Chapter 2: The darkroom girl
Der Schlussgong war ein schriller, elektronischer Schrei, der den Fluren die Luft zu rauben schien. Sierra bewegte sich mit der Masse, wie ein Stück Treibholz im Strom der rucksackbeladenen Gestalten. Ihre Gedanken kreisten nicht um ihre Spind oder ihre Bücher. Sie waren wie gebannt auf der Tribüne, auf dem imaginären Druck von Lippen unter ihrem Ohr, auf den Worten, die wie Gift in sie eingedrungen waren. Ich finde die Orte. Es war eine Einladung in eine ganz besondere Art von Hölle. Eine gemeinsame.
Sie stießen auf die schweren Türen an der Rückseite der Schule, das Nachmittagslicht traf sie wie ein Schlag. Es war das verblasste Gelb von altem Papier, das lange, verzerrte Schatten von den Reihen geparkter Autos warf. Der Parkplatz war ein Meer aus verblasster Farbe und glitzerndem Chrom, erfüllt vom Lärm zuschlagender Türen, aufheulender Motoren und den lautstark geäußerten Plänen hunderter verschiedener Leben, in denen sie nicht vorkam. Die Luft roch nach heißem Asphalt, Abgasen und dem feuchten, mineralischen Duft des umliegenden Waldes, der von allen Seiten hereinströmte.
Ihr Civic stand da, wo sie ihn abgestellt hatte, ein zehn Jahre altes Relikt aus ihrer Vergangenheit. Er wirkte deplatziert zwischen den neueren Jeeps und glänzenden Pickups, sein Stoßfänger übersät mit verblassten Bandaufklebern aus einer Phase, die sie nie wirklich erlebt hatte. Sie kramte nach ihren Schlüsseln, deren Metall noch warm aus ihrer Hosentasche war.
Ein scharfes, mechanisches Ächzen durchschnitt die Umgebungsgeräusche. Kein anspringender Motor. Das Geräusch eines sterbenden Anlassers, ein kränkliches Jaulen, das in einem hohlen Klick endete.
Sie blickte drei Reihen weiter. Ein Auto ruckelte bei jedem Versuch – ein ramponierter, kastenförmiger Volvo-Kombi in der Farbe von getrocknetem Blut. Seine Heckscheibe war mit einem Sammelsurium an Aufklebern beklebt: eine erhobene Faust, ein Pentagramm, Bands mit Namen wie Surgical Steel und Wraith of Fenrir. Es war ein Fahrzeug, das seinen Fahrer unmissverständlich verriet.
Die Fahrertür schwingt auf. Ein Bein kam zum Vorschein, dann der Rest von ihr.
Kaia Morgen entfaltete sich aus dem Auto wie ein Schatten, der sich von einer Wand löst. Ihre Konturen hoben sich deutlich vom bläulich schimmernden Abendhimmel ab. Ihre Haut war so blass, dass sie ein eigenes Licht zu leuchten schien, ein starker Kontrast zum tintenschwarzen Haar, das ihr in einem schweren, glatten Vorhang bis zum Kinn reichte. Sie trug ein abgetragenes schwarzes Band-T-Shirt, dessen Ärmel abgerissen waren und das kunstvolle, sich schlängelnde Tattoo enthüllten, das ihren linken Arm bedeckte: ein Dornengeflecht, so fein gearbeitet, dass jeder Stachel scharf genug aussah, um Blut zu vergießen, verwoben mit den glatten, glänzenden Formen von Raben im Flug. Das stechende Auge eines Vogels schien Sierra von der anderen Seite des Parkplatzes direkt anzustarren. Ihre Jeans waren schwarz und an den Knien zerrissen, ein breiter Gürtel mit einer schweren silbernen Schnalle hielt ihre schmale Taille zusammen. An den Füßen trug sie abgewetzte, ungeschnürte Kampfstiefel.
