Chapter 6: The Orc Attack
La foresta li inghiottì completamente, l'aria densa dell'odore di foglie marce e di qualcosa di metallico. Ginny fece un gesto brusco, fermandoli sul bordo di una radura rocciosa dove echeggiavano i grugniti degli Orchi. "Ezra", sussurrò con voce tesa. "Vai per primo. Fai rumore, attira la loro attenzione." Il suo sorriso era visibile persino nell'oscurità. "Finalmente, un ruolo da protagonista!" Irruppe dal fogliame con un ruggito teatrale, brandendo non la spada, ma la coscia mezza mangiata di un tacchino affumicato. "Ehi, brutti! Il pranzo è servito e voi siete nel menu!"
Tre Orchi grigi, più alti e snelli dei loro simili verdi, volteggiavano con sorprendente grazia. Sigfried si pizzicò il naso. "Sta interpretando 'distrazione' come 'banchetto per una persona sola'." Ezra schivò un randello oscillante, il cui vento gli scompigliò il pelo rosso. "Ottimo movimento di polso!" esclamò, prima di rotolare tra le gambe di un secondo. "Ma i tuoi passi sono sciatti!" Gli balzò alle spalle e gli diede un forte calcio nel sedere. L'Orco barcollò, ululando.
Il terzo si lanciò in avanti, puntando l'ascia dentellata al collo. Ezra si appoggiò all'indietro, la lama fischiò oltre la visiera. "Vicino!" Sollevò la spada in una parata goffa, il clangore gli risalì lungo il braccio. Stava giocando, e loro no. Il segnale di Ginny giunse come un fischio acuto. La freccia di Lira colpì alla spalla il guerriero che impugnava l'ascia, e il corvo di Sigfried si lanciò, stridendo silenziosamente, verso gli occhi di un altro.
L'orco barcollò all'indietro con un ringhio, ma un grido gutturale echeggiò tra gli alberi mentre emergevano altre quattro sagome grigie. La risata di Ezra era un suono metallico e luminoso contro l'umida oscurità della foresta. "Parata, affondo e parata di nuovo!" esclamò sotto l'elmo, roteando senza sforzo la lama per deviare un goffo affondo di lancia.
Non indietreggiò di un centimetro mentre il cerchio di guerrieri dalla pelle grigia si stringeva intorno a lui. Ogni scontro d'acciaio era una lezione che raccontava, con la massima concentrazione. "Piede sinistro pesante, regolati! Sì!" Ginny, pronta a caricare, si bloccò quando i suoi occhi si posarono sull'arma nella stretta dell'orco più grosso.
Non era solo la testa dell'ascia di ferro nero; erano le rune. Pulsavano di una luce verde nauseabonda che aveva visto solo nel Bestiario proibito di San Corvino. Lo stomaco le si gelò. "Ezra, disimpegnati!" urlò, ma la sua voce si perse nella gioiosa foschia del combattimento.
Il campione orco sollevò l'ascia, le rune che brillavano mentre fendeva l'aria verso la schiena scoperta di Ezra. Ginny si mosse solo d'istinto, il suo corpo uno scudo di piastre e disperazione. Non aveva l'angolazione giusta per bloccare il colpo, solo per intercettarlo.
Non aveva l'angolazione giusta per bloccare il colpo, solo per intercettarlo. La sua vita si ridusse alla scintilla verde che tracciava un arco verso la sua spalla.
Fortunatamente, Ezra, vedendo l'orco dietro di lui e Ginny in mezzo, la tirò verso di sé con forza, portandoli entrambi a terra. Il vento dell'ascia sibilò sopra di loro, strappando un ricciolo di capelli dall'elmo di Ginny. "Woah, che presa!" commentò il demone a Ginny, prima di scaraventare subito una palla di fuoco dalla sua mano contro uno degli orchi grigi di fronte a loro.
La sfera verdastra e crepitante colpì il guerriero al petto con un tonfo umido, e lui crollò all'indietro urlando mentre il suo farsetto di cuoio prendeva fuoco. Un fetore orribile di peli e carne bruciati riempì la radura. "Non me lo hai mai fatto vedere", ringhiò Ginny, rotolando via da lui e rimettendosi in piedi.
"Il vino di funghi di ieri sera era davvero cattivo", replicò Ezra, balzando in piedi con sorprendente agilità. Le sue mani stillavano un leggero fumo. Dal loro nascondiglio, una freccia di Lira ridusse al silenzio l'orco bruciato, mentre il corvo di Sig gli graffiava il viso a un altro. "Interessante stratagemma pirotecnico", disse la voce acida di Sigfried alle sue spalle. "Nella mia griglia elementare, lo chiamano 'disonorevolmente vistoso'."
