Chapter 2: Extraction Interlude
El bosque dio paso a una pronunciada pendiente rocosa que desembocaba en una ribera de lodo helado y pizarra fragmentada. El Aguasnegras era una ancha hendidura negra como la tinta en la noche, con su superficie cubierta de placas de hielo irregulares que crujían y crujían como huesos viejos. El frío allí era diferente. No solo helaba la piel; se filtraba hasta la médula. Cada respiración dolía, cristalizándose en el aire ante sus rostros.
León finalmente bajó a Luis de su hombro, no con cuidado, sino con una caída controlada que lo apoyó contra un tronco caído y cubierto de musgo. Luis siseó, con la cabeza colgando hacia atrás. A la tenue luz de la luna, su rostro era un baño grisáceo; su anterior bravuconería había sido despojada por el dolor y la pérdida de sangre. La mancha oscura en su costado se había extendido, empapando la chaqueta y pegando la camisa rasgada a su piel.
—El helicóptero tiene un tiempo estimado de llegada de tres minutos —dijo León con voz monótona. Presionó la radio que llevaba al hombro, apartándose de la vista—. Punto Delta asegurado. Listo para la extracción. Una baja. No crítico.
Luis soltó una risita débil. «No es crítico. Me halagas, Sancho».
León no se giró. Escudriñó la línea de árboles, la orilla opuesta, el cielo. Cada sombra era una amenaza. Cada sonido, un enemigo. El lejano y lastimero aullido de un lobo hendió el aire, erizando el vello de la nuca de Ashley. Se arrodilló en el barro helado junto a Luis, con las manos revoloteando inútilmente sobre la herida.
“Tenemos que presionar esto”, dijo, con la voz entrecortada por el frío y el miedo.
—Intenta decirle eso —murmuró Luis con los ojos cerrados—. Prefiere el método directo. Presionar con el puño. O con un cuchillo. O con su...
—Cállate y déjala trabajar —interrumpió León, finalmente devolviéndole la mirada. Su mirada era como el hielo en el río—. O lo haré yo. No te gustará mi técnica.
Ashley se quitó la chaqueta. El disparo le dejó un agujero horrible y desigual justo encima de la cadera. Manaba sangre oscura, pero no bombeaba. No había ninguna arteria importante. Suerte. O mala suerte, según la perspectiva. Apretó una bufanda enrollada en su bolsillo contra ella. Luis se sobresaltó, dejando escapar un jadeo entre sus dientes apretados. Extendió la mano y la agarró por la muñeca, no para detenerla, sino para anclarse. El contacto fue gélido.
—Tranquila, princesa —suspiró—. Solo... avísale a un hombre.
Estabas hablando. Pensé que estabas bien.
—Hablar es lo que hago en lugar de gritar. —Miró más allá de ella y vio la espalda rígida de Leon—. Él lo sabe. Prefiere gritar.
León lo ignoró. El rítmico golpeteo de las palas del rotor comenzó a susurrar en la distancia, creciendo constantemente desde un temblor en el aire hasta una vibración física en el suelo. El alivio fue una pequeña piedra fría en sus entrañas. Casi fuera.
Fue entonces cuando la luz lo golpeó.
Un único y penetrante rayo de luz blanca se precipitó desde la línea de árboles, cincuenta metros río arriba, pintando a Leon en un círculo cegador. El destello de la mira. Francotirador.
El tiempo no se detuvo. Se hizo añicos.
—¡Abajo! —rugió León, ya moviéndose.
No se agachó para cubrirse. Se abalanzó sobre Ashley y Luis, un escudo humano lanzado a través de la corta y gélida distancia. Los golpeó a ambos, obligándolos a desviarse tras la escasa protección del grueso tronco justo cuando el disparo del rifle hendía la noche.
La madera se astilló sobre sus cabezas. El tronco recibió el impacto con un golpe seco y húmedo.
