Chapter 4: The Queen's Dark Show
Der Gong zur zweiten Stunde hatte Sierra wie ein Schuss ins Herz getroffen. Während Mr. Hendersons monotoner Vorlesung über den Citratzyklus kribbelte ihre Haut noch immer von der Erinnerung an ihre eigene Berührung, dem Nachhall von Paris' eingebildeten Anweisungen. Sie hatte sich genau an die Vorgaben gehalten: der spezielle Spind, der bestimmte Rock. Sie fühlte sich wie eine Puppe, die für ein geheimes Ritual gekleidet war.
Als die Pausenglocke endlich schrillte, bewegte sie sich wie auf Autopilot. Sie ging nicht in die Cafeteria. Stattdessen bog sie den Westgang entlang, vorbei an der ungenutzten Holzwerkstatt und dem Putzmittelschrank, zu den alten Toiletten des Turnhallenanbaus. Sie sollten renoviert werden, rochen nach feuchtem Beton und Industriereiniger und waren, wie Paris in ihrer Nachricht vermerkt hatte, herrlich leer.
Die Tür knarrte, als sie sie aufstieß. Eine flackernde Leuchtstoffröhre summte über ihr und warf ein fahles, stotterndes Licht auf die gesprungenen Porzellanwaschbecken. Sierra stand mitten im Raum, ihr Herz wie ein gefangener Vogel an ihren Rippen.
Sie musste nicht lange warten.
Die Tür öffnete sich erneut, diesmal sanft und lautlos. Paris schlüpfte hinein, und die gesamte Atmosphäre im Raum veränderte sich, wurde angespannter. Sie lehnte sich gegen die Tür, das Klicken des Schlosses markierte einen endgültigen Moment der Stille. Ihre Augen, diese eisblauen Pupillen, musterten Sierra von Kopf bis Fuß mit einer langsamen, prüfenden Mäßigung, die die Luft zum Schneiden dick machte.
„Du hast zugehört“, sagte Paris mit einer tiefen, schnurrenden Stimme, die von den Fliesen widerhallte. „Das gefällt mir. Der Rock ist perfekt. Er lässt dich … zerbrechlich aussehen.“
Sierras Mund war staubtrocken. Sie versuchte, eine schlagfertige Antwort zu finden, aber alles, was herauskam, war ein flacher Atemzug.
Paris stieß die Tür auf und überbrückte die Distanz zwischen ihnen. In ihren hohen Absätzen war sie größer, und sie nutzte jeden Zentimeter. Aus der Nähe konnte Sierra die makellosen, winzigen Poren ihrer Haut erkennen, den zarten Schimmer des Highlighters auf ihren Wangenknochen. Paris streckte die Hand aus, und ihr Daumen, kühl und glatt, fuhr die Linie von Sierras Kiefer vom Ohr bis zum Kinn nach. Die Berührung war erschreckend intim, besitzergreifend.
Ein elektrisierender und völlig unerwünschter Schauer durchfuhr Sierra. Ihre Augenlider flatterten für einen Augenblick, überwältigt von der Nähe, dem Duft des teuren, zitrusartigen Parfums von Paris und der absoluten Autorität dieser Berührung.
Als sie die Augen öffnete, starrte Paris sie mit einer neugierigen, fast beunruhigenden Intensität an. Das Grinsen war verschwunden, ersetzt durch etwas Suchenderes, etwas Unverfälschteres. Für einen Herzschlag bröckelte die Fassade der Bienenkönigin, und Sierra sah einen flüchtigen Anflug von Unsicherheit, fast Verletzlichkeit.
„Kann ich …“, begann Paris mit ungewohnt leiser Stimme, die Worte stockten. „Ist es … darf ich dich küssen?“
Die Frage, so seltsam schüchtern aus ihrem Mund, brach Sierras letzte Verteidigungslinie. Das war nicht die fantasievolle Paris, die Befehle bellte. Das war ein Mädchen, das fragte. Der Kontrast war vernichtend. Sierra konnte nur nicken, ihr Kinn senkte sich leicht und panisch.
Paris beugte sich vor.
Die erste Berührung ihrer Lippen war sanfter, als Sierra es sich je hätte vorstellen können. Es war eine Frage, zögerlich und süß, ein starker Kontrast zu der Härte des Mädchens, das sie aussprach. Paris' Mund war weich und flauschig, ihr Atem frisch vom Kaugummi. Sie packte nicht zu, forderte nicht; sie bot einfach an, ihre Lippen bewegten sich mit sanftem, erkundendem Druck gegen Sierras. Es war diese Einfachheit, die Sierra überwältigte – die pure Normalität eines Kusses in dieser ungewöhnlichen, aufgeladenen Situation. Eine warme, flüssige Hitze sammelte sich tief in ihrem Unterleib, breitete sich aus und ließ ihre Glieder weich werden. Sie seufzte hinein, ihre Lippen öffneten sich leicht.
