Chapter 21: It isn't love?
Il Bazar Basso era un assalto fisico ai sensi, una cascata tumultuosa di rumori, fetori e movimenti scolpiti nella roccia grezza della valle. Le bancarelle dei mercanti si aggrappavano alla parete rocciosa come escrescenze fungine, collegate da traballanti ponti di corda e scalinate scivolose e irregolari. L'aria pulsava della cacofonia di centinaia di contrattazioni urlate, ogni mercante che cercava di sovrastare l'altro con le sue grida. L'odore di carne misteriosa che sfrigolava e di vino speziato a buon mercato si scontrava con il fetore lacrimogeno di coloranti, animali esotici e formaggi forti e non identificabili. In alto, sopra ogni cosa, un gargoyle di pietra fatiscente, con il muschio appiccato al suo ghigno, sembrava giudicare ogni transazione con un disprezzo nato nei secoli.
Ezra si muoveva nel caos come un'isola cupa dalla pelliccia rossa. Gli altri si erano divisi i compiti con efficiente precisione militare. Ginny era andata a procurarsi ramponi e piccozze da un burbero fabbro nano, la sua voce chiara e autorevole sopra il frastuono. Lira era sparita nel labirinto delle bancarelle di cibo, il suo naso elfico capace di distinguere le razioni commestibili da quelle di segatura salata. Sig probabilmente se ne stava da qualche parte tranquilla, a confrontare la sua lista con qualche oscuro testo arcano, assicurandosi che ogni minimo dettaglio di protezione fosse calcolato con precisione.
A Ezra erano stati affidate le pellicce. Un compito semplice, di natura fisica. Un compito che era determinato a portare a termine con una competenza silenziosa e ostinata che sembrava gridare: "Visto? Utile. Forte. Non un peso."
La montagna di pelli di lupo mannaro trattate e di pelli di leopardo delle nevi imbottite si ergeva sopra il suo elmo, un monumento sbilenco e goffo al suo orgoglio. Riusciva a malapena a vedere oltre la cima, orientandosi grazie ai suoni ovattati del bazar e agli occasionali scorci di ciottoli consumati tra le pelli che si muovevano. La pelliccia ruvida gli solleticava il naso. Il peso, immenso e ingombrante, gli faceva bruciare i muscoli delle braccia e della schiena con un dolore appagante e al tempo stesso doloroso. Era quel tipo di dolore che conosceva. Era un dolore autentico. Non era il dolore freddo e vuoto dell'esclusione.
Fece un passo goffo, lo zoccolo scivolò su una scorza di cuoio abbandonata. La torre di pellicce barcollò. Grugnì, cambiando la presa e affondando gli articoli nelle pelli. Una delle pelli in fondo, una pesante e oleosa pelle di lupo, riuscì a scivolare via dal mucchio.
«No, non lo farai», borbottò, cercando di stringere di più la pila.
La pelliccia scivolò comunque, atterrando in un mucchio sul terreno sporco proprio in mezzo alla folla brulicante. Una maledizione, trattenuta a stento, gli sibilò tra i denti. Non poteva piegarsi senza che l'intera precaria struttura crollasse. Si spostò, cercando di adagiarvi a terra l'intero fagotto con grazia, il che si tradusse in un'andatura goffa e innaturale. Scaricò le pellicce in un mucchio enorme, ignorando le grida infastidite dei passanti che aveva quasi travolto. Un calore gli salì sotto la pelliccia, un rossore di pura frustrazione.
Si accovacciò, allungando la mano verso la pelliccia sfuggita proprio mentre un'altra mano scattava dal lato opposto per afferrarla.
Le loro dita si bruciano.
Non era la presa callosa di Ginny, né il tocco delicato di Lira. Era diverso. Alzò lo sguardo, attraverso la foresta di pellicce penzolanti.
