Chapter 9: Die Schönheit des Sees
Elaras Beine zitterten. Jeder Schritt war eine Qual, ein Kampf gegen die bleierne Müdigkeit, die ihre Knochen durchdrang und ihren Kopf mit Watte füllte. Die Welt schwankte. Die moosbedeckten Wurzeln wurden zu Fallen, die sie immer wieder stolpern ließen. Sie biss sich auf die Unterlippe, bis sie Blut schmeckte, versuchte die Tränen zurückzudrängen, die ihr die Augen brannten. Verzweifelt. Vergebens."Alpha, wir müssen eine Pause machen." Uloufs Stimme schnitt durch das drückende Schweigen, ruhig, aber unnachgiebig. Er hatte Elaras zunehmende Schwäche mit seinen alten, scharfen Augen verfolgt. "Elara ist am Ende ihrer Kräfte." Liam, dessen breite Schultern eine dunkle Silhouette gegen das fahle Licht bildeten, blieb stehen. Sein Kopf drehte sich nicht. "Nein", kam die Antwort, knapp. "Wir müssen weiter. Hier ist zu wenig Schutz." Sein Blick scannte die dicht stehenden, verdrehten Bäume, die Schatten, die zwischen ihnen zu lauern schienen. Elara versuchte es. Sie zwang ihre Beine vorwärts, einen Schritt, noch einen. Ihre Muskeln brannten, protestierten lautlos. Die Entfernung zwischen ihr und Liams Rücken vergrößerte sich. Sie wurde langsamer, stolperte häufiger. Ihre Atemzüge waren flache, keuchende Stöße. Sie wollte nichts sagen. Wollte nicht schwach wirken. Nicht vor ihm. Die Tränen kamen trotzdem, heiß und beschämend, mischten sich mit dem Schweiß auf ihrem Gesicht. Sie wischte sie hastig weg, ein nutzloses Unterfangen. Dann geschah es. Ihr Fuß verfing sich in einer unsichtbaren Wurzel. Sie stürzte nach vorne, ein kurzer, panischer Schrei entrang sich ihr, bevor sie hart auf dem knöcheligen Boden aufschlug. Ein scharfer Schmerz schoss durch ihr Knie, als es auf einen spitzen Stein traf. Ein lautes, verzweifeltes Stöhnen brach aus ihr heraus. Sie krümmte sich zusammen, hielt sich die blutende Stelle, während Schmerz und Erschöpfung sie übermannten. "Verdammt!" Liams Fluch war ein Donnerschlag in der Stille. Er drehte sich endlich um, seine grünen Augen funkelten nicht nur vor Wut, sondern auch vor alarmierender Berechnung. Er ging nicht zu ihr, sondern blieb stehen. "Der Blutgeruch", fuhr er rau fort, während sein Blick über sie hinweg in die bedrohliche Dämmerung des Waldes schoss. "Er wird nur Gesindel anlocken." Die Drohung in seinen Worten war greifbar. Gesindel.Ulouf war bereits bei ihr. Seine alten, aber starken Hände packten sanft, aber bestimmt ihr verletztes Bein. Er riss ein Stück Stoff von seinem Ärmel, presste es auf die klaffende Wunde am Knie, um den Blutfluss zu stoppen. Sein Blick, als er zu Liam aufsah, war ernst. "Alpha, das Mädchen ist total erschöpft. Wir werden sie nicht bis zum Einbruch der Nacht zur Hütte bringen können." Seine Stimme ließ keinen Raum für Diskussion. "Ich verwandel mich und werde sie tragen." "Nein." Liams Antwort kam sofort, scharf wie ein Messerhieb. Seine grünen Augen fixierten Ulouf, dann glitten sie zu Elara hinüber, die zitternd und blass am Boden kauerte, ihr Gesicht von Schmutz und Tränen verschmiert. Etwas Unlesbares flackerte in seiner Tiefe auf – Ärger, Pflicht, vielleicht etwas anderes. "Das werde ich machen." Ohne ein weiteres Wort oder einen Blick der Rücksichtnahme für Elaras Schamgefühl, schulterte Liam seinen schweren Rucksack ab und ließ ihn zu Boden fallen. Dann packte er den Saum seines Shirts. Mit einer einzigen, flüssigen Bewegung zog er es über den Kopf und warf es beiseite. Die bronzene Haut seines durchtrainierten