surge went through her—part intimidation, part something else entirely. Her gaze dipped, against her will, tracing the line of Paris’s neck down to the exposed skin at her chest, the shadow between her breasts visible where the tank top gaped slightly. She saw the steady beat of a pulse in Paris’s throat.
“And what’s the verdict?” Sierra managed. She leaned back against her open locker, trying to mimic Paris’s casual posture. The cold metal seeped through her flannel and t-shirt. She consciously rolled her shoulders back, letting her own chest lift, knowing her simple bra gave her a modest but definite shape under the thin fabric of her shirt.
Paris’s icy eyes followed the movement. They traveled slowly, openly, from Sierra’s face down her neck, over the planes of her flannel-clad chest, resting on the strip of skin visible where her jeans and t-shirt didn’t quite meet. Sierra felt the look like a physical touch, a cool finger tracing her hip bone.
“Interesting cut,” Paris said, her voice dropping another degree. She wasn’t talking about Sierra’s clothes. Her eyes flicked back up to Sierra’s short, messy hair. “Most girls come here trying to blend into the beige. You look like you actively tried to avoid it.” Her smirk widened a fraction. “Or like someone took hedge clippers to you in the dark.”
“I did it myself,” Sierra said, the defiance sparking back. “With fabric scissors.”
“Brave. Or stupid.” Paris took the final step, now well inside Sierra’s personal space. Sierra could see the individual flecks of gray in her blue irises, the perfect, un-smudged line of black eyeliner. “I’m Paris.”
“I gathered.”
“Sierra. Neuman. I know.” Paris tilted her head. “Your dads bought the old Millhouse on Elm. People talk. It’s a small town. All we have is talk and… well, the other thing.”
Sierra didn’t have to ask what the other thing was. On a muted television mounted in the corner of the hallway, the local news played on a loop. A severe-looking anchor pointed at a map dotted with red markers. The chyron at the bottom scrolled: THIRD MISSING PERSON IN 14 MONTHS: AUTHORITIES URGE CAUTION IN WOODED AREAS.
“Charming,” Sierra said, dragging her eyes from the screen back to Paris. The proximity was overwhelming. She could feel the heat coming off Paris’s body. Her own skin prickled. A dark, unwelcome thread of fantasy unspooled in her mind: what it would feel like to close that tiny gap, to press her mouth against that superior smirk, to bite down on that full lower lip until the composure cracked. The image was vivid, visceral. It shocked her with its intensity.
Paris’s eyes narrowed, as if she could hear the violent, sexual turn of Sierra’s thoughts. Her gaze dropped to Sierra’s mouth. “You have a freckle,” she said, her voice barely a murmur now. “Just at the corner of your lip. Right there.”
Sierra’s tongue darted out, involuntary, touching the spot.
“Don’t,” Paris commanded softly. “It’s better when you don’t know it’s there. It makes you look… unselfconscious. A rare thing.”
Sierra stilled. Her breath felt shallow. She was playing a game whose rules she didn’t know, and Paris was rewriting them with every second. She tried to set the scene, to make herself into an object worth this kind of scrutiny. She shifted her weight to one hip, letting her flannel fall open a little more. She hooked her thumb into the front belt loop of her jeans, pulling the denim taut across her pelvis.
Paris watched the performance, her expression unchanging. “You’re trying too hard.”
“You’re standing too close.”
A real smile, then. It didn’t reach her eyes. “Am I making you nervous, Sierra Neuman?”
“No.”
“Liar.” Paris brought a hand up, and for a heart-stopping moment, Sierra thought she would touch her, that those manicured fingers would brush her cheek or her lips. Instead, she reached past Sierra’s head and tapped the door of locker 143. The sound was a sharp, metallic crack. “This is a bad locker. It’s in a dead zone. The social dead zone. No one worth knowing comes down this hall after first period.”
“Then why are you here?”
“To see the new inventory,” Paris repeated, as if it were obvious. Her eyes locked on Sierra’s. “To see if the rumors were true.”
“What rumors?”
“That you’re different.” Paris finally leaned back, breaking the electric tension of their proximity. The hallway air felt cold in the space she left. “Different can be intriguing. For a little while. Until it becomes tedious, or dangerous.” Her eyes flicked toward the TV again. “Danger has a certain currency here lately. It makes things… sharper.”
A group of girls turned the corner, their laughter like the tinkling of broken glass. They saw Paris and fell instantly silent, their eyes wide, shifting between their queen and the strange new girl she was cornering. One of them, a pretty brunette with a ponytail, looked almost afraid.
Paris didn’t acknowledge them. She kept her winter-lake eyes on Sierra. “You eat lunch yet?”
“No.”
“Don’t eat in the cafeteria. It’s where hope goes to die. The bleachers by the east field. Behind the scoreboard. No one goes there. I’ll find you.” It wasn’t an invitation. It was an order, delivered with a casual finality.
