Chapter 1: The Tavern of the Vallorian Prince
Il Grifone Ridente odorava di birra versata, fumo di legna e ambizione. Era una cacofonia di boccali che cozzavano, risate fragorose e il rumore delle gambe delle sedie sulla pietra. Sigfried von Hess bevve un sorso delicato di vino, arricciando il naso mentre un nano al tavolo accanto eruttava una nuvola di aria fragrante e luppolata attraverso la stanza.
"Affascinante", mormorò Sig, senza alzare lo sguardo dal suo grimorio. Le pagine brillavano debolmente alla luce delle candele, coperte da una spigolosa scrittura teutonica.
"Oh, dai, Sig! Vivi un po'!" Lira Arcoveloce gli diede una gomitata sulla spalla, facendogli quasi rovesciare il vino. Era appollaiata su uno sgabello, le sue orecchie da elfo si contraevano alle varie conversazioni che rivaleggiavano con il liuto mal accordato del menestrello. "È una festa! Abbiamo completato il contratto. L'orsogufo è morto. Le nostre borse sono più pesanti."
"Ho la testa più leggera e la mia tolleranza per l'idiozia rimane criticamente bassa", disse Sigfried, ma chiuse il libro con un leggero tonfo. Un debole sorriso gli sfiorò le labbra mentre la guardava. L'entusiasmo di Lira era una fiamma persistente e calda nell'umidità generale del mondo.
Dall'altra parte del tavolo di quercia segnata, Ginevra Visconti stava lucidando meticolosamente la guardia della sua spada lunga con un panno. Il metodico scricchiolio era la sua ancora nel caos. "Il pagamento è stato giusto. La gratitudine del magistrato è stata... sufficiente. È un buon passo. L'Ordine ne prenderà nota."
"Vedi? Ginny ha capito. Riguarda l'eredità. La storia." Azraele – Ezra per tutti coloro che tenevano alla propria gola intatta – si sporse in avanti, le sue mani dal pelo rosso stringevano un boccale abbastanza grande da annegarci un gatto. La sua testa caprina, racchiusa in un elmo leggero a forma sorprendentemente di testa di capra, si inclinò. "A proposito di storie, ne ho sentita una bella su un prete viaggiatore e un troll del ponte con un problema alla vescica..."
"Non farlo", dissero all'unisono Sigfried e Ginny.
La mascella di Ezra si chiuse di scatto, la visiera tintinnò. Bevve invece un sorso di birra, imbronciato.
La porta della taverna si spalancò con una forza tale da scuotere le travi. Il rumore non si attenuò, anzi si aggrottò, passando da un allegro ruggito a un mormorio cauto. L'uomo che entrò non dovette gridare per farsi spazio. Semplicemente, si formò intorno a lui.
Il principe Valerio era robusto come una macchina d'assedio, avvolto in velluto e acciaio. I suoi capelli erano del colore del grano invernale, il suo volto era tutto duro e dispregiativo. Lo stemma di Valloria, un falco imponente, era scolpito sulla sua sopravveste. I suoi occhi, di un grigio selce, percorrevano la stanza e si posavano sull'angolo con il peso di un albero caduto.
«Oh, accidenti», sussurrò Lira, con un'espressione allegra che si congelava.
"Visconti", la voce di Valerio si fece strada tra la musica residua. Iniziarono a muoversi verso di loro, i tacchi degli stivali che colpivano il pavimento come colpi di martello. Due servitori in armatura lo seguirono, con i volti di pietra. "Ho sentito che giocavate a fare i mercenari nell'entroterra. A fare i bassifondi con..." Il suo sguardo guizzò sul bianco immacolato di Sigfried, sulle pelli di Lira, e si soffermò su Ezra con palese disgusto. "...un assortimento variegato."
Ginny si alzò, la sedia che strisciava indietro. Non si polliciò. "Altezza. Stavamo solo concludendo gli affari."
"Affari." Si fermò al loro tavolo, guardando il suo straccio e la sua spada. "L'Ordine dei Cavalieri dell'Alba di Fuoco di mio padre è per gli eroi, non per gli spazzini che inseguono i mostri per il rame. Non indosserai mai il mantello bianco se questa è la compagnia che frequenti."