Lei era accovacciata di fronte a lui, stringendo delicatamente tra le mani la pelliccia di lupo fuggita. Una leggera tuta da combattimento aderente, in pelle scura e tessuto rinforzato, fasciava una figura snella e atletica. Una maschera di metallo le poggiava sul fianco, i denti incisi che ghignavano selvaggiamente. Ma era il volto sopra di essa che lo teneva stretto. Capelli folti e fluenti del colore di un crepuscolo tempestoso, incorniciavano lineamenti al contempo giocosi e affilati. Orecchie da lupo, attente e con le punte di pelo marrone, si muovevano leggermente tra le ciocche grigio-blu. Occhi caldi e intelligenti lo fissavano con una scintilla di riconoscimento. Gli avambracci ricoperti di pelo marrone si abbinavano alle orecchie.
Un sorriso lento e sereno le si dipinse sul volto. "Dobbiamo smetterla di incontrarci così. Tutta questa storia del 'tu fai cadere le cose, io le raccolgo' sta diventando prevedibile."
Il cervello di Ezra, appesantito dallo sforzo ostinato e dal risentimento che covava dentro, si confuse per un attimo. La voce. Gli occhi. La conca rocciosa, una settimana prima, gli orchi grigi, una risata che aveva squarciato la sua finta allegria. Luna.
Il nome gli si rivelò improvvisamente chiaro, e con esso, ogni pensiero coerente nella testa di Ezra svanì. Rimase a fissarlo, con la bocca leggermente aperta dietro la visiera. Le sue stesse dita, ancora formicolanti per il breve contatto, gli sembrarono improvvisamente goffe ed enormi.
Un demone. Un demone femmina. Femmina. Femmina. Femmina. Femmina. Femmina.
Il frastuono caotico del bazar si trasformò in un sordo brontolio, sopraffatto dall'improvvisa, fragorosa consapevolezza che gli rimbombò in testa. L'odore di vino speziato e sterco fu bruscamente sostituito da qualcosa di più nitido, più selvaggio: un sentore di pietra fredda e ozono che sembrava aggrapparsi a lei.
«Ti ha mangiato la lingua il gatto?» chiese Luna, inclinando la testa con la curiosità tipica dei cani, il sorriso che non si affievoliva ma si intensificava per il divertimento. Con un gesto rapido del polso, gettò la pelliccia di nuovo sul mucchio disordinato.
Sbatté le palpebre, il mondo gli tornò improvvisamente alla mente. "Lingua? No. È... tutto presente." Riuscì ad abbozzare un sorriso storto. "Ehi, Luna."
«Così va meglio», disse lei, alzandosi con grazia. Gli offrì una mano per aiutarlo ad alzarsi.
Stava per prenderlo quando la voce di Ginny, tagliente per l'impazienza e la preoccupazione, squarciò il frastuono del bazar alle sue spalle. "Ezra? Cosa ci fai lì impalato come una statua? Dobbiamo impacchettare subito quelle cose."
Luna scattò di scatto verso la voce, i suoi capelli color tempesta si agitarono per il movimento. I suoi occhi caldi si gelarono mentre seguivano la figura corazzata di Ginny, le mani della cavaliera piantate sui fianchi vicino alla stalla della nana. "Conosci quella?" chiese Luna, il tono abbassato e disinvolto, sebbene il disprezzo nel suo sguardo fosse evidente mentre osservava Ginny.
«Sì», rispose Ezra, la singola parola che gli sembrava pesante e insufficiente. Si alzò, dimenticando le pellicce ai suoi piedi. Un silenzio imbarazzante e carico di tensione si protrasse, rotto solo dal lontano frastuono del bazar.
Si protrasse un silenzio imbarazzante e carico di tensione, rotto solo dal lontano clamore del bazar.
Avvertendo il disprezzo di Luna come un calore fisico che emanava da lei, Ezra scosse la testa. "I cavalieri non uccidono demoni da secoli", disse, parole che suonavano come una debole difesa contro il dolore persistente per ciò che era accaduto alla gilda. "O meglio", si corresse, pensando al volto determinato e devoto di Ginny, "i cavalieri valloriani non lo fanno". Le orecchie da lupo di Luna si appiattirono leggermente, un silenzioso e scettico giudizio sulla sua distinzione. Infine, emise una breve risata senza fiato, priva di calore. "Beato te", disse, trasformando le parole in una maledizione.