Oberkörpers kam zum Vorschein, bedeckt mit den dunklen, archaischen Linien der Stammes-Tätowierungen. Seine Muskeln spielten unter der Haut, eine Demonstration roher Kraft. Er löste den Gürtel seiner Hose. Elara hatte den Kopf gesenkt, kämpfte gegen die Übelkeit an, die mit der Schmerzwelle und der absoluten Erschöpfung kam. Sie sah nichts von seiner Entblößung, nur den moosigen Boden vor sich, die eigenen zitternden Hände. Das Kreisen in ihrem Kopf wurde lauter. Ein kurzes, knirschendes Knacken von Knochen, ein gedämpftes, tierisches Grummeln, das mehr Vibration war als Laut. Dann war er da. Der riesige Wolf. Fast schwarz, sein Fell ein seidiger Schimmer im Dämmerlicht, die Muskeln darunter wie gespannte Stahlseile. Die grünen Augen, unverändert intensiv und intelligent, fixierten sie für einen kurzen Moment, bevor er sich neben Ulouf stellte.Der alte Wolf handelte schnell. Er hob Liams Kleider auf, stopfte sie zusammen mit einigen anderen Utensilien in einen der Rucksäcke. Dann ging er zu Elara, kniete sich neben sie. Seine Hand, rau aber sanft, legte sich auf ihre Schulter. "Komm, Kind", sagte er leise, beruhigend, wie man ein verängstigtes Tier anspricht. "Der Alpha wird dich tragen. Dann sind wir bald an der Hütte. Du kannst dich ausruhen." Seine Worte waren ein Rettungsanker in ihrem wirren Meer aus Schmerz und Schwäche. Sie ließ es geschehen. Widerstand war unmöglich. Ulouf half ihr hoch, ihre Beine wollten kaum halten. Dann schob er sie mit überraschender Kraft vorsichtig auf den breiten, muskulösen Rücken des riesigen Wolfes. Sie sank darauf, ihr Körper fühlte sich plötzlich federleicht an, ein hilfloses Bündel. Instinktiv griff sie mit den Händen tief in das dichte, unglaublich weiche Fell an seinen Schultern und Flanken. Und sie bewegten sich. Nicht mehr im mühsamen Trott, sondern mit flüssiger, kraftvoller Geschwindigkeit. Der Wald verwandelte sich zu einem grünen Strudel, der an ihnen vorbeirauschte. Der Wind peitschte Elara ins Gesicht, kühl und erfrischend, vertrieb für einen Moment die Übelkeit. Sie presste ihr Gesicht in das warme Fell zwischen Liams Schulterblättern, schloss die Augen. Die Bewegung war gleichmäßig, fast beruhigend, trotz der Geschwindigkeit. Die Erschöpfung übermannte sie vollends. Sie driftete in einen halbbewussten Zustand, geprägt vom rhythmischen Schwingen der mächtigen Muskeln unter ihr, vom Rauschen des Windes in den Bäumen, vom dumpfen Aufsetzen der großen Pfoten auf dem Waldboden.Der rhythmische Galopp des Wolfes unter ihr wurde zu einer Art Hypnose, die Schmerzen in ihrem Knie zu einem dumpfen Pochen reduziert.. Sie spürte, wie die massive Kraft des Tieres jede Unebenheit des Bodens mühelos ausglich, während sie sich willenlos anklammerte.Plötzlich durchschnitt eine neue, scharf stechende Note die Luft. Sie machte die Augen auf, verwirrt. Der Geruch erinnerte sie an faule Eier, intensiv und unangenehm, vermischt mit dem Duft der Bäume. Ulouf, der nebenher lief, hatte ihre Bewegung registriert. Er sprach, seine Stimme klang rau und guttural, anders als sonst, aber sie verstand jedes Wort, als wäre es ihre Muttersprache: "Wir sind bald da." Die Worte kamen ihr automatisch über die Lippen, in der selben archaischen Sprache: "Was riecht hier so?" Sie erschrak über sich selbst. Unter ihr verlangsamte Liams Schritt für einen flüchtigen Moment, ein kaum merkliches Zögern im kraftvollen Takt seiner Pfoten, bevor er wieder zum forschen Trab ansetzte. "Schwefel," antwortete