The Underground Heart

Chapter 1: The Underground's First Glimpse

La lluvia caía a cántaros sobre el Subsuelo, una llovizna gris perpetua que nunca llegaba a limpiar la suciedad de los adoquines. Se acumulaba en las cunetas atascadas de basura, corría en riachuelos por las tuberías oxidadas y empapaba todo a su paso con un frío que calaba hasta los huesos. Eren se ajustó el cuello de la camisa y aspiró el hedor familiar a descomposición y desesperación.

Habían pasado diecinueve años desde que se marchó de este lugar. Diecinueve años desde que se abrió paso a duras penas para salir de la oscuridad, dejando atrás a un chico salvaje de ojos grises que aún no sabía que se convertiría en una leyenda.

Ahora había regresado.

Sus botas chapoteaban en los charcos mientras se adentraba en el laberinto de pasadizos estrechos y callejones sin salida. El metro seguía igual. Los mismos techos con goteras, las mismas farolas de gas parpadeantes, los mismos rostros hambrientos que lo observaban desde las puertas. Lo evaluaron rápidamente: alto, de hombros anchos, con un porte que denotaba experiencia en combate, y apartaron la mirada con la misma rapidez.

Eren agradeció el anonimato.

Llevaba tres días buscando, siguiendo susurros y rutas a medio recordar de una vida que aún no había transcurrido. O que sí había transcurrido, según cómo se contaran los años que se retorcían en su sangre como los caminos de esta ciudad maldita. El poder del Titán Fundador lo había desgarrado y reconstruido de maneras inexplicables, y ahora el tiempo mismo se curvaba alrededor de su presencia como el agua alrededor de una piedra.

Pero no estaba allí con grandes propósitos.

Él estaba allí por Levi.

El sonido de una pelea llamó su atención: gruñidos y el húmedo golpe de la carne contra la carne. Los pies de Eren lo llevaron hacia allí antes de que pudiera reaccionar, sus botas silenciosas sobre el suelo empapado. Dobló una esquina y se detuvo en seco.

Tres de ellos.

Hombres corpulentos, de esos que sobrevivieron en el Subsuelo a base de fuerza bruta y crueldad. Tenían a alguien acorralado contra una pared de ladrillos, sus cuerpos bloqueando la vista de su presa. Pero Eren no necesitaba ver el rostro para saber quién era. Lo sentía en la opresión en el pecho, en la forma en que su sangre comenzaba a vibrar con algo ancestral y terrible.

—¡Quítate de encima! —La voz era joven, furiosa e inconfundiblemente familiar—. Te voy a matar...

Un crujido seco interrumpió la amenaza, seguido de un jadeo de dolor.

Eren se movió.

El mundo de Levi se había reducido a dolor y furia. Le escocía el labio partido, le dolían las costillas donde uno de ellos le había dado una patada, y su cuchillo estaba en algún lugar del suelo, suelto cuando el más grande lo estrelló contra la pared con tanta fuerza que le nubló la vista. Había logrado herir a dos de ellos antes de que lo superaran. El tercero tenía una herida en el antebrazo que sangraba abundantemente, y el segundo le estaba atacando la pierna izquierda.

Pero eran tres, y él solo era uno.

Y estaba tan jodidamente cansado.

—¡Sujétalo! —gruñó el líder, escupiendo sangre del cabezazo que Levi le había propinado—. Quiero mi turno con esta cosita tan mona.

Levi se retorció cuando unas manos rudas le agarraron los brazos y se los doblaron a la espalda. Su hombro crujió en protesta, y se mordió el interior de la mejilla con tanta fuerza que sintió el sabor del cobre. No les daría la satisfacción de oírlo gritar.

—Vais a arrepentiros de esto —gruñó, con los ojos grises brillando de desafío—. Os voy a destripar como a un pez. A los tres.

El líder rió, un sonido húmedo y desagradable. "Grandes palabras para alguien que está a punto de ser humillado..."

La frase nunca terminó.

Un instante antes, el hombre estaba allí de pie, con una mueca lasciva en el rostro y las manos buscando el cinturón de Levi. Al siguiente, se oyó un crujido como el de un melón golpeando el cemento, y se desplomó como una marioneta a la que le cortan los hilos.

Levi parpadeó.

Los otros dos se giraron, con la sorpresa reflejada en sus rostros, y entonces el mundo estalló en violencia.

Eren se movía entre ellos como una fuerza de la naturaleza. Sus puños eran brutales y eficaces instrumentos de destrucción. El primer hombre, aquel cuya pierna Levi había herido, cayó de un solo golpe en la garganta, ahogándose y agarrándose la tráquea destrozada. El segundo intentó huir, pero Eren lo agarró por el cuello de la camisa y lo estrelló de cara contra la pared de ladrillos con tal fuerza que dejó una mancha carmesí.