«Siete tutti fortunati», rispose Ginny, la sua voce che risuonava nello spazio affollato mentre avanzava a grandi passi, l'armatura che tintinnava a ogni movimento deciso. Si fermò accanto al mucchio di pellicce, i suoi occhi verdi fissi su Luna con un misto di orgoglio protettivo e incrollabile convinzione. «Valloria è l'unico regno in cui i demoni sono liberi di non morire». Il sorriso di Luna svanì, sostituito da un'espressione piatta e indifferente che sembrava soppesare le parole di Ginny e trovarle decisamente inadeguate. Emise un debole sbuffo sprezzante, il suo sguardo si posò sul volto imbarazzato di Ezra; tra tutte le cose che avrebbe potuto dire o chiedere, come «deponete le armi», scelse di chiedere «Ci stavate ascoltando?» mentre si voltava di nuovo verso la cavaliera.
Gli occhi di Ginny, già penetranti per lo sguardo indagatore di un cavaliere, si strinsero ulteriormente mentre li fissava sul demone sconosciuto. "E chi è costui, Ezra?" chiese, con un tono che non lasciava spazio a elusioni.
Ezra spostò il peso del corpo, sentendo di nuovo il calore sotto la pelliccia mentre evitava lo sguardo penetrante di Ginny. "Ginny Visconti, questa è Luna", disse, il nome che gli suonava allo stesso tempo estraneo e significativo. Le orecchie da lupo di Luna si mossero in avanti, il suo precedente disprezzo si addolcì in qualcosa di più curioso mentre accennava un leggero, disinvolto cenno del capo. La postura di Ginny rimase rigida, ma offrì un breve e professionale cenno di assenso, i suoi occhi ancora intenti a catalogare ogni dettaglio dell'altro demone.
Lira emerse dalla folla, con le braccia cariche di fagotti di stoffa cerata, la sua espressione radiosa che si affievoliva mentre osservava la scena. "Tutto bene?" chiese, il suo sguardo che saettava tra la postura severa di Ginny e il demone sconosciuto.
«Peachy», disse Ezra, la parola pronunciata a voce troppo alta. «Lira, Sig, questa è Luna. Ci siamo, ehm, incontrate durante la faccenda degli orchi grigi.» Sig, che si era avvicinato con un'occhiata silenziosa, fece un leggero cenno sarcastico, i suoi occhi azzurri non si lasciarono sfuggire nulla dell'armatura di Luna o della sua postura difensiva.
Luna fece un singolo, lento scodinzolio mentre li osservava, la tensione di prima che si stemperava in qualcosa di più simile a un'osservazione ironica. "Quindi voi siete la sua squadra."
Sig ridacchiò amaramente, stringendo la presa sul suo bastone. "Sì, e partiremo all'alba per Valtalba", affermò Ginny, la sua voce che si faceva strada tra il frastuono del bazar. Sig annuì, aggiungendo: "Il gelo laggiù uccide i demoni con la stessa certezza con cui il fuoco uccide la carta". L'orecchio sinistro di Luna si mosse, un fremito appena percettibile a quella parola. Ezra distolse lo sguardo, sentendo improvvisamente il mucchio di pellicce ai suoi piedi come un tumulo funerario.
Il solo menzionare Valtalba aleggiò nell'aria come un rifiuto fisico. La mascella di Ezra si irrigidì. Sentiva il calore della vergogna salirgli lungo il collo.
Lo sguardo analitico di Sig passò dalla postura rigida di Ezra all'espressione diffidente di Luna, per poi posarsi sull'orribile mucchio di pellicce. Emise un sospiro sommesso e teatrale. "Se il vostro rituale di corteggiamento è completo, forse potreste finire il lavoro vero e proprio?" disse, con voce secca come pergamena antica. "Le pellicce non si impacchetteranno da sole e, a quanto pare, abbiamo una scadenza da rispettare."
