Chapter 20: The Unwelcome Truth
La Gilda dei Falchi odorava di una dozzina di vittorie contraddittorie. L'aroma di grasso di cinghiale arrostito gocciolava sulle pietre roventi del focolare centrale, scontrandosi con il pungente odore di inchiostro scadente e birra stantia. Sotto tutto ciò, intessuto nell'aria fumosa, aleggiava il debole e pungente sentore di formaggio di capra proveniente da un piatto lasciato incustodito su una botte. In un angolo, un menestrello con un liuto screpolato stava tentando di intonare una ballata sull'uccisione di un drago, la sua voce tesa sopra il frastuono. Il suo pubblico, un nano ubriaco con una tunica macchiata di idromele antico, discuteva animatamente sull'etica del racconto con un grosso gufo dall'aspetto solenne appollaiato su un supporto di lance.
Ginny ignorò tutto. Rimase in piedi davanti a un tavolo di quercia segnato, la cui superficie era un reticolo di vecchi segni di coltello e aloni di bevande rovesciate. Lisciò con entrambe le mani una pesante mappa di pergamena, i cui angoli si arricciavano ostinatamente. La mappa mostrava le regioni settentrionali: le dolci valli verdi della bassa Valloria che lasciavano il posto alle contorte e implacabili linee marroni delle colline, culminanti nei denti frastagliati e bianchi come il ghiaccio delle Alpi Valtalbane. Gli altri si radunarono intorno. Lira si sporse in avanti, i suoi occhi elfici che seguivano i fiumi ghiacciati con una nostalgia familiare, quasi malinconica. Sig rimase in disparte, con le braccia incrociate, lo sguardo analitico, già intento a confrontare la geografia con la sua biblioteca mentale di arcane linee di energia. Reinar osservò il profilo di Sig, la sua espressione silenziosamente preoccupata.
Ezra avvicinò uno sgabello, le cui gambe stridevano sulle lastre di pietra. "Bene, Capitano. Qual è il danno?"
Ginny non lo guardò. Appoggiò un piccolo e pesante sigillo di contratto sulla mappa per tenerla ferma. "La Gilda ha un contratto prioritario con il Consorzio Commerciale di Valtalba. Una spedizione di un mese. Le prime nevicate sono state più leggere del solito, ma le migrazioni dei troll del gelo si sono spinte più a sud di quanto non facessero da un secolo. Stanno bloccando tre passi principali." Indicò tre punti segnati in alta montagna. "Il nostro compito è esplorare, mettere in sicurezza e mantenere le rotte abbastanza a lungo da permettere a una carovana del consorzio di passare. La prova dell'eliminazione delle minacce, verificata da un Falco della Gilda, ci farà guadagnare la ricompensa."
Gli occhi di Lira si illuminarono. "Un mese sulle alte vette? Il silenzio lassù... è profondo. L'aria è cristallina."
«L'aria è come un coltello», corresse Sig, ma senza cattiveria. «Le temperature medie saranno fatali per chi non è preparato. Avremo bisogno di indumenti termici a strati, non solo di pellicce. La magia che c'è lì dentro è... fragile. Richiederà una calibrazione precisa.»
«Bene, bene, reparti termici», disse Ezra, tamburellando con le dita sul tavolo. «Quindi ci riforniamo di vino speziato, terrò acceso un bel falò nel palmo della mano per cucinare – così si risparmia sull'esca – e staremo attenti a quei grossi ammassi bianchi con brutte intenzioni. Sembra una bella avventura. Quando partiamo?»
Il dito di Ginny, che stava tracciando un percorso, si fermò. Alzò lo sguardo e, per la prima volta da quando erano entrate nella Gilda, guardò direttamente Ezra. I suoi occhi verdi erano limpidi, risoluti e assolutamente definitivi. "Noi partiamo alle prime luci dell'alba. Tu no."
Il chiacchiericcio del nano e il canto del menestrello sembrarono svanire, risucchiati in un improvviso vuoto intorno al loro tavolo. Le dita di Ezra, che tamburellavano, si immobilizzarono.
"Come scusa?"
«Non verrai, Ezra», disse Ginny con voce bassa e ferma. «Il Regno di Valtalba è un deserto ghiacciato. Il freddo lì non è solo una questione meteorologica; è una forza primordiale. E la tua specie... il tuo fuoco interiore non è una metafora. È il tuo sangue vitale. Quel freddo te lo prosciugherebbe, lentamente, in modo straziante. Ti spegnerebbe come una candela in una bufera di neve.»
Ezra la fissò. La maschera gioviale, così accuratamente mantenuta fin dalla garitta, cadde completamente. Ferita, profonda e sconcertata gli balenò sul volto prima che potesse controllarla. Forzò una risata, ma gli uscì debole e vuota. "La mia 'specie'? Bene. Guarda, ho avuto freddo anch'io. Indosserò due mantelli. Mi lamenterò per tutto il tempo, sarà un'esperienza formativa per tutti voi."