Y entonces, por tercera vez, el que había estado a punto de...

Eren se giró y vio al líder inconsciente, pero eso no bastó. La rabia que había estado creciendo en su interior desde que escuchó la voz de Levi se elevó como una ola gigante, oscura y devoradora. Lo agarró del pelo y le estrelló la cabeza contra el suelo. Una vez. Dos veces.

El crujido de los huesos resonó por el callejón.

Eren no se detuvo.

No podía parar.

Este hombre se había atrevido a tocar a Levi. Se había atrevido a poner sus sucias manos sobre alguien que valía más que todo en esta miserable ciudad junta. Alguien que había luchado, sangrado y se había sacrificado por gente que jamás lo apreció. Alguien tan condenadamente valioso que Eren había atravesado la realidad misma para encontrarlo.

Los golpes continuaron mucho después de que el hombre dejara de moverse.

Mucho después de que su rostro se hubiera convertido en una ruina irreconocible.

Mucho después de que los nudillos de Eren se abrieran y sus manos estuvieran resbaladizas con sangre que no era suya.

"Ey."

La voz era temblorosa pero afilada, como una hoja que intenta recuperar su filo.

Eren se quedó paralizado.

Alzó la vista, agitando el pecho, y vio a Levi mirándolo fijamente desde detrás de la pared. El chico —el joven, se corrigió Eren, porque Levi ya tenía diecinueve años, no era un niño— se había incorporado y observaba a Eren con una expresión compleja.

Ojos grises. Eso fue lo primero que Eren notó. Esos ojos de un gris imposible que aún conservaban un peso ancestral, años antes de que vieran los horrores del mundo de la superficie, años antes de que presenciaran la caída de sus compañeros y el desmoronamiento de sus sueños.

Estaban recelosos. Confundidos. Pero no asustados. Levi nunca había tenido miedo de nada.

—Creo que está muerto —dijo Levi, con la voz más firme que un momento antes.

Eren bajó la mirada hacia sus manos, luego hacia el rostro desfigurado del hombre que yacía bajo ellas. La rabia se desvanecía, dejando tras de sí una profunda sensación de agotamiento. "Sí. Lo es."

"Bien."

La palabra fue seca, objetiva. Levi se apartó de la pared y cojeando se acercó a donde había caído su cuchillo, agachándose para recogerlo con una mueca de dolor que disimuló rápidamente. Limpió la hoja en la camisa de uno de los otros cuerpos y luego la guardó en algún lugar dentro de su abrigo.

Cuando volvió a mirar a Eren, sus ojos lo estaban analizando.

—No eres de aquí —dijo Levi. No era una pregunta.

—No soy de ningún sitio —respondió Eren, poniéndose de pie lentamente. Le temblaban ligeramente las manos, la adrenalina aún hacía estragos en su cuerpo—. Ya no.

La mirada de Levi se posó brevemente en los cuerpos, y luego volvió a Eren. "Los mataste por mí".

"Ibas a luchar contra ellos solo."

"Habría ganado."

"Al final." Una leve sonrisa asomó en los labios de Eren. "Pero no antes de que te hagan daño."

Algo brilló en esos ojos grises: sorpresa, tal vez, o confusión. Levi no estaba acostumbrado a que la gente se preocupara por si resultaba herido. Eso era evidente por su actitud, por cómo había estado dispuesto a luchar contra tres hombres con nada más que un cuchillo y una voluntad inquebrantable.

—No necesito tu ayuda —dijo Levi, pero sin veneno en sus palabras. Solo una especie de desafío cansado.

"Lo sé."

"Entonces, ¿por qué...?"

"Estás sangrando."

Levi se llevó la mano a las costillas, donde la sangre se filtraba a través de su sucia camisa. Hizo una leve mueca, pero se encogió de hombros. "He tenido peores".

—Seguro que sí —dijo Eren, dando un paso adelante, lento y cauteloso, como si se acercara a un animal salvaje—. Pero no tienes por qué seguir sangrando cuando hay alguien dispuesto a ayudarte.

Levi entrecerró los ojos. "¿Y qué quieres a cambio?"

La amarga pregunta pendía entre ellos, una acusación nacida de años de aprendizaje: nada en el Subsuelo era gratis. Eren sintió un dolor punzante en el corazón ante la implicación: que la bondad siempre tenía un precio, que nadie daba nada sin esperar algo a cambio.

Él comprendía ese dolor mejor de lo que Levi jamás podría imaginar.

—Nada —dijo Eren en voz baja—. No quiero nada de ti.

"Eso es mentira."

"No todas las mentiras son crueles, Levi."