Paris wich einen Schritt zurück. Ihre Augen waren weit aufgerissen, die Pupillen im flackernden Licht geweitet. Ein zartes Rosa überzog ihre Wangen. „Das war …“, hauchte sie, und ein ehrliches, freudiges Lachen entfuhr ihr. „Wow. Ich habe noch nie … du weißt schon. Ein Mädchen geküsst.“
„Ich auch nicht“, flüsterte Sierra, die Worte kratzten ihr in der Kehle.
Das Geständnis hing zwischen ihnen, zerbrechlich und gewaltig zugleich. Dann, wie auf Knopfdruck, wich der sanfte Ausdruck in Paris' Augen wieder einer geschliffenen Kontrolle. Die Verletzlichkeit war verschwunden und einem glänzenden, räuberischen Blick gewichen.
„Dreh dich um“, sagte Paris, der Befehl klang wieder in ihrer Stimme, aber jetzt durchzogen von einer neuen, intimen Gewissheit.
Sierra gehorchte und drehte sich zu dem gesprenkelten Spiegel über den Waschbecken um. Sie sah ihr Spiegelbild: gerötete Wangen, weit aufgerissene, verwirrte Augen, ihr kastanienbraunes Haar zerzaust, weil sie sich nervös mit den Händen hindurchgefahren hatte. Und hinter ihr Paris, eine blonde Statue von vollkommener Gelassenheit.
„Heb deinen Rock hoch.“
Sierras Finger zitterten, als sie den dunklen Stoff zusammenraffte und ihn über die Rückseite ihrer Oberschenkel zog, sodass ihre schlichte Baumwollunterwäsche und die blasse Haut ihres Pos der kalten, feuchten Luft des Badezimmers ausgesetzt waren.
Paris stieß ein leises, zustimmendes Geräusch aus. Ihre Hände ruhten auf Sierras Hüften, ihre Berührung fest und gebietend. Dann glitt eine Hand hinab, über die Rundung, ihre Handfläche warm selbst durch den Baumwollstoff. Sie begann zu streicheln, in einem langsamen, bedächtigen Rhythmus, ihre Finger umspielten die untere Wölbung, senkten sich leicht in die Falte, wo Oberschenkel und Wange aufeinandertrafen. Es war eine besitzergreifende, bewundernde Berührung. Sierra stockte der Atem, ihre Knie drohten einzuknicken. Die Hitze von vorhin entfachte sich zu einem stechenden, bohrenden Verlangen. Sie senkte den Kopf, ihre Stirn berührte beinahe das kalte Spiegelglas, Scham und Verlangen verschmolzen zu einem einzigen, unauflöslichen Knoten.
„Du hast einen echt perfekten Hintern, weißt du“, flüsterte Paris Sierra ins Ohr. Ihre andere Hand hob sich, und Sierra hörte das deutliche Klicken eines entsperrten Handys. Der Bildschirm leuchtete im Spiegel. „Aber du willst doch was Echtes sehen, oder? Etwas, das dein Herz so richtig zum Rasen bringt.“
Die Hand auf ihrem Po hörte nicht auf, rhythmisch zu streicheln. Mit der anderen hielt Paris Sierra ihr Handy vors Gesicht.
Das erste Foto war eine Nahaufnahme, brutal klinisch. Der Hals einer Frau, blass und von grellen, sich überlappenden Blutergüssen in tiefen Violett- und Schwarztönen umgeben. An einer Stelle war die Haut aufgerissen, eine dunkle, verkrustete Wunde. Die Beschaffenheit der Blutergüsse war entsetzlich, ein Gewirr von Gewalt, abgezeichnet auf Fleisch. Sierra zuckte zusammen, ein Schauer purer, instinktiver Abscheu durchfuhr sie. Doch darunter regte sich eine heimtückische, dunkle Strömung. Ihr Magen verkrampfte sich, aber nicht nur vor Ekel.
„Das war die zweite“, flüsterte Paris, ihr Atem heiß auf Sierras Nacken. „Wir haben sie im Bach hinter der alten Mühle gefunden. Man sagte, sie sei mit etwas Dünnem, wie einem Draht oder einer sehr starken Schnur, erdrosselt worden. Siehst du, wie tief der Bluterguss ist? Das nenne ich Einsatz.“
Sie wischte. Das nächste Bild war eine Weitwinkelaufnahme. Ein Bein, in einem unnatürlichen Winkel abgewinkelt, der Fuß nackt und schmutzig. Der Knöchel war ein Gewirr aus geschwollenem, fleckigem Fleisch und etwas, das aussah wie … Kratzer. Lange, tiefe Schrammen, die bis zur Ferse reichten, mit Kieselsteinen und getrocknetem Blut übersät.