Sig intervenne, con tono clinico e distaccato. «Sta affermando un dato biologico, non un'opinione. La fisiologia dei demoni è fondamentalmente pirocinetica. I processi metabolici generano un intenso calore interno. In un ambiente come Valtalba, il tuo corpo combatterebbe una guerra costante e persa in partenza per mantenere la sua temperatura corporea. Il dispendio energetico sarebbe catastrofico. Ti esauriresti in pochi giorni. Poi inizierebbe il cedimento sistemico. Non è una questione di comfort, Ezra. È una patologia fatale.»
«Allora mi porterò delle razioni extra!» La voce di Ezra si alzò, interrompendo la lezione di Sig. Si alzò in piedi, lo sgabello si rovesciò dietro di lui con un tonfo che fece voltare alcuni mercenari lì vicino. «È mio compito essere lì! Proteggervi le spalle! Cosa succede se un troll ti si avvicina furtivamente mentre stai calibrando la tua 'fragile magia', Sig? Chi si prende il colpo in modo che Lira possa sparare indisturbata?»
«Ce la faremo», disse Lira dolcemente, con gli occhi imploranti. «Ezra, abbiamo già combattuto senza di te. Possiamo farcela di nuovo. Non vogliamo vederti soffrire.»
«Credi che guardarti salire lassù sia indolore?» ribatté lui, con parole più taglienti di quanto avesse voluto. Vide Ginny sussultare, ma lei non si mosse. Reinar posò delicatamente una mano sul tavolo. «Ezra, ascolta. È per il tuo bene. Non è una punizione né una mancanza di fiducia. È... una valutazione tattica dei tuoi limiti. Non chiederemmo a un pesce di scalare una montagna.»
“Non sono un pesce!” Ezra sbatté un pugno sul tavolo, facendo sobbalzare la mappa. La foca rotolò via e cadde a terra con un tonfo. “Faccio parte di questa squadra. Non puoi mettermi in panchina solo perché il tempo è brutto! Avevi bisogno di soldi per la cauzione? Li ho presi. Avevi bisogno di un braccio armato nelle Crags? Io c'ero. Non è diverso adesso.”
“È completamente diverso!” Ginny perse finalmente il controllo, la sua voce si alzò per eguagliare la sua. “Le Rocce ti hanno quasi ucciso! Guardandoti incanalare quel potere… ho visto le tue vene annerirsi. Ho sentito il calore emanare da te a ondate. Ti stavi bruciando dall'interno. Quella era una valle temperata. Questo è il tetto del mondo, dove il vento ruba il calore alle pietre. Per il tuo bene, resterai qui.”
La frase aleggiava nell'aria, definitiva e irritante. Per il tuo bene. Era una porta sbattuta in faccia, chiusa dall'esterno. Ezra guardò i volti. Quello di Ginny era una maschera di ostinata e timorosa risolutezza. Quello di Sig era di fredda e inevitabile concretezza. Quello di Lira era segnato da un'agonia empatica. Quello di Reinar esprimeva un silenzioso e fermo assenso. Erano un fronte unito. Contro di lui.
Il fuoco nel suo petto, proprio ciò che temevano, ardeva di una rabbia amara e impotente. Vedevano un peso. Una debolezza da proteggere. Non vedevano un protettore. Vedevano un problema da abbandonare.
Le sue spalle si incurvarono. La forza di combattere lo abbandonò, lasciando un vuoto freddo e desolante, peggiore di qualsiasi gelo immaginario. Forzò gli angoli della bocca a incurvarsi nel suo solito sorriso. "Va bene. Come vuoi. Terrò io la fortezza qui. Terrò caldo il focolare. Magari brucerò qualche taverna in tuo onore. Sai, per fare pratica."
Si voltò prima di poter scorgere la pietà nei loro occhi. Raddrizzò lo sgabello con un gesto rigido e si allontanò dal tavolo, dalla mappa con le sue insidiose cime bianche, verso il trambusto e il rumore che non potevano sperare di colmare il silenzio che si espandeva dentro di lui. La discussione alle sue spalle riprese, ora a un tono più basso, logistico: servizi, ramponi da neve, il prezzo dell'aconito.
Ezra raggiunse il grande focolare in fondo alla sala. Fissò le fiamme ruggenti, la cui luce danzava sul metallo lucido del suo elmo. Il suo riflesso distorto tremolava nel calore, uno sconosciuto dalla pelliccia rossa con orbite scure e vuote al posto degli occhi. Il fuoco era bellissimo. Era vivo. Era un prigioniero, nutrito con legna per tenerlo sotto controllo, utile, caldo per gli altri. Allungò un dito artigliato verso una lingua di fuoco guizzante. Ne sentì la carezza, un calore confortante e familiare che gli penetrava nella pelle, nel sangue, nell'anima. Non sarebbe mai stato abbastanza.
Ritrasse la mano, stringendo il pugno così forte che gli artigli gli si conficcarono nel palmo.
Loro sarebbero andati sul tetto ghiacciato del mondo, e lui sarebbe rimasto qui, al caldo, per il suo bene. Il dolore più grande, si rese conto, non era il freddo ipotetico. Era il bruciore di essere stato lasciato indietro con cura e amore.