El nombre se le escapó antes de que Eren pudiera detenerlo, y observó cómo la expresión de Levi pasaba de la sospecha a una aguda y penetrante comprensión. "Sabes mi nombre."

Eren consideró mentir. Consideró inventarse una historia plausible sobre haberlo escuchado por casualidad o tener conocidos en común. Pero algo en esos ojos grises exigía honestidad, y Eren nunca había podido negarle nada a Levi.

"Te he estado buscando", admitió. "Desde hace un tiempo".

La mano de Levi se dirigió de nuevo hacia su cuchillo, un gesto instintivo de autoprotección. "¿Por qué?"

"Porque vale la pena encontrarte."

Las palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos, cargadas de un significado que Levi no podía comprender. Eren observó cómo Levi asimilaba aquello, viendo la confusión que se mezclaba con la curiosidad en sus expresivos ojos.

—Eres extraño —dijo Levi finalmente.

"Ya me lo han dicho antes."

"No confío en ti."

"No esperaría que lo hicieras."

—¿Y entonces qué...? —Levi se interrumpió, sacudiendo la cabeza—. Esto no tiene sentido. Tú no tienes sentido. ¿Por qué alguien vendría a este infierno buscando a alguien como yo?

Eren dio un paso más, lo suficientemente cerca ahora como para ver las cicatrices individuales en el rostro de Levi, los leves moretones que se formaban alrededor de su labio partido, la forma en que sus pupilas se dilataban ligeramente cuando Eren se acercaba.

—Porque lo vales —repitió Eren—. Porque vas a hacer cosas increíbles. Porque vas a salvar más vidas de las que puedas imaginar, y vas a cambiar el mundo de maneras que parecen imposibles.

Levi lo miró fijamente.

"Estás loco", dijo rotundamente.

Eren rió, una risa genuina y sorprendida que pareció sobresaltarlos a ambos. "Tal vez. Pero también soy tu salida de aquí."

Las palabras cayeron como un golpe. El rostro de Levi palideció bajo la mugre, y apartó la mano del cuchillo. "¿Qué dijiste?"

—Puedo sacarte del Subsuelo —dijo Eren con voz suave y cuidadosa—. No como un esclavo arrastrándose hacia una superficie lejana, sino como alguien que merece ver el cielo.

"No te creo."

—No tienes por qué creerme ahora mismo —Eren metió la mano en su abrigo y sacó una pequeña bolsa de monedas, más dinero del que la mayoría de los habitantes del Subsuelo verían en un año. Se la lanzó a Levi, quien la atrapó por reflejo—. Pero no estoy mintiendo. Y no me voy a ir a ninguna parte.

Levi miró fijamente la bolsa que tenía en las manos como si fuera a explotar. Cuando levantó la vista, sus ojos brillaban con algo que podría haber sido esperanza, miedo o ambas cosas. "¿De verdad no eres de aquí, verdad?"

—Ya he estado aquí antes —dijo Eren en voz baja—. Hace mucho tiempo. En otra vida.

La lluvia seguía cayendo, lavando la sangre de los adoquines, llenando el silencio entre ellos con su ritmo constante. Eren podía ver los pensamientos que bullían en la mente de Levi: la sospecha luchando contra la esperanza desesperada, la desconfianza combatiendo contra la posibilidad de algo más.

Finalmente, Levi guardó las monedas en el bolsillo y enderezó los hombros. —Si me mientes —dijo con voz baja y amenazante—, te mataré. No me importa cuántos de los tuyos tenga que eliminar.

—Lo sé —dijo Eren, y lo decía en serio.

Levi asintió con un gesto firme y decidido. Luego se dio la vuelta y comenzó a caminar por el callejón, con una cojera más pronunciada que antes. Se detuvo tras unos pasos y miró hacia atrás por encima del hombro.

"¿Y bien? ¿Vienes o no?"

Eren sintió que algo cálido florecía en su pecho; algo que había estado frío y muerto durante tanto tiempo que casi había olvidado cómo se sentía.

Él sonrió y siguió a Levi bajo la lluvia.

La luz parpadeante de la lámpara sobre una puerta cercana proyectaba extrañas sombras en el callejón mientras Eren lo alcanzaba. Levi caminaba con los hombros rígidos, negándose a mostrar debilidad a pesar del evidente dolor en sus movimientos. Eren lo siguió sin decir nada, con las manos en los bolsillos y el corazón latiéndole con fuerza.

—¿Adónde vamos? —preguntó Eren.

Levi no lo miró. «Un lugar seco. Un lugar donde podamos hablar sin toda esta mierda». Una pausa. «Después de eso decidiré si eres digno de confianza».

Eren no pudo evitar la sonrisa que asomó en sus labios.