Estaban inmovilizados. El helicóptero era ahora una promesa más potente, un faro de sonido que atraía a todos los enemigos a kilómetros de distancia. El francotirador tendría amigos. Siempre los tenían.
Luis se reía, una risa cruda y dolorosa. "¿Ves? No es crítico. Está intentando mejorar mi estatus".
"¿Puedes moverte?", ladró Leon, pegado a Ashley, calculando ángulos con la vista. El río estaba a sus espaldas. No había cobertura. El francotirador tenía la ventaja.
¿Qué sentido tiene? Me vas a echar a la espalda otra vez. Mis costillas no aguantan tu hospitalidad.
Luis, ¿puedes moverte?
La risa se apagó. La mirada de Luis se cruzó con la suya. Por un instante, no hubo sarcasmo ni desvío. Solo una evaluación severa. Asintió con fuerza y superficialmente. "A la izquierda. No muy lejos. Pero puedo moverme".
Otro disparo. Este levantó tierra congelada a dos centímetros de la bota de León. Estaban apuntando.
—Ashley, cuando te diga que vayas, corre hacia esas rocas. —León señaló con la barbilla un montón de rocas a tres metros a su izquierda, más cerca del río. Era una cobertura peor, pero desde un ángulo diferente. Podría ganar segundos.
¿Y tú? ¿Y él?
"Estaremos justo detrás de ti. Adelante, tres".
No esperó su consentimiento. Contó. «Uno... dos...»
En el "tres", la empujó, sin suavidad. Ella se tambaleó, un pálido movimiento borroso sobre el suelo oscuro. No hubo disparo. Lo estaban esperando. A la amenaza mayor.
León miró a Luis. «Te toca. Vete».
Eres una escolta terrible. Primero las damas, luego los heridos. Se supone que debes cubrir mi retirada.
“Ahora, Luis.”
Algo en su tono lo provocó. Luis apretó los dientes, rodó sobre su lado sano y se incorporó. Se movió agachado, tambaleándose, con una mano aferrada al costado. Era dolorosamente lento. Un blanco fácil.
León se arrodilló y levantó la pistola. No apuntó al puesto de francotirador; no lo veía. Apuntó al área y disparó tres tiros rápidos. Fuego de supresión. No fue más que una distracción, un destello de ruido y luz.
—¡Corre, idiota! —gruñó. Luis corrió. O se tambaleó tan rápido como pudo. León siguió disparando, y los disparos resonaron en el murmullo del río. Vio a Luis abalanzarse los últimos metros, desplomándose tras las rocas junto a Ashley. Dejó de disparar. El repentino silencio fue más fuerte que los disparos.
Sabrían que se estaba moviendo ahora. Este era el momento.
Tomó aire, el aire como cristal roto en sus pulmones, y se movió.
No corría en línea recta. Zigzagueaba, un sprint impulsado por pura adrenalina. Una bala le pasó rozando la oreja, otra levantó hielo a sus pies. Entonces se lanzó en picado, deslizándose el último metro sobre la grava congelada para estrellarse contra el precario refugio de las rocas.
Ashley gritó. Luis se quedó mirándolo, jadeando y con los ojos muy abiertos.
Una línea húmeda y caliente atravesó el bíceps de León. El último disparo del francotirador lo había rozado. Apenas lo sintió.
El estruendo del helicóptero era ahora un rugido devorador. Se acercaba a baja altura tras ellos, una monstruosa y hermosa figura negra contra las estrellas. Su reflector atravesó la ribera, cegando la línea de árboles. La corriente descendente era un huracán de trozos de hielo y escombros.
La puerta lateral se abrió. Un tripulante saludó frenéticamente.
—¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos! —gritó León por encima del ruido.
Levantó a Luis, rodeándole el cuello con el brazo. Avanzaron tambaleándose, con Ashley delante, con el pelo ondeando al viento. La luz del helicóptero convertía el mundo en un cuadro desolado de blanco y negro, borrando todas las sombras, exponiéndolas por completo.