Sierra starrte sie an, den Schlüssel in der Hand. Kaia schlug frustriert mit der Handfläche gegen das Lenkrad – eine so unvermittelte und ausdruckslose Geste, dass sie nach einem Tag voller aufgesetzter Lächeln fast überraschte. Einen Moment lang lehnte sie die Stirn gegen das Lenkrad, die Schultern angespannt. Dann stieg sie aus, trat leicht mit der Stiefelspitze gegen den Vorderreifen und stieß einen sichtbaren, resignierten Atemzug aus, der sich in der kühleren Luft leicht beschlug.
Sie drehte sich um und suchte den sich leerenden Parkplatz ab, als suche sie nach Hilfe, die sie nicht zu finden erwartete. Ihre Augen, von einem dunklen, unwirklichen Braunton, der aus der Ferne schwarz wirkte, huschten an Sierra vorbei und rissen dann zurück.
Ihre Blicke trafen sich. Kaias Gesicht war anders als das von Paris. Es wirkte nicht wie aus Eis und Privilegien geformt. Es hatte scharfe Züge, war intelligent und barg eine Wachsamkeit, die ihr in die Knochen zu brennen schien. Kein spöttisches Lächeln, keine prüfende Bemerkung. Nur ein stiller, durchdringender Blick, der sich anfühlte, als würde man durch einen Schleier hindurchsehen.
Sierra dachte nicht nach. Sie ging hinüber. Der Asphalt war durch die Sohlen ihrer Chucks noch warm. „Hey.“
Kaia nickte nur und blickte zurück auf die Motorhaube ihres Wagens, als hätte diese sie persönlich verraten. „Hey.“
"Batterie?"
„Keine Ahnung. Wahrscheinlich.“ Kaias Stimme war tiefer als Sierra erwartet hatte, etwas rau. „Es hat diese traurigen Geräusche schon seit einer Woche von sich gegeben. Ich schätze, heute war sein letzter Auftritt.“
Sierra nickte in Richtung ihres Civic. „Ich hab Starthilfekabel. Mein Vater… einer meiner Väter… er ist so ein Typ, der auf alles vorbereitet sein will. Das ist zwar etwas nervig, aber manchmal auch nützlich.“
Ein kurzer Ausdruck – Überraschung, vielleicht Dankbarkeit – huschte über Kaias Gesicht. Er verschwand schnell wieder und wurde von ihrer gewohnten Ruhe abgelöst. „Das wäre … ja. Das wäre toll.“
Es dauerte zehn Minuten. Sierra manövrierte ihren Wagen so, dass er Kaias Wagen gegenüberstand, die beiden Fahrzeuge Nase an Nase wie misstrauische Tiere. Das Ritual des Öffnens der Motorhauben, des Anschließens der roten Klemme an den Pluspol, der schwarzen an eine saubere Schraube am Motorblock, war eine stille, gemeinsame Tätigkeit. Sierra nahm Kaia neben sich deutlich wahr. Sie roch nach Nelkenzigaretten, altem Papier und dem leichten, frischen Duft von Seife. Ihr tätowierter Arm spannte sich an, als sie eine Klemme festzog, die Muskeln und die Tinte bewegten sich in einer schönen, unheimlichen Symphonie.
„Probier’s gleich aus“, sagte Sierra und wischte sich die Hände an ihrer Jeans ab.
Kaia setzte sich hinters Steuer. Diesmal hustete der Motor, stotterte und sprang dann mit einem rauen, aber kräftigen Brüllen an. Sie ließ ihn laufen, gab sanft Gas und stieg aus. Ein kleines, ehrliches Lächeln huschte über ihre Lippen. Es veränderte ihr Gesicht und ließ sie jünger und weniger gequält wirken.