Il capo orco, ora cosparso di scintille nere, ululò di furore e sollevò di nuovo la sua scure runica. Le incisioni pulsavano in modo sinistro, come se bevessero la luce della gioiapsora di Ezra. L'orco rimasto si riorganizzò, formando un cuneo ristretto. Ginny assume la sua guardia, la paura ora sostituita da una fredda valutazione. "Lira, gli occhi! Sig, qualcosa contro quella cosa!"
"Il mio più pungente disprezzo", borbottò Sigfried, ma le sue dita già danzavano, preparando un altro incantesimo.
L'incantesimo di Sig eruppe non come fiamma o forza, ma come un'onda concussiva di suono distorto che fece tremolare l'aria stessa. Colpì l'ascia del capo degli orchi a metà del suo movimento, e le rune divamparono in segno di protesta, la loro luce verde malaticcia che lottava contro la distorsione blu. L'arma tremò nella presa dell'orco, e la sua traiettoria cambiò di pochi centimetri vitali.
L'ascia investì il suolo con un tonfo profondo invece di dividerle la spalla. Ginny s'infilò dentro la sua guardia, la sua lama un lampo d'argento sotto il mento protetto dell'orco. La punta trafisse la gola debole tra collo ed elmo con un suido cupo e umido.
"Io ero tipo schwing!" esultò Ezra, saltellando sul posto e mimando un fendente. "E tu eri tipo, bleh!" fece, lasciando penzolare la lingua e rotolando gli occhi all'indietro in una grottesca imitazione della morte dell'orco. Ginny estrasse la spada dal ventre dell'ultimo orco, lasciandolo afflosciarsi, e guardò Ezra con fare severo.
Ginny tirò la lama sulla tunica dell'orco morto, con un gesto duro e definitivo. "Hai lasciato che quell'ascia runica arrivasse a un dito dalla tua spina dorsale", disse, con voce bassa e tagliente come selce spezzata. "Non hai nemmeno provato a schivare."
Ezra si limitò ad alzare le spalle, picchiettandosi la piastra toracica dove era passato il vento dell'ascia. "Ci vuole più della ghisa per abbattere un demone una volta per tutte." Calciò l'arma caduta del capo con un piede artigliato, facendo brillare le inquietanti rune verdi. "Ti serve argento benedetto, ferro stellare forgiato a freddo, qualcosa con un vero pedigree."
"Quindi ti affidi solo a questo?" chiese Lira, arricciando il naso alla vista dell'orco ancora fumante che Ezra aveva immolato.
"È una cosa demoniaca", interviene Sigfried, colpendo l'ascia con il bastone, sotto lo sguardo attento del suo corvo. "La loro biologia è irritantemente resistente. E anche senza licenza."
"Vedi?" disse Ezra, sorridendo sotto l'elmo. "È fastidioso da uccidere. È la mia caratteristica migliore." Ma Ginny lo stava fissando, la lotta che si ripeteva nei suoi occhi: le sue provocazioni caotiche e gioiose, il modo deliberato in cui aveva attirato lo sguardo di ogni orco.
La severa predica sulle sue labbra si dissolve in una riluttante e inorridita comprensione. La sua distrazione non era stata semplice incoscienza; era una mossa calcolata e personale a cui solo lui poteva sopravvivere. Aveva usato la sua stessa natura come scudo, scommettendo la vita che le armi del nemico erano troppo ordinarie per ucciderlo.
"Idiota impulsivo", esalò, ma il calore delle sue parole era ormai svanito. Rimise la spada nel fodero con un clic deciso. "Ti sei usato come esca viva."
"Il tipo migliore", disse, chinandosi per strappare l'ascia runica dalla presa del capo morto. Sollevò la cosa brutta e pulsante. "Ma questa? Questa avrebbe fatto il solletico."
Il silenzio dopo che la sua voce si spense fu denso dell'odore ramato del sangue e di quello strano crepitio ozonico dell'ascia. Lira abbassò l'arco, gli occhi castani spalancati non per la paura degli orchi, ma per un crescente orrore per il tono disinvolto di Ezra. Lo spettro di Sigfried si dissolse in una nebbia, e lui si limitò a fissarlo, il suo solito sarcasmo si spense in un silenzio freddo e analitico.
Ginny non si muove. Rimase in piedi sopra il corpo del capo, il respiro affannoso dietro la visiera, fissando il punto in cui il bordo runico aveva quasi reciso la spina dorsale del demone. "Solleticato", ripeté infine, la parola piatta e morta. Si voltò verso di lui, con un movimento lento e deliberato.