Ulouf in der alten Sprache, während sie weiter durch das Unterholz preschten. "Der See ist vulkanischen Ursprungs. Das Wasser ist warm, und der Schwefel darin wird deinen Knochen und deiner Verletzung guttun." Dann, fast abrupt, lichtete sich das Dickicht. Sie bogen um eine letzte Wand aus Farnen und stießen auf eine ausgedehnte Lichtung, die ihr den Atem raubte. Hunderte, nein, tausende Blumen übersäten den Boden wie ein lebendiger Teppich in allen vorstellbaren Farben – leuchtendes Purpur, tiefes Blau, scharlachrot und sonniges Gelb. Die Luft war dick mit ihrem schweren, süßen Duft, der sich mit dem scharfen Schwefelgeruch vermischte und eine fast betäubende Atmosphäre schuf. Elaras erster Gedanke war unwillkürlich und düster: So riecht bestimmt die Hölle. Am anderen Ende der Lichtung erhoben sich zwei massive, ineinander verschachtelte Blockhütten aus dunklem Holz, viel größer und komplexer, als sie erwartet hatte, wie eine kleine Waldburg. Und daneben lag der See, still und schwarz wie Obsidian, überzogen von einer dicken, weißen Nebelbank, die langsam über die spiegelglatte Oberfläche kroch. Liam blieb stehen. Mit einer sanften Bewegung, die seiner sonstigen Art widersprach, ließ er sie von seinem Rücken gleiten. Elara landete weich, aber kraftlos auf dem moosigen Boden neben einem Blumenteppich. Sie lag da, benommen von der plötzlichen Schönheit und der Überwältigung ihrer Erschöpfung. Sie hörte das charakteristische Knacken und das gedämpfte Grummeln der Rückverwandlung. Als sie den Kopf hob, sah sie Liams muskulösen Rücken, während er sich gerade seine tiefsitzenden Jeans über die Hüften zog. Auf ein Shirt verzichtete er. Sie waren noch etwa fünfzig Meter von der Hütte entfernt. Ulouf stellte sich neben Elara, half ihr nicht auf, beobachtete aber Liam. Der Alpha schritt nicht direkt auf die Hütte zu. Stattdessen durchkämmte er mit konzentriertem Blick das hohe Gras und die Blumen am Rand der Lichtung, als suche er etwas Bestimmtes. Dann blieb er stehen, kniete sich nieder und griff in die Vegetation. Als er die Hand wieder hob, rann dunkles Blut über seine Handfläche und tropfte auf die weißen Blütenblätter unter ihm. Ohne Zögern presste er die blutende Wunde fest gegen einen unscheinbaren Stein, der halb im Gras verborgen lag. Murmelnd, unhörbare Worte formend, die wie eine Beschwörung klangen, richtete er sich auf und ging weiter, die Augen bereits auf der Suche nach dem nächsten Punkt. "Was tut er da?" Elaras Stimme war ein gequetschter Laut, voller Entsetzen über die Selbstverstümmelung. Sie starrte auf das Blut an seiner Hand, das im Gras klebte. "Alphablut", erklärte Ulouf ruhig, während er ihr einen Arm reichte und sie mit sanftem Druck zum Aufstehen bewegen wollte. "Es ist die einzige Kraft, die den Schutzzauber durchdringen kann, der dieses Grundstück umgibt. Ohne es hätten sich die wilden Wölfe längst hier eingenistet." Seine Stimme war sachlich, als erkläre er ein Naturgesetz. Er zog Elara hoch; ihre Beine zitterten noch immer, aber sie konnte stehen. Gemeinsam folgten sie Liam, der jetzt direkt vor der großen Holztür der Haupt-Hütte stand und den vierten, letzten Runenstein suchte, den es mit seinem Blut zu markieren galt, um den Zauberschutz vollends zu brechen. Sein Gesicht war eine Maske konzentrierter Entschlossenheit, das Blut an seiner Hand bereits verkrustend, aber noch immer eine dunkle Mahnung an den Preis für Sicherheit. Sein Gesicht war eine Maske konzentrierter Entschlossenheit, das