She turned to leave, then paused, looking back over her shoulder. Her profile was sharp against the buzzing fluorescent light. “And, Sierra?” she said, her voice carrying down the now-silent hall. “Wear a different shirt tomorrow. That band sucks, and you’re not fooling anyone.”
Then she was gone, walking away with a slow, hip-swaying confidence that seemed to bend the very hallway around her. The gaggle of girls parted for her like a sea, then followed in her wake, a whispering, colorful retinue.
Sierra stood frozen, her back pressed against the cold locker. Her skin was on fire. The phantom scent of bergamot and cold linen clung to the air. She could still feel the weight of that gaze, the dissection of her body, the way Paris had looked at her like she was a puzzle to be solved, or a toy to be broken. The dark fantasy surged back, more detailed now—hands that weren’t gentle, a contest of wills that tipped into something brutal and exhilarating.
She slammed her locker shut, the noise echoing loudly in the now-empty hall. The anchor on the TV was still talking, the red markers on the map seeming to pulse in time with her heartbeat. Missing. Caution. Woods.
She walked toward the east exit, her legs unsteady. She didn’t know where the east field was, but she’d find it. The thought of sitting alone on those bleachers, waiting, filled her with a dread that was intricately, indistinguishabley woven with a thick, thrilling pull. She touched the freckle at the corner of her mouth.
Paris had seen it. She had seen everything.
Der Weg zum Ostfeld führte an dem stillgelegten Gewächshaus der Biologieabteilung vorbei, dessen Glasscheiben blind und verschmiert waren. Das Feld selbst war ein Stück vergessener Rasen, von einem rußgeschwärzten Kunststofflaufweg umgeben. Die Tribüne bestand aus verwitterten Holzplanken, die bei jedem Schritt ächzten.
Sierra setzte sich hin, ganz oben, direkt hinter der kaputten Anzeigetafel. Von hier aus hatte sie Blick auf die gesamte leere Strecke und den dahinterliegenden Kiefernwald, der Goldenthal wie eine dunkelgrüne Faust umschloss. Sie zog ihr Sandwich aus der Lunchbox – trockenes Vollkorntoast, von Papa Leo gemacht, der immer auf “ballaststoffreiche Ernährung” bestand – und schmeckte nichts.
Jeder Klang ließ sie zusammenzucken: ein fernes Lachen aus dem Cafeteria-Hof, das Knarren der Äste im Wind. Sie wartete. Sie hasste es, zu warten, hasste es noch mehr, dass sie so aufgeregt war. Paris’ Gesicht, diese kalten Augen, die sie auseinandergenommen hatten, brannten in ihrem Gedächtnis. Sie hatte all diese Filme gesehen, in denen die seltsame Neue von der It-Girl-Clique verschlungen wurde, um sie dann auszuspucken. Das hier fühlte sich anders an. Das war kein Gruppeninitiationsritus. Das war ein privates Duell.
Sie hörte sie erst, als sie fast oben war. Kein lautes Getrampel, nur das leise, rhythmische Knarzen der Bretter unter einem gezielten Gewicht.
Paris erschien an der Kante der Tribüne, nicht außer Atem. Sie hatte jetzt eine schwarze, dünn geschnittene Lederjacke über ihrem Tanktop an. Das Weiß ihrer Jeans leuchtete im fahlen Nachmittagslicht. In ihrer Hand hing eine schlanke schwarze Handtasche lässig an ihrem Arm.
„Du kannst Befehlen folgen. Das ist gut“, sagte Paris. Sie ließ sich mit einer fließenden Bewegung neben Sierra nieder, ihre Oberschenkel nur wenige Zentimeter entfernt. Die Lederjacke raschelte leise.
„Hab nicht viel anderes zu tun“, murmelte Sierra. Sie konnte die erneute Welle des Parfums riechen, jetzt vermischt mit der schwachen Rauchnote des Leders.
Paris griff in ihre Tasche und holte eine schlanke, silberne Zigarettenschachtel und einen einfachen Feuerzeug hervor. Ihre Bewegungen waren präzise, fast zeremoniell. Sie klopfte eine Zigarette heraus – sie war weiß, ohne Aufdruck – und klemmte sie zwischen ihre Lippen. Die Flamme des Feuerzeugs blitzte auf, ihr Gesicht wurde für einen Moment in scharfes Orange und tiefe Schatten getaucht. Sie inhalierte tief, die Spitze glühte hell.
Dann, ohne sich umzudrehen, hielt sie die Zigarette Sierra hin. Ein stiller, angeborener Befehl.