De acuerdo. Había dedicado tanto tiempo a luchar por la confianza de la humanidad que ganarse la de Levi parecía imposible. Pero no importaba. Tenía tiempo. Por primera vez en lo que parecía una eternidad, tenía tiempo.

Y aprovecharía cada segundo para demostrar que era digno del hombre que caminaba a su lado.

La lluvia se había convertido en una llovizna tenue cuando Levi se detuvo frente a una puerta estrecha, escondida entre una sastrería tapiada y un bloque de apartamentos en ruinas. La madera era vieja y deformada, pintada de un color que tal vez alguna vez fue azul, pero que hacía tiempo se había desvanecido hasta convertirse en un gris indistinto. Una sola lámpara de aceite brillaba tras la ventana mugrienta a la izquierda, proyectando una tenue luz amarilla sobre los adoquines mojados.

Levi sacó una llave de dentro de su abrigo y abrió la puerta con destreza, bloqueando con su cuerpo la vista del mecanismo de la cerradura. El hábito estaba tan arraigado que Eren dudaba que Levi siquiera se hubiera dado cuenta de que lo hacía. La confianza no era fácil de ganar para quienes se habían forjado en ese lugar.

Eren esperó en el umbral mientras Levi entraba primero. Un instante de silencio se hizo presente, seguido del chirrido de una cerilla. Una luz cálida brotó del interior, revelando una pequeña habitación con aroma a madera seca y hierbas. —Entra, entonces —dijo Levi desde las sombras, con voz reticente pero resignada—. Y cierra la puerta. Dejas entrar el frío.

Eren entró y cerró la puerta tras de sí.

La habitación era pequeña pero impecable. Una estrecha cama plegable se apoyaba contra la pared del fondo con una manta cuidadosamente doblada. Una alfombra desgastada pero limpia cubría el centro del suelo de madera, cuyo dibujo apenas se distinguía tras años de limpieza. Había una mesita con dos sillas disparejas, una estantería con algunos libros ordenados por altura y una colección de cuchillos extendidos sobre un paño aceitado, cada uno limpio y afilado. La chimenea estaba fría pero barrida. Sobre la repisa había una pequeña figura de madera, un pájaro con las alas extendidas como si estuviera en pleno vuelo. Había sido tallada por alguien con manos pacientes.

Levi notó que Eren lo estaba mirando y se puso rígido casi imperceptiblemente.

—Eso lo hizo mi madre —dijo con voz monótona, como si las palabras le hubieran sido arrancadas a la fuerza. Su mano se dirigió inconscientemente hacia su bolsillo y luego se apartó.

"Tenía buenas manos", dijo Eren en voz baja.

Levi lo miró fijamente, buscando burla en su tono. Al no encontrarla, se dio la vuelta y se dirigió hacia un armario junto a la pared. "Tengo un botiquín. Ya que insistes en fingir que eres útil."

"Puedo hervir agua si tienes una tetera."

Levi hizo una pausa, con los dedos ya buscando una caja de hojalata en el estante. Volvió a mirar a Eren, con un destello de algo indescifrable en su expresión. "¿Por qué sigues ofreciéndote a hacer cosas por mí?"

Eren reflexionó sobre la pregunta, observó la tensión en los hombros de Levi y escogió sus palabras con cuidado. "Porque quiero".

—Ahí está —murmuró Levi, sacudiendo la cabeza mientras sacaba el botiquín—. El mundo entero se basa en lo que la gente quiere. Es curioso cómo siempre termina perjudicando a alguien más.

Había una amargura familiar en su voz: ese tono cortante y defensivo que Eren recordaba demasiado bien de sus meses en el Subsuelo. Había venido buscando a Levi, pero no esperaba que el peso de todos esos pequeños ecos fuera tan abrumador. Sintió la presión que ejercían sobre sus costillas, oprimiéndole la garganta. Se había acostumbrado a ver a Levi como el futuro Comandante, pero ese hombre era blando comparado con este, este superviviente de diecinueve años forjado a base de huesos y fuerza.

Se acercó al hogar y se agachó, disponiéndose a encender una pequeña hoguera con la leña apilada ordenadamente a su lado.

Levi lo observó con recelo. "Puedo hacerlo yo mismo."

—Sé que puedes —dijo Eren sin levantar la vista. Con manos delicadas, avivó una pequeña llama—. Pero necesito saber dónde está el agua.

Levi vaciló, y luego se le escapó un sonido breve y débil, algo que casi parecía una risa, pero que sonaba demasiado forzado para serlo. «Eres persistente. Obstinado. No sé si eso es una virtud o un deseo de muerte aquí abajo».

