Chapter 5: The Gray Orc Contract
L'avamposto della Porta Occidentale odorava di fango, ferro freddo e fumo di legna. "Orchi grigi", disse il cavaliere, una donna severa con una cicatrice che le divideva in due il sopracciglio. "Non i bruti delle pianure. Questi sono furbi. Hanno attaccato le carovane di rifornimenti per un mese." Ezra, che aveva gridato il suo assenso non appena era stata pronunciata la parola "ricompensa", ora si stava togliendo meticolosamente ciocche di speronella viola dai denti. "Intelligenti venuti?" chiese Sigfried, appoggiandosi al suo bastone affilato. "Tattiche", rispose Ginny per il cavaliere, con gli occhi illuminati da un interesse professionale. "Imboscate a coppie coordinate. Colpiscono al crepuscolo, poi scompaiono tra le alte rupi." Lira si mosse a disagio, la mano che si spostava verso l'impennaggio di una freccia. "Le alte rupi sono luoghi di nidificazione per le aquile delle scogliere. Disturbarle è... poco saggio." "Da qui la paga", disse il severo cavaliere, spingendo una piccola borsa sul tavolo grezzo. Tintinnava in modo promettente. Sigfried non la toccò. "Hai detto 'banda'. Definisci banda." Prima che il cavaliere potesse rispondere, Ezra inghiottì il suo spuntino floreale e sorrise raggiante. "Venti? Trenta? Un pomeriggio divertente!" Lo sguardo del cavaliere era inespressivo. "Otto. Forse dieci." Il sorriso di Ezra vacillò. "Otto." "Dieci al massimo", corresse Sigfried, con un tono più asciutto della polvere dell'avamposto. "Il che, per gli orchi grigi che combattono con precisione tattica, è essenzialmente un piccolo esercito. Congratulazioni, Ezra. Ci hai offerto volontari per una missione suicida con un'eccellente ricompensa pro capite." Ginny afferrò la borsa. "È nostro dovere. La Strada della Regina deve essere messa in sicurezza." "Il nostro dovere", sospirò Sig, "non è morire inutilmente perché la capra ha un debito di gioco e pensa che gli orchi siano più deboli dei dadi." "Potrebbero esserlo!" propone Esdra. Lira toccò il braccio di Sig. "Possiamo esplorare. Le mie frecce arrivano dove le spade non arrivano." "Bene", disse Sigfried, infilandosi i suoi nuovi guanti di fantacorvo con un rassegnato schiocco di cuoio. "Ma se il mio corvo artificiale deve beccare il tuo cadavere fuori da una gola, ti fatturerò la proprietà." Fece un gesto, e un uccello scintillante e spettrale di fumosa energia blu si raccolse sopra la sua spalla. Emise un gracchio silenzioso e beffardo verso Ezra. Il severo cavaliere osservò quello spettacolo, un sopracciglio che si insinuava verso la sua cicatrice. "Sei più strano di quanto si dicesse. Fatti trovare al burrone settentrionale alle prime luci dell'alba. Il loro capo porta un'ascia dentellata di ferro nero. Riportala indietro e il bonus sarà tuo." Si allontanò a grandi passi, lasciandoli alla debole luce della lanterna. Ginny sollevò la borsa. "Per la gloria." "In affitto", corresse Sigfried. Ezra si rianimò. "Per dopo! Ho visto un posto nell'avamposto che serve vino di funghi fermentati." Lira sospirò, un suono sommesso che si perse nella vasta, famelica oscurità oltre le mura della palizzata.
Tornarono alla baracca che avevano affittato, una baracca bassa e piena di spifferi che odorava di pietra bagnata e sudore vecchio. "Bene", annunciò Ginny, sollevando la cintura della spada sul tavolo grezzo con un rumore deciso. "Prima le lame. Poi le preghiere."
Sigfried si limitò ad appoggiare il bastone al muro e iniziò ad esaminare i suoi guanti fantacorvo con distacco clinico. Il corvo spettrale era appollaiato sulla colonna del letto, inclinando la testa come se li stessi studiando tutti. "Le mie armi sono la mia mente e questo uccello costoso", affermò, flettendo le dita per far brillare di un tenue azzurro le cuciture arcane.
"Fortunato", borbottò Ezra, svitando una zucca dal fianco e prendendone un lungo sorso. Poi tirò fuori dallo zaino un piccolo rotolo di pelle macchiato d'olio, spiegandolo per rivelare un assortimento di lame affilate e affilate. "Non preoccuparti, ho portato degli spuntini per tutti."
Lira inizialmente non si unì alla conversazione. Si sedette su una cuccetta inferiore, con l'arco in grembo, e iniziò un rituale silenzioso e meticoloso. Le sue dita, callose e sicure, saggiarono la tensione della corda, poi accarezzarono il legno di tasso levigato come per calmare un animale nervoso. Ogni freccia che estraeva dalla penna ispezionata, l'impennaggio levigato, la punta controllata per la minima sbavatura.
"Stai adorando quella cosa più di quanto Ginny adori i suoi dei assenti", osservò Sig, senza alzare lo sguardo dai suoi guanti.
"Ascolta meglio", rispose Lira dolcemente, senza perdere la concentrazione. Ginny, nel frattempo, stava affilando la sua spada lunga con un ritmico raschiare-raschiare-raschiare della cote sull'acciaio. Il suono era metodico, quasi meditativo, il suo volto una maschera di cupa devozione.
"Potresti fare un rumore più irritante?" chiese Sig. "Credo che gli orchi nel burrone settentrionale abbiano solo sentito un brivido di trepidazione."
"Bene", dice Ginny senza fermarsi. "Lascia che temano il canto della loro dipartita." Ezra, cercando di imitare il suo fervore, iniziò ad affilare rumorosamente uno dei suoi coltelli più piccoli sulla suola dello stivale. Il grido che ne risultato fu catastroficamente stridente.
"Per l'abisso, smettila", scattò Sig, mentre il suo corvo agitava le ali fumose. "Lo trasformerai in un cucchiaio."
"È un coltello da cucina", disse Ezra raggiante. "Per i salumi post-battaglia." Lira finalmente alzò lo sguardo, un debole sorriso le sfiorò le labbra. "Prometti solo che non proverai a fare uno stufato di un orco."
"Nessuna promessa", disse Ezra, rinfoderando i coltelli con una serie di clic soddisfacenti. Ginny si alzò, rinfoderando la propria spada con un ultimo, risonante shing. La stanza piombò nel silenzio, la breve commedia spesa dalla solida, fisica realtà dell'acciaio.
Erano pronti