„Sie hat sich gewehrt“, bemerkte Paris mit beiläufigem, fast akademischem Ton. Ihre Hand auf Sierras Po drückte zu und unterstrich den Satz. „Sie hat mit den Füßen über den Asphalt geschleift. Ihre Nägel sind bis auf die Grundmauern abgerieben. Kannst du dir vorstellen, was für ein Geräusch das gemacht haben muss?“
Sierra konnte es. Das Kreischen hallte in ihrem Kopf wider. Ein leises Stöhnen entfuhr ihr, ein Laut des blanken Entsetzens, der sich auf beschämende Weise mit der körperlichen Lust vermischte, die von Paris' Berührung ausging. Die beiden Empfindungen verschmolzen, Entsetzen und Erregung zu einer einzigen, furchterregenden Spirale. Sie war nass, schmerzhaft nass, der Beweis durchnässte ihre Baumwollunterwäsche, ein eklatanter Verrat an ihrem eigenen Verstand.
Ein weiteres Mal wischen. Dies war das schlimmste Bild. Ein aufgerissener Oberkörper, das Hemd zerrissen. Die tödliche Wunde war ein grausames, dunkles, punktiertes Gebilde knapp unter dem Brustbein, doch es waren die anderen Spuren, die Sierras Blick fesselten. Dutzende. Kleine, präzise, kreisrunde Brandwunden bedeckten die Haut um die Hauptverletzung und über den Bauch, ein Sternbild grausamen, absichtlichen Schmerzes. Sie wirkten blass und wachsartig weiß auf dem bläulich schimmernden Fleisch, jede einzelne ein perfekter, entsetzlicher Stempel.
„Er hat sich bei ihr Zeit gelassen“, sagte Paris, und ihre Stimme hatte sich erneut verändert. Sie war von einer Art Ehrfurcht erfüllt. Die Finger auf Sierras Haut bewegten sich langsamer, bedächtiger, ein Spiegelbild der vermeintlichen Langsamkeit der Arbeit des Mörders. „Die Verbrennungen stammen von einem Feuerzeug, vermutet die Polizei. Nicht um zu töten. Nur um… zuzuhören. Um die Geräusche zu hören, die sie von sich gab.“
Sierras Fantasie lieferte die Geräusche: ein Zischen, ein Keuchen, ein Schrei, der zu einem Wimmern erstickt wurde. Die Bilder tanzten vor ihren Augen – die brutalen Farben, die Texturen zerrissener Haut und Verbrennungen, die völlige Verletzung des menschlichen Körpers. Und während sie starrte, überflutete sie eine gewaltige, schwindelerregende Welle der Erregung, die die Panik überlagerte. Es war dunkel, tief und erniedrigend. Ihre Hüften zuckten leicht und unwillkürlich gegen Paris' Hand. Der Kontrast war obszön: das kalte, tote Fleisch auf dem Bildschirm und die lebendige, empfängliche Wärme ihres eigenen Körpers unter Paris' Handfläche.
„Es gefällt dir“, sagte Paris, ohne jeden Zweifel in der Stimme. Sie hatte alles gesehen. Sie wusste es. „Du magst es zu sehen, was er kann. Es gibt dir das Gefühl, lebendig zu sein, nicht wahr? Es lässt das hier“, sie presste ihre Handfläche fester gegen Sierras, „realer erscheinen.“
Sierra brachte kein Wort heraus. Sie keuchte, Tränen der Verwirrung, der Scham und der unerträglichen Erregung stiegen ihr in die Augen. Sie balancierte auf Messers Schneide, die grausamen Fotos und die verbotene Berührung verschmolzen zu einem einzigen, überwältigenden Höhepunkt. Sie würde kommen, genau hier, mit dem Bild des verbrannten Torsos einer toten Frau, unauslöschlich in ihrem Gedächtnis eingebrannt.
Plötzlich zog Paris ihr Handy weg und steckte es in die Tasche. Die Hand auf Sierras Po hielt inne und tätschelte ihn ein letztes Mal, fast zärtlich, bevor sie den Rock wieder herunterzog. Der Kontaktabbruch, das Ende der Bilder, war ein körperlicher Schock, wie ein Bad in Eiswasser.