Sigfried bevve un altro sorso di vino. "Il mantello bianco stonerebbe terribilmente con la sua carnagione, comunque. Troppo pallido. Sta meglio con l'acciaio e la terra."
Lo sguardo di Valerio si posò su di lui. "Il teutone che parla. Ho sentito parlare di te. Dicono che sei intelligente. Gli uomini intelligenti spesso si ingoiano la lingua."
"Un'impossibilità fisiologica, ma una metafora vivida. La tua formazione includeva chiaramente le arti poetiche."
Il principe serrò la mascella. Tornò a guardare Ginny, congedando Sigfried. "Vuoi un posto al tavolo degli alti papaveri? Dimostra di appartenerci. A Valloria, risolviamo le questioni di merito con semplicità." Schioccò le dita. Un servitore si fece avanti, portando un vassoio con due enormi boccali schiumosi. Erano cose mostruose, ognuna delle quali conteneva almeno un gallone. "Il Duello dell'Affogato. Il primo a finire, o l'ultimo a cadere, vince. Il tuo status leggendario contro la mia... buona opinione."
Ora la taverna era immersa in un silenzio di tomba. Ogni ubriaco, ogni guerriero, ogni cameriera ci stava guardando.
Ginny fissò il boccale che le era stato posto davanti. Profumava di birra forte e amara. Era una cavaliere, non una combattente da porto. La sua forza risiedeva nella sua lama, nella sua strategia, nella sua fede. Quella era la prova di un barbaro.
"Non vuole la tua buona opinione, pomposo delinquente", disse Lira, abbassando la mano sul pugnale che aveva sulla coscia.
"L'elfo parla a sproposito", disse Valerio, senza guardarla. "Ebbene, Visconti? Le storie sulla forza d'animo della tua casata sono solo storie? O ti nasconderai dietro il tuo amico dalle orecchie a punta e la tua capra?"
Ezra, che fino a quel momento era stato insolitamente silenzioso, si mosse. Il suo atteggiamento allegro era svanito, lasciando dietro di sé qualcosa di più freddo. Posò una mano sull'avambraccio corazzato di Ginny. Il metallo era freddo sotto la pelliccia rossa.
«Ginny», disse, con voce bassa, priva della solita melodia provocatoria. «Fallo.»
Lei lo guardò, sorpresa. "Ezra, non posso proprio..."
"Puoi. Devi." I suoi occhi, visibili attraverso la fessura della vista, avevano una gravità che raramente le capitava di vedere. "Non è una questione di bere. È che lui pensa di poter entrare qui e definirti. Definirci. Vuoi l'Ordine? Bene. Ma non lasciare che ti facciano vergognare delle persone che ti sostengono. Bevi con orgoglio. Oppure digli di andare a quel paese e ce ne andiamo subito. Ma scegli. Non lasciare che scelga per te."
Sigfried osservò lo scambio, la sua mente analitica che tracciava i vettori del potere nella stanza. Il principe aveva autorità, ma Ezra aveva appena spostato la vera posta in gioco. Non si trattava più dell'ambizione personale di Ginny. Si trattava dello spazio che la loro strana compagnia occupava nel mondo. Annuì quasi impercettibilmente.
Ginny spostò lo sguardo dal volto serio di Ezra al ghigno beffardo di Valerius. Vide la sfida per quello che era: un'opportunità per umiliarla, per renderla uno spettacolo. Ma Ezra aveva ragione. Rifiutare era una cosa. Nascondersi era un'altra.
Raccolse il boccale. Era più pesante del suo scudo. L'odore di lievito e alcol si diffonde verso l'alto.
«Alla vostra salute, Altezza», disse con voce chiara e decisa.
Un sorriso selvaggio si dipinse sul volto di Valerio. Afferrò il suo boccale. "Alla tua. Quel che ne resta."
Inclinò la testa all'indietro e cominciò a bere, con la gola che si agitava in grandi, avidi sorsi. La birra gli colava lungo il mento, inzuppandogli la tunica elegante.
La taverna esplose in applausi e incoraggiamenti scurrili. Il coro iniziò, un ritmo martellante sui tavoli e sul pavimento. BEVI! BEVI! BEVI!
Ginny chiuse gli occhi per un secondo, con una preghiera al Fuoco dell'Alba sulle labbra. Poi portò il mostruoso boccale alla bocca e bevve.
Era orribile. Era denso, caldo e brutalmente forte. Sapeva di orzo e rimpianto. Deglutì, il liquido le bruciò la gola e si depositò nello stomaco come un peso di piombo. Poteva sentire Valerio deglutire, la folla urlare. Si concentrerà sulla meccanica: sollevare, deglutire, respirare. Sollevare, deglutire, respirare.
Lira osservava, le nocche bianche sul bordo del tavolo. Sigfried osservava con attenzione, notando il passo più veloce del principe ma la sua tecnica approssimativa. Ezra osservava Ginny, con un'espressione indecifrabile.
A metà strada. Il mondo di Ginny si restrinse alla sensazione della ceramica tra le mani, al sapore aspro, al calore crescente e fastidioso nelle viscere. Valerius era davanti, ma stava rallentando, il viso arrossato di un intenso rosso cremisi. Dovette fermarsi, ansimando, con la birra che gli colava dalla barba.
Ginny vede il suo varco. Superò la nausea, lo stordimento. Bevve non come un nobile, ma come un soldato disperato in marcia nel deserto. Un sorriso dopo l'altro, con determinazione.
Hanno finito quasi insieme.
Valerio sbatté il boccale vuoto sul tavolo, barcollando, con gli occhi vitrei. Ginny posò il suo con un tono più controllato, il respiro affannoso. Strinse le ginocchia, rifiutandosi di barcollare. La birra era un oceano tumultuoso dentro di lei, ma lei rimase in piedi sul ponte, a dominarla.
Per un lungo istante, si fissarono. L'espressione del principe era di profonda confusione, come se il mondo avesse appena violato una legge fondamentale.
Poi gli occhi gli rotearono all'indietro. Si accasciò in avanti, colpendo il tavolo prima di scivolare privo di sensi sul pavimento coperto di segatura. Uno dei suoi servitori sospirò e si mosse per tirarlo su.
La taverna esplode. Il rumore era fisico, un'ondata di approvazione per il più debole. Ginny era lì in mezzo, con il volto pallido ma trionfante.
Ezra emette un grido di gioia, dandole una pacca sulla schiena. "Vedi! Te l'avevo detto! Leggenda!"
Ginny riuscì a fare un sorriso smagliante e nauseante. Poi si portò una mano alla bocca. Li superò, dirigendosi con passo disperato e incerto verso la porta sul retro del vicolo.
Lira balzò in piedi per seguirla. "L'ho presa!"
Sigfrido si alzò, lasciando le monete sul tavolo. Guardò il principe prono, poi la porta da cui Ginny era fuggita. "Una vittoria di Pirro, ma pur sempre una vittoria. La narrazione, come si dice, è stata alterata con successo."
Ezra raccolse le loro cose, con il suo atteggiamento allegro, anche se ogni tanto i suoi occhi si posavano sui servitori accigliati che trascinavano via il principe. "Dai, ciarlatano. Andiamo a portare un po' d'acqua alla nostra eroina. La notte è giovane e la storia sta diventando interessante."
Fuori, nell'aria fresca e umida del vicolo, con i rumori della taverna in festa attutiti dalla pietra, Ginny vomitava in un canaletto di scolo. Lira si scostò i capelli, mormorando parole elfiche e rassicuranti.
Sigfried si appoggiò al muro, osservando il cielo stellato tra i tetti. "Un primo capitolo memorabile per le ballate, Ginevra. Anche se forse ometteranno questo particolare epilogo."
Ginny sputò, asciugandosi la bocca con il dorso della mano. Alzò lo sguardo, con gli occhi verdi feroci nonostante la lacrimazione. "Posso scrivere quello che vogliono", disse con voce roca. "Allora cosa è successo."
Accettò l'otre da Lira, con le mani ferme. Il prezzo della sfida fu un mal di testa lancinante e uno stomaco sottosopra. Ma mentre guardava i suoi tre amici riuniti intorno a lei nel vicolo buio – il mago cinico, l'elfo leale, il demone che credeva in lei – decise, con una chiarezza che squarciò la nebbia della birra, che era un prezzo che avrebbe pagato di nuovo.