—Probablemente ambas cosas. —Eren lo miró y una sonrisa sincera se dibujó en su rostro, iluminando sus ojos verdes y suavizando sus rasgos marcados por las cicatrices. Levi parpadeó, como si algo lo hubiera golpeado. Apretó la mandíbula y apartó la mirada rápidamente.

"Está detrás de esa cortina, en la trastienda", dijo. "Hay una bomba. Se necesitan varios intentos".

Eren se levantó y se escabulló tras la cortina, encontrándose en un pequeño aseo tan impecablemente limpio como la habitación principal. Sobre un lavabo de piedra, con el metal pulido por los años de uso, había una bomba de agua. Un pequeño barril recogía agua de lluvia y una sola toalla colgaba de un gancho: deshilachada por los bordes, pero limpia y doblada.

Accionó la manivela varias veces, y el agua salió a borbotones, fría y con sabor metálico al probar unas gotas. Llenó la tetera oxidada que encontró en una repisa y regresó a la sala principal.

Levi se había recostado en la camilla mientras Eren no estaba, con la espalda contra la pared y las piernas extendidas hacia adelante. Se había quitado la camisa, dejando al descubierto un torso cubierto de moretones y viejas cicatrices. Una herida reciente le recorría las costillas, de la que brotaba sangre aún brillante y húmeda. Un moretón oscuro e inflamado le recorría la cadera, y su muñeca izquierda estaba hinchada, aunque Eren pudo ver cómo la palpaba con cautela, como si quisiera comprobar si estaba rota.

—No lo es —dijo Levi sin mirarlo—. Es un esguince. Ya me ha pasado antes.

Eren colgó la tetera del gancho dentro de la chimenea, sobre las llamas que crecían, y luego se dirigió a la mesa donde Levi había preparado el botiquín. Los suministros eran básicos: paños limpios, un frasco pequeño de antiséptico, una lata de algún tipo de ungüento y un rollo de vendas que había sido estirado y usado más de una vez.

Llevó el botiquín a la camilla y se arrodilló junto a ella, observando la herida de Levi con mirada firme. "Esto va a doler", dijo, abriendo el frasco del antiséptico.

"Ya me han herido antes."

—Eso no significa que debas estar dos veces —dijo Eren con voz baja, dejando que las palabras se asentaran. Empapó un paño con el antiséptico y se acercó a las costillas de Levi—. Dime si necesitas un descanso.

Levi lo observaba con esos penetrantes ojos grises, indescifrables e intensos. El primer roce de la tela contra su herida le hizo sisear entre dientes y su cuerpo se tensó. Pero no se apartó, no le pidió a Eren que se detuviera.

Así que Eren continuó, limpiando la herida con cuidadosa precisión. Notó cómo los músculos de Levi se tensaban involuntariamente mientras limpiaba la herida. La piel sobre sus costillas estaba húmeda y fría, un efecto secundario del shock. Eren trabajó metódicamente, limpiando la sangre y revelando la verdadera extensión de la herida. Era un corte profundo, pero no largo, y parecía limpio: sin bordes irregulares ni restos incrustados, solo un corte limpio de la punta de una hoja.

Levi se mantuvo completamente inmóvil durante todo el proceso, casi sin respirar. Pero sus ojos no se apartaron del rostro de Eren. Eren era consciente de la atención. Se sentía estudiado, catalogado, memorizado. Tras un instante, rompió el silencio con un comentario sobre la limpieza de la habitación, una observación cierta, pero que no reflejaba del todo lo que pensaba o sentía. «Tu madre debía de ser muy meticulosa con el orden».

Levi guardó silencio un momento. «Aprendió que si todo tiene su lugar, puedes encontrar lo que necesitas en la oscuridad». Su voz se volvió aún más monótona de lo habitual. «Nos salvó la vida más de una vez».

«Esa es una mujer sabia». Eren terminó de aplicar el antiséptico y luego una fina capa de ungüento. Tomó el rollo de vendas y comenzó a envolver la herida con cuidado, con movimientos suaves pero firmes.

—Ya era hora de que alguien hiciera algo así por ti —dijo Eren en voz baja.

"¿Alguien como qué?", ​​preguntó Levi de inmediato.

Eren lo miró a los ojos con una expresión cálida y penetrante a la vez. "Alguien a quien le importas."

Levi contuvo la respiración. Apartó la mirada, observando la pared con una intensidad que sugería que estaba pensando en atravesarla de un puñetazo. —No necesito eso —dijo bruscamente—. No necesito a nadie.

"Todos necesitamos algo, Levi."

«La gente quiere.» La voz de Levi era amarga. «Siempre quieren», dijo, con la voz tensa por algo que Eren reconoció: el miedo a confiar y la vergüenza que provenía de ese miedo. «Es todo lo mismo.»

"No todos."