„Danke. Wirklich. Du hast mir gerade zwei Stunden Wartezeit bei meinem Onkel erspart, der mir einen dreistündigen Vortrag über vorbeugende Wartung gehalten hätte.“
„Kein Problem.“ Sierra begann, die Kabel zu trennen und achtete dabei darauf, den Motorlüfter nicht zu berühren. „Du solltest wohl eine Weile fahren. Lass die Lichtmaschine den Akku wieder aufladen.“
Kaia lehnte sich mit verschränkten Armen gegen ihren Kotflügel. Die Dornen an ihrem Arm drehten sich bei der Bewegung. „Ich wollte nur nach Hause. Es ist nicht weit. Drüben auf der Hemlock, hinter der alten Mühle.“
Sierra wusste, wo das war. Es lag im älteren, heruntergekommenen Teil der Stadt, wo der Wald bis an die Hinterhöfe reichte. „Ich bin in der Elm Street. Beim Mühlenhaus.“
Kaias dunkle Augen weiteten sich einen Augenblick. „Echt jetzt? Dieser Ort ist…“
„Ein klappriges, altes Grab? Ja.“
„Ich wollte sagen: wunderschön. Auf eine gotische, verfallene Art. Ich habe es fotografiert. Von der Straße aus, meine ich. Wollte ja nicht unerlaubt auf fremdes Gelände.“ Sie deutete mit dem Kinn auf den Rücksitz ihres Volvos. Sierra erblickte den Schimmer einer alten Kamera mit großem Objektiv, die auf einem Stapel Skizzenbücher und zerknitterten Flanellhemden lag.
„Du interessierst dich für Fotografie?“
„Das ist das Einzige, was mich interessiert.“ Ihre Worte ließen keinen Widerspruch zu. „Ich entwickle meine eigenen Filme und alles drumherum. Schwarzweiß. Farbe fühlt sich hier wie eine Lüge an.“
Die Worte hingen schwer und düster in der Luft. Sierra wickelte die Kabel fertig auf. Ein impulsiver, gefährlicher Gedanke keimte in ihr auf. „Du musst fahren. Ich muss nach Hause. Wenn dir ein kleiner Umweg nichts ausmacht … könnte ich dir folgen. Pass auf dich auf. Und du könntest … ich weiß nicht, mir vielleicht ein paar deiner Fotos zeigen? Wenn du möchtest.“ Sie spürte, wie ihr die Röte in den Nacken stieg. Es klang so durchsichtig.
Kaia musterte sie einen Moment lang. Die Misstrauen war zurück, vermischt mit Neugier. Sie warf einen Blick zu den Schultüren, als erwarte sie, Paris Vance auf den Stufen zu sehen. Niemand war da. „Okay“, sagte sie nur. „Fahr mir nach.“
Die Fahrt war langsam und gemächlich. Kaias Volvo tuckerte vorsichtig dahin, seine Rücklichter leuchteten wie Dämonenaugen in der hereinbrechenden Dämmerung. Sierra folgte ihm, die Hände fest am Lenkrad. Ihr Kopf war gespalten: Auf der einen Seite hallte Paris' geflüstertes Selbstvertrauen wider, auf der anderen versuchte sie, die stumme Sprache von Kaias Haltung hinter dem Steuer zu deuten.
Die Hemlock Street war eng, der Asphalt rissig und mit schwarzen Narben geflickt. Die Häuser lagen zurückgesetzt, umgeben von wilden Kiefern und Eichen. Kaia bog in eine kurze Auffahrt ein, die zu einem kleinen, schindelgedeckten Häuschen führte, das wohl ursprünglich als Jagdhütte gedient hatte. Ein einzelnes Licht schien aus einem Fenster. Sie stieg aus und wartete neben ihrem Auto, während Sierra hinter ihr einbog.
„Ich bin’s“, sagte Kaia leise in der Stille des Waldes. Die Luft war hier kühler und feucht vom Duft von Kiefernnadeln und verrottendem Laub. Die Grillen hatten mit ihrem nächtlichen Gesang begonnen. „Du musst nicht reinkommen. Die Batterie ist wahrscheinlich noch in Ordnung.“
„Ich will“, sagte Sierra, und es war die Wahrheit. Die Anziehungskraft, die sie spürte, war nicht dieselbe wie die elektrische, bedrohliche Anziehungskraft von Paris. Sie war leiser, tiefer – ein Ruck an einem Draht, von dessen Funktion sie nichts ahnte.
