Chapter 4: Marked Extraction
El viento de la cresta cortaba como un cuchillo, afilado y frío, trayendo consigo el aroma de la lluvia y la piedra mojada. No lograba disipar el otro olor, el que los envolvía a ambos: el calor consumido, la sangre y el rastro íntimo y almizclado del vínculo ahora sellado entre ellos. Leon lo sentía como un cable de alta tensión bajo su piel, una nueva frecuencia sintonizada únicamente con el hombre que cojeaba a su lado.
Ashley emergió de detrás de una roca, con el rostro pálido y manchado de tierra bajo la luz grisácea. Un alivio inundó su rostro al ver a Luis, vivo y moviéndose. Entonces sus ojos se abrieron de par en par al observar su estado: ropas desgarradas, sangre manchando la mandíbula de Leon, el moretón oscuro y reciente de una mordedura visible en el costado del cuello de Luis.
—Regresaste —susurró, con la voz temblorosa. Se abalanzó hacia adelante, con los brazos extendidos, no hacia Leon, sino hacia Luis—. Estaba tan asustada de que...
Su mano tocó el brazo de Luis.
Un gruñido bajo e instintivo vibró en el pecho de Leon, tan silencioso que solo Luis lo oyó. Luis se estremeció, un escalofrío que recorrió todo su cuerpo y que poco tenía que ver con el contacto de Ashley. Retrocedió sutilmente medio paso, creando una pequeña distancia entre ellos.
—Oye, princesa —dijo Luis, con la voz ronca pero esforzándose por recuperar su habitual ligereza—. Te dije que es testarudo.
Ashley no pareció notar el distanciamiento. Abrazó a Luis con fuerza, en un breve pero intenso abrazo. La mano de Leon se movió instintivamente hacia su cadera, donde guardaba el cuchillo. Su mirada se centró en los puntos de contacto: la mano de ella en su espalda, su mejilla contra su hombro. Un calor posesivo, irracional y volcánico, lo recorrió. Mía.
El abrazo duró dos segundos. Luis le dio unas palmaditas en la espalda con torpeza, mientras sus ojos se posaban en los de Leon. Una advertencia silenciosa cruzó por su mirada: «Tranquilo, toro», antes de separarse con delicadeza.
—Estás herido —dijo Ashley, al darse cuenta por fin de la cojera, de cómo apoyaba más el peso sobre su lado derecho.
—No es nada que unas largas vacaciones y un buen whisky no solucionen —respondió Luis, dando otro paso arrastrando los pies hacia la relativa protección de un saliente rocoso. Cada movimiento era cuidadoso, deliberado. Leon observó las sutiles muecas, la rigidez en sus muslos. Su propio cuerpo resonaba con el recuerdo de su encuentro: la intensidad frenética y desesperada, el ritmo brutal contra el suelo implacable. La satisfacción y una punzada de vergüenza luchaban en su interior. Lo había necesitado. Luis lo había necesitado. Había sido supervivencia, una liberación táctica de la presión.
Pero la marca en el cuello de Luis decía que era más. Decía propiedad. Decía para siempre.
Leon lo siguió bajo el saliente, una sombra que nunca se alejaba más de unos pocos metros. El vínculo vibraba, una nueva brújula en su interior. Podía sentir el dolor en el cuerpo de Luis como un eco tenue en sus propios músculos. Podía oler el leve rastro de humedad, ahora cubierto por el cansancio y el matiz cobrizo del dolor. Quería volver a tocarlo, comprobar el daño que había causado, aliviarlo. El impulso era extraño y aterrador.
—Aún faltan diez minutos para Helo —dijo Leon con voz más ronca de lo que pretendía. Miraba la pantalla rota de su comunicador, no a ninguno de los dos—. Hunnigan está teniendo problemas de interferencia. Podría tardar más.
—Qué bonito —suspiró Luis, dejándose caer sobre una roca plana con un gemido ahogado. Estiró la pierna, y el movimiento le arrancó un siseo entre los dientes.
Ashley se quedó allí, retorciéndose las manos. "¿Qué pasó ahí atrás? Oí... ruidos."
—El argumento persuasivo de la persuasión a nueve milímetros —ofreció Luis con una leve sonrisa—. Tu muchacho es un orador muy convincente.