Sierra zauderte. Sie hatte in ihrer alten Stadt ab und zu geraucht, hinter dem Einkaufszentrum, mehr aus Langeweile als aus Genuss. Dies fühlte sich wie ein Schwur an. Sie nahm sie. Das Filterende war leicht feucht von Paris’ Lippen. Als sie es an ihre eigenen legte, schmeckte sie den fremden, leicht süßlichen Lippgloss und darunter den bitteren Tabak. Sie inhalierte. Der Rauch brannte in ihrer Lunge, vertraut und beruhigend.
Für eine Minute herrschte Schweigen. Sie saßen da, blickten auf das leere Feld, während die Zigarette zwischen ihnen hin und her ging. Jede Weitergabe war eine intime Geste, ihre Fingerspitzen berührten sich flüchtig. Die Spannung war schwer und fast greifbar wie die feuchte Luft vor einem Gewitter.
„Also“, sagte Paris schließlich. Ihre Stimme war ruhig, gesprächig, als würde sie das Wetter kommentieren. „Was weißt du über unseren lokalen Geist?“
Sierra zögerte. Sie gab die Zigarette zurück. „Dass es keinen Geist gibt. Dass es ein Mann ist. Und dass er drei Frauen genommen hat. Oder?“
„Vier.“ Paris nahm einen Zug, ließ den Rauch langsam aus ihrem Mund strömen. Er kräuselte sich in der stillen Luft zwischen ihnen. „Greta Shore. Kellnerin im ‚Tin Cup Diner‘. Verschwand letztes Jahr im April nach der Spätschicht. Sie fand sie einen Monat später im Mühlbach, nur fünf Meilen entfernt von hier. Dann Eliza Carter. Universitätsstudentin, besuchte ihre Eltern hier. Verschwand im August beim Joggen auf den Wanderwegen. Sie ist nie aufgetaucht. Im November war es Melissa Boyd. Sie arbeitete in der Bibliothek. Sie ging einfach nach Hause, nach der Arbeit. Ihr Auto stand noch in der Einfahrt, die Haustür war abgeschlossen. Keine Spur.“
Sierra lauschte. Die Art, wie Paris es erzählte, war sachlich, fast klinisch. Aber in ihrem kalten Blau lag ein Schimmer, eine Art gefährliche Faszination.
„Und die Vierte?“, fragte Sierra leise.
„Mia. Letzten Monat. Sie war sechzehn.“ Paris’ Blick war in die Ferne gerichtet, auf die Kiefern. „Sie war eine Freundin von mir. Nachlässig. Dachte, die Regeln gelten nicht für sie. Sie ging auf eine Party am alten Steinbruch und wollte zu Fuß nach Hause gehen, weil sie sich mit ihrem Freund gestritten hatte. Kein kluger Zug.“ Sie nahm einen letzten, langen Zug von der Zigarette, zerdrückte sie dann auf der Holzbank und ließ den Stummel durch einen Schlitz im Sitz fallen. „Man muss vorsichtig bei der Partnerwahl sein, Sierra.“
Sierra sagte nichts. Etwas in ihr wand sich ekelerregend. Dies war echter Horror, keine Theorie. Und doch, tief in ihrem Unterleib, wo das Angstgefühl siedete, brodelte etwas anderes. Es war unrein, pervers. Das Bild von Mia, sechzehn, allein auf einer dunklen Straße. Das plötzliche Anhalten eines Autos. Der Schatten, der ausstieg. Statt panischer Angst überfiel sie eine seltsame, starre Faszination. Wie es wohl war, diese letzte, reine Sekunde absoluter Machtübernahme durch einen anderen zu spüren.
Sie fühlte, wie Paris’ Blick sie wieder anpeilte.
„Gruselt es dich?“, fragte Paris. Ihre Stimme war ein warmes Murmeln, privat. Sie drehte sich leicht auf der Bank, so dass sie Sierra direkt ansah, ihre Knie jetzt fast die ihren berührten.
„Nein“, log Sierra. Ihre eigene Stimme war rau. „Es ist nur … traurig.“
Ein langsames, wissendes Lächeln breitete sich auf Paris’ Gesicht aus. „Du lügst schrecklich. Es macht dich an.“
Der Satz schlug in Sierra ein wie ein physischer Schlag. Hitze schoss ihr in die Wangen, doch gleichzeitig fühlte sie eine feuchte Wärme zwischen ihren Beinen, so plötzlich und unerbittlich, dass sie sich instinktiv im Sitz verschob. Sie wollte protestieren, etwas Würdevolles sagen. Stattdessen starrte sie Paris nur an, den Mund leicht geöffnet, ertappt.