Surgieron figuras de la línea de árboles. No solo una. Tres. Cuatro. Armados.
"¡Sube!", le gritó Leon a Ashley, empujándola hacia las manos del tripulante que la esperaba. La subieron y la metieron.
Él y Luis estaban a tres metros de distancia. Cinco.
Una bala se desprendió del patín del helicóptero. Otra atravesó el interior acolchado.
La pierna de Luis se dobló. Se convirtió en un peso muerto, un saco de carne y dolor. León gruñó, arrastrándolo, con las botas resbalando sobre el hielo. El tripulante se asomó, extendiendo la mano.
Llegaron a la plataforma. León plantó un pie y tiró, empujando a Luis hacia arriba, colocándolo en las manos del tripulante. Mientras Luis desaparecía dentro, León se giró, levantando su pistola. Vació el cargador hacia las figuras que avanzaban, obligándolas a dispersarse. La corredera se bloqueó. Vacía.
Se giró y saltó, y el tripulante lo agarró del antebrazo y lo arrastró hacia el vientre vibrante y rugiente del ave. La puerta se cerró de golpe.
El mundo exterior se desvaneció, reemplazado por el estruendo ensordecedor y seguro de su ascenso. León se desplomó sobre la cubierta metálica, con la espalda contra el mamparo, jadeando. Ashley estaba acurrucada enfrente, con el rostro surcado de lágrimas y mugre. El tripulante ya estaba atendiendo a Luis, cortando la chaqueta y aplicando un vendaje adecuado.
Luis yacía de espaldas, pálido como la muerte. Su pecho se agitaba con respiraciones superficiales. Pero tenía los ojos abiertos. Encontraron los de Leon al otro lado del espacio en penumbra, iluminado por la luz roja. Sonrió. Era un fantasma de su habitual sonrisa burlona, tensa en los bordes por el dolor.
—Tú... —tosió, haciendo una mueca—. Cuentas como un cabrón. Eso fue apenas un dos.
León se quedó mirándolo fijamente. La adrenalina se le escapaba, dejando tras de sí un frío profundo y tembloroso. Miró la sangre en sus manos: la sangre de Luis, mezclada con la suya del rasguño en su brazo. Miró el rostro ceniciento del hombre, con la venda ya roja.
Los había sacado. El activo estaba seguro. La misión fue un éxito.
Entonces, ¿por qué sentía como si hubiera dejado algo vital en la orilla congelada del río, algo que no había querido perder?
Apoyó la cabeza hacia atrás, contra el metal vibrante, y cerró los ojos, escuchando el zumbido mecánico del helicóptero y el sonido áspero y vivo de Luis Sera tratando de respirar.
Las vibraciones del helicóptero se filtraron en el cráneo de Leon, un contrarritmo entumecido al latir de sus venas. Mantuvo los ojos cerrados, construyendo un mapa de sonidos: el golpeteo del rotor, la jerga murmurada del médico, los sollozos silenciosos de Ashley. Y esa respiración húmeda y entrecortada de Luis, cada una una frágil victoria contra el silencio que aguardaba debajo.
—La presión se mantiene —dijo el tripulante, no a León, sino al aire—. El sangrado ha disminuido.
Luis tosió, un sonido débil y húmedo. "Te lo dije. Solo un rasguño."
León abrió los ojos. Luis lo miraba con la mirada nublada pero concentrada. La sonrisa había desaparecido, sustituida por una mueca de pura concentración. «Eres un paciente terrible», dijo León con voz monótona.
“Hay que ser uno para conocer a otro, campeón.”
El descenso fue abrupto. El estómago de León dio un vuelco al ver el mundo inclinarse, con el brazo herido apoyado contra el mamparo. La negra noche fuera de la portilla se transformó en rectángulos de luz, desolados e implacables: una plataforma de aterrizaje, la extensión geométrica de un puesto militar. Las luces de seguridad bañaban el interior de un azul enfermizo.