„Das reicht für heute“, sagte Paris und trat zurück. Ihre Fassung war vollkommen, als hätten sie gerade über Hausaufgaben gesprochen. Sie ging zu einem Waschbecken, drehte den Wasserhahn auf und wusch sich sorgfältig die Hände, während sie Sierra im Spiegel betrachtete.
Sierra stolperte und klammerte sich an den Rand des Waschbeckens, um sich zu stützen. Ihre Beine waren wie Wackelpudding. Ihr ganzer Körper bebte vor unbeschreiblicher, ungelöster Spannung. Sie fühlte sich bloßgestellt, schmutzig und beobachteter als je zuvor in ihrem Leben.
Paris trocknete sich die Hände an einem Papiertuch ab, knüllte es zusammen und warf es mit gezielter Hand in den leeren Mülleimer. Sie ging zurück und blieb nur wenige Zentimeter vor Sierra stehen. Mit einem einzigen sauberen Finger hob sie Sierras Kinn an und zwang sie so, sich in die Augen zu sehen.
„Du bist anders als die anderen, Sierra Neuman“, sagte sie leise. „Du willst nicht nur die schöne Oberfläche. Du willst sehen, was darunter liegt. Selbst wenn es verrottet ist.“ Ein Lächeln, echt und zugleich beängstigend, umspielte ihre Lippen. „Triff mich an dem Ort, den ich dir auf der Karte markiert hab. Das Waldstück an der Route 9. Heute Abend. Zehn Uhr. Sag es niemandem.“
Sie wartete nicht auf eine Antwort. Sie schloss die Tür auf, schlüpfte hinaus und war verschwunden.
Die kaputte Neonröhre summte und blinkte. Sierra starrte auf ihr zersplittertes Spiegelbild. Der Geschmack von Paris' Kuss lag noch auf ihren Lippen, die Berührung noch auf ihrer Haut, und die grausamen, blutigen Details der Tatortfotos hatten sich in ihre Augenlider eingebrannt. Sie wartete, bis die Schulglocke zur nächsten Stunde in der Ferne läutete, dann beugte sie sich über das Waschbecken und erbrach. Ihr Körper bebte von den Nachwirkungen von Verlangen und Ekel.
Der Rest des Schultages verging als dumpfer, nasser Druck hinter ihren Augen. Jedes Gelächter im Flur klang hohl, jedes Sonnenlichtstreifen durch das Klassenzimmerfenster wirkte falsch und überbelichtet. Die Bilder des verbrannten Fleisches und der abgekratzten Nägel brannten sich hinter ihren Lidern ein, jedes Mal wenn sie blinzelte. Und doch, tief in ihrem Unterleib, hielt sich eine verräterische Wärme, ein Echo der Berührung von Paris' Hand.
Zu Hause kroch sie direkt unter die Decke ihrer ungemachten Bett, zog die Vorhänge zu und erstickte das verblassende Nachmittagslicht. Der muffige Geruch von alten Büchern und nasser Farbe aus ihren halbfertigen Skizzen war ein vertrauter Trost. Sie drückte das Kissen über ihr Gesicht und stöhnte.
Sie dachte an Paris. Paris' Mund, der so unerwartet sanft gewesen war. Die absolut kontrollierte Stimme, die sagte: Du willst sehen, was darunter liegt. Selbst wenn es verrottet ist. Diese Worte, nicht die Fotos, waren der Haken, der sich in sie gegraben hatte. Paris hatte sie erkannt, durch all ihre eigenen verstörenden Fantasien hindurch, und hatte sie nicht verurteilt. Sie hatte sie benutzt. Und Sierra wollte mehr davon.
Dann dachte sie an Kaia. An die Art und Weise, wie Kaia heute in der Bibliothek über ihren eigenen Block gebeugt saß, ihre schmale Schulter ein angespanntes Dreieck unter einem groben Strickpullover. Sie hatte Sierra bemerkt, hatte nur ihre Augen gehoben – diese dunklen, wissenden Pupillen –, bevor sie wieder wegsah. Es war keine Einladung. Es war eine Grenze. Es war still, und es war sauber. Es verlangte nichts von ihr.
Zehn Uhr. Das Waldstück an der Route 9. Paris' Anweisung pulsierte in ihrem Schädel wie ein zweiter Herzschlag. Ein Teil von ihr, der kluge, selbstbewahrende Teil, schreckte davor zurück. Das war, wie Mädchen in Zeitungsartikeln endeten. Der andere Teil, der dunklere, neugierige Teil, der Teil, der heute Nachmittag naß geworden war, flüsterte: Du willst doch wissen, ob sie dir mehr zeigt. Du willst sehen, wie nah du an den Rand gehen kannst.