Blut an seiner Hand bereits verkrustend, aber noch immer eine dunkle Mahnung an den Preis für Sicherheit. Er fand den vierten Stein, einen flachen, glatten Felsbrocken halb unter Farnen verborgen. Mit dem gleichen knappen Ruck wie zuvor ritzte er sich erneut die Handkante auf und presste die Wunde fest darauf. Der Weg war frei. Ulouf trat vor. Aus einer Ledertasche an seinem Gürtel zog er ein großes, raues Stück weiße Kreide. Ohne ein Wort reichte er es Liam. "Der Eingangsschutz," murmelte er. "Der alte Kreis muss erneuert werden, bevor wir eintreten." Die Tür war massiv, aus dunklem, verwittertem Holz, gesäumt von grob behauenen Steinen. Liam nickte knapp, seine grünen Augen fixierten die blanke Holzfläche etwa auf Brusthöhe. Er begann zu zeichnen. Seine Hand bewegte sich mit der Sicherheit jahrhundertelanger Praxis. Schnelle, präzise Linien, komplexe ineinander verschlungene Symbole – Stabrunen, Schutzglyphen, Kreise der Abwehr. Die Kreide knirschte auf dem trockenen Holz, hinterließ weiße Spuren, die im fahlen Licht leuchteten. Elara lehnte schwer auf Ulouf, beobachtete mit halb geschlossenen Augen, der Schmerz im Knie ein dumpfes Hintergrundrauschen. Die Zeichen wirkten fremd, bedrohlich, aber irgendwie... vertraut. Ein unangenehmes Kribbeln zog über ihre Kopfhaut. Liam trat einen Schritt zurück, prüfte sein Werk mit einem kritischen Blick. Ein schnelles, zufriedenes Nicken. Er drehte sich um, die Kreide noch in der Hand, streckte sie Ulouf entgegen. "Hier. Wir können–" Klak. Die Kreide klirrte zu Boden, von seiner Hand geschlagen. Elara hatte sich losgerissen. Sie stand da, die grauen Augen plötzlich unnatürlich klar und scharf, auf die Tür gerichtet. Ihre Stimme, als sie sprach, war nicht ihre eigene: rau, tief, befehlend. "Das ist falsch!" Liam erstarrte. Verwirrung, dann aufsteigende Wut verdunkelte sein Gesicht. "Was?" Er machte eine Bewegung, um sie wegzuzerren. "Zurück, du weißt nicht–""Alpha!" Uloufs scharfer Ruf stoppte ihn. Der alte Wolf starrte nicht auf Liam, sondern auf die Tür, wo Elaras Finger bereits über die frisch gezeichneten Runen strichen. Sie wischte nicht wild, sondern gezielt. Drei präzise Striche löschten entscheidende Verbindungen, veränderten den Winkel eines Symbols radikal. Dann griff sie, ohne zu zögern, nach der Kreide, die neben Liams Fuß lag. Ihre Hand zitterte nicht. Mit derselben fremden Sicherheit zeichnete sie neue Linien. Schnell, bestimmt. Sie fügte ein kompliziertes Knotenmuster in die Mitte ein, änderte die Ausrichtung zweier äußerer Kreise. Der neue Kreis wirkte... fließender. Mächtiger. Liams Mund stand leicht offen. Ungläubigkeit kämpfte mit blankem Entsetzen in ihm. Das war heiliges Wissen! Geheimnisse, die nur Alphastämme und die ältesten wie Ulouf hüteten. Niemand sonst. "Alpha," wiederholte Ulouf, und seine Stimme war voller ehrfürchtigem Staunen. "Sie hat recht." Er trat näher, seine alten Augen weiteten sich, als er die veränderte Konfiguration studierte. "Schau das Bindeglied hier... und den Schutzwinkel... Ja. Das Original war fehlerhaft. Dieser hier..." Er schüttelte langsam den Kopf. "...ist perfekt. Rein." Liam starrte von der Tür zu Elara und wieder zurück. Die Wut war einem eisigen Schauer der Verwirrung gewichen. Wie? Wie konnte sie das wissen? Diese Menschenfrau, die vor einer Stunde noch halb tot vor Erschöpfung auf seinem Rücken gehangen hatte? Sein Blick bohrte sich in sie, versuchte das Unmögliche zu begreifen. Sie hatte sie gerade alle vor