Los patines tocaron tierra con un estruendo estridente. El rugido de los motores no cesó, sino que se transformó en un ralentí amenazante. La escotilla trasera se abrió con un siseo, desatando un viento helado que traía olor a combustible de avión y hormigón.
Dos camilleros con uniformes médicos bajo parkas militares subieron a bordo con rapidez, con movimientos eficientes e impersonales. Recogieron a Luis del tripulante y lo colocaron en una camilla con un deslizamiento rápido y experto. Luis echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos con fuerza ante el repentino movimiento.
“Fácil”, dijo un camillero, no con amabilidad, sino simplemente como una declaración de procedimiento.
León se desplegó desde la cubierta, con los músculos rígidos y fríos. Saltó a la pista; el impacto le recorrió la columna vertebral. Ashley lo siguió, envuelta en una manta de aluminio que alguien le había puesto en las manos. Contempló con los ojos muy abiertos la austera arquitectura de la base.
Avanzaron con rapidez, las ruedas de la camilla traqueteando sobre el hormigón, en dirección a unas amplias puertas de acero. León les seguía el paso, un paso por detrás, con las botas crujiendo sobre la arenilla derretida. El viento le rasgaba la ropa, cortante y purificador tras la humedad de la mazmorra y el frío del río.
—Hogar, dulce hogar —murmuró Luis desde la camilla. Arrastraba las palabras—. ¡Bienvenidos, fríos!
-No hables -dijo León.
Las puertas de acero se abrieron, revelando un pasillo de linóleo pulido y una intensa luz fluorescente. El repentino calor era opresivo. Olía a aire antiséptico y reciclado, una desaparición total del bosque, del castillo y de la descomposición orgánica de la ribera.
La transición fue demasiado rápida. Un momento estaban en la oscuridad elemental, al siguiente en este túnel estéril y vibrante. Luis intentó levantar la cabeza mientras lo empujaban a través de las puertas, sus ojos luchaban por adaptarse. Miró a León y abrió la boca como para hacer otra broma.
En cambio, su cuerpo se relajó. Una rendición total y repentina. Su cabeza cayó hacia atrás contra el delgado colchón con un golpe sordo, sus ojos girando bajo sus párpados entrecerrados.
“Está fuera”, anunció un ordenanza, como si informara de un pequeño fallo.
Aceleraron el paso, la camilla avanzaba velozmente por el pasillo hacia una sala de reconocimiento bien iluminada. Los pasos de Leon vacilaron un instante. Ver a Luis inmóvil era un error. El hombre siempre estaba en movimiento: un encogimiento de hombros, un gesto, un cambio de postura. Esta inmovilidad flácida era una amenaza diferente.
Los médicos convergieron, una confusión de batas blancas y manos enguantadas. Rodearon a Luis, lo levantaron y lo evaluaron. Le colocaron una máscara de oxígeno sobre su rostro pálido. Los monitores comenzaron a emitir pitidos electrónicos constantes.
León se quedó en el umbral de la bahía, una mancha de barro y sangre en el suelo limpio. Los vio cortar la camisa destrozada, dejando al descubierto la horrible herida violácea. Vio cómo le ponían la vía intravenosa y cómo se inflaba el tensiómetro. Todo fue rápido, competente y distante.
Una de las doctoras, una mujer con un moño gris y ojos cansados, lo miró. "Lo tenemos, agente".
León no se movió. La orden estaba en su garganta, un nudo de instinto puro y sin procesar. Ya no se trataba de la misión, ni de la muestra, ni de ninguna maldita deuda. Se trataba del sonido de la respiración en un helicóptero y del silencio que casi la siguió.
Entró en la habitación, y su voz interrumpió la charla clínica. Era baja, desprovista de contenido, y no dejaba lugar a discusión alguna.
“Mantenlo vivo.”