León no lo corrigió. Se apoyó contra la pared de roca, con el cuerpo inclinado para mantener a la vista tanto la ladera abierta como a Luis. El viento aullaba sobre la cresta, gimiendo entre las grietas de la piedra. Abajo, el valle era un abismo de sombras. Cualquier cosa podía moverse en él.
—Estás cojeando muchísimo —insistió Ashley, su preocupación superando la evasiva de Luis.
Luis se frotó el muslo, con la mirada fija en la distancia. «Digamos que Sancho no es de los que se andan con rodeos con la potencia». Le lanzó una mirada a León, con una sonrisa irónica. «Motor potente. Viaje duro».
El comentario quedó suspendido en el aire húmedo. Ashley parpadeó, confundida. Leon sintió que se le calentaban las orejas. Miró fijamente el valle que se oscurecía, con la mandíbula tensa.
Una oleada de… algo… se propagó a través del vínculo. No eran palabras. Una impresión. Diversión, teñida de un cansancio conmovedor y tembloroso. Un destello de memoria: la mordida, la cegadora conmoción de la conexión, la abrumadora certeza de aquello que había aterrorizado a Luis incluso cuando su cuerpo se rendía. Leon contuvo la respiración. Esto era nuevo. Esto era invasivo.
Lo bloqueó, erigiendo un muro en su mente a base de pura fuerza de voluntad. La conexión se redujo a un leve zumbido, la estática emocional de la radio se desvaneció. Luis exhaló un suspiro suave y tembloroso, como si se hubiera quitado un gran peso de encima.
El silencio se apoderó del lugar, roto solo por el viento y el lejano retumbar de los truenos. Los minutos se hicieron eternos. Los sentidos de Leon, en estado de alerta máxima, escudriñaban el terreno. Cada crujido de la maleza seca, cada salpicadura de guijarros, era catalogado y evaluado. Sin embargo, su atención se fragmentaba constantemente. Se desviaba hacia una posible amenaza a la izquierda, para luego volver al ritmo de la respiración de Luis a su lado. A la forma en que Luis cambiaba de postura, intentando encontrar una posición que no le tensara los músculos doloridos. A la marca fresca y vívida en su cuello, una clara señal de posesión visible para todos.
A Ashley, que estaba sentada demasiado cerca de él.
—Ashley —dijo Leon, rompiendo el silencio—. Revisa la aproximación este. Me pareció ver movimiento hace cinco minutos. Usa los binoculares.
Se sobresaltó, luego asintió, deseosa de ser útil. Se alejó, hacia el borde del saliente, mirando hacia la penumbra.
Luis soltó una risita baja. “Suave. Muy sutil.”
—Te estaba agobiando —murmuró Leon, con la mirada fija en el paisaje.
“Estaba preocupada. Es una emoción humana normal. Deberías intentarlo alguna vez.”
“La preocupación mata a la gente.”
—Lo mismo ocurre con ser un gilipollas posesivo —replicó Luis, pero sin verdadera pasión. Estaba demasiado cansado. Apoyó la cabeza contra la roca y cerró los ojos. La columna de su garganta quedó al descubierto, la marca de la mordedura de un color púrpura oscuro sobre su piel. Los dedos de León se curvaron hacia sus palmas.
—¿Te duele? —La pregunta salió de su boca antes de que pudiera detenerla, áspera y demasiado baja para que Ashley la oyera.
Luis abrió los ojos. Miró a Leon, lo miró fijamente, más allá del agente, más allá del alfa, hasta el hombre que estaba debajo, visiblemente nervioso. "¿La mordedura o la cojera?"
"Ambos."
Se encogió de hombros. «La mordida es… mucha. Como un tatuaje hecho por un glotón. Lo otro es solo cuestión de mecánica. No eres pequeño, León». Dijo el nombre como un suspiro, un sonido extraño en el viento. «La próxima vez, un pequeño aviso antes de acelerar a fondo. Tal vez una charla de seguridad».
“No habrá una próxima vez”, dijo Leon para convencerse a sí mismo.
Luis solo sonrió, una leve sonrisa de complicidad. “Sí. De acuerdo.”
Pasó otro minuto. El zumbido de los rotores a lo lejos finalmente llegó al límite de su audición. No era un helicóptero. Algo más pequeño, más bajo. Leon se enderezó, tensando todos sus músculos.