Le parole "rituale di corteggiamento" colpirono Ezra come una doccia fredda. Balbettò, una protesta silenziosa che si formò dietro la sua visiera. Luna, invece, scoppiò in una breve, genuina risata, il ghiaccio nei suoi occhi che si scioglieva in un'autentica ilarità. "Corteggiamento? È questo che passa per romanticismo tra voi kado? Aiutare con il bucato?"
«È supporto logistico», borbottò Ezra sulla difensiva, inginocchiandosi e iniziando ad arrotolare violentemente le pelli con molta più forza del necessario. La pelliccia ruvida gli graffiava i palmi delle mani.
Lavorava freneticamente, il compito si rivelava un gradito sfogo per la sua energia caotica. Ginny osservava, con un'espressione indecifrabile, prima di voltarsi con Lira per finalizzare gli ultimi pagamenti. Sig rimase lì, una sentinella silenziosa e attenta. In pochi minuti, le pellicce furono raggruppate in due pacchi voluminosi ma maneggevoli. Ezra si alzò, caricandone uno sulla spalla. Si voltò verso Luna, che aveva assistito all'intera scena con la testa leggermente inclinata.
Un impulso, puro e incontrollato, lo travolse. «Senti», sbottò, le parole che gli uscirono di bocca prima che potesse controllarle. «Quella specie di orco grigio non è stata un disastro totale. Abbiamo lavorato. Se tu... sai... cerchi lavoro. O compagnia. Non è quello che fa per te.» Indicò leggermente con la testa la schiena di Ginny che si allontanava. «Magari potremmo... accettare un lavoro insieme, prima o poi?»
Il silenzio che seguì fu fragile. Ezra avrebbe voluto immediatamente strappare via quelle parole dall'aria. Suonavano patetiche. Disperate.
Poi il sorriso di Luna tornò, più dolce questa volta, sfiorandole gli occhi. Annuì con decisione. "Sì. Mi piacerebbe. Questo bazar è noioso. Conosco un posto che pubblica contratti redditizi. Ti troverò."
Un'ondata di puro e incondizionato sollievo lo travolse, così potente da cancellare per un attimo l'amarezza dell'esclusione dalla missione in montagna. "Bene. Questo è... bene."
Quando Ezra finalmente sollevò il secondo fagotto e si voltò per seguire la sua squadra, non si accorse dello scambio che stava avvenendo alle sue spalle. Sig e Ginny si erano fermati, osservando Lira. L'elfa se ne stava immobile, i suoi pacchi dimenticati tra le braccia, i suoi penetranti occhi castani spalancati e fissi sui due demoni. Un debole sorriso malinconico le aleggiava sulle labbra. Il suo sguardo era fisso sul punto in cui Ezra e Luna si erano appena fermati a parlare, la sua mente chiaramente intenta a tessere una narrazione ben più complessa e tenera di quella breve e imbarazzante conversazione.
Sig seguì il suo sguardo, poi guardò Ginny. Inarcò un sopracciglio. "La tua esploratrice sta compilando una valutazione tattica delle relazioni interspecie", mormorò a bassa voce. "Sospetto che il suo rapporto sarà illustrato principalmente con motivi a forma di cuore."
Ginny scosse la testa, un leggero accenno di esasperazione sul volto mentre osservava lo sguardo sognante e innamorato di Lira. "Guarda avanti, Lira", gridò Ginny, con un tono più aspro del previsto, rompendo l'incantesimo.
Lira sussultò, sbattendo rapidamente le palpebre mentre un rossore le inondava le guance. "Giusto! Sì. Provviste. Al sicuro." Si affrettò a raggiungere Ginny, stringendo forte i suoi pacchi, ma un ultimo sguardo indietro tradì dove i suoi pensieri indugiavano ancora.