Kaia führte sie hinein. Die Haustür öffnete sich direkt in ein Wohnzimmer, das teils Atelier, teils Bibliothek und ein einziges, kontrolliertes Chaos war. Bücher stapelten sich auf jeder freien Fläche. An den Wänden hingen mit einfachen Reißzwecken Bilder von abblätternder Farbe an alten Scheunen, die Skelettreste eines Rehs in einem Bachbett, der leere Blick eines älteren Mannes auf einer Verandaschaukel. Die Möbel waren ein Sammelsurium alter, bequemer Stücke, bedeckt mit gewebten Decken. In einer Ecke standen ein Vergrößerer und Schalen mit Chemikalien; der stechende, essigartige Geruch des Fixierbads vermischte sich mit dem Duft von Holzrauch aus dem kalten Kamin.
„Nur mein Onkel und ich“, sagte Kaia und warf ihre Schlüssel auf den überfüllten Couchtisch. „Er arbeitet nachts im Werk drüben in Bettersburg. Deshalb haben wir die Wohnung für uns allein.“ Sie sagte es ganz selbstverständlich, doch Sierras Puls raste.
„Deine Eltern?“
„Nicht im Bild.“ Kaias Tonfall ließ die Tür endgültig zu. Sie ging zu einem Regal und zog eine große, leinengebundene Mappe herunter. „Das sind die, für die ich mich nicht ganz schäme.“
Sie saßen auf dem abgenutzten Sofa, die Mappe zwischen ihnen balanciert. Kaias Bein streifte Sierras, als sie sich vorbeugte, um darin zu blättern. Die Berührung war elektrisierend, aber anders – ein leises Summen im Vergleich zu einem Blitzschlag in Paris.
Die Fotografien waren atemberaubend. Sie waren nicht schön. Sie waren brutal ehrlich. Eine Nahaufnahme von Rost, der den Kotflügel eines Lastwagens zerfraß, die Textur wie eine kranke Galaxie. Die verdrehten Äste eines umgestürzten Baumes in Form einer ausgestreckten Hand. Der verlassene Spielplatz am Stadtrand, eine einzelne Schaukel, die sich im Wind wiegte, leer.
„Du siehst, was andere Leute ignorieren“, murmelte Sierra und fuhr mit dem Finger über ein Foto eines zerbrochenen Kirchenfensters, dessen feine Linien das Licht einfingen. „Oder sie tun so, als sähen sie es nicht.“
Kaia sah sie an, ihre dunklen Augen suchten Sierras Gesicht ab. „Du siehst es auch. Ich konnte es erkennen. In den Fluren. Du schaust nicht auf die Menschen. Du schaust auf die Risse in den Wänden hinter ihnen.“
Es war eine beunruhigend treffende Beobachtung. Sierra fühlte sich exponiert, aber nicht bedroht. Gesehen, aber nicht seziert. „Diese Stadt hat viele Risse.“
„Es basiert darauf.“ Kaia blätterte noch ein paar Seiten um. Dann hielt sie inne. Das nächste Foto war anders. Es war eine Aufnahme aus der Ferne, durch einen Schleier kahler Winterzweige. Sie zeigte eine Lichtung im Wald. Ein gelbes Absperrband der Polizei, das von einem Baumstamm gerissen war und flatterte, bildete den einzigen Blickfang. Das Licht war flach, grau, hoffnungslos.
Sierra stockte der Atem. Sie wusste es. Ohne zu fragen, wusste sie es.