Levi rió, con una risa entrecortada y cortante. «Todos los que he conocido. Quieren que robes para ellos, o que les consigas drogas, o...» Apretó la mandíbula. «O peor. Siempre quieren algo que estén dispuestos a tomar.»

Eren terminó de vendar la herida y dejó sus manos apoyadas suavemente sobre el costado de Levi, solo por un instante. Podía sentir el calor de la piel de Levi bajo sus dedos, el rápido latido de su corazón. "Quiero que estés a salvo. Quiero que sientas que alguien te valora lo suficiente como para asegurarse de que cenes. Quiero verte darte cuenta de que no tienes que luchar por cada migaja". Su voz era suave y tranquila. "Eso es lo que quiero".

Levi lo miró como si le hubiera hablado en un idioma extranjero. Frunció el ceño, formando una arruga entre sus cejas mientras intentaba descifrar qué intenciones tenía Eren. El silencio se prolongó entre ellos, roto únicamente por el sonido del agua hirviendo en la tetera.

Entonces, algo cambió en el rostro de Levi: una leve grieta en su armadura. Era difícil de descifrar, pero Eren pensó que podría llamarse suavidad. «Eres extraño», repitió Levi.

"Sigues diciendo eso."

"Porque sigue siendo cierto."

La sonrisa de Eren reapareció, y le dio a Levi una última caricia antes de retirar las manos y ponerse de pie. "Déjame prepararte algo caliente para beber. Vuelvo enseguida."

Sacó una taza de esmalte desconchada del estante, vertió agua caliente de la tetera y le añadió un poco de miel que encontró en una lata. «La vi en el armario», dijo. «Espero que no te importe».

Levi seguía mirándolo fijamente, con una expresión cruda y desprevenida en sus ojos. "Eso es caro."

—Tengo dinero —dijo Eren, entregándole la taza—. Y está hecho para usarse. ¿Para qué otra cosa serviría?

Levi rodeó la taza con sus manos —pequeñas pero marcadas por cicatrices, con nudillos que Eren pudo ver ásperos por toda una vida de lucha— y contempló el vapor que emanaba de ella durante un buen rato. Permaneció en silencio, pero sus manos temblaban ligeramente. Era algo insignificante, pero para Eren significaba más que las muertes en el callejón. «Podría acostumbrarme a esto», susurró Levi, tan bajo que Eren casi no lo oyó.

—Bien —dijo Eren—. Porque pienso quedarme.

Levi tomó un sorbo del agua con miel, y algo en su rostro se relajó ligeramente. Parecía casi saborearla, retenerla en su lengua, y al tragar, sus ojos se posaron en el rostro de Eren. Lo observó durante un largo instante. Las sombras de la tenue luz de la lámpara resaltaban sus rasgos, captando la marcada línea de su mandíbula y un mechón de cabello rubio oscuro que caía sobre su frente. Había algo de lobo en él, algo vigilante y de mirada penetrante, pero se veía atenuado por el lento y cuidadoso movimiento de sus manos mientras trabajaba.

Cada vez que pensaba que Eren no lo veía, Levi lo observaba un poco más de lo que pretendía. Repasaba la amplitud de los hombros de Eren, la forma en que se movía por la habitación sin dudarlo, sus manos callosas con los nudillos en carne viva. El hombre se había enfrentado a tres bastardos armados y los había derrotado con una contundencia que heló la sangre de Levi. Pero también se había preocupado por él, le había ofrecido té y agua con miel, y había vigilado sus manos mientras le vendaba la herida como si sus costillas fueran de cristal. Aquí no hacían eso. Nadie hacía eso aquí.

Cuando Eren lo sorprendió mirándolo, su sonrisa fue cálida y sincera, como si hubiera estado esperando a que lo mirara. "¿Estás bien ahí?"

"Aterciopelado."

—¿Tan mal está? —Eren rió—. Vuelvo en unos minutos, ¿de acuerdo? Voy a comprar algo decente para comer en el puesto de la calle. ¿El del pan? —Su ​​voz tenía un tono alegre y amigable, como si conociera a Levi de toda la vida.

"¿Pan integral y carne salada?", dijo Levi, mencionando automáticamente su pedido habitual.

—Voy a ver qué tienen. —Eren asintió brevemente y se dirigió hacia la puerta. Se detuvo con la mano en el pestillo y se volvió, con expresión abierta y amable—. Deberías descansar, Levi. Cierra la puerta con llave si quieres.

Levi le dirigió una mirada inexpresiva. "Me estás pidiendo que te cierre la puerta con llave".

—Quiero que te sientas seguro aquí —dijo Eren con voz suave, desprovista de cualquier atisbo de picardía. Sus ojos captaron la luz de la lámpara y la sostuvieron, verdes, claros y seguros—. Aunque eso signifique mantenerme fuera.