La squadra si mosse come un'unica unità attraverso il vorticoso caos del bazar, dirigendosi ora verso il gelido nord, lasciandosi alle spalle il profumo del vino speziato e la promessa di un fuoco di tutt'altro genere.
La squadra si mosse come un'unica unità attraverso il vorticoso caos del bazar, dirigendosi ora verso il gelido nord, lasciandosi alle spalle il profumo di vino speziato e la promessa di un fuoco di tutt'altro genere. La risalita verso la Gilda dei Falchi fu una processione silenziosa e tortuosa, ogni membro gravato dai propri pensieri oltre che dal peso fisico delle provviste. La parete rocciosa frastagliata sembrava assorbire gli ultimi deboli raggi di luce del giorno, proiettando sulla fortezza lunghe ombre avvolgenti che rispecchiavano le tensioni inespresse che vi aleggiavano.
Tornati tra le mura di pietra, il familiare frastuono della sala comune sembrava lontano, un sottofondo ovattato alla loro attività concentrata. Si sistemarono in un angolo vicino al grande camino, che ora crepitava per il rombo di un ceppo fresco. Il tavolo di quercia segnato dal tempo divenne un punto d'appoggio, un monumento all'imminente partenza.
Ginny dispose ogni oggetto con una precisione rituale che rasentava la devozione. I ramponi appena acquistati brillavano, i loro denti d'acciaio promettevano aderenza sul ghiaccio ignaro. Controllò le cuciture di ogni pelliccia termica, le dita che tastavano alla ricerca di punti deboli. "Sig, controlla la tintura di aconito. Non possiamo tenerla congelata nella fiala."
Sig stappò una piccola bottiglia di vetro blu, sollevandola verso la luce del fuoco. "La viscosità è stabile. La soluzione veicolante è di mia invenzione. Non cristallizzerà fino a cinquanta gradi sotto zero." Il suo tono era pragmatico, ma i suoi occhi si posarono per un istante su Ezra, seduto in disparte su una botte, intento a lucidare con cupa concentrazione lo stesso punto del suo bracciale.
Lira canticchiava una melodia elfica mentre preparava i bagagli, sistemando con cura i pacchi di gallette, frutta secca e carne di cervo salata in blocchi precisi all'interno dei loro sacchi di cuoio oliato. La sua efficienza era aggraziata, una danza studiata. Infilò anche qualche piccola caramella dura avvolta nella corteccia di betulla: un lusso sentimentale. "Per il morale", sussurrò a Reinar, che emise un lieve grugnito di approvazione mentre affilava la sua spada già affilata come un rasoio.
Ezra osservava. Il ritmico raschiare della cote di Reinar, il fruscio dei pacchi di Lira, il sommesso mormorio di Sig e Ginny che discutevano dei protocolli contro il congelamento: era una sinfonia di intenti dalla quale lui era escluso. Sentiva il gelo fantasma di Valtalba sulla pelle, ma la realtà più fredda era il calore del focolare alle sue spalle. Era il custode della fiamma. Colui che restava.
Ginny si raddrizzò finalmente, osservando la disposizione ordinata. «Un ultimo controllo all'alba. Partiamo alle prime luci dell'alba.» Non guardò Ezra mentre lo diceva. L'omissione fu un rifiuto più eloquente di qualsiasi ordine diretto.
«Capito», disse Sig, arrotolando le sue mappe annotate in un tubo di cuoio sigillato. Infine si rivolse direttamente al demone, la sua voce che squarciava il silenzio. «Le protezioni strutturali sul muro inferiore est si stanno deteriorando. Ho annotato i punti di frattura nel registro della gilda. Cerca di non sperperare il fondo per le riparazioni prima del ritorno del quartiermastro.»
Era un incarico. Un compito insignificante, per tenersi occupato. Ezra strinse la mascella. "Proteggerò i forzieri con la mia vita", rispose, e la battuta cadde con il tonfo sordo di una pietra lasciata cadere.
«Proteggerò le casseforti con la mia vita», rispose, e la battuta cadde con il tonfo sordo di una pietra lasciata cadere.