„Dort haben sie Greta Shore gefunden“, sagte Kaia mit emotionsloser Stimme. „Das erste Foto. Das habe ich letzten Februar gemacht. Das Tonband war noch da, nur noch ein durchnässter Rest. Niemand sonst war seit Monaten dort gewesen.“
Die Luft im Raum wurde stickig. Die ungezwungene Vertrautheit des Augenblicks hatte sich in etwas Angespanntes verwandelt, erfüllt von einer morbiden Schwere. Sierra konnte den Blick nicht von dem Bild abwenden. Es war nur eine Lichtung. Nur Bäume. Doch ihre Gedanken überfluteten es mit grauenhaften, aufdringlichen Details. Das eingebildete Gewicht eines Körpers. Die Stille, die von etwas Nassem und Endgültigem durchbrochen wurde. Dieselbe dunkle Neugier, die Paris in ihr geweckt hatte, erblühte nun, genährt von Kaias schonungslosem, künstlerischem Zeugnis.
„Warum?“, hörte Sierra sich fragen. „Warum hast du dieses Foto gemacht?“
Kaia antwortete nicht sofort. Sie lehnte sich zurück, die Schläfe an die Sofalehne gelehnt, ihr Profil ein blasser Umriss vor dem dunklen Stoff. „Weil alle anderen nur reden. Sie flüstern in der Cafeteria. Sie posten ‚Gedanken und Gebete‘ online. Sie nutzen es als Klatsch, als Unterhaltung. Sie wollen nicht hinsehen. Sie wollen die Geschichte, nicht den Boden, in dem sie begraben liegt.“ Sie drehte den Kopf, ihre dunklen Augen trafen Sierras Blick. „Ich wollte hinsehen. Ich musste sehen, wo. Den Ort, wo es passiert ist. Um zu versuchen, die … die Atmosphäre zu verstehen. Die Stille.“
Sierras Herz raste. „Paris hat dasselbe gesagt. Dass sie an diese Orte geht.“
Ein Schatten huschte über Kaias Gesicht, als sie den Namen hörte. Keine Eifersucht, sondern eine tiefe, instinktive Abneigung. „Paris Vance behandelt es wie eine Jahrmarktsattraktion. Einen billigen Nervenkitzel. Sie will es nicht verstehen. Sie will es kosten. Da ist ein Unterschied.“
„Und was willst du?“
Kaias Blick glitt zu Sierras Mund, dann wieder in ihre Augen. Die Spannung zwischen ihnen war spürbar. Es ging nicht mehr um die Fotos. Es ging um die gemeinsame, verbotene Faszination, die zwischen ihren Körpern pulsierte. „Ich will wissen, was es mit einem Ort macht“, flüsterte Kaia. „Welchen Fleck es hinterlässt. Nicht nur auf dem Boden. In der Luft. Bei den Menschen, die es wissen. Macht es alles andere lebendiger oder einfach nur … vergänglicher?“
Sierra zitterte. Die düstere Fantasie, die sich sonst wie eine private Scham anfühlte, war nun eine Sprache, die sie beide stillschweigend sprachen. Kaias unverblümte, künstlerische Morbidität sprach sie direkt an, ohne zu urteilen, ohne Paris' manipulative Verführung.
„Wirklich?“, hakte Sierra nach, ihre Stimme kaum hörbar. Sie rückte auf dem Sofa näher. Die Mappe glitt mit einem leisen Plumps zu Boden und geriet in Vergessenheit.
Kaias Augen glichen schwarzen Abgründen im Dämmerlicht. „Als ich dort auf der Lichtung stand“, sagte sie, jedes Wort bedächtig, „hatte ich keine Angst. Ich fühlte mich unglaublich … wach. Jedes Geräusch. Jede Lichtveränderung. Wie sich die kalte Luft in meinen Lungen anfühlte. Ich war so präsent wie nie zuvor. Weil die Abwesenheit eines anderen dort so total, so gewaltsam war, fühlte sich mein eigenes Sein … scharf an. Definiert.“
Sierra verstand. Gott, sie verstand es. Es war der verstörende Kern ihrer eigenen aufdringlichen Gedanken. Die Grenze, wo Schrecken und ein furchtbares, gesteigertes Bewusstsein zu einer einzigen Einheit verschwammen.