„Siehst du“, flüsterte Paris. Sie beugte sich vor. Nicht viel, nur ein paar Zentimeter, aber es fühlte sich an wie Meilen. Ihr Parfüm umhüllte Sierra. „Ich wusste, dass du anders bist. Die anderen… sie gibbeln, sie weinen, sie sagen ‚wie schrecklich‘. Sie spielen das Lied, das man von ihnen erwartet.“ Ihre Augen wanderten über Sierras Gesicht, hielten ihren Blick fest. „Aber du. Du gehst dorthin, nicht wahr? In deinem Kopf. Du fragst dich, wie es aus ihrer Sicht war. Welcher letzte Gedanke. Was er gesagt hat. Was er getan hat.“
Sierras Atem kam jetzt flach und schnell. Paris sprach ihre tiefste, dunkelste Scham aus, holte sie hervor und hielt sie zwischen ihnen in die Luft, als wäre es etwas Interessantes, etwas Schätzenswertes. Sie konnte nicht leugnen. Eine perverse Ehrlichkeit überkam sie. Sie nickte, kaum merklich.
Das Lächeln auf Paris’ Lippen weitete sich. Es war nicht friedlich. Es war triumphierend und gierig. „Das finde ich ist das Anziehendste an Angst. Die rohe, ehrliche Physikalität davon. Der Puls, der dir in den Schläfen pocht. Der kalte Schweiß. Die Art, wie sich alle Muskeln anspannen, bereit zuzuschlagen oder wegzulaufen. Es ist der reinste, unverfälschteste Antrieb, den es gibt.“ Ihr Blick sank zu Sierras Hals, wo sie zweifellos den wilden Pulsschlag sehen konnte. „Erregung und Terror… sie leben in derselben Nachbarschaft. Vielleicht sogar im selben Haus.“
Paris legte eine Hand neben sich auf die Bankfläche, stützte sich ab und lehnte sich näher. Nun konnte Sierra den schwarzen Eyeliner an ihren Wasserlinien erkennen, den matten Pfirsichton ihres Lipglosses. Sie konnte fühlen, wie die Wärme von Paris’ Körper ihren eigenen elektrisierte.
„Hast du Angst vor mir, Sierra?“, hauchte Paris.
Die Wahrheit quoll aus ihr heraus, rau und ehrlich. „Ja.“
„Und gefällt es dir?“
Wieder dieses Nicken. Eine Kapitulation.
Paris beugte sich vor und ihre Lippen landeten nicht auf Sierras Mund, sondern auf dem zarten Raum direkt unter ihrem Ohr. Es war kein Kuss, sondern eine Andeutung, ihre Lippen bewegten sich kaum, während sie sprach. Der Hauch ihrer Worte fegte über Sierras Haut. „Ich finde heraus, wo er sie in den Wald gebracht hat. Die Stellen. Ich bin dort hingefahren und habe es mir angesehen. Ich stehe dort und schließe die Augen und versuche zu fühlen, was sie gefühlt haben.“ Sie zog sich einen Zentimeter zurück, nur um sicherzugehen, dass Sierra ihre eiskalten, lodernden Augen sehen konnte. „Das solltest du auch tun. Mit mir“
Eine explizite, zerstörerische Vorstellung explodierte hinter Sierras Augen: sie und Paris, Hand in Hand, steigen im dunklen Wald aus einem Auto. Keine Furcht. Nur eine fieberhafte, gemeinsame Neugier. Sich gegenseitig dorthin zu führen, wo es passierte. Den Waldboden berühren. Die Stille zu teilen.
Sie stieß einen zitternden Atem aus. Die Erregung in ihr war eine dunkle, träge Flut. Sie war feucht, durcheinander, völlig in Bann geschlagen.
Paris zog sich schließlich zurück, ihre Maske der beiläufigen Überlegenheit glitt wieder an ihren Platz. Aber ihre Wangen waren gerötet, ihre eigenen Atemzüge etwas tiefer. Auch sie war betroffen, aufgewühlt von ihrem eigenen Spiel.
„Die Glocke läutet gleich“, sagte sie, ihre Stimme kehrte zur Normalität zurück, wenn auch ein wenig heiser. Sie stand auf und rückte ihre Lederjacke zurecht. Sie sah auf Sierra herab, die immer noch auf der Bank saß, verankert von überwältigenden Empfindungen. „Der Spind von Nummer 207 ist morgen leer. Es ist auf meinem Flur. Nutze ihn.“
Sie ging die Tribüne hinunter ohne ein weiteres Wort, ihr schwarzer Umriss gegen das graue Licht.
Sierra saß noch lange da, nachdem sie weg war. Ihre Lippen brannten noch immer von der Berührung, die nicht ein Kuss gewesen war. Der Geschmack der Zigarette und von Paris war noch auf ihrer Zunge. Die Bilder – von Mia, vom Wald, von Paris’ Nähe zu den Opfern – drehten sich in ihrem Kopf, jedes ein Puzzleteil in einem unheimlich aufregenden Bild.
Der Gedanke war klar, entsetzlich und unwiderstehlich: Paris Vance war gefährlicher als jeder unbekannte Mann im Wald. Und Sierra wollte ihr näher kommen, als es vernünftig war.