Levi lo miró fijamente sin pestañear. Durante un largo instante, su rostro permaneció indescifrable. Luego, con una voz tan baja que casi se perdió entre el crepitar del fuego, dijo: «Vuelve».

—Lo haré —prometió Eren, y algo en su voz tomó a Levi por sorpresa, casi como un golpe físico—. Siempre volveré. La puerta se cerró tras él, y sus pasos se desvanecieron entre los sonidos del Subsuelo.

El cuerpo de Levi se desplomó contra la pared. Soltó un largo y lento suspiro y echó la cabeza hacia atrás. Le palpitaban las costillas bajo el vendaje, pero era un dolor sordo, ya más tolerable que antes. Miró su costado vendado y luego observó la habitación. Parecía diferente, de alguna manera. Más cálida. Quizás el fuego era más fuerte de lo que había pensado.

Escuchó el clic del cerrojo al encajar. El sonido del pestillo al ajustarse y los cerrojos al deslizarse. Y entonces, Levi se oyó a sí mismo inmóvil. No había cerrado la puerta con llave. Ni siquiera se había movido de la camilla.

Escuchó el silencio, el latido de su propio corazón resonando en lo profundo de su garganta, y pensó: ¿qué he hecho? Apretó con más fuerza la taza de agua tibia, sintiendo cómo le quemaba las palmas de las manos, y respiró hasta que los latidos de su corazón se atenuaron y se ralentizaron. Cuando el silencio se prolongó demasiado, Levi se movió. Recogió los cuchillos del estante y los dejó sobre la mesa, pero no cogió ninguno. Esperó.

Había limpiado la herida que Eren le había vendado; se había curado él mismo sin ayuda; había estado a salvo solo toda su vida, pero de repente, eso no le pareció suficiente. De repente, se encontró esforzándose por oír pasos que regresaban, quedándose inmóvil cada vez que captaba un sonido que pudiera ser el de ellos.

El fuego crepitaba y el viento arreciaba contra la ventana. Levi apretó la mandíbula. No necesitaba a nadie. Había llegado hasta aquí solo, ¿no? Había sobrevivido a las peleas, al frío y al hambre. No había bajado la guardia ni una sola vez. No necesitaba a un desconocido con una sonrisa amable y un toque delicado. No necesitaba sentir ese atisbo de desear algo más solo porque un desconocido alto y apuesto se había abierto paso entre la inmundicia de su mundo para evitar que se desangrara.

Levi se llevó una mano a las costillas vendadas. La tela estaba limpia. La herida estaba cerrada. El agua tibia, el fuego y el silencio... no habían sido prestados ni robados.

Cuando pasaron unos minutos más, Levi se puso en marcha. Se cambió de camisa, volvió a colocar el agua en el mostrador y se dirigió a la puerta. Apoyó la oreja en la madera para escuchar, con los dedos cerca de la cerradura, y se permitió imaginar la sensación de un nuevo futuro: no más soledad, no una vida a medias, sino alguien más en el umbral con una voz que le sonaba a hogar.

Unos suaves golpes resonaron en la puerta de madera, tres ligeros toques seguidos. Luego, la voz de Eren, amortiguada por la madera, transmitía paciencia y calidez. «Traigo pan. Déjame entrar».

Levi vaciló. Volvió a mirar la habitación —el fuego, la taza de agua con miel— y sintió un extraño nudo en la garganta. ¿Debería?, pensó. Apoyó la palma de la mano sobre la madera y la sintió sólida y real bajo su mano.

Luego abrió la puerta y se pegó al marco para que Eren pudiera ver la habitación y el fuego, y que no estaba seguro de qué más.

Eren estaba en el umbral, sosteniendo un paquete envuelto en papel que desprendía un delicioso aroma a pan caliente y hierbas. Miró la puerta abierta, luego el ojo ileso de Levi, aún lúcido, aún de pie, y esbozó una sonrisa sorprendida y radiante. El tipo de sonrisa que hacía que el Subsuelo pareciera más ligero.

—Lo desbloqueaste —dijo Eren con voz suave, como si no comprendiera del todo lo que acababa de suceder. Bajó la mirada hacia el paquete que tenía en las manos, luego la levantó, con una expresión que se tornó cruda, casi tímida—. Déjame poner esto sobre la mesa antes de decir alguna tontería.

Entró y Levi cerró la puerta tras él sin que se lo pidiera. El clic del cerrojo al encajar le produjo una sensación de calma. Fuera lo que fuese, se dirigía hacia ello con los ojos bien abiertos.