Die Dämmerung fiel, verwandelte ihr Zimmer in einen Hohlraum aus blauen und violetten Schatten. Um neun Uhr stand die Entscheidung fest. Ein nervöser Energieschub trieb sie aus dem Bett. Sie zog schwarze Jeans an, ein dunkles Sweatshirt, Stiefel. Ihr Plan war dünn: durchs Küchenfenster klettern, das lose Scharnier kannte sie schon, dann den zwei Kilometer langen Weg entlang der Landstraße zur Route 9.
Sie öffnete leise ihre Zimmertür, um auf den Flur zu lauschen. Das Haus war still, aber nicht leer. Ein gedämpftes Gemurmel, ein rhythmisches Knarren kam aus der Richtung des Schlafzimmers ihrer Väter. Die Tür stand einen Spalt offen, ein warmer, goldener Lichtkeil fiel auf den dunklen Teppich des Flurs.
Sie wollte einfach vorbeischleichen. Ihr Fuß war bereits erhoben. Dann hörte sie ein Stöhnen – kein Schmerz, sondern etwas Tieferes, Animalischeres – und ihr Körper erfror mitten in der Bewegung.
Langsam, Zentimeter um Zentimeter, schob sie sich an der Wand entlang und spähte durch den Spalt.
Das Licht der Nachttischlampe warf weiche, bewegte Schatten. Ihr Vater Liam lag auf dem Rücken, die Bettdecke um seine Hüften gerafft. Sein Körper war schlank, seine Brust von einem leichten Schnitt grauer Haare bedeckt, sein Gesicht eine Maske konzentrierter, hingegebener Anstrengung. Tom kniete zwischen seinen Beinen, sein breiterer, behaarter Rücken gebogen, seine Hände um Lians Hüften geklammert.
Die Bewegung war flüssig und kraftvoll, ein stetiges, einschneidendes Gleiten. Tom beugte sich vor, sein Mund traf auf Liams, und der Kuss war gierig, eine Verschmelzung von Atem und Zungen, die nichts von Zartheit übrig ließ. Ein ersticktes, kehliges Geräusch entfuhr Liam. Seine Hände gruben sich in Toms Schultern, die Finger weiß vor Druck.
Sierra atmete nicht. Sie war fasziniert von der Rohheit davon. Es war pornografisch. Es war brutal ehrlich. Die Geräusche waren nass, fleischlich, das Knarren des Bettes ein stabiler, primitiver Beat. Sie sah die Anspannung in den Sehnen von Toms Nacken, den Schweiß, der auf seiner Wirbelsäule glänzte. Sie sah, wie Liams Kopf sich in die Kissen warf, sein Mund zu einem stummen Schrei geöffnet.
Dies war kein Akt der zärtlichen Liebe. Das war Fickerei. Pure, unverblümte Inbesitznahme. In dem Schatten an der Wand sah sie ein Monster mit zwei verschmolzenen Köpfen, ein Tier, das sich wand.
Und es erregte sie. Schamlos und sofort. Die Wärme in ihrem Unterleib explodierte zu einem stechenden Brennen. Ihr Verstand verband die Punkte: die gewaltsamen Fotos, die besitzergreifende Hand von Paris auf ihrem Körper, und jetzt diese animalische Vereinigung vor ihr. Alles war Verlangen. Alles war Kraft. Alles war eine Art von Verschlingen. Sie fühlte sich nicht wie eine Voyeurin. Sie fühlte sich, als würde sie eine grundlegende, hässliche Wahrheit entschlüsseln, die ihr bisher verborgen geblieben war.
Tom stieß einen letzten, abgehackten Laut aus, ein Grunzen, das wie Schmerz klang, und kollabierte dann nach vorne. Liam umarmte ihn, seine Beine schlangen sich um Toms Hüften, hielten ihn fest eingeschlossen. Ihr Atmen war das einzige Geräusch, ein heftiges, synchrones Keuchen.
Sierra zog sich zurück. Ihre eigene Atmung war flach und schnell. Die Dunkelheit des Flurs schien sich um sie zu drehen. Sie fühlte sich nicht schuldig. Sie fühlte sich aufgeklärt. Und diese neue Klarheit war ein Eisblock in ihrer Brust, der alle letzten Zweifel wegschmolz.
Sie bewegte sich lautlos durch das dunkle Wohnzimmer, schob das Küchenfenster hoch und schwang ihre Beine über die Leiste. Die kalte Nachtluft traf ihr Gesicht. Sie ließ sich in die feuchten Büsche darunter fallen, richtete sich auf und rannte, ohne sich umzusehen, in die schluckende Dunkelheit der Straße hinein, Richtung Route 9.