einem schrecklichen Tod bewahrt – ein falscher Schutzschild hätte sie beim Betreten in Flammen aufgehen lassen. Elara ließ die Kreide fallen. Ein kleines, weißes Geräusch auf dem moosigen Boden. Dann sackte sie einfach in sich zusammen. Kein Laut, keine Vorwarnung. Ihre grauen Augen rollten nach oben, die Beine gaben vollends nach. Liam reagierte instinktiv. Er war bei ihr, bevor ihr Kopf den Boden berühren konnte. Seine Arme schlossen sich um ihren schlaffen Körper, hoben sie mühelos hoch. Sie fühlte sich federleicht und zerbrechlich in seinen Armen, ihr Atem flach und unregelmäßig gegen seinen nackten Brustkorb.Mit zwei langen Schritten war Liam durch die schwere Holztür getreten und trug sie in die kühle Stille des Hütteninneren. Er legte sie vorsichtig auf ein weiches Ledersofa, das vor einem erloschenen Kamin stand. Ihr Kopf sank in die Kissen, die Locken fielen ihr über das aschfahle Gesicht.Liam kniete sich neben das Sofa, sein Blick unergründlich. Er strich mit einer unerwartet sanften Bewegung die dunklen Haare aus ihrer Stirn. Seine Handfläche war rau, noch immer klebte getrocknetes Blut an den Rändern – das Blut, mit dem er den Schutzring geöffnet hatte. Die Stille dehnte sich, erfüllt nur vom schwachen Rascheln ihrer Atmung und dem dumpfen Klopfen ihres Herzens . Elara stöhnte leise. Ihre grauen Augen flatterten auf. Sie blinzelte, verwirrt Sie erkannte die groben Holzbalken der Decke, spürte das weiche Leder unter ihren schmerzenden Gliedern. Dann sah sie ihn. Liam. Kniete neben ihr. Sein Gesicht war nur Zentimeter entfernt, gespenstisch nah in der Dämmerung des Raumes. Seine grünen Augen bohrten sich in sie, hell und fokussiert wie die eines Raubtiers. "Was... was ist passiert?" Ihre Stimme war ein kratziger Flüster,. Sie versuchte sich aufzustützen, sank aber sofort wieder zurück, überwältigt von Schwindel und dem stechenden Schmerz in ihrem Knie. "Ich... Ich bin?" Liam zögerte einen Moment. Sein Kiefermuskel zuckte. "Du hast den Schutzschild geändert." Seine Stimme war ruhig, aber die Spannung darunter war greifbar, wie ein gespannter Bogen. "An der Tür. Die Runen. Du hast sie... korrigiert." Elara starrte ihn an, völlig verständnislos. "Runen? Was? Ich... ich weiß nicht, wovon du redest." Panik stieg in ihr auf. "Ich hab doch nur... nur irgendwas gesehen, und dann... dann war alles schwarz." "Du hast den falschen Kreis gelöscht." Er ignorierte ihre Verwirrung, seine Worte waren schneidend klar. "Hast neue gezeichnet. Perfekte." Sein Blick wanderte über ihr Gesicht, als suche er eine Antwort, die nicht da war. "Wir wären verbrannt, wenn wir mit dem alten durchgegangen wären. Du... du hast uns gerettet." Das letzte Wort klang unglaublich fremd in seinem Mund, fast widerwillig. Ein Funke von etwas Unfassbarem glomm in seinen Augen auf – nicht Dankbarkeit, eher eine Art schockierter Resignation vor dem Unerklärlichen. "Das ist unmöglich!" Elara setzte sich nun doch mit einem Ruck auf, trotz des Schwindels. Die Bewegung riss an ihrem Knie, ein Schmerz schoss hoch. "Ich kenne doch keine... keine Runen! Ich hab keine Ahnung von dem! Du musst dich irren!" Ihre Hände zitterten. Sie fühlte sich ausgeliefert, beschuldigt einer Tat, an die sie sich nicht erinnerte. Liam stand abrupt auf. Die plötzliche Distanz fühlte sich wie eine Mauer an. Er wandte sich ab, sein nackter Rücken mit den dunklen Tätowierungen war angespannt. "Du hast es getan", wiederholte er tonlos, fast zu sich selbst. Dann, zu ihr: "Ruhe