Sie streckte die Hand aus. Ihre Finger, zögernd, streiften die mit Tinte bemalten Dornen auf Kaias Unterarm. Die Haut war warm. Kaia erstarrte, ein kleiner Atemzug stockte.
„Es ist wunderschön“, sagte Sierra und fuhr mit den Fingern die Linie eines Rabenflügels nach.
„Es ist eine Rüstung“, hauchte Kaia.
„Es fühlt sich nicht wie eine Rüstung an.“
Ihre Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. Sierra konnte die zarten Sommersprossen auf Kaias Nase erkennen, den kleinen Splitter an ihrem Schneidezahn, das schnelle Pochen ihres Pulses im Hals. Die Anziehung war ein körperliches Verlangen, eine Wärme, die sich tief in Sierras Bauch ausbreitete, untrennbar verbunden mit dem düsteren, alles verzehrenden Thema, das sie gerade besprochen hatten. Die Gefahr draußen im Wald schien in diesem Moment, in der gefährlichen Möglichkeit dieses Kusses, aufzugehen.
Doch Kaia verringerte den Abstand nicht. Sie ließ Sierras Finger über ihren Arm streichen, ließ die Spannung bis zum Zerreißen ansteigen und zog dann, mit einer Willenskraft, die sich ungemein anfühlte, ihren Arm sanft zurück und löste den Kontakt.
„Du solltest gehen“, sagte Kaia leise. In ihrer Stimme lag Bedauern, aber auch feste Entschlossenheit. „Deine Väter werden sich Sorgen machen.“
Der Zauber war verflogen, und Sierra fühlte sich kalt und orientierungslos. Sie stand wankend auf. „Ja. Du hast recht.“
Kaia begleitete sie zur Tür. Im engen Türrahmen standen sie sich wieder gegenüber.
„Danke für die Hilfe mit dem Auto“, sagte Kaia.
„Danke, dass du mir deine Arbeit gezeigt hast.“
Ein Moment der Stille, schwer von allem Ungesagten.
„Paris wird dich irgendwohin einladen“, sagte Kaia abrupt mit ernstem Blick. „In einen der Orte. Geh nicht mit ihr, Sierra.“
"Warum?"
„Weil sie nicht nach Antworten sucht. Sie sucht nach einem Spiegelbild. Und sie wird dich als Spiegel benutzen.“ Kaia senkte den Blick, dann wieder auf, ein anderer, sanfterer Konflikt lag in ihren Augen. „Wenn du es jemals wirklich sehen willst … ich nehme dich mit. Mit der Kamera. Um es zu dokumentieren. Nicht um ein Spiel zu spielen.“
Das Angebot war drastisch, real und unendlich viel beängstigender. Sierra nickte nur, unfähig zu sprechen.
Benommen fuhr sie nach Hause, die Nacht war nun hereingebrochen. Die Wälder entlang der Hemlock Street bildeten eine undurchdringliche Schwärze. Einen Moment lang erfasste ihr Scheinwerferlicht eine Gestalt – nur ein Reh, wie erstarrt am Waldrand, die Augen grün leuchtend – und ihr Herz hämmerte ihr gegen die Rippen, ein Schauer purer, tierischer Angst.
Doch unter der Angst lag das Nachhallen von Kaias Worten, das Gefühl ihrer Haut unter Sierras Fingerspitzen und der ungeschminkte, schöne Schrecken dieses Fotos. Zwei Linien zogen sich in ihrem neuen Leben zusammen, beide zogen sie in die Dunkelheit. Die eine war eine polierte, räuberische Klinge. Die andere eine dunkle, schonungslose Linse.
Als sie in die Einfahrt des knarrenden Hauses einbog, dessen Fenster in warmes, behagliches Licht getaucht waren, wusste sie, dass sich die Entscheidung in ihr bereits formierte. Nicht zwischen Sicherheit und Gefahr, sondern zwischen zwei verschiedenen Arten des Fallens. Und das Schreckliche und zugleich Aufregende daran war, dass sie beide Empfindungen kennenlernen wollte.