Eren dejó el paquete sobre la mesa y lo desenvolvió, revelando un pan oscuro que aún humeaba del horno, un trozo de queso blanco, un manojo de embutidos y dos manzanas arrugadas. «La anciana del puesto me preguntó si compraba para una familia. Le dije que sí». Miró a Levi con una sonrisa demasiado cariñosa para ser casual. «No quería explicarle que estaba alimentando a un hombre que probablemente podría matarme con un dedo si no hubiera comido lo suficiente».

—Tch —dijo Levi, chasqueando los dedos mientras se sentaba en una silla y observaba la mesa—. No como como un canario. Pero al ver la hogaza, sus ojos se abrieron de par en par; el vapor del pan recién hecho se elevaba suavemente a la luz de la lámpara.

Eren le ofreció una rebanada de pan, queso y carne. "Tengo suficiente para dos soldados fuertes, entonces. Quizás incluso para tres."

"Hablas como si hubieras sido un soldado", dijo Levi, mientras inspeccionaba un trozo de queso.

"He sido muchas cosas."

Levi alzó la vista, observando la forma de las palabras y el peso que les daba. Le dio un mordisco al pan. "¿No quieres hablar de eso?"

—Todavía no. —Eren le dio un mordisco a su porción y masticó pensativo—. Ya habrá tiempo para eso. —Le dedicó a Levi otra sonrisa, esa sonrisa dulce y tierna, y Levi sintió que se le escapaba algo. —Ahora mismo, solo quiero sentarme aquí contigo y ver a alguien disfrutar de una comida por la que no ha tenido que luchar.

"Eso es asquerosamente dulce", murmuró Levi, pero dio otro bocado.

Comieron en un cómodo silencio, pero cada vez que Levi levantaba la vista, Eren ya lo estaba mirando. Parecía menos interesado en la comida que en observar a Levi comer, en la simple mecánica de masticar y tragar, como si cada bocado fuera una maravilla digna de contemplar.

"Me estás mirando como si fuera la comida", dijo Levi sin rodeos.

"Tal vez sí."

Las mejillas de Levi se sonrojaron ligeramente. Mantuvo la vista fija en el pan, cortando otra rebanada con tal ferocidad que el cuchillo rozó la madera, y sintió un calor que le subía por el cuello. «Eres un problema», le dijo a Eren.

—Probablemente —dijo Eren alegremente—. Pero tú también. Pensé que juntos podríamos causar problemas.

"¿Qué, como socios?"

"Como quieras llamarlo."

Levi dejó caer el cuchillo con excesiva precisión. Su voz era cautelosa. "¿Y si no quiero ser su socio? ¿Y si quiero... algo más que eso?"

La sonrisa de Eren se suavizó. Era una sonrisa más dulce e inusual que cualquiera que hubiera mostrado antes, y parecía brotar de lo más profundo de su ser, abriéndose con una calidez que Levi sintió hasta el pecho. «Mejor aún», dijo Eren lentamente, con una seriedad que Levi jamás había visto en su rostro. «Eso es lo que yo también quiero».

Levi lo miró, y algo en su rostro finalmente se relajó; la fe se filtró en sus facciones como el primer agua cristalina que brota de la tierra agrietada. Mantuvo la misma expresión reservada, aún cautelosa por naturaleza, pero algo más brillaba tras ella.

Se inclinó sobre la mesa. Sus dedos rozaron la muñeca de Eren y luego, lenta y deliberadamente, la rodearon. Bajo la cálida luz del fuego y la lámpara, con el aroma a pan recién horneado aún impregnando el aire, Levi dejó que su pulgar se posara en la base de la palma de la mano de Eren y descansara allí.

—De acuerdo —dijo con voz ronca—. De acuerdo. Levantó la vista y sus ojos eran claros. Intensos. Presionó el pulgar sobre el pulso de Eren en la muñeca—. Primero come. Luego hablamos. Y si sigues aquí mañana por la mañana, tal vez tú y yo podamos hablar sobre lo que significa ser "algo más que compañeros".

Eren dejó escapar un suspiro que no se había dado cuenta de que contenía. Se inclinó sobre la mesa y, con mucha delicadeza, posó sus labios sobre la frente de Levi, deteniéndose allí un instante, suave, cálido y lleno de promesas. «No me voy a ir a ninguna parte», dijo. «Nací para quedarme aquí».

Levi contuvo la respiración. Se quedó quieto un buen rato, sintiendo el calor del beso aún impreso en la piel. Luego sonrió lentamente, con una expresión torpe y poco natural, como un gesto cuya forma había olvidado. Pero era real. Todo era real.

Y en aquella pequeña y limpia habitación que olía a hierbas y pan, con la lluvia cayendo tras las paredes y el fuego crepitando en la chimenea, dos hombres marcados por la violencia y la soledad comenzaron a construir algo más juntos. Algo que ninguno de los dos se había atrevido a alcanzar.