—Ese no es nuestro medio de transporte —dijo Luis en voz baja, incorporándose con dificultad y haciendo una mueca de dolor.
El sonido se aclaró: el traqueteo de varias motos de cuatro ruedas, cada vez más fuerte. Subían la pendiente.
—Ganados —dijo Leon, sacando su pistola. El mundo se volvió nítido y claro. Misión. Amenaza. Proteger.
Miró a Luis, que había sacado una pistola maltrecha de la parte baja de su espalda, con movimientos rígidos pero firmes. Sus miradas se cruzaron. Ya no hubo bromas. Solo un asentimiento firme y comprensivo.
El vínculo se forjó, no con palabras, sino con un flujo puro y nítido de percepción táctica. Leon podía sentir la evaluación calculada de Luis sobre su cobertura, el ángulo de los motores que se aproximaban, el peso del arma en su propia mano. Era como compartir un mismo sistema nervioso.
Ashley corrió de vuelta hacia ellos. "¡Vienen por el sendero!"
—Lo sé —dijeron León y Luis al unísono.
La primera cuatrimoto coronó la cresta, con un Ganado rugiendo al volante. El primer disparo de Leon alcanzó al conductor en el pecho. El vehículo se desvió y se estrelló. El segundo ya estaba encima de ellos.
—¡A la izquierda! —ladró Luis, y León ya se estaba moviendo, disparando al nuevo objetivo mientras Luis cubría el flanco, con disparos precisos a pesar de su postura dolorida. Se movían en una sincronización perfecta y disonante, anticipándose el ritmo del otro y cubriendo puntos ciegos que no existían momentos antes.
Fue aterrador. Fue emocionante.
Un tercer jinete giró bruscamente, apuntando a Ashley. Luis giró sobre sí mismo, un grito ahogado escapó de sus labios al resentirse sus heridas por el movimiento, y disparó tres veces seguidas. Ganado cayó de su asiento.
De nuevo, silencio, salvo por el chirrido de un motor averiado y el zumbido en los oídos. Humo y olor a pólvora mezclados con el aroma de la lluvia y la sangre.
El vínculo se afianzó, la euforia del combate se desvaneció, dejando tras de sí la cruda y honesta verdad de su conexión. Leon miró a Luis, que respiraba con dificultad, con una mano apoyada en el costado.
“¿Te han golpeado?”
—Noticias viejas —gruñó Luis, pero su rostro estaba pálido.
El sonido real, el profundo zumbido de un helicóptero Black Hawk, finalmente rompió las nubes que los cubrían. La extracción.
Ashley dejó escapar un suspiro de alivio. Leon no se relajó. Mantuvo su arma en alto, escudriñando la cresta hasta que el reflector del helicóptero los iluminó con su cegador haz. Solo entonces bajó el arma y se volvió hacia Luis.
“¿Puedes caminar hasta la cuerda?”
Luis asintió, impulsándose desde la roca. Dio un paso y tropezó. León apareció al instante, sin preguntar nada, simplemente rodeándole la cintura con un brazo y sosteniendo su peso. Luis no se resistió. Se apoyó en él, y su cabeza reposó un segundo contra el hombro de León.
Su calor, la confianza que depositaba en esa inclinación, era más íntima que cualquier cosa que hubiera sucedido entre las zarzas.
—No te acostumbres —murmuró Luis contra su chaqueta.
León no respondió. Ayudó a Luis a acercarse a la escalera de cuerda que descendía, mientras la corriente de aire descendente los envolvía. Cuando Ashley subió más adelante, Luis se giró, acercando la boca al oído de León para que lo oyera por encima del rugido del rotor.
“La marca”, dijo. “Es… muy llamativa”.
Leon sostuvo su mirada. En el destello del reflector, vio reflejada su propia tormenta de conflictos: miedo, posesión, un deber que ahora tenía un rostro terrible y personal.
—Lo sé —respondió él a gritos.
Ayudó a Luis a subir por la escalera, deteniéndose en la parte baja de su espalda hasta asegurarse de que lo sujetaba bien. Luego lo siguió, ascendiendo hacia el rugiente interior del helicóptero, dejando atrás la cresta ensangrentada y el valle maldito que se extendía a sus pies.
Pero él llevaba consigo ese vínculo, algo silencioso y vivo, anidado tras sus costillas, tan permanente como la cicatriz en el cuello de Luis.