"Sei quasi morta." La sua voce era come un filo teso. "Per distrarti." La risata di Esdra gli morì in gola. Vide la mano di Lira, di solito così ferma, tremare nel punto in cui stringeva la corda dell'arco.
Vide la mascella di Sigfried contrarsi, il mago che guardava nell'oscurità come se stesse calcolando le precise probabilità della stupidità a cui aveva appena assistito. Poi guarderò Ginny. I suoi occhi verdi non brillavano di giusta furia, ma erano offuscati da qualcosa di peggio: una paura cruda e delusa, il tipo di paura riservato a chi si butta consapevolmente da un dirupo.
Il peso del loro sguardo collettivo, acuto e silenzioso, lo premeva contro. La sua battuta si condensava nell'aria. Con un leggero clic, sollevò la visiera del suo elmo a forma di testa di capra.
Gli occhi gialli di Ezra sotto l'elmo fissarono gli sguardi dei suoi tre compagni, e capì di aver fatto davvero qualcosa di stupido mettendosi a rischio. Non era una questione di resilienza, o di rischio. Era il sussulto nelle spalle di Lira, il vuoto cupo nella pausa di Sig, la stretta snervante che Ginny aveva sull'elsa della sua spada.
Non erano sicuri che sarebbe sopravvissuto. Aveva fatto del loro autentico terrore un gioco. "È... è quello che voglio", disse, ma il suo applauso era solo una fragile facciata.
Le parole suonavano vuote persino a lui. "Lo sei per essere qui domani", affermò Sigfried, senza guardarlo, con voce insolitamente bassa. Colpì la maledetta ascia con lo stivale, e la luce verde finalmente si spense. "Non per averci fatto guardare."
Lira finalmente si mosse, avvicinandosi all'orco bruciato e, con delicatezza e con un rispetto che lui non aveva mai dimostrato, gli chiuse gli occhi senza vita. Quel semplice gesto fu una condanna silenziosa. Ginny si voltò, con l'armatura che raschiava, e iniziò a pulire la lama con impegno, voltandogli le spalle.
"Prendi l'ascia", disse, con un ordine privo di passione. "Ci stiamo muovendo."
Si allontanarono dalla radura di cadaveri e fumo senza voltarsi indietro. Lira si confonde nell'ombra di un cedro nodoso, i suoi passi silenziosi. Sigfried si limitò a regolare la presa sul bastone e lo seguì, con l'orlo del suo camice bianco che si impigliò brevemente in una spina.
Ginny li guidò, la sua postura rigida, il cigolio della sua armatura era l'unica concessione alla violenza di pochi minuti prima. Lo lasciarono lì, in piedi.
Ezra era un po' in disparte, con l'ascia runica pesante e inerte nella sua presa. Il peso era piacevole, una punizione tangibile. Osservò gli spazi tra le loro spalle, lo spazio che non cercavano di colmare. Aveva già visto quello sguardo negli occhi di Ginny, all'Avamposto della Porta Occidentale, quando li aveva offerto a tutti volontari, un barlume di calcolo esasperato.
Aveva già visto quello sguardo negli occhi di Ginny, all'Avamposto della Porta Occidentale, quando li aveva offerto a tutti volontari, un barlume di calcolo esasperato. Ora si era solidificato in un muro di acciaio lucido, e lui si trovava dalla parte sbagliata. La comprensione gli si insinuò nelle viscere, fredda e plumbea.
Li seguì a fatica, il silenzio tra loro era una cosa tangibile, più densa della nebbia della foresta. La sagoma di Lira, davanti a sé, sulla sinistra, si muoveva con una grazia fluida e naturale che i suoi passi sferraglianti non avrebbero mai potuto imitare. Il camice bianco di Sigfried era una macchia netta e brillante sullo sfondo dei verdi e dei marroni in decomposizione, un colore che apparteneva alle biblioteche e alle linee pulite, non a questo fango primordiale.
Osservò la precisa economia dei loro movimenti, un linguaggio di sguardi e gesti sottili che non gli era mai stato insegnato. Un altro demone avrebbe capito la gioia sfrenata del combattimento, la soddisfazione primordiale di una pancia piena, il caldo e complicato prurito del desiderio. Un altro demone l'avrebbe capito e basta.
Un altro demone l'avrebbe capito e basta. Il silenzio continuò per altri cento metri, rotto solo dal crollo di un ramo e dal rantolo lontano di un corvo vero. Ezra afferrò il manico dell'ascia con più forza, le dita che cercavano conforto nella sua ruvida solidità.