dich aus. Dein Knie ist aufgeschlagen. Ulouf kümmert sich um alles." Es war keine Fürsorge, sondern ein Befehl. Er ging zur Tür, öffnete sie ohne ein weiteres Wort und trat hinaus in die blumendurchtränkte Abendluft. Die Tür fiel hinter ihm zu mit einem dumpfen, endgültigen Klack. Elara sank zurück, atmete tief durch. Tränen der Frustration und Angst brannten in ihren Augen. Gerettet? Durch Runen, von denen sie nichts wusste? Sie presste die Handballen gegen die geschlossenen Lider. Die Stille in der Hütte war plötzlich erdrückend. Irgendwo hinter einer schweren Holztür hörte sie Uloufs gedämpfte Schritte, das Kratzen von Gegenständen, die verschoben wurden. Er bereitete wohl die Schlafräume vor, wie Liam gesagt hatte. Sie war allein mit der Unbegreiflichkeit dessen, was geschehen war. Draußen stapfte Liam durch das Blumenmeer. Der schwere, süßliche Duft würgte ihn fast, vermischt mit dem stechenden Hauch von Schwefel vom See. Seine Gedanken rasten. . Wie konnte sie? Das Wissen war heilig! Vererbt, bewacht, gehütet seit Äonen. Nicht etwas, das eine Menschenfrau im Vorbeigehen korrigierte! Die Macht in ihr... sie war real. Gefährlich real. Und sie wusste es nicht einmal. Sie war ein blindes Geschoss. Ein unkontrollierbarer Brand in einem Pulverfass. Er erreichte das schwarze Ufer. Der See lag reglos da, ein Spiegel aus Obsidian, über den dicker, weißer Nebel waberte, als wäre er aus der Tiefe geboren. Die Wärme, die aus dem Wasser aufstieg, war greifbar, ein Hauch von vulkanischer Hitze unter der kühlen Abendluft. Liam blieb stehen, atmete tief ein. Der Schwefelgeruch drang in seine Nase, Er brauchte Distanz zu dem Wirrwarr in seinem Kopf, zu ihrer zerbrechlichen, unberechenbaren Präsenz. Mit ruckartigen Bewegungen löste er den Verschluss seiner Jeans und stieß sie von den Hüften. Sie fielen schwer auf das nasse Ufergestein. Die kühle Luft küsste seine nackte Haut. Ohne Zögern, ohne den Blick zurück zur Hütte zu werfen, schritt er vorwärts. Seine nackten Füße versanken im schlammigen Ufergrund, dann ins Wasser. Es war fast heiß, ein Kontrast zur Luft. Er watete weiter hinein, bis das Wasser seine Knie, dann seine Hüften umspülte. Die Wärme drang sofort in ihn ein, lockerte die eiserne Spannung in seinen Muskeln, wusch über die blutigen Krusten an seiner Hand. Er tauchte unter. Das Wasser schloss sich über seinem Kopf, dämpfte alle Geräusche der Oberwelt – das Rascheln des Waldes, das Zirpen der ersten Nachtinsekten, das rasende Kreisen seiner eigenen Gedanken. Für einen Moment war da nur Stille, Druck und durchflutende Wärme. Er tauchte wieder auf, schüttelte das nasse, schwarze Haar aus dem Gesicht. Wasser rann ihm in Strömen über Brust und Rücken, spülte den letzten Schmutz und das Blut fort.Er schwamm ein paar kraftvolle Züge hinaus, weg vom Ufer, hinein in die dichte Nebelbank, die über der Mitte des Sees lag. Der milchig-weiße Dunst umfing ihn sofort, kühl und feucht auf der Haut. Sie verschluckte das fahle Licht des aufsteigenden Mondes, verschluckte die Umrisse des Ufers, verschluckte ihn selbst. Nach nur wenigen Metern war er nicht mehr als eine undeutliche Silhouette. Dann, nach ein paar weiteren Zügen, war er weg. Vollständig vom Nebel verschluckt. Verschwunden in der weißen, dampfenden Stille des Sees. Nur leichte Kreise auf der schwarzen Wasseroberfläche markierten kurz die Stelle, wo er eingetaucht war, bevor auch sie sich glätteten und die undurchdringliche Nebelwand wieder reglos über dem Wasser lag.