(Maduro, realista, sensual, tensión sexual, erotico, lúgubre, explícito, diferencia de edad, demonios) Mao pertenece a una inusual casta demoníaca que ha existido desde el principio de los tiempos... pero que se está extinguiendo. Palaios. Sangre antigua y poderosa, se cree que fueron los primeros demonios, la casta original... actualmente no queda ningún demonio de casta Palaios que tenga sangre pura. Aunque Mao ciertamente tiene una pureza de sangre nunca antes vista; ni siquiera Baxter Cash—cómo se hace llamar el cuarto señor del abismo, Dyskolos—, quien tiene sangre Palaios, posee tal pureza de sangre. Se sabe que el cuarto señor del abismo prefiere el mundo humano antes que el plano demoníaco, que por ser el demonio del caos y la lujuria, prefiere los placeres carnales y mundanos de los mortales... pero se equivocan, Dyskolos no tiene interés alguno por las adicciones libidinosas de los humanos, él se alimenta de la lujuria, más no se involucra en ellas. Por eso el temido señor del caos y la lujuria, es dueño de Stygia, un distinguido prostíbulo en el barrio rojo de Ámsterdam; para los humanos, Baxter Cash sólo es un adinerado extranjero que ofrece los mejores servicios del país, para las prostitutas, él es no sólo su jefe, sino también la razón por la cual viven dignamente y sin miedo a ser maltratadas o explotadas... pero para todos, Baxter es un misterio, un hombre sereno y enigmático que sonríe cómo si no tuviera alma... tal vez no la tenga. Pero para Mao, Baxter es su salvador y su amor no correspondido; el joven demonio está perdidamente enamorado de Dyskolos desde que lo salvó del mercado negro en el mundo humano—donde casi lo venden cómo esclavo sexual por su hermoso, andrógino y ambiguo cuerpo—y compró su libertad. Dyskolos lo liberó... pero Mao eligió quedarse a su lado, esperando afecto y rogando por su atención... aunque Baxter lo trata con evidente preferencia, delicadeza y especial atención—siempre le da lo que quiere a su hermoso y caprichoso angel caído—, Mao sueña con una amorosa vida a su lado, un par de hijos y que el señor del abismo lo reclame cómo su compañero. Baxter lo sabe. Sabe que su hermoso y delicado ángel quiere ser suyo más allá del cuerpo—Mao es su amante, el único—y el deseo, pero eso es... complicado.

Chapter 3: The Morning After

Mao despertó como un buceador que escapó de un sueño febril; las pesadas sábanas de seda, frescas y sin vida, rozaban su piel. El espacio a su lado estaba vacío, la hendidura del colchón ya alisada como por una mano meticulosa. Solo persistía una tenue sensación de calor, un fantasma de la presencia de Baxter que se desvanecía en el frío constante de la habitación.

Sobre la almohada yacía una sola orquídea negra, con pétalos cerosos y perfectos, que parecían absorber la tenue luz que se filtraba a través de las gruesas cortinas de terciopelo. Una disculpa silenciosa. Un hermoso premio de consolación.

La visión de aquello retorció algo en el pecho de Mao. Lo amaba porque Baxter había pensado en él. Lo odiaba porque Baxter siempre pensó en él, de esa manera precisa y controlada. Una ofrenda de paz que mantenía la paz en los términos de Baxter. Era respetado, querido, considerado. Y se sintió tan, tan solo en esa consideración. No se levantó. Se quedó allí, la frustración de la noche anterior se solidificó en un sedimento frío y pesado en sus entrañas. La adoración, la sinfonía, la cuidadosa retención. No era crueldad. Eso habría sido más sencillo. Era una estrategia de preservación, como si Mao fuera un tapiz invaluable y frágil que Baxter temía manchar con su propia oscuridad. El ángel en la jaula dorada, amado hasta la parálisis. Un sonido se escapó de él, algo húmedo y ahogado. Se tocó la mejilla y la encontró húmeda. Lloraba sin sollozar, las lágrimas le corrían silenciosamente mientras contemplaba el ornamentado dosel de ébano. ¿Serían siempre esa cosa imposible? ¿Un señor y su tesoro? ¿Un coleccionista y su pieza más preciada? La distancia entre ellos no se medía en centímetros sobre la cama, sino en milenios de poder y una forma de protección obstinada y retorcida.

El aire, denso con el aroma del incienso negro y algo más antiguo —el polvo de altares olvidados—, cambió repentinamente. Una tabla del suelo crujió sin peso. Una sombra se profundizó junto a la puerta.

“Estás llorando.”

La voz de Baxter era suave, casi áspera. Permanecía allí, impecablemente vestido con camisa y pantalón oscuros, con el cabello perfecto. Pero sus ojos color ámbar estaban fijos en el rastro de lágrimas que brillaba en la sensación de Mao.

Mao no lo borró. "Parece que sí".

Baxter cruzó la habitación con pasos rápidos y silenciosos. Se sentó en el borde de la cama, su peso inclinando el mundo hacia él. Sus dedos, fríos y precisos, recorrieron el camino de la lágrima. —¿No te gustó la orquídea? La hice traer de…

—La orquídea es perfecta —interrumpió Mao con voz débil—. Como todo lo demás aquí.

Un destello de algo —confusión, frustración— cruzó el rostro impasible de Baxter. No podía comprenderlo. Él proveía, adoraba, prevenía el daño. ¿Qué vacío quedaba sin llenar? «Dime qué te duele».

“Tú.” La palabra salió a la luz, cruda y temblorosa. "Esto. La forma en que me ama tan completamente por los bordes, pero deja el centro vacío. Me protege de todo excepto de lo único que me está matando".

Baxter presionó la mandíbula. "El dramatismo nace de la hipersensibilidad. Anoche fue intenso. Tus emociones aún están a flor de piel". Lo dijo como si estuviera diagnosticando una enfermedad.

—No —susurró Mao, cerrando los ojos—. No me digas lo que siento. Tú, precisamente tú. Tú que te alimentas del pulso primigenio del deseo. ¿Acaso no lo sientes? ¿O solo te nutres de ello desde una distancia prudencial, como haces con los clientes de abajo?

El silencio que siguió fue absoluto, roto solo por el leve susurro que provenía de las paredes: los ecos en los espejos, los suspiros de mujeres que ya no estaban. La mano de Baxter se detuvo sobre el rostro de Mao.

Cuando volvió a hablar, su voz era baja, una vibración que erizaba los nervios. —Crees que no siento? El caos de mi naturaleza es una tormenta que no puedes comprender. Lo que llamas "vacío" es la represa que contiene un océano que abrasaría la pureza de tu alma. Te miro —dijo, rozando con el pulgar el labio inferior de Mao— y veo lo último bello e inmaculado de mi eternidad. Reclamarte no es un vínculo. Es una contaminación.

Mao abrió los ojos. Las lágrimas seguían cayendo, pero su mirada era clara. "¿Y si quiero contaminarme? ¿Y si esta pureza con la que estás tan obsesionado no es más que otra jaula? Me salvaste del mercado negro para meterme en tu museo."

Baxter se estremeció. Un verdadero retroceso físico. La palabra «museo» tocó una fibra sensible que no sabía que estaba expuesta. Sus ojos se dirigieron, casi involuntariamente, hacia el cofre de plata en la pared del fondo, sobre el cual yacía el espejo roto. Siguiendo su mirada, Mao se incorporó. Bajó las piernas del borde de la cama, las sábanas de seda se amontonaron alrededor de su cintura y caminó descalzo por el frío suelo. Se detuvo frente al cofre de plata y miró el fragmento de espejo.

Lo mostré, como siempre. Pero no como estaba ahora: pálido, surcado de lágrimas, con los hombros caídos en una nueva forma de desafío cansado. Mostraba una versión de Mao de otro tiempo: la cabeza inclinada hacia atrás en una elegante interpretación, una curva perfecta y practicada en su columna, los labios entreabiertos en un suspiro silencioso y hermoso. Una de las muchas poses que Baxter había adorado, capturada y congelada por ese espejo maldito. —Ves? —dijo Mao, de espaldas a Baxter—. Esto es lo que te gusta. El momento perfecto. La sinfonía capturada. No la persona desordenada, llorosa y anhelante que hay detrás.

Escuchó a Baxter ponerse de pie. Sintió su cercanía, una oleada de intensidad contenida. Las manos de Baxter se posaron sobre sus hombros desnudos desde atrás, su tacto ligero como una pluma pero ineludible.

—Te amo —insistió Baxter, mientras su aliento rozaba el cabello de Mao—. El desorden es parte de la belleza. Pero es una parte que debe… cuidar. Para evitar que se consuma a sí misma.

Mao miró el fragmento del espejo, su propio reflejo perfecto y vacío del pasado. Luego miró el rostro real y lloroso superpuesto en la penumbra. «Te equivocas», dijo en voz baja. «No me estás impidiendo llegar al océano. Me estás alejando del océano. Y empiezo a pensar que preferiría ahogarme antes que quedarme en esta orilla prístina».

Baxter lo giró, sus movimientos finalmente perdieron su refinado control, impulsados por una punzada de algo parecido al pánico. Acunó el rostro de Mao entre sus manos, sus pulgares secando las lágrimas con una ternura desesperada. -No. No, no lo dices en serio. Estás molesto. Eres mío, y estás molesto, y yo… —Talmudeó, el señor del caos casi sin palabras ante una simple y devastadora verdad—. No sé cómo arreglar esto sin destruirlo todo.

Se inclinó y besó los labios salados y llenos de lágrimas de Mao. No fue el beso calculado y reverente del Cuarto Rojo. Fue ferviente, inquisitivo, casi torpe, con un miedo que jamás admitiría. Un beso que suplicaba quedarse, comprender, aceptar esto, porque es todo lo que puedo dar.

Mao le devolvió el beso. No pude evitarlo. El amor era como un sistema de raíces entrelazadas en sus huesos. Pero por primera vez, sintió una grieta en su interior. Le devolvió el beso, le sujetó las muñecas a Baxter y se dejó acariciar, mientras aquella semilla fría y pesada de la noche anterior brotaba un único y espinoso retoño de determinación.

Cuando Baxter interrumpió el beso, apoyando la frente contra la de Mao, tenía los ojos cerrados. «Lo arreglaré», murmuró, una promesa más a sí mismo que a Mao. Mao no respondió. Simplemente miró por encima del hombro de Baxter, hacia los espejos susurrantes de las paredes que solo reflejaban ecos, y se preguntó qué haría falta para que su propio reflejo fuera verdaderamente suyo.