"Quindi," disse, la sua voce che sembrava troppo forte nella radura ammuffita. "Cosa dovremmo fare con l'ascia adesso?"
Ginny non si voltò. "La consegneremo. Come ordinato." La sua voce era piatta, il suono dell'acciaio su acciaio. Sigfried emette un suono breve e graffiato, un'imitazione beffarda della risata di un corvo. "Certamente. Un artefatto di evidente corruzione maligna, e noi lo porteremo docilmente in un avamposto militare perché lo mettono in un magazzino."
Lira brushed a hand against the bark of a passing birch, her face pale. "It feels wrong, like a sliver of ice in the mind." Ginny finally halted, turning to face them with that rigid, knightly expression now firmly back in place. "Our orders were clear. The bonus is for the axe, not for our theological debates about its disposition."
Ezra hefted the weapon, its runes now dormant and dull. "Sig’s got a point, though. This isn’t some simple chunk of iron." He spun it clumsily, nearly taking off a low-hanging branch. "It’s got... personality."
"Ecco perché finisce in un caveau chiuso a chiave dalla Chiesa, non nella collezione di un mercante avido di gloria", scattò Ginny, la pazienza logorata dall'ondata di adrenalina e dalla sua precedente bravata. Riprese a camminare, la decisione chiaramente definitiva. Gli altri si misero al passo, la foresta si diradò gradualmente mentre le mura a palizzata dell'Avamposto della Porta Occidentale ricomparivano alla vista.
Il severo cavaliere attendeva al cancello, con il sopracciglio sfregiato che si sollevava leggermente per il loro stato scompigliato e per l'ascia intatta, seppur minacciosa. Ezra, con un gesto che era più disinvolto che teatrale, gliela porse, impugnandola per prima. "Una mannaia orchesca leggermente usata e con un'aria malvagia. Come ordinato."
Lo prese, stringendo con cautela il guanto, e lanciò la sacca bonus promessa a Ginny senza dire una parola. Esaminò il ferro nero ammaccato, indugiando con lo sguardo sulle scanalature dove era bruciata la luce verde. "Il Magister vorrà vederlo", borbottò, più tra sé e sé che a loro, prima di voltarsi e dirigersi a grandi passi verso l'unica struttura in pietra dell'avamposto.
Ezra guardò l'ascia scomparire, poi sospirò, la facciata allegra che per un secondo si trasformò in qualcosa di simile a una stanchezza autentica. "Beh. Era una cosa." Si stiracchiò, le articolazioni delle sue spalle ricoperte di pelo rosso che schioccavano sonoramente. "Ho visto un posto che vende stufato di montone. Potrebbe anche essere composto principalmente da montone."
Ginny sollevò il portamonete, il cui peso era un piccolo, solido conforto contro le tensioni caotiche e spaventose della giornata. "Va bene", disse, con voce ora più dolce. "Ma stai usando la tua parte. E sei seduto più lontano da me."
"Away from you?" asks Ezra, the cheer in his voice finally cracking to reveal the raw hurt beneath.
Ginny stopped, her armoured shoulders rigid, and turned to face him fully. "Yes," she said, each word measured and cold as a surgeon's blade. "Because when that axe was falling, all I could see was your spine splitting open." She blinked, and in the damp forest gloom, the sheen in her eyes wasn't from piety, but from a terror so profound it had congealed into fury. "I need space from the memory of it."
Lira’s quiet voice cut through the humid air. "You fought without hesitation, without giving them a chance. Even the one who was burning." Sigfried adjusted his grip on his staff, the metal cool against his palm. "A clinical efficiency. It was unpleasant to witness."
Ezra felt the words land like separate, small blows. He watched the stiff line of Sig's back, the purposeful way Lira avoided his gaze, and a hot, silent contempt bloomed in his chest. He said nothing, the weight of the unused axe still a phantom in his hand.
The promised mutton stew tasted of ash and salt in his mouth, each chunk of greasy meat a chore to swallow. Ginny sat two benches down, methodically tearing a roll of dark bread, her eyes fixed on the grain of the table as if reading divine script in the wood. Sigfried was dissecting the tavern’s poor lighting with clinical disdain, while Lira traced the rim of her untouched tankard, her silence a louder judgment than any sermon. A hot, coiling disgust tightened Ezra’s throat—they were alive, the evil bastards were dead, and yet he was the one sitting in the dock. He finally pushed his bowl away, the phantom weight of the axe now a cold, hard stone